* * *

— Вэл, Вэл! Да просыпайся же ты, соня! Обед уже давно остыл.

Меня довольно грубо трясли за плечо. И если бы не знакомый девичий голос, я бы решила, что это Гронн. Такая грубость в его стиле.

— Отстань, дай спокойно издохнуть, — пробурчала я, отмахиваясь от Малиты.

— А я сегодня весь день тобой в школе притворялась, — заявила подруга.

— Что? — тут же села я.

Растерянно осмотрелась, с трудом осознавая, где я и что происходит. Я находилась в своей новой спальне. Надеюсь, Гронн не тащил меня на руках через всё управление в свои апартаменты! Будто прочитав мои мысли Мали рассмеялась, закатив глаза.

— Теперь все думают, что ты очередная пассия командующего, — прошептала она.

— В смысле, очередная пассия? — прохрипела я в ответ.

— Ну не думала же ты, что такой видный мужчина аскетом живёт, — хихикнула подруга.

— Убей меня, — простонала я.

— Сама справишься… после того, как я тебе расскажу, как сегодня прошёл твой день в школе, — хмыкнула соседка.

— Да! Что за бред с подменой меня в школе? — спохватилась я.

— Командующий приказал, — пожала плечами Мали.

— И что? — прошептала, медленно скатываясь в тихую истерику.

— Я сходила в отдел маскировки, мастера там, скажу я тебе, высший класс! — поделилась впечатлениями Малита.

— Не тяни! — потребовала я.

— В общем, — потупилась подруга, — я завалила зачёт по артефактам защиты, окончательно разругалась с твоими приставучими подружками и нагрубила преподавателю истории артефактики.

Отчёт был коротким, но информативным.

— У тебя верёвка есть? — поинтересовалась я.

— Зачем? — удивилась подруга.

— Лучше сама повесься! Иначе я тебя придушу с особой жестокостью, — прошипела я, протягивая руки к шее соседки.

— Я не виновата! — пискнула Мали, отскочив подальше от меня. — Они сами напросились!

— Кто они? — рыкнула, вставая с кровати.

— Все, — призналась, похоже, уже бывшая подруга. — Я вообще не понимаю, как ты там учишься!

— Твоими стараниями видимо долго и мучительно! — рявкнула я, демонстративно закатывая рукава. — Ты вообще понимаешь, что меня могут ещё лет на пять, а то и семь запереть в этой школе, если не сдам все зачёты?

— Да брось, — мгновенно расслабилась Малита. — Никто теперь тебя там не удержит. Ты же уже даже не артефактор. И никогда им не была, кстати.

— Что? — опешила я.

— Вэл, ты же понимаешь, кто я? — начала издалека подруга.

— Ещё бы мне не понимать, — ответила язвительно. — Ты из скрытого контроля. Тебя приставили ко мне после того случая с Сердцем Памяти.

— Да, я из скрытого контроля. Но ты попала в нашу юрисдикцию не из-за артефакта, — покачала головой Малита.

— А почему? — окончательно растерялась я.

— Понимаешь, иногда так бывает, у мага огромный потенциал, но определить его природу не получается. А в твоём случае этот потенциал ещё и бесконтрольный… был. Вот меня и приставили к тебе, чтобы отслеживать изменения, если таковые будут. А в школу мастеров и ювелиров тебя отправили наобум, по принципу — создала артефакт, значит, может быть артефактором. Только тут как, пока энергетические потоки не определятся, могут быть выбросы какой угодно природы. У тебя, например, был всплеск артефакторской силы, но это ещё не значит, что ты артефактор.

— Так это что получается, я три года корпела над книгами и хватала низкие оценки только потому, что кто-то там не смог разобраться, какого рода у меня магия⁈ — возмущённо воскликнула я.

— Ну… примерно так, — признала Малита.

— А теперь что? — спросила я требовательно. — Теперь моя магия определилась? И кто я?

— Ты и сама знаешь, кто ты, Вэл, — тихо проговорила подруга. — Только для таких, как ты, у нас учебных заведений ещё не придумали.

— Значит, мало того, что я монстр, так теперь ещё и неучем останусь. Замечательно, — прошептала я, опускаясь на край кровати.

Промахнулась и грохнулась на пол.

— Ну что ты так расстраиваешься? — всплеснула руками Малита. — Я уверена, что командующий найдёт применение твоим талантам даже после того, как закончится эта история со Зверем. Так что, можешь не волноваться, тебя обеспечат рабочим местом.

— Ага, палачом буду, — буркнула я, привалившись к краю кровати. — А этот твой командующий у меня уже в печёнках сидит! Не хочу я с ним работать. Совершенно невыносимый тип. И как вы его терпите?

— Да брось, — отмахнулась Мали. — У Дэрила Гронна, конечно, есть свои недостатки, но он лучший командующий, какого только можно было бы желать. Единственный в своём роде.

— Ну да, больше таких высокомерных и бескомпромиссных нет, — хмыкнула я.

— И это тоже, — кивнула подруга. — Но его исключительность в другом.

— И в чём же? Ехидничать умеет лучше всех?

— Нет, он просто магияр, и этим всё сказано, — пожала плечами соседка.

— Магияр? Точно! — хлопнула я себя ладошкой по лбу.

Это всё объясняет, магияры — явление настолько редкое, что их почитают едва ли не за посланников небес. Ещё бы! В мире, где каждый маг имеет только один дар (ну или вообще не определился и, по сути, не имеет никакого дара, как в моём случае), те, у кого есть выбор, априори особенные. Магиярами именуют тех, у кого обнаруживают потенциал сразу к нескольким видам магии, какой из них развивать в таких случаях, решают они сами, ну или их родители. Но небольшие способности к другим видам магии у них остаются на всю жизнь, даже после выбора главенствующей силы. Но только Гронн продемонстрировал мне виртуозное владение сразу несколькими видами силы. А это уже не вписывается даже в теорию магияров. Так кто же он? Похоже, Малита не всё знает о талантах своего командующего.

— Ладно, хватит расхваливать Гронна, всё равно он мне не нравится, — буркнула я.

— Ну и зря! Такой мужчина, — протянула подруга.

— Может, хватит уже? — вздохнула я. — Теперь я понимаю, почему ты так старалась устроить мою личную жизнь. Выйди я замуж, тебя бы сняли с задания, освободили от необходимости присматривать за мной. Но сейчас-то в этом уже нет нужды.

— Дурочка ты, — обиделась Мали. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. И вообще, мне это задание совсем не в тягость было. Я правда привязалась к тебе, полюбила, как сестру. А ты.

— Ну прости. Я не хотела обидеть, — примирительно проговорила я. — Обнимемся?

— Ага, и ты меня задушишь за проблемы в школе, — хмыкнула подруга.

— Не исключено, — улыбнулась я и распахнула руки для объятий.

Так нас и застал командующий, стоящих посреди комнаты и крепко обнимающихся. Его вообще стучаться учили?

— Учили-учили, — усмехнулся Дэрил Гронн.

И я невольно покраснела, поняв, что последнюю мысль неосознанно озвучила.

— Капитан Лонд, проследите, чтобы мисс Кэсс привела себя в порядок и поела. До заката осталось два часа, — распорядился командующий и покинул нашу спальню.

— Невыносимый человек! — воскликнула я, как только за ним закрылась дверь.

Из-за двери послышалось демонстративное покашливание.

— Да-да, я помню, что вы на слух не жалуетесь, — произнесла, чуть повысив голос.

— Так, хватит флиртовать с начальством. Марш есть, — указующий жест на поднос на столе, — и в ванную, — лукаво улыбаясь, скомандовала Мали.

— Да я…

— Иди уже, вредина, — рассмеялась подруга, бесцеремонно залезая в мой чемодан с вещами, который я так и не разобрала до конца.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Пожалуй, с этой девушкой готова сотрудничать даже моя охотничья составляющая. На поверку Малита оказалась достойной доверия и уважения. Но только не в том, что касается выбора нарядов для меня…

По возвращении из ванной я обнаружила на своей кровати невообразимый комплект — чёрную сорочку на тонких бретелях, шёлковый жилет в тон к ней с громоздкой золотистой брошью на поясе в виде головы лавира — самого опасного хищника в наших местах, и кожаные штаны. Единственное из всего этого, что было из моего гардероба, была сорочка, являющаяся нижней частью ажурной блузы.

— Я это не надену, — заявила, осмотрев комплект.

— Ещё как наденешь, — усмехнулась подруга. — Командующий приказал подобрать тебе неприметную, удобную одежду. Это, — указующий перст на лежащее на кровати безобразие, — самое удобное и неприметное.

— Да это разврат в чистом виде! — возмутилась я. — В этом меня не заметит только слепой!

— Вот, твои любимые ботинки, — великодушно протянула мне обувь злостная провокаторша.

В дверь постучали. После чего послышался раздражённый голос командующего:

— Мисс Кэсс у вас осталось не больше пяти минут. После я зайду и лично помогу вам ускориться.

Да это издевательство форменное!

И в это издевательство мне пришлось спешно облачаться.

— Красота! Прямо воительница, — прицокнула языком Малита за секунду до того, как дверь распахнулась, и в комнату без приглашения ввалился командующий.

Окинув меня беглым взглядом, он констатировал:

— Готова. Следуй за мной.

— Сухарь, — обиженно прошептала нам вслед Малита.

Я решила не говорить подруге о том, что её начальство «на слух не жалуется». А само начальство просто проигнорировало реплику подчинённой. И на том спасибо.

— Ты готова? — спросил Гронн, быстро идя по коридорам управления.

Мне приходилось практически бежать за ним, но даже это не помешало врезаться в его спину после животрепещущего вопроса.

— Готова к чему? — уточнила на всякий случай.

— Сегодня мы будем отслеживать Зверя. Оружие ты не получишь, так что постарайся обойтись без попыток скрыться от меня. Мы проследим за Зверем и, по возможности, выясним, где он скрывается, — развёрнуто ответил контролёр, продолжая движение.

— Вы шутите? — опешила я. — Мы будем просто смотреть, как он убивает очередного несчастного?

— Если потребуется, — холодно ответил маг. — Но в идеале ты спугнёшь его, а дальше уже дело техники. По нашим данным, если на него не нападают, он уходит обычным путём, не пользуясь темнотой. Сможешь сдержаться?

— Постараюсь, — буркнула я. — Если никто не пострадает.

— Держи себя в руках, и никто не пострадает… ну разве что твоя охотничья гордость, — хмыкнул Дэрил.

— Ну ты и язва! — не удержалась я.

Командующий остановился и внимательно всмотрелся в моё лицо.

— Вэл? — как-то настороженно спросил он.

— Что? — буркнула, стушевавшись от собственной смелости.

— Ничего, — хмыкнул он и продолжил движение.

Спустя несколько минут мы покинули здание управления, прошли по извилистой дорожке и вышли с огороженной, тщательно охраняемой территории в погружающийся в ночную мглу город.

— Мы что, вдвоём будем зверя ловить? — спросила, осматриваясь.

— Не зря мои ребята тренируются, — усмехнулся Гронн.

И это был ответ? Как же он меня злит!

— И куда мы сейчас? — спросила, всматриваясь в темнеющее небо.

— Это ты должна ответить «куда», — пожал плечами мужчина. — А пока твои инстинкты молчат, просто прогуляемся.

И мне галантно предложили руку. Поколебавшись мгновение, положила свою ладонь на локоть контролёра, с трудом удержавшись от искушения ущипнуть его. В этом человеке меня раздражало всё! Пожалуй, подобных эмоций во мне не вызывал ещё никто. Единственным положительным его качеством было умение хотя бы иногда молчать. Ан нет, перехвалила!

— Ну так что, Вэл, как ты смотришь на то, чтобы пройти тренировочный курс и официально быть зачисленной в штат управления магического контроля? — будто невзначай поинтересовался командующий.

С чего бы такие вопросы? Если только он не…

— Вы подслушивали! — воскликнула возмущённо.

— Я не намерен затыкать уши, находясь в собственной гостиной, мисс Кэсс, — улыбнулся Гронн. — Не хотите быть услышанной, сбавьте тон. Вы же с капитаном Лонд едва ли не на всё управление крик подняли.

— Да мы практически шёпотом разговаривали! — выпалила я, остановившись и уперев руки в бока.

— Шепчите тише, — пожал плечами маг.

— Это слишком даже для вас! Это уже не просто наглость, это подло, — заявила я, и отвернулась, не желая видеть невыносимое самоуверенное лицо.

Да я же теперь даже с подругой по душам поговорить не смогу, не будучи подслушанной контролёром. Похоже, его слова о полном контроле были буквальными. Ненавижу!

В глазах на мгновение потемнело от резко нахлынувших эмоций… не моих эмоций. И эти ощущения поставили меня в тупик, застали врасплох, заставили растеряться. В себя пришла в крепких объятиях Дэрила. Я всё дрожала, а он успокаивающе гладил меня по спине и встревожено осматривался по сторонам.

— В чём дело, Вэл? — похоже, уже не в первый раз спросил командующий.

— Я… не знаю, не понимаю… — помотала головой, стараясь сбросить наваждение. — Ему страшно. Зверь в ужасе!

Последнее прошептала, невольно опять вздрогнув. Я даже представить не могла — что, или кто способен повергнуть беспощадного, кровожадного Зверя в такой ужас. Но в любом случае, нам этой неведомой угрозы тоже стоило опасаться.

Следующая волна чужих эмоций была уже привычной — Зверь вышел на охоту.

— Нам туда, — вывернулась из объятий Гронна, указала направление и сорвалась на бег.

Комплекс магического контроля находился в относительно новой части города, куда лет двадцать назад переехали и другие управления, переместив таким образом центр столицы. Зверь же сегодня изъявил желание (или ему приказали?) перенести охотничьи угодья в так называемый старый город — обитель высших слоёв общества. Здесь не было прямых улиц и тёмных подворотен, особняки и целые имения с роскошными садами были разбросаны в хаотичном порядке. Заблудиться здесь было проще, чем в незнакомом ночном лесу. В старом городе ориентировались только сами его обитатели, я же здесь бывала не больше двух раз в год, по настоянию отца. И сейчас, достигнув лабиринта двух-трёхэтажных образчиков архитектуры, замерла, стараясь понять — куда бежать дальше.

— Ты не забыла? Мы не нападаем, только преследуем, — послышался шёпот за спиной.

Выдохнула сквозь сжатые зубы — я надеялась, что Гронн отстал, а он всё это время следовал за мной по пятам!

— Не делай глупостей, Вэл, — на плечо легла рука.

Дёрнулась, скидывая её и, не оборачиваясь, ехидно ответила:

— Я помню. Только вот Зверь не в курсе твоих планов, командующий.

— Насколько я знаю, он не должен напасть первым. По крайней мере, до того, как найдёт жертву, — прошептал маг. — Куда дальше?

— Надеюсь, жертвой он выберет тебя, — шикнула я, и свернула к огороженному низким декоративным забором вишнёвому саду.

Без труда перебравшись через ограждение, дальше пошла шагом. Зверь был близко, он не стоял на месте, но крутился где-то поблизости, словно ища что-то определённое.

— Чья это земля? — спросила так же шёпотом.

— Не имеет значения, — глухо ответил контролёр.

Не знает? Вряд ли. Скорее не хочет, чтобы я узнала. Но для меня эта информация действительно не имела никакого значения. По крайней мере, сейчас. Моя задача убить Зверя, а Гронн со своим расследованием мне только мешает.

Замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Он совсем близко! Но никак не реагирует на нас. Слишком увлечён поиском добычи? Возможно…

— Стой, — прошептали мне в самое ухо, схватив за предплечье. — Не забывай, твоя задача только спугнуть.

И мне протянули открытый футляр. И где он его прятал? В пробивающемся сквозь низкие ветви свете луны блеснуло серебром зазубренное лезвие Чёрной Молнии.

— Не вынуждай меня останавливать тебя силой, — добавил маг, кивнув мне на клинок.

Наклонила голову, чтобы скрыть предвкушающую усмешку. Ты мне не хозяин, маг. И даже не начальство. Я сама по себе. И меня ждёт славная охота!

Рывком выхватила клинок из футляра и на мгновение с наслаждением зажмурилась. Сейчас меня не терзали дневные страхи и чувство вины, я Охотник, мне неведомы сомнения и раскаяние.

Клинок, почувствовав руку хозяйки, слегка нагрелся и начал тускло мерцать. Он тоже ощущал близкое присутствие Зверя и жаждал напиться его крови. И, будто отзываясь на эту жажду, Зверь забеспокоился. Почувствовал наконец-то — усмехнулась я. Надо поторопиться, а то как бы план Гронна не воплотился, без моего на то согласия.

— Отступает, — рыкнула недовольно. — Трусливая скотина!

Я ломанулась напрямик, не обращая внимания на царапающие лицо и цепляющиеся за одежду ветки. Но Зверя увидела только у кромки сада. Серая шерсть мелькнула в бледном свете ночного светила — Зверь перепрыгнул через забор и, уже не таясь, припустил по петляющей дороге. Быстрый, но я могу быть быстрее…

Кто же знал, что Гронн не только на слух не жалуется! Этот невыносимый маг не отставал от меня ни на шаг, ещё и притормаживал, вынуждая прилагать немалые усилия, чтобы сдержать желание пустить в ход Молнию. Как же мне хотелось развернуться и отрубить ему хотя бы руку, которой он постоянно цеплялся за меня, вынуждая сбавить скорость!

Периодически до меня доносились приглушённые реплики, бросаемые контролёром в ночную мглу. Приказы кому-то отдаёт? Но рядом с нами совершенно точно никого не было, я бы почувствовала.

Таким образом, периодически теряя Зверя из виду, когда он сворачивал за очередной угол высоких заборов, скрывающих дома столичной знати, мы пересекли большую часть старого города. Впереди уже виднелись прямые дорожки уличных фонарей, освещающих пригородные улочки, а Зверь всё бежал и бежал.

— Тебе не кажется, что нас куда-то ведут? — сбиваясь с дыхания, бросила я через плечо.

— Не кажется. Я в этом уверен, — ответил Гронн.

Очередной поворот, Зверь пропал из поля зрения буквально на пару секунд, но когда я свернула вслед за ним, уткнулась в глухую каменную стену. Тупик. А Зверя будто и не было. Я его больше не чувствовала! Ушёл, растворившись во тьме? Нет, я бы почувствовала переход. Так куда же он делся?

— Возвращаемся, — отчего-то довольно усмехнулся командующий.

— И чему ты радуешься? — прорычала я, развернувшись и наступая на него. — Ты испортил мне охоту!

Рука с клинком подрагивала, Молния жаждала испить крови. И мне передавалась эта жажда. Или это были мои эмоции, которые полностью разделял со мной мой проводник?

— Не дури, Вэл, — тихо проговорил Гронн.

Ещё шаг и тело пронзает резкая боль, а в висках стучит ввинчивающийся раскалённой сталью в мозг приказ «Брось оружие».

Ментальная магия, запрещённый уровень! А я опять оказалась не готова. Увлеклась охотой, опьянела от жажды, и не смогла отразить атаку. Последним, что я услышала, был глухой звон клинка, упавшего на каменную кладку тротуара. Следом туда же осела и я, но уже пребывая в бессознательном состоянии. И почему я думала, что Дэрил не станет причинять мне боль? Глупо…