* * *

Штабом оказалось просторное помещение на первом этаже того же крыла управления, в котором располагались апартаменты Гронна, а теперь ещё и наши с Малитой. Светлая комната с большими окнами, выходящими на тренировочные корты управления маг.контроля была поделена на три части перегородками высотой в человеческий рост. В самом большом отсеке располагалось несколько столов, за которыми сидели маги в форме контроля — аналитики, как пояснил Дэрил. Часть поменьше заняли артефакторы и учёные. А самый маленький отсек был отведён для нас с командующим.

— Может я лучше к аналитикам? — спросила, с тоской осматривая два стола, сдвинутых вместе, так, что мне придётся сидеть напротив командующего.

— Нет, — коротко ответил Гронн. — Отнеси оружие на проверку и возвращайся.

— Мы же договорились, что я не ваша подчинённая, — возмутилась я.

— Когда это мы о таком договаривались? — приподнял бровь маг. — Ты что-то путаешь… И прежде, чем начать скандалить, подумай о том, что время неумолимо движется к ночи, а мы ещё не согласовали план дальнейших действий.

— Да что там согласовывать⁈ Я выслежу и убью Зверя, вот вам план, — хлопнула ладошкой по футляру.

— Достань клинок, — жёстко произнёс Гронн.

Я непонимающе уставилась на него.

— Открой футляр и возьми в руки меч, — отчеканил мужчина.

Пожала плечами и выполнила приказ. Вернее, попыталась. Водрузила футляр на стол, открыла и замерла. Клинок почистили, но плохо. На нём ещё виднелись следы крови. Руки мелко затряслись, перед глазами встала пелена. Поняла, что это слёзы, только когда сморгнула.

— Отнеси оружие на проверку и возвращайся, — устало проговорил Дэрил, с громким хлопком, от которого я вздрогнула всем телом, захлопнув крышку.

Избавившись от Чёрной Молнии, вздохнула с облегчением и, стараясь не слушать восторженные возгласы «умельцев», как называл их Гронн, вернулась к выделенному для меня столу.

— Приступай, — кивнул командующий на стопку каких-то документов, за время моего отсутствие материализовавшуюся на столе.

— Вы издеваетесь? — упёрла руки в бока. — Я здесь не для того, чтобы бумажки перебирать. У вас для этого целая толпа аналитиков есть.

— Это, — указал он на стопку, — результат работы аналитиков. Не желаешь получше узнать своего врага?

— Зачем? Мне с ним задушевные беседы не вести!

— Этого мы не знаем. Как и того, какая у него цель. Так что будь добра ознакомиться и поделиться своими соображениями, — раздражённо произнёс маг, перебирая стопку точно таких же листов.

— Я скажу вам, какая у него цель — убивать. Он вечно голоден, и для утоления этого голода ему не обычная пища нужна. Он питается жизненной и магической энергией, впитывая её в момент смерти своих жертв.

— Умница, домашнюю работы выполнила, — оскалился контролёр. — Но это мы и без тебя знаем. И, возможно, ты права на счёт Зверя. Но им кто-то управляет, вот цели кукловода нам и предстоит выяснить.

Уселась за стол, притянула к себе документы и исподлобья посмотрела на… начальство! Он всё-таки вынудил меня принять его правила игры. Но ничего, вот настанет вечер, охотничьи инстинкты возьмут верх, и тогда уже я буду диктовать правила.

— Не сопи. Читай, — усмехнулся Гронн.

— Сатрап, — прошептала одними губами.

— Да-да. А ещё на слух не жалуюсь, — хмыкнул командующий.

Ну что за человек? Как его подчинённые терпят, с таким-то характером? С ним же совершенно невозможно работать!

Уткнулась в бумажки, чтобы хоть немного отдохнуть от командующего, с его агрессивной манерой общения. И сама не заметила, как чтиво затянуло. Оказывается, жертв Зверя объединял один весьма занятный факт — они все были эмпатами. Эта довольно редкая и ценная разновидность ментальной магии в нашем обществе считалась прямым пропуском к карьере управленца. Один только факт, что главами долин всегда становились эмпаты, говорил о многом. Значит, Зверь всё-таки выбирает «дичь» не по уровню силы, а по её виду. Но почему? Я была уверена, что Зверь руководствуется лишь голодом, а оказывается… Оказывается, им всё же кто-то управляет. Но, опять же, зачем этому кому-то убивать эмпатов? Я бы ещё поняла, если бы жертвы занимали высокие посты, так нет же! Первыми двумя жертвами оказались работницы управления внутренних сообщений долины. Чем ему проводники-то не угодили? Льготный доступ к пространственным переходам выписать отказались? Бред. А последний погибший вообще ещё только закончил обучение и даже на должность в ведомстве глав заступить не успел. Неправильный какой-то зверь мне попался. Хотя, какой Охотник, такой и Зверь. Больше жертв ничего не объединяло. Они все жили в разных районах, имели разные привычки и не были знакомы. И все погибли в непосредственной близости от дома. Как же это страшно, вот так, в казалось бы обычный день, идти домой по привычной дороге и не дойти… А всё потому, что какому-то безумцу вдруг вздумалось каким-то образом возродить древнее смертоносное существо и натравить его на менталистов-эмпатов.

— Командующий Гронн, а вы случаем не эмпат? — оторвавшись от чтения, спросила я.

— Нет, — буркнул контролёр, продолжая просматривать документы. Остановился, вскинул голову и поинтересовался с ухмылкой: — Переживаешь, что я могу стать очередной жертвой?

Смущённо опустила взгляд. Не признаваться же, что мою бедовую голову посетила мысль сделать его наживкой… Пусть лучше думает, что волнуюсь.

Отложила очередной лист и замерла. Что-то было не так, что-то происходит.

Встала и решительно покинула тихий закуток. Как только пересекла, отделяющий начальственную территорию от остального штаба, полог тишины по ушам ударили крики и ругань.

— Отпускай!

— Да брось ты его!

— Блок ставь!

Надрывались на все голоса «умельцы» за перегородкой.

Ярость захлестнула волной. Они посмели прикоснуться к моей Чёрной Молнии. Сквозь сжатые зубы вырвался приглушённый рык.

— Что случилось? — Гронн схватил меня за предплечье, удерживая на месте.

— Эти черви посмели прикоснуться к моему проводнику. Никто не смеет касаться оружия Охотника, — прошипела, скрежеща зубами.

— Закрывай! Всё, — послышался облегчённый вздох из-за перегородки. — Говорил же, не трогать!

Я дёрнулась, намереваясь как минимум оторвать руки тому, кто посмел.

— Успокойся, — шепнул командующий, притянув меня спиной к своей груди и удерживая за талию.

— Отпусти, — рыкнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не оторвать руки уже этому наглому магу.

— Не вынуждай меня применять ментальное воздействие, — в самое ухо прошептал Гронн. — На нас уже смотрят.

— Плевать, — рука потянулась к кисти мага.

— Тебе может и плевать, а она и так под большим давлением. Думаешь, девочка выдержит ещё и косые взгляды тех, кто будет воспринимать её едва ли не монстром?

На этот раз я была готова и с лёгкостью поставила блок от ментального вторжения. Но решила пока не горячиться. В любом случае, эти идиоты больше не отважатся трогать Молнию. Тому, кто рискнул прикоснуться к клинку, долго ещё придётся восстанавливать жизненные силы, которые вытянул из него мой проводник.

Скрывшись от любопытных глаз и ушей, маг тут же отпустил меня и, скрестив руки на груди, присел на край стола.

— Что это было, Вэл? — требовательно вопросил он.

— Я уже объяснила, — ответила, прямо глядя противнику в глаза.

— Таким поведением ты вредишь самой себе. До тех пор, пока сущность Охотника полностью не сольётся с твоим сознанием, постарайся держать себя в руках, — отчеканил Гронн.

— Я смотрю, ты тоже сделал домашнее задание, но кое в чём ты ошибся, маг, — усмехнулась, устраиваясь за его столом (хм, а у него кресло удобнее). — Она слаба. Никакого слияния не будет. Я уничтожу эту плаксивую, трусливую размазню. Охотник не может быть слабым.

— Даже так, — усмехнулся Гронн. — Но ты не учла того, что без неё не будет и тебя. И до тех пор, пока ты, Вэлина, не осознаешь себя, как единое целое, как Охотник ты будешь слабой и неуравновешенной. Подумай об этом. А теперь расскажи-ка мне поподробнее о клинке. Ты назвала его проводником, что это значит?

— Вот пусть твои умельцы тебе и ответят, — усмехнулась я. — Думаешь, ты знаешь обо мне больше, чем я сама? Как самонадеянно.

— Видишь ли, Вэл, твоя кровная память даёт тебе только инстинктивные, физиологические знания. И пусть тебя немного просветила эта твоя мадам старьёвщица, ты ещё очень многого не знаешь. Не спорю, Борненжо первой всё поняла, что делает ей честь. Но произошло это лишь потому, что она увлекается именно эпохой Охотников и Зверей. Однако у мадам нет доступа к тем историческим данным, которые доступны мне, уровень не тот. — Контролёр встал, подошёл ко мне вплотную и наклонился, опершись руками на подлокотники кресла. — Таким образом, у каждого из нас есть информация, которой не владеет другой. Поделимся? Для пользы общего дела, так сказать.

Я же вжалась в спинку кресла и не знала, куда глаза деть. За время прочувствованной речи командующего злость схлынула, и я опять стала «трусливой размазнёй».

— Да не дрожи ты так, — усмехнулся мужчина, наконец-то отстранившись. — Рассказывай про проводник, — приказал он, опять устроившись на краешке стола.

— Сначала вы, — собрав остатки самообладания, решительно произнесла я.

— Вэлина, у меня к тебе огромная просьба, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты». Мне и так нелегко перестраиваться в зависимости от твоего поведения. А тут ещё и эти перескоки в обращении. Раздражает, — устало проговорил он.

— Мы с вами, командующий Гронн, не настолько близко знакомы, — буркнула, скорее из чувства противоречия.

Мужчина потёр лицо руками, страдальчески вздохнул и… сдался.

— Хорошо, слушай, — проговорил он, пристально взглянув на меня. — Раса Охотников не была единой, они делились по силе, на следопытов, загонщиков и ловчих. Так вот, ты, судя по поведению, когда… на тебя находит, ловчий.

— И что это значит? — насторожилась я.

— Ловчие были высшей кастой, элитой, — ответил Дэрил, продолжая следить за моей реакцией.

Я ответила ему напряжённым взглядом.

— Они убивали Зверей не по зову долга, не ради справедливости или высшей цели, они убивали… для удовольствия.

Эти слова прозвучали приговором. Я всё-таки монстр. Но тут же внутренний голос подсказал, что Гронн не совсем прав.

— Нет, — отрицательно качнула головой. — Не так. Должно быть, ваши исторические источники содержат только поверхностную информацию об иерархии Охотников. Но не саму суть становления их общества.

— Расскажи, — тут же предложил Дэрил.

А я в этот момент осознавала только что пришедшее знание, от которого мне стало плохо до тошноты. Я не хотела верить в то, что поведала мне кровная память, но причин для недоверия не было.

Застонала, спрятав лицо в ладонях. Нет, не хочу.

— Вэл, — тихий голос прозвучал совсем близко.

Командующий присел на корточки передо мной и не приказал, попросил:

— Расскажи. Вместе мы со всем разберёмся.

— Вы не понимаете, — пробурчала, продолжая прятать лицо в ладонях. — Я действительно монстр. Наверняка вы читали красивую сказочку про Охотников, которые взвалили на свои плечи великую ношу — уничтожить кровожадных и беспощадных Зверей. А на самом деле всё было совсем не так. Не знаю, кровная это память, или что-то другое. Но я знаю, что всё было не так!

— Просто расскажи, выговорись, — мимолётно тронув меня за плечо, произнёс командующий.

— Вы говорите — ловчие убивали для удовольствия? Именно так, но только потому, что до этого убили стольких, что и не сосчитать! Мы такие же Звери!

Это я сказала? «Мы»? Значит, я всё же уже воспринимаю себя Охотницей…

— Идём, — куда-то позвал меня контролёр.

Я послушно встала и последовала за ним. Мы подошли к, казалось, глухой стене, движение рукой и вот перед нами уже дверь.

— Проходи, — распахнув её, предложил Дэрил.

Мы оказались в кабинете, теперь уже настоящем, а не в той огороженной комнатушке практически без мебели. Здесь были и стеллажи с книгами, и заваленный бумагами рабочий стол, и даже удобный диванчик с чайным столиком.

К диванчику меня и подвели.

— Насколько я знаю, ты не восприимчива к алкоголю, — задумчиво переставляя бутылке во встроенном в стену баре, проговорил Гронн. — Надеюсь, это ты почувствуешь.

И мне протянули низкий широкий бокал, на дне которого плескалось не больше двух глотков мутной, сероватой жидкости с отчётливым запахом каких-то трав.

— Что это? — настороженно спросила я, не спеша принимать подношение.

— Пей. Тебе понравится, обещаю, — улыбнулся мужчина. Не оскалился, не усмехнулся, а именно улыбнулся… сочувственно.

От проявления сочувствия, хотя нет — жалости, мне стало ещё хуже. Схватила стакан и залпом осушила. Напиток оказался терпким, чуть горьковатым, но со сладким послевкусием. Воздействие я почувствовала практически сразу же, и с трудом сдержала желание запустить стаканом в контролёра. О чём он только думал? Я и так себя плохо контролирую, а он мне ещё и повышающий энергетический резерв коктейль подсовывает.

— Не переживай, действие временное. Тебе сейчас это нужно, — поспешил успокоить меня Дэрил. — А теперь расскажи, что так напугало и расстроило тебя.

— Рассказать? — горько усмехнулась я. — Да пожалуйста! Думаете Звери и Охотники две разные расы? Я тоже так думала. А на самом деле изначально это был один вид. Просто одни особи были сильнее, и для утоления вечной жажды смерти им нужно было только убивать. А другим повезло меньше, они были слишком слабы физически, чтобы… «питаться». Вот им и пришлось поумнеть, эволюционировать. Со временем они научились делать оружие, с помощью которого могли утолять свой голод. Так появилось разделение на Зверей и Охотников. Первым не было нужды умнеть, они и так неплохо выживали, поглощая любую жизнь на своём пути, вторые же вынужденно выбрали другой путь. Думаю, нет нужды говорить, кто победил. Ведь историю пишут победители, — криво усмехнулась я, и протянула магу бокал: — Ещё плесните.

— Постой, но тогда получается…

— Да, вы всё поняли верно, Охотники, так же как и Звери, питались смертью. Со временем они развились настолько, что смогли передавать свою силу потомству. Вот и получается, что сильнейшие, то есть ловчие, это самые виртуозные убийцы, наследственно, так сказать. А знаете, что самое смешное? Истребив всех Зверей, они не смогли совладать со своим голодом и, в результате, истребили сами себя. Вот такая занимательная историческая правда. И я одна из них…

Мне молча протянули бокал, наполненный до половины. Приняла и выпила. В голове тут же зашумело, накатила сонливость. Я впервые в жизни опьянела, только не от алкоголя, а от перенасыщения энергией. А не всё ли равно? Главное, забыться помогает. Так и уснула, сидя на диване в кабинете командующего маг.контроля.