* * *

Пробуждение принесло чувство горького сожаления. Иногда бывает, что забываешь что-то плохое. Сознание вычёркивает страшное из памяти, чтобы защититься. Со мной этого не случилось. Первой моей мыслью было — я убила невиновного. Возможно, он и не был таким уж невинным, но я вонзила клинок не в Зверя. И это был смертельный удар. Я до сих пор ощущала отголоски его последнего вздоха. Последнего вздоха, который Охотница впитала, как трофей. Я монстр! Чем же я лучше Зверя, если упиваюсь смертью, как и он?

— Вэл, подъём. А то в школу опоздаем, — послышался знакомый до боли голос.

Малита… Она ещё не знает? Если бы знала, не разговаривала бы со мной так обыденно. Мали слишком благородная и правильная, чтобы дружить с убийцей.

— Капитан Лонд, сегодня мисс Кэсс не идёт в школу. Позаботьтесь о том, чтобы её отсутствие не было замечено, — проговорил кто-то.

— Будет сделано, командующий, — сдержанно ответила соседка и всё стихло.

А мне хотелось умереть, просто перестать дышать, потому что я не достойна жизни. Я — убийца.

— Поднимайся. Нам нужно поговорить, — приказал всё тот же голос.

Это, конечно же, был командующий Гронн, но я не могла заставить себя открыть глаза. Казалось, стоит мне увидеть солнечный свет и меня поглотит тьма, только этого я и была достойна.

— Глаза открой, — услышала приказ одновременно с ощущением, что кто-то схватил меня за подбородок.

— Нет, — прошептала, глотая слёзы.

— Открывай, — болезненное нажатие на скулы.

И я распахнула полные слёз глаза.

— Ты не убила его, — отчеканил Дэрил Гронн. — Он был ещё жив и пытался сопротивляться, когда я пришёл. Его жизнь отнял я.

— Неправда, — прошептала, вновь зажмурившись.

— Глаза открой, — грубо приказал маг.

Я только отчаянно помотала головой.

— Да что же это за наказание! — возмутился он. — Мне нужен боец, Охотник! Люди умирают, им нужна помощь, а я вожусь здесь с плаксивой девчонкой. Ещё и отбросы всякие добиваю за ней!

Глаза распахнулись сами собой.

— Как вы можете так говорить о живом человеке? — возмущённо воскликнула я.

— Если бы он был человеком, — усмехнулся Гронн. — Сегодня ночью ты, Вэл, поймала отъявленного преступника. И да, ты его не убила. Он ещё пытался сбежать. Убил его я.

— Не верю, — прошептала пересохшими губами.

— А это уже твои личные проблемы, — заявил Дэрил. — Вставай, нас ждёт долгий и неприятный разговор.

— Вы издеваетесь? — из последних сил возмутилась я.

— Нет, поверь мне, я делаю всё, что необходимо, чтобы ты не потеряла себя, — туманно ответил командующий.

— Оставьте меня в покое, — попросила, с трудом сдерживая слёзы.

— Не могу. Ты слишком важна, Вэлина, — произнёс контролёр. — И сейчас ты угодила в ловушку собственного сознания, а я тебя вытащу из неё.

— Не надо меня ниоткуда вытаскивать. Просто оставьте меня в покое! Я… не достойна спасения, — выдохнула, чувствуя себя преступницей уже за то, что дышу. Я дышу, а он, тот, кого я убила, нет. — Чем же я лучше Зверя, если, как и он, не могу контролировать жажду крови?

— Возможно тем, что как раз ты способна остановить его? — предложил командующий. — Прекрати есть себя за то, чего ты не совершала. У нас нет на это времени.

И у меня отобрали одеяло! Да как он смеет? Мало того, что без разрешения припёрся в мою спальню, так ещё и последней защиты лишил.

— Грубиян, — прошипела, заворачиваясь в простыню.

— Уж поверь, это я ещё очень мил, — оскалился в подобии улыбки командующий. — Живо приводить себя в порядок. У тебя пятнадцать минут. Жду в столовой.

Когда за контролёром захлопнулась дверь, я со стоном упала обратно на кровать и накрыла лицо подушкой. Да уж, этот тюремщик точно не даст раскиснуть. Но, может мне именно это и нужно — полный контроль? Если бы Дэрил Гронн с самого начала охоты был рядом, он бы не позволил произойти тому, что произошло. Возможно, мне всё же стоит ему довериться? Но послушно выполнять все его команды и преданно заглядывать в глаза я точно не буду, не дождётся!

В столовую я входила уже спокойная и готовая к противостоянию.

Командующий Гронн восседал за столом в расслабленной позе хозяина жизни. Весь его вид говорил о том, что Дэрил Гронн всегда прав и не потерпит неподчинения. Ну что ж, придётся напомнить господину командующему, что он не высшая инстанция и надо мной власти не имеет. Я последняя из рода Охотников — единственная, кому под силу уничтожить бесчинствующего в столице Лазурной долины Зверя. И это я буду диктовать условия, а не мне!

— Присаживайся, Вэлина, — кивнул на стул напротив себя контролёр. — Думаю, пришло время обсудить наши дальнейшие действия, ввести несколько правил и… установить рамки дозволенного.

Даже так! Ну что ж, послушаем, о каких рамках и правилах идёт речь. Решила пока не высказывать, что я думаю о Гронне с его диктаторскими замашками. Вежливо улыбнулась, присела на предложенный стул и, как примерная девушка, положила руки на колени… чтобы собеседник не видел, как яростно сжимаются кулаки. Сейчас я, как никогда была рада тому, что во мне пробудилась кровь воинственных предков. Иначе быть бы скандалу. Как Охотница же я сочла нужным сначала побольше узнать о планах противника, и уже потом действовать по обстоятельствам.

— Вижу, ты успокоилась и готова к диалогу, — довольно усмехнулся Дэрил. — Похвально. Думаю, не имеет смысла спрашивать, с кем я сейчас разговариваю?

— Правильно думаешь, — не стала отрицать очевидное.

— Ну что ж, так даже лучше, — кивнул маг. — Не хочешь рассказать, что произошло этой ночью?

— Зачем? — пожала плечами. — Ты и сам знаешь.

— Мне было бы интересно услышать твою версию событий, — не пошёл на уступки контролёр.

— Я выполнила своё предназначение — убила зверя, — ещё одно пожатие плечами. — И пусть это не был тот самый Зверь, получил он по заслугам.

— Ты не считаешь, что преступник имеет право на справедливый суд и наказание, соизмеримое его вине? — склонив голову набок, спросил он.

— Я Охотник — судья и палач, — отчеканила, подавшись вперёд.

Мужчина отшатнулся от этих слов, как от чего-то ужасного. Или от меня? Да я и сама в глубине души была в шоке от того, что сказала! Но сейчас я именно так и считала, или нет? Как же сложно, когда нет единения в мыслях.

— Похоже, с Вэл договориться будет проще, — тихо, будто разговаривая сам с собой, произнёс Гронн.

— Я и есть Вэл, — ответила уверенно.

— Сомневаюсь. Пока я наблюдаю периодическое явление двух совершенно разных личностей, — покачал головой командующий.

— Что-то не устраивает? Так я и не нуждаюсь в компаньонах! — скрестила руки на груди.

— Позволь я объясню тебе, как обстоят дела в действительности, — усмехнулся контролёр. — Ты… Вэл, опасное и непредсказуемое существо. Произошедшее этой ночью тому доказательство. Допускаю, что только тебе под силу уничтожить так называемого Зверя, но, видишь ли в чём дело, я не уверен, что ты представляешь для моего города меньшую опасность, чем он. Следовательно, намерен контролировать каждый твой шаг. Не устраивает? Отвечу в том же стиле, что и ты — тебя никто не держит. Вернее, не заставляет работать с нами. У тебя есть выбор: остаться, принять мои правила и продолжить охоту, или… ты оставляешь меч и без возражений покидаешь город, под конвоем, разумеется. А когда всё закончится, сможешь вернуться к прежней жизни, если захочешь. Решать тебе. Но я не могу тебе позволить превратить Лазурит в свои личные охотничьи угодья.

После слов «опасное и непредсказуемое существо» мне будто покрывало на голову накинули. Всё остальное я слушала вполуха. Глаза застилала пелена бешенства. Да как он смеет⁈ Жалкий маг, возомнивший о себе невесть что!

— Существо, значит? — прошипела, медленно поднимаясь и расправляя плечи.

— Остальное, я так понимаю, ты благополучно прослушала, — вздохнул Гронн.

— Почему же? Я слышала. Более того, большего абсурда мне ещё слышать не приходилось, — руки сами сжались в кулаки.

Мне нужна Чёрная Молния. А впрочем, с этим выскочкой я и так справлюсь. Шагнула вбок, чтобы обойти стол и показать магу, кто здесь существо.

«Сядь и успокойся» — прозвучало в голове. Я дёрнулась и замерла. «Сядь и успокойся» — повторился приказ. Тело порывалось подчиниться, но усилием воли я заставила его оставаться на месте. В следующее мгновение ноги подогнулись, и я упала бы, если бы за секунду до этого ко мне сам собой не придвинулся стул.

— Но как? — прошептала растеряно.

Всю браваду как ветром сдуло. Охотничьи инстинкты ретировались под натиском ментальной магии. И я бы ещё могла допустить, что пост командующего маг.контролем долины занимает сильнейший маг-менталист, но отчётливо помнила, что в совместном бою со Зверем Гронн использовал боевую магию. А тело отказало мне от воздействия целительскими потоками. Да и тогда, во время схватки, он отвлёк Зверя бытовым заклинанием огня. Но так не бывает! Не может один маг обладать одновременно таким разнообразием магических способностей. Да кто он вообще такой⁈

— Только не реви, — простонал контролёр. — Уж лучше бы оставалась несговорчивой стервой. С ней хоть нянчиться не нужно.

— Это я стерва⁈ — взвизгнула, пытаясь встать, но ноги не желали слушаться. И магия тут была ни при чём. Просто меня накрыло осознанием всего произошедшего и услышанного только что.

— Давай не будем цепляться к словам, — попросил Дэрил.

— То существо, то стерва. Да что вы себе позволяете? Думаете, если за меня заступиться некому, то можно всячески оскорблять, силой притаскивать в свой дом и… вламываться в мою спальню⁈ — кажется, скандалу всё же быть.

Рука сама собой потянулась к бокалу с соком.

— Только попробуй, — процедил в конец обнаглевший контролёр.

— Ещё как попробую! — выкрикнула, одновременно запуская стаканом в самоуверенную Гронновскую рожу.

От стакана он, к сожалению, увернулся, но от брызг сладкого липкого напитка укрыться не смог.

— Ещё и истеричка, — простонал мужчина, вытирая лицо салфеткой.

— А вы сегодня щедры на комплименты! — прошипела я сквозь зубы.

— Наслаждайся, — хмыкнул «гостеприимный» хозяин. — И давай уже позавтракаем, пока ты тут всё не разгромила.

— Спасибо, не голодна, — ответила со всем ехидством, на которое только была способна.

Маг лишь плечами пожал, мол, дело твоё. И, как ни в чём не бывало, продолжил трапезу!

— Знаете, возможно, в чём-то вы и правы, командующий Гронн, — произнесла, водрузив локти на стол. — Я ещё не очень хорошо контролирую свои инстинкты…

— Совсем не контролируешь, — вставил он.

— … но без меня вы не то, что убить, даже выследить Зверя не сможете, — продолжила, пропустив реплику мимо ушей. — Я уже не говорю о том, кто его призвал. Я вам нужна, и гораздо больше, чем вы мне. Так что прекратите на меня давить и командовать. Я не ваша подчинённая, и никогда ей не буду.

— И слава небесам! — возвёл взгляд к потолку наделённый властью позёр.

— Я готова к сотрудничеству, но не подчинению, — продолжила с нажимом.

— Всё сказала? — невозмутимо поинтересовался Гронн.

— Да… пока, — ответила, немного растерявшись от такой реакции.

— Тогда ешь давай. У нас сегодня дел море, а ты, похоже, когда голодная, злая, — и очередной оскал, долженствующий означать улыбку.

Как же он меня бесит! И как только такого до власти допустили?

Но Гронн прав, поесть нужно. После ночных вылазок в качестве Охотницы тело немного побаливало от перенапряжения, а организм требовал пополнения энергетических запасов. Оставшаяся часть завтрака протекала в тишине и спокойствии. По крайней мере, так могло бы показаться стороннему наблюдателю. В действительности же я была как на иголках. Нервное потрясение от ночного инцидента не отпустило до конца, а тут ещё и такие разговоры. Кусок в горло не лез, но я оказалась настойчивее — утрамбовала в себя пару тостов и залила их чашкой остывшего чая.

— Позавтракала? — поинтересовался командующий, отбрасывая салфетку.

— Угу, — невнятно пробурчала я.

— Тогда идём. Нас уже ждут.

— Куда? — немного растерялась я.

— В штаб поимки Зверя, — невозмутимо пояснил контролёр.

— А у вас есть такой штаб? — округлила я глаза.

— С сегодняшнего дня есть. Для всех ты стажёр-консультант из академии Общей магии, специализирующийся на древних расах. Я пока ещё не решил, стоит ли афишировать твою истинную роль в этом деле. Да, меч захвати, пусть наши умельцы проверят его… на предмет ментальной магии.

— А это зачем? — всё больше и больше удивляясь, вопросила я.

— Есть у меня подозрения. Впрочем, об этом потом. Поторопись, — подтолкнул меня к двери спальни командующий.

Футляр лежал на столе. Подходить к нему было страшно, ещё слишком свежи были воспоминания о том, как я вонзила клинок в человека, как по рукам струилась кровь, а по лезвию в меня перетекала жизнь того несчастного. Что бы ни говорил Дэрил, я знала точно, что убила. Немного успокаивал тот факт, что тогда я была Охотницей, но ведь я и есть Охотница. Лучше не думать об этом… и впредь стараться не терять контроль. Схватила футляр и выбежала из комнаты. Ну вот, я уже бегу к этому заносчивому контролёру за поддержкой. Только ему об этом знать не обязательно!