Глава 7 · Призовое путешествие

Задумчиво прикусив губу, я внимательно осмотрела свой немаленький гардероб. Наконец, удрученно подвела итог вслух:

– Раз уж открытые плечи оказывают такое положительное воздействие на мужчин, придется в корне изменить подход к выбору одежды. И в кратчайшие сроки заказать новые, более откровенные наряды.

– У вас прекрасный вкус, даки Эйкана, и возросшие возможности, благодаря бытовой магии. При этом огромный запас одежды, которую можно легко переделать под ваши нужды, применив лишь капельку магии, – намекнула Канна с лукавой улыбкой.

И действительно: заказать новое – значит, невольно поставить в известность изначальных. Я все равно буду чувствовать себя неловко, даже если сами изначальные, даки Орхаран и прочие занятые удовлетворением нужд и потребностей дочерей высоких домов не будут вдаваться в нюансы моих просьб и заказов. А вот внести изменения в уже имеющиеся наряды я и сама смогу. Хе-хе, сражу Сейлишрана своей обнаженкой наповал, если уж на него так замечательно мои голые плечи повлияли.

– Возможно, вам подойдет вот этот наряд? – предложила вошкана, указав на фиолетовый бархатный жакет с шалеобразным воротником, расшитым серебром, с крупными серебряными филигранными застежками и в паре со светло-серой юбкой. – Его бы слегка изменить, сделав чуть более облегающим. И декольте вырезать немного ниже и шире.

– Да! – радостно согласилась я.

Вскоре я с сомнением разглядывала свое отражение: костюм, несомненно, хороший, и цвет мне идет, но вот ложбинка и полукружья груди в непривычно низком декольте меня основательно смутили. Хотя ранивирки и та же ашура гораздо более открытые наряды носили, выставляя напоказ свои прелести.

– Вы взрослая, сильная, уверенная в себе драконица, – многозначительно напомнила Канна.

– Да, – кивнула немного нервно, – я сильная и уверенная, но… лучше надену аметистовое ожерелье, которое мне изначальные подарили.

– Да вы само коварство, даки Эйкана, – хихикнула Канна, а потом пояснила, отметив мое недоумение: – Вир Сейлишран замучается ловить те редкие моменты, когда нити, на которых висят камни, будут на миг сдвигаться в сторону, чтобы увидеть сокровища вашего декольте…

Представив, как Сейлишран будет напряженно следить за движением ожерелья на моей груди, я расхохоталась. Вскоре, полностью собравшись и поправив шляпку, позвала мою замечательную помощницу:

– Канна, я готова.

И оказалась на небольшой поляне. Сквозь буйные кроны деревьев свет Ра пробивался только в центре. В круге мягкого, рассеянного света, прикрыв глаза, полулежал на траве Сейлишран. Я замерла, любуясь им, большим и сильным мужчиной. Его короткие белые волосы сверкали как снежные вершины в ранивирских горах, заметно контрастируя с золотистой кожей.

– Доброе утро, Эйкана. Счастлив тебя видеть! – вывел меня из зачарованного ступора приветливый, обволакивающий приятным теплом голос моего света.

– Да… простите, доброе утро, вир Сейлишран, – запуталась я в словах и мыслях.

И наконец сдвинулась с места, подошла к дракону и робко опустилась подле него на траву, поджав ноги и опершись на левую руку. Аметисты тоже сдвинулись влево, я это особенно остро ощутила, потому что за их движением проследили серые, удивительно прозрачные глаза Сейлишрана. Когда его взгляд сосредоточился на моем глубоком декольте и начал темнеть, я выпрямилась и с огромным трудом удержалась, чтобы не поправить полочки жакета и заодно вернуть на место ожерелье, открывшее слишком много.

Внезапно Сейлишран чуть отодвинулся и сел ровнее, наверное, чтобы наши колени случайно не соприкоснулись. Потом загадочно улыбался, разглядывая меня с головы до ног. И неожиданно вкрадчиво поинтересовался:

– Полагаю, ты, наконец, определилась с выбором?

Щеки обожгло смущением и стыдом.

– Не понимаю, о чем вы. Я… это просто наряд такой…

Сейлишран прервал заполошные оправдания – большой горячей ладонью накрыл мою руку, самовольно метнувшуюся поправить жакет, чтобы прикрыться. И как-то так получилось, что его пальцы буквально нырнули в мое декольте, которое я перестаралась сперва показать, а теперь – спрятать. Грудь, шею, лицо, да все мое тело, если откровенно, обожгло горячей волной смущения и возбуждения.

Второй рукой Сейлишран осторожно обхватил мой подбородок, чтобы поднять лицо и посмотреть в глаза. И вот так, держа меня в плену своих глаз, склонившись, с непередаваемо притягательной хрипотцой в голосе похвалил:

– Тебе очень идет этот наряд, Эйкана. Мне очень… очень… очень приятно видеть тебя в нем. Настолько, что вечность бы любовался…

Я завороженно улыбалась, так бы и слушала его, глаза в глаза… вечность… пока он не сказал:

– Однако спрашивал я про твой выбор места, в котором ты хочешь побывать. Ты же определилась с желаниями?

Несколько мгновений я заторможенно осознавала, о чем речь. Затем мне захотелось провалиться сквозь землю от неловкости и стыда, ведь глазела на него, как глупая кошка на коварного кота. И не придраться, что он выразился не так, я сама все напридумывала. Досада выплеснулась огнем на ладонях. Выяснилось это неожиданно:

– Уф-ф!.. – прошипел Сейлишран, потушив свои штаны и мои руки, которые, как оказалось, лежали на его… коленях, наверное.

– Ой, простите!.. – расстроенно, виновато пискнула я, сжав кулаки и разведя руки в стороны во избежание повторения, и чтобы взять под контроль магию огня и потревоженную Дракошку.

– Ничего страшного или непоправимого не произошло, Эйкана, – улыбнулся Сейлишран, щелкнул пальцами – и все следы моей, честно говоря, глупости, исчезли.

– Я вам не помешаю, вир Сейлишран? Даки Эйкана? – окликнула Свиша, предусмотрительно остановившись в нескольких шагах от нас.

В отличие от меня, она сегодня оделась по-походному, как на испытание на доверие. Похожие на мои полосатые волосы убрала под шляпку с широкими полями. Арахны с Хлогира – подземные жители и яркого света избегают.

– Доброе утро, даки Свиша. Нет, ты как раз вовремя, – улыбнулся ей наш общий сопровождающий.

Впрочем, скупо улыбнулся, едва дернув уголками губ, что самым благотворным образом сказалось на моем настроении. Тем более, помогая мне подняться с травы, светлый чуть дольше, чем нужно, держал мою руку.

– Доброе утро, даки, – искренне улыбнулась я.

– Ну что, даки, какими будут ваши пожелания на сегодня? – спросил Сейлишран и сначала посмотрел на меня.

Конечно, я же пришла первой. Мое воображение было уже не остановить, выпятив «декольте» в надежде быть центром внимания желанного мужчины, я с предвкушением выдохнула:

– С детства мечтала побывать в Фиолетовом городе пфенигов! Прадед столько про них легенд рассказывал, но мы думали, что от города ничего не осталось.

– Значит, побываешь, ящерка! – мягко улыбнулся Сейлишран, согревая меня теплым серым взглядом.

Затем обратился к арахне:

– Даки Свиша, где бы ты хотела побывать?

Свиша грустно улыбнулась:

– К сожалению, можно лишь увидеть, а не побывать по-настоящему. Но может быть, когда-нибудь…

– Все бывает, – улыбнулся ей Сейлишран, – И каков твой выбор места?

– Серые пределы Мистеру, – озадачила меня незнакомым названием арахна.

– Ты уверена, что хочешь побывать в вашем городе мертвых? – удивился дракон света.

– Да, вир Сейлишран, для меня это путешествие станет незабываемым. Хоть и иллюзорным, – коротко поклонилась Свиша.

Я отметила, что арахна вела себя с Сейлишраном неизменно вежливо, держа необходимую дистанцию, ровно так, как положено со вторыми после богов. Тогда как я умудрилась подпались ему ноги. Эх…

– Ну что ж, начнем, – дракон света протянул нам два венца-артефакта как те, что почти всегда носили изначальные.

Мы с арахной настороженно крутили их в руках, не решаясь надеть, пока Сейлишран не постучал пальцем по виску, намекнув, что пора бы действовать. Пришлось надеть под шляпки, подспудно ожидая чего угодно. Но ничего не произошло. Я растерянно уставилась на нашего провожатого в мир неизведанного, Свиша недоуменно хмурилась.

– Присядем даки, путешествовать лучше с удобствами, – Сейлишран указал на толстый ковер, появившийся на поляне.

Как только мы с комфортом устроились на нем, нырнули в иную реальность.

Мы оказались у обрыва. Заглянув за край, я невольно испуганно отшатнулась: внизу клубился серый туман, дна не видно.

– Знакомьтесь, это Фиолетовый город пфенигов, – объявил Сейлишран, легко запрыгнув на огромную серую глыбу.

Покрутив головами, мы со Свишей увидели только неприступные, покрытые снегом горные вершины в рассеянном, сумрачном света Ша, слабой звезды Шаграя, и безжизненные серые, а не фиолетовые, камни под ногами.

Ожидая увидеть совершенно другое, сказочно-прекрасное, я приуныла:

– Здесь?

Сейлишран перепрыгнул на соседний валун и указал на щель между камнями под своими ногами:

– Здесь тропа, вы легко пройдете. Мне в свое время пришлось буквально протискиваться.

Пройдя по узкой каменной «кишке», мы оказались по другую сторону завала, напротив огромного зева в скале – входа в Фиолетовый город, заброшенного горного поселения второй, но, увы, уже исчезнувшей с лица Шаграя древней цивилизации – крылатых карликов.

Таинственный город древние пфениги устроили в горе, наверное, руководствуясь какими-то своими соображениями, возможно, безопасности или предпочтений образа жизни. Слабый свет Ша едва-едва проникал внутрь гигантской пещеры сквозь щели, вырубленные его создателями, образованные беспощадным временем или в результате случившейся здесь когда-то катастрофы. Затаив дыхание, я со Свишей и Сейлишраном блуждала по древним улицам и переходам, заглядывая в полуразрушенные жилища, вырубленные прямо в камне. Стены отливали потрясающим градиентом фиолетового цвета, от аметистово-прозрачного до почти черного.

В этих руинах забытой цивилизации царила гнетущая тишина, которую нарушали только наши шаги, отдаленное эхо гуляющего по туннелям сквозняка, да шорох осыпающихся камешков. Правда, иногда мой слух улавливал и другие странные звуки, словно кто-то скреб когтями по камням – местное зверье, наверное.

Я с огромным интересом осматривала брошенные в панике инструменты, домашнюю утварь, полуразрушенные алтари, украшенные резьбой с изображением неведомых спиралевидных символов, крыльев, звездного неба и нашего Солнца, погибшего вместе с другими звездами.

Сейлишран пустил под изрядно пострадавший купол пещеры светляков, чтобы мы увидели подробности. Благодаря хорошему освещению город сразу заиграл яркими красками: заблестели тонкие серебряные прожилки на стенах, заискрили бликами многочисленные мозаичные узоры на стенах и полах. Древние пфениги создавали как огромные цветные узоры, так и карту старого мира, погибшего в Звездной буре.

– Центральная ритуальная площадь, – пояснил Сейлишран, указав вниз, и мы со Свишей глянули туда через каменную балюстраду.

Просторную площадку рассекла глубокая щель, страшная, темная, показавшаяся бездонной. Каким-то чудом в центре уцелел огромный алтарь для даров богам, обнесенный светлым камнем, окруженный статуями – застывшими в вечности с распростертыми крыльями стражами-пфенигами, в серебристых доспехах и с аметистовыми глазами. Я невольно передернулась: свет, попадая на искусно вырезанные глаза-аместисты, на миг словно оживлял статуи.

– На гномов с Гидариса похожи, – подметила Свиша, – только с крыльями.

– К сожалению, это лишь внешняя схожесть. Изначальные проверили, никому из представителей этой расы спастись не удалось, – с искренним сожалением ответил Сейлишран.

Я расстроилась: ожидание чего-то сказочного столкнулось с мрачной реальностью большой трагедии. Пока Свиша изучала что-то привлекшее ее внимание в нескольких шагах от нас, Сейлишран привлек меня к себе. Обняв за плечи, склонился и согрел теплым шепотом мой висок:

– Не переживай, ящерка! Это дела давно минувших дней. Все эти существа, вероятнее всего, переродились где-то еще и, надеюсь, радуются новой жизни.

– Вы правда так думаете? – я с надеждой посмотрела ему в лицо.

– Правда. Боги ничего не создают просто так. И никогда ничего не забывают, – с улыбкой заверил Сейлишран и аккуратно вытер мне щеку.

Как будто я испачкалась, лазая по пыльному подземелью. И хорошо! Потому что очень приятно было ощущать ласковое прикосновение, отнюдь не иллюзорное. И любоваться скачущими тенями в глазах моего света, замирая от счастья под тяжестью надежной мужской руки на своих плечах…

– Да, интересно здесь, – Свиша, присоединившись к нам, невольно развеяла мое мечтательное забытье.

Я шагнула в сторону, словно меня за чем-то постыдным поймали. Сверху раздался снисходительный смешок, затем последовало предложение:

– Если вы насмотрелись на Фиолетовый город, может, пора отправляться в Серые пределы Мистеру?

– Да! – черные глаза Свиши жутковато полыхнули.

А я струхнула: краткое описание «город мертвых» не вдохновляет для прогулок. Бросив на Сейлишрана напряженный взгляд, на всякий случай придвинулась к нему. С ним не страшно!

– Тогда прощаемся с печальным напоминанием о случившейся на Шаграе катастрофе и перемещаемся в город мертвых! – объявил почему-то развеселившийся Сейлишран.

– Идем! – торопливо протянула ему руку.

Прямо как для перемещения порталом. Хотя, по сути, все перемещения и картинки – работа венца-артефакта.

– Хочу вас предупредить: Серые пределы Мистеру – действующий город. Поэтому не кричите, если кого-то или что-то увидите. Нам ничего не угрожает, мы всего лишь наблюдатели. Что бы ни случилось, – спокойно предупредил Сейлишран, с одной стороны, немного успокоив, с другой – наоборот, добавив интриги.

Ну что сказать, вскоре мы попали в самое страшное, нет, кошмарное место, в которое я бы ни за что не сунулась по доброй воле. Серые пределы Мистеру оказались системой естественных пещер, погруженных в вечный сумрак. Не просто безмолвный сумрак с запахами влажной земли, гнили и паучьей секреции, нет, его наполняли звуки жутковатого шуршания сотен лап насекомых, осыпавшейся почвы и капавшей воды. Мягкое сияние множества грибниц придавало тоскливому подземелью инфернальности. Свет грибниц пробивался сквозь покрывшую окружающее пространство, окаменевшую от времени паутину. И в этом призрачном освещении в любой момент из каждой ниши или коридора мог появиться страж в полуобороте – существо с человеческой головой, ловко передвигавшееся на шести паучьих лапах по любой поверхности.

Разок я не выдержала – заорала от ужаса, когда мне наперерез, фактически из стены по потолку выполз такой вот паучище со связкой черепов в лапах. Сейлишран, держа меня за руку, следовал за Свишей, а она – за стражем. Вскоре мы попали в алтарный зал с вырезанным на стене огромным чудовищным пауком, настолько натуралистичным, да еще с окрашенными багровым цветом жвалами, что я от страха сжала руку Сейлишрана. Затем мы наблюдали таинственный ритуал обитателей скрытого от всех города мертвых.

В отличие от Фиолетового города, в Серых пределах мы всюду шли за арахной. Она, видимо, по наитию или одной ей известной карте ходила из зала в зал, осматривая изображения, древние руны и ритуальные атрибуты, пока я стояла рядом с мелкими оборотнями-арахнами, предпочитая наблюдать за «отделкой» стен паутиной. Даже потрогала ее пальцем – и ничего не почувствовала. Как пояснил наш сопровождающий, это надежная защита подземных жилищ от любых обвалов и разрушений. Заодно ни враг, ни незваный гость не пройдет!

На мои вопросы отвечал только Сейлишран, а Свиша поблескивала недовольством в мою сторону. Изначальному она как бы простила пребывание здесь, а мое присутствие ее несомненно нервировало.

В общем, похождения, как и животрепещущие приключения, более чем удались. Когда мы вернулись из жуткого сумрака на поляну, под ласковый свет Ра я жадно дышала, избавляясь от чудовищного мрака Серых пределов, глядя на небо. А вот Свиша, наоборот, сидела, прикрыв глаза и блаженно улыбаясь, словно смогла дотянуться до Бога Смерти, Великого Шатура.

Накрыв ладонью мою руку, Сейлишран с улыбкой спросил:

– Ну что, было интересно?

– Не передавать словами насколько, – выдохнула я, отпустив страхи и отдаваясь восторгу пережитых вместе с ним эмоций. – Это было ужасно незабываемое путешествие.

Свиша, вскочив на ноги, низко поклонилась Сейлишрану и хрипло поблагодарила:

– Я от всего сердца признательна вам, вир Сейлишран! Благодаря вам я увидела сакральное место, доступное лишь единицам. Избранным моего народа. Сегодня я увидела и узнала то, за что обязана была бы заплатить жизнью. Однако получила бесценным подарком от изначальных. Я молю вас, вир, когда покину остров Первой зари, оставьте мне хотя бы эти воспоминания. Я не останусь в долгу!

Сейлишран словно в себя ушел, а мы со Свишей молчали: я – просто ждала, она – в отчаянном напряжении. Наконец Сейлишран «вернулся» и сообщил о решении старших:

– Ваша просьба удовлетворена, даки Свиша.

Надо было видеть лицо арахны, сиявшей от счастья. Эта невероятно умная, коварная и сильная девушка опять пополам сложилась в низком поклоне:

– Благодарю изначальных за бесценный дар. Хвала Великому Ранивиру! Мой род всегда хранил, хранит и будет вечно хранить верность изначальным!

– Твоя благодарность, как и клятва рода, нами принята и по достоинству оценена, – не менее торжественно произнес Сейлишран с коротким церемонным поклоном.

Наблюдая за ними, я поняла, что Свиша больше не надеется стать избранницей. Несмотря на тот факт, что при проверке на доверие ее спас Адеран. При этом спешит выразить изначальным свою преданность и верность вплоть до семейной. Любопытно.

Когда Сейлишран попрощался с нами и, как обычно, исчез с поляны, Свиша предложила:

– Прогуляемся?

– Давай, – улыбнулась я, – размяться не помешает.

Мы неторопливо шли по парковым дорожкам, наслаждаясь легкой осенней прохладой, тишиной и рассеянным светом предзакатного Ра.

Неожиданно Свиша предложила:

– В случае необходимости, даки Эйкана, можешь обратиться ко мне за помощью.

– Почему я? И почему ты предложила именно сейчас? – удивилась я, даже остановилась.

Свиша улыбнулась, по-моему, искренне. И не менее откровенно призналась:

– Вне моего желания, мы разделили тайны Мистеру. Ты не поймешь, даки Эйкана, там не твой мир и не твои тайны, но для меня – как поделиться кровью!

– А во-вторых? – насторожилась я, думая, что делиться кровью с арахной, мастером ядов и проклятий, – дело, в лучшем случае, сомнительное.

– Ты станешь одной из девяти избранниц, я хочу заручиться твоим покровительством для своего рода. На будущее.

– Почему ты решила, что меня кто-то выберет? – глухо, ошарашенно спросила я.

– Потому что вижу и слышу, даки Эйкана, – улыбнулась Свиша. – Мне сердце не мешает с холодной головой видеть, слышать и делать выводы.

Отнекиваться, отказываться и указывать на преждевременные выводы было бы глупо и унизительно. Свиша – умная, порой казалось, слишком умная. Уверена, конкретно о моих предпочтениях давно догадалась, вернее, подметила и сделала вывод. Значит, поняла, что избранницей меня назовет лишь тот, кто разделит мои чувства. Поэтому ответила осторожно:

– Я не могу обещать, даки Свиша. Сама знаешь, подобные обещания может дать лишь… избранник, изначальный.

– Конечно, знаю, – согласилась она. – Все равно рассчитывай на меня, если что.

– Хорошо, – я пожала плечами. – Спасибо.

Добравшись до жилого корпуса, мы попрощались. Свиша пошла в свои покои, а я позвала Канну.