Глава 22

Эйра пришла в себя на полу храмового зала Вороньего замка.

Алтарь, у которого они с Кэйдэном произнесли брачные клятвы, сиял чёрным светом. Трещина в его центре расширилась. В глубине виднелась лестница, уходящая туда, где не могло быть подземелий.

Кэйдэн лежал рядом.

Роуэн появился в нескольких шагах от них и тяжело перевернулся на спину. Призрачное копьё исчезло, однако рана в плече осталась настоящей.

— Ненавижу магические дороги, — произнёс он.

Кэйдэн сел.

— Ты жив, друг!

— Удивлён не меньше вас, ваше величество.

Эйра коснулась восьмого знака. Боль пронзила сердце, и она вскрикнула.

Кэйдэн согнулся одновременно с ней. Серебряная нить между браслетами натянулась и почернела. По ней прошёл импульс, заставивший их магию столкнуться.

Пламя вырвалось из рук Эйры. Лёд Кэйдэна ударил навстречу. Роуэн едва успел откатиться за колонну. Магии столкнулись между супругами. Храмовый зал озарила ослепительная вспышка. Эйра отлетела к алтарю. Кэйдэн ударился о противоположную стену.

— Это была не я, — выдохнула она.

— Знаю.

Он попытался приблизиться. Серебряная нить вспыхнула снова.

На этот раз Эйра почувствовала его страх — и это чувство мгновенно стало её собственным. Потом пришла боль. Затем ярость. Чувства слились, усиливая друг друга, пока не превратились в нечто неуправляемое.

Золотое пламя охватило колонны.

Кэйдэн остановился.

— Не подходи.

— Он использует нашу связь.

— Чем сильнее мы пытаемся добраться друг до друга, тем больше силы получает Безымянный.

На алтаре проступили слова:

'Любовь, ставшая цепью, открывает врата.

Чтобы сохранить сердце, отпусти то, без чего не можешь жить'.

Эйра прочитала надпись дважды.

— Нет.

Кэйдэн поднялся.

— Речь о брачной связи.

— Мы найдём другой способ.

— Времени нет.

За стенами замка раздался гром. Окна потемнели, по небу поползла чёрная тень, закрывая звёзды.

Роуэн выглянул в разбитое окно.

— Ваше величество, вам стоит это увидеть.

Над городом исчезала луна. Новолуние должно было наступить только через несколько дней, но тьма уже пожирала серебряный диск.

Безымянный ускорял время.

— Сколько времени у нас осталось? — спросила Эйра.

На алтаре появились новые слова:

«До последнего удара сердца».

Серебряная нить между браслетами дёрнулась.

Эйра почувствовала, как сердце Кэйдэна пропустило удар.

Потом ещё один.

— Нет, — повторила она.

Кэйдэн посмотрел на неё через весь зал.

— Эйра.

— Не произноси это таким голосом.

— Каким?

— Будто уже всё решил.

— Мы оба знаем, что нужно сделать.

— Разорвать связь?

— Да.

— А что будет с нами?

Он не ответил.

— Кэйдэн, ответь мне.

— Я не знаю.

— Мы можем потерять общую магию.

— Да.

— И воспоминания.

— Возможно.

— Ты снова можешь забыть меня.

На его лице появилась боль.

— Но ты останешься жива.

— Это не единственное, что имеет значение!

Пламя Эйры взметнулось, и серебряная нить тут же потемнела. Кэйдэн схватился за грудь.

Она погасила магию.

— Видишь? — тихо спросил он. — Безымянный превращает каждое наше чувство в оружие.

— Тогда давай мы перестанем чувствовать.

— Ты сама не веришь в то, что говоришь.

Эйра отвернулась. На алтаре появились их отражения.

День венчания. Переплетённые руки. Первый поцелуй. Клятвы, одна из которых была ложью, но со временем стала правдой.

Жрец застёгивал на их запястьях браслеты из мёртвого серебра.

— Их нельзя снять, — сказала Эйра.

— Обычным способом.

Кэйдэн подошёл к алтарю с другой стороны, сохраняя расстояние.

— Здесь связь возникла. Здесь её можно разорвать.

— Ты слишком спокоен.

— Это не так, поверь, милая.

Эйра ощутила его страх через браслет. Он был огромным. Кэйдэн боялся не смерти и не боли. Он боялся пустоты, которая останется после неё.

Эйра закрыла глаза.

— Я чувствую тебя.

— Знаю.

— Каждую секунду. Даже когда ты молчишь. Даже когда находишься в другой части замка.

— Знаю.

— Как я должна добровольно отказаться от этого?

— Так же, как ты отказалась от мести. Не потому, что она ничего для тебя не значила. А потому, что не позволила ей управлять собой.

— Не смей сравнивать любовь с ненавистью.

— Я сравниваю не чувства. Я говорю о цепях.

Эйра посмотрела на чёрную нить.

Безымянный уже находился внутри их связи. Слышал их мысли, питался страхом, использовал любовь как дверь.

Она медленно подошла к алтарю.

Кэйдэн протянул руку, но остановился, не коснувшись её. Между их пальцами оставалось несколько дюймов.

— Если ты забудешь меня… — начала Эйра.

— Я найду тебя снова.

— Ты уже однажды нашёл.

— Значит, я знаю дорогу.

Она улыбнулась сквозь слёзы.

— Самонадеянный глупец.

— Твоя любимая разновидность мужчин.

— Единственная, с которой мне не повезло познакомиться.

Сзади раздался звон мечей. В храм ворвались существа в белых плащах. Их лица были гладкими, а вместо пальцев тянулись чёрные когти.

Роуэн встал перед дверью.

— Заканчивайте с печатью.

— Вы один не удержите их, — сказал Кэйдэн.

— Я и не собираюсь удерживать их долго.

Он поднял меч здоровой рукой.

— Всю жизнь я защищал двери, которые следовало открыть, и закрывал те, через которые стоило пропустить людей. Позвольте хотя бы сейчас не ошибиться.

Первое существо бросилось на него. Роуэн рассёк его от плеча до груди. Из раны вырвался чёрный дым.

— Делайте, что должны! — крикнул он.

Кэйдэн положил ладонь на алтарь. Эйра сделала то же самое.

Камень заговорил голосом жреца:

«Клянётесь ли вы связать кровь, силу и судьбу?»

Перед глазами Эйры возник день свадьбы. Платье с сапфирами. Холодная ладонь Кэйдэна. Спрятанный клинок. Ненависть, которую она считала смыслом своей жизни.

— Клянусь, — сказала призрачная Эйра.

Настоящая Эйра вздрогнула.

Алтарь повторил вопрос.

«Клянётесь ли вы связать кровь, силу и судьбу?»

Кэйдэн посмотрел на неё.

— Нет, — произнёс он.

Мир содрогнулся.

Брачный браслет сжался на его руке. Металл впился в кожу, и по пальцам потекла кровь.

Эйра закричала:

— Остановись!

— Нет.

Он продолжал, не отводя от неё глаз:

— Я больше не связываю твою судьбу со своей. Не требую твоей силы. Не удерживаю твою кровь.

С каждым словом браслет впивался в запястье Кэйдэна всё глубже. Мёртвое серебро разошлось, обнажая кожу, и кровь заструилась по пальцам.

Эйра рванулась к нему.

Серебряная нить между ними почернела и отбросила её назад.

— Кэйдэн!

— Не подходи.

— Прекрати!

— Если я остановлюсь, Безымянный победит.

Чёрный свет охватил его руку. Перед Эйрой вспыхивали их общие воспоминания: первый взгляд в тронном зале, прикосновение у алтаря, поцелуй среди разрушенных колонн. Кэйдэн, вытягивающий яд из её крови. Его ладонь на её щеке. Рассвет, яблоко в карамели и смех, который казался невозможным в Вороньем замке.

Связь показывала ей всё, что она могла потерять.

И Безымянный шептал из каждого воспоминания:

«Удержи его».

«Не отпускай».

«Без него ты снова останешься одна».

Эйра стиснула зубы.

— Замолчи.

Тьма рассмеялась голосом Кэйдэна.

«Любовь всегда требует владеть».

— Нет.

Эйра положила ладонь на алтарь. Камень обжёг её холодом, но она не отдёрнула руку.

— Я, Эйра Алвейн, освобождаю Кэйдэна Морвейна от клятвы, которую произнесла во лжи.

Король поднял голову.

— Эйра…

— Я не требую твоей силы. Не удерживаю твою судьбу. Не называю тебя своим только потому, что мёртвое серебро связало наши руки.

Браслет на её запястье сжался.

Боль пронзила до кости. Эйра увидела, как металл разрезает кожу, но продолжила:

— Ты свободен уйти.

Кэйдэн смотрел на неё через чёрную нить.

— И ты свободна.

— Даже если забудешь меня.

— Я не забуду.

— Ты не можешь этого обещать.

— Тогда я найду тебя снова.

Она улыбнулась сквозь слёзы.

— Упрямый человек.

— Ты полюбила меня именно таким.

— Вопреки здравому смыслу.

— И это взаимно.

Их браслеты вспыхнули одновременно.

Чёрная нить натянулась, превратившись в острое лезвие. Эйра почувствовала, как Безымянный пытается проникнуть глубже, смешать их страхи, заставить одного удержать другого.

Кэйдэн протянул руку.

Он не мог коснуться её, но Эйра всё равно подняла ладонь. Между их пальцами оставалось расстояние в несколько дюймов.

— Я отпускаю тебя, — произнёс он.

— А я тебя.

— Но если мы выживем…

— Когда мы выживем.

Уголок его рта дрогнул.

— Когда мы выживем, я снова попрошу тебя стать моей женой.

— Возможно, я откажу.

— Тогда буду просить, пока не согласишься.

— Наглец.

— Моя маленькая буря.

Серебряная нить разорвалась. Ударная волна прокатилась по храму. Колонны содрогнулись, окна взорвались, а мёртвое серебро на их запястьях рассыпалось чёрными осколками.

Эйра упала на колени. Внутри стало пусто. Она больше не чувствовала сердцебиения Кэйдэна. Не ощущала его боли, страха и присутствия. Там, где прежде жила брачная связь, осталась тишина. Настолько глубокая, что Эйре захотелось закричать.

Кэйдэн пошатнулся у противоположной стороны алтаря. Он прижал ладонь к груди, словно из неё вырвали сердце.

Их взгляды встретились. Он помнил. Эйра поняла это сразу.

За их спинами взревел Безымянный. Из трещины в алтаре хлынула тьма, а существа в белых плащах бросились на Роуэна с новыми силами.

Начальник стражи отразил первый удар, но коготь другого рассёк ему бок. Роуэн упал на одно колено.

Кэйдэн поднял руку. Одновременно Эйра призвала пламя.

Прежде их силы сливались благодаря браслетам. Теперь между ними не было магической связи. Не существовало пути, по которому лёд мог найти огонь.

Кэйдэн посмотрел на неё, и Эйра кивнула. Они ударили одновременно.

Золотое пламя прошло над полом. Лёд взметнулся навстречу. На мгновение силы могли уничтожить друг друга.

Но не уничтожили.

Лёд подхватил огонь, превратившись в тысячи серебряных птиц. Они пронеслись по храму и врезались в существ Ордена. Белые плащи вспыхнули. Тени заметались внутри ледяных клеток, однако вырваться не смогли.

Эйра сжала пальцы. Серебряные птицы взорвались светом.

От нападавших остался только чёрный пепел.

Роуэн медленно поднялся.

— Значит, для этого вам больше не нужны браслеты?

Эйра посмотрела на Кэйдэна.

— Нет.

— Тогда чем вы соединили магию?

Кэйдэн подошёл к ней. На этот раз ничто не остановило его. Он взял Эйру за руку, и от простого прикосновения по её коже пробежало знакомое тепло.

— Посмотри, — ответил король.

На внутренней стороне их запястий проступили золотые знаки. Не на металле — на коже. Второй, третий, четвёртый, пятый, шестой и седьмой сияли ровным светом.

Восьмой знак вспыхнул последним.

Два сердца, прежде скованные цепью, теперь были изображены рядом. Свободные и всё же обращённые друг к другу.

На алтаре появились слова:

'Восьмая печать восстановлена.

Любовь, умеющая отпустить, не становится цепью'.

Из глубины раздался удар. Последний знак на коже Эйры почернел. Девятый символ — две раскрытые ладони, между которыми сияла чёрная звезда. Разлом доверия по-прежнему оставался открытым.

Алтарь раскололся окончательно. За ним открылась лестница.

Ступени уходили вниз, в невозможную глубину. По обе стороны горели огни, внутри которых шевелились человеческие лица.

Из тьмы поднялся голос магистра:

— Восемь испытаний пройдены. Последние врата ждут.

Кэйдэн обнажил меч.

— Роуэн, оставайтесь здесь.

Начальник стражи выпрямился, несмотря на рану, и Эйра осторожно коснулась плеча Роуэна.

— Защитите храм. Если мы не вернёмся…

— Не продолжайте, ваше величество.

— Вы должны знать, что делать.

Роуэн посмотрел на лестницу.

— Если вы не вернётесь, я спущусь за вами.

— Разумнее будет уничтожить алтарь.

— Разумные решения сегодня пусть принимает кто-нибудь другой.

Кэйдэн мрачно взглянул на него, но спорить не стал.

Эйра подошла к первой ступени. Король остановился рядом и протянул ей руку. Теперь между ними не было ни мёртвого серебра, ни древнего обряда.

Только его открытая ладонь.

Она вложила в неё свою. Вместе они начали спускаться к Последним вратам.