* * *

— Что с ней? — спросил незнакомый мужской голос.

— Перенервничала, испугалась, — ответил уже знакомый голос.

— Теоретики, — брезгливо хмыкнул всё тот же мужчина, который интересовался, похоже, моим состоянием.

— Благодаря этому теоретику сегодня нам удалось практически невозможное, — резко ответил Гронн.

Я лежала на чём-то жёстком и неудобном, но зато кто-то заботливо укрыл меня, так что, хотя бы холодно не было. В голове царил вязкий туман. Боль, пульсирующая в висках, практически ушла, остались только её отголоски, вызывающие лёгкое головокружение. Так и подмывало спросить, что же такое невозможное им удалось сделать, но говорить с Гронном я не хотела. Только не сейчас, пока ещё свежи воспоминания о том, что он сделал. А ещё я с ужасом осознала, что теперь по-настоящему боюсь командующего. Не как высокопоставленного, наделённого властью человека, нет, я боюсь этого мага, как может бояться слабая беззащитная девушка превосходящего её в силе, жестокого мужчину. И где же хвалёная отвага Охотника? Когда они так нужны, охотничьи инстинкты спрятались где-то глубоко в подсознании, оставив меня один на один с беспринципным менталистом, и одни небеса знают кем ещё. Ведь я понятия не имею, на что способен этот магияр, будь он проклят!

Кто-то подошёл, и я замерла, стараясь дышать ровно и глубоко. Однако, выдержка покинула меня, когда этот кто-то, подозреваю, что всё тот же Гронн, подхватил меня на руки и куда-то понёс. Дёрнулась, но руки сжались сильнее.

— Не вертись, — велел командующий. — Тебе сейчас лучше расслабиться и отдохнуть. Прости за головную боль. Пришлось пойти на крайние меры, ты потеряла контроль. Это могло плохо закончиться. Так что, пока наши умельцы не найдут способ ослабить действие Чёрной Молнии, нам придётся отказаться от твоего участия в поимке Зверя.

— Что⁈ — хрипло выдохнула я.

— Потом обсудим. Сейчас ты на взводе после произошедшего, а я слишком устал, чтобы терпеть очередной скандал, — отрезал Гронн.

Попыталась вырваться из его рук, но не тут-то было. Только шлепок пониже спины получила.

— Хам, — буркнула, но вырываться перестала. Я действительно устала, так что пусть несёт, если ему так хочется.

Командующий только хмыкнул, никак не ответив на оскорбление в свой адрес. Видимо, действительно тоже устал. Ещё бы, взрывать мозг девушкам ментальной магией высшего, запрещённого законом уровня довольно энергозатратное занятие!

Я-то думала, что Гронн меня так на ручках через весь город и потащит до самого управления, но наш путь закончился буквально через пару минут, у экипажа маг.контроля. Контролёр сгрузил меня на жёсткое сиденье, приказал не вставать и куда-то убежал. Должно быть, раздавать распоряжения подчинённым, которых на окраине старого города собралось столько, что местным обитателям впору было поднять панику. Но вокруг стояла небывалая тишина. И только люди в форме маг.контроля бродили безмолвными тенями, исследуя каждый уголок того тупика, в котором исчез Зверь. Наверное, они знают, что делают. Я же была в полной растерянности. Попытка понять, каким образом Зверю удалось уйти, не потревожив мои охотничьи инстинкты, привела к тому, что опять разболелась голова.

Так и уснула, не дождавшись Дэрила. Но поспать мне не дали. В экипаж ввалился какой-то мужчина. В темноте мне не удалось рассмотреть его лицо и звание, но, судя по самоуверенному поведению, это был не рядовой патрульный.

Я тут же села, забилась в угол и подтянула колени к подбородку.

— Ну здравствуй, внештатный специалист, — со смешком произнёс он.

— Здравствуйте, — проявила ответную вежливость, настороженно следя за движениями незнакомца, что было проблематично в темени экипажа.

— Я давно знаю Гронна, — продолжил мужчина. — И в слухи о том, что он пристроил свою любовницу на тёплое местечко, не верю.

Я только ошарашено открыла рот, что тут можно сказать? Логично, конечно, что многие приняли меня за пассию командующего, но чтобы вот так, открыто говорить об этом. Это уже верх наглости!

— И в его исключительные способности следопыта, самостоятельно отследившего Зверя, тоже не верится, так что, милая, признавайся — кто ты на самом деле? — подался вперёд внушающий мне безотчётный страх мужчина.

— Н-не понимаю, о чём вы, — произнесла настороженно.

— Кто ты? Как у тебя получается выслеживать Зверя? Советую не врать, — чуть повысил голос незнакомец.

— Оставьте меня в покое! — нервно воскликнула я. — Иначе я закричу.

— Кричи сколько угодно, я поставил полог тишины, — хмыкнул этот странный тип. — И всё ещё жду ответа. Гронн не дурак, он не потащил бы тебя за собой ради приятной компании. А тот факт, что группе было запрещено приближаться, только подтверждает, что вы двое что-то скрываете.

Я активно помотала головой, чуть не свалившись с сиденья от нахлынувшего головокружения.

— Вы что-то путаете, — пролепетала, тщательно подбирая слова. — Я всего лишь изучаю древнюю историю.

— В школе мастеров и ювелиров? Я навёл справки, — рявкнул незнакомец.

— Это моё хобби, — пискнула, вжавшись в стенку.

— Ты всё мне расскажешь, девочка. И не советую говорить Гронну об этой встрече, — прошипел мужчина, и быстро покинул экипаж.

А в следующее мгновение распахнулась дверца с другой стороны и на то место, где только что сидел он, уселся командующий.

— С тобой всё в порядке? — озабоченно спросил Дэрил.

Я смогла только отрицательно качнуть головой. До меня только сейчас дошло, что это мог быть тот самый таинственный кукловод, управляющий Зверем!

Гронн пересел ко мне, приобнял за дрожащие плечи, притянул к себе и прошептал:

— Прости за всё это, Вэлина. Не стоило брать тебя с собой.

А я неожиданно даже для себя самой разревелась, уткнувшись носом в грудь командующего. Как же страшно! Если этот человек способен управлять Зверем, то что помешает ему взять под контроль и меня? Ведь наши со Зверем энергетические потоки схожи. По крайней мере, мадам Борненжо так говорила.

— Я… — промычала, продолжая увлажнять рубашку командующего. — Тут…

С ужасом поняла, что не могу говорить! Не вообще, а конкретно о визите незнакомца. Он поставил ментальный блок, а я даже не заметила этого! Ещё один менталист на мою голову…

— Не нужно, — мягко произнёс командующий. — Потом всё обсудим. А сейчас постарайся поспать.

Легко ему говорить, а я теперь точно не усну! Неловко отстранилась, буркнула «извините» и отвернулась. Не хватало ещё, чтобы он подумал, что я в нём нуждаюсь.

Экипаж тронулся, разбавляя ночную тишину мерным цоканьем копыт и поскрипыванием колёс, а я крепко зажмурилась и постаралась отыскать в себе ту часть, которая не боится и не плачет по любому удобному поводу. Охотничьи инстинкты молчали. Мысленно воззвала к ним, но ничего. Сейчас я была, пожалуй, даже слабее и трусливее, чем раньше, до пробуждения крови предков. Устала? Или всё дело в ментальном воздействии? Знать бы ещё, в чьём именно. Если это Гронновские игры с моим сознанием, то не так страшно — всё вернётся, когда будет нужно. Но если Охотник во мне молчит из-за блока того странного, страшного типа, то пора начинать паниковать. И ведь не спросишь же! Хотя, если не упоминать незнакомца, может и получится.

— Командующий Гронн, — позвала, повернувшись к магу.

— Дэрил, — поправил он. — Обращайся ко мне по имени, Вэл. Мы с тобой практически живём вместе, так что в расшаркиваниях нет нужды.

— Не напоминайте, — простонала я. — И так тошно от того, что все обо мне думают.

— Не обращай внимания, — посоветовал Гронн. — Нам это только на руку. Пусть лучше думаю, что ты моя любовница, чем узнают, кем ты являешься на самом деле.

— А кем я являюсь? — вскинулась я. — Монстром? Чудовищем, которое способно только убивать?

— Несведущие именно так и подумают. Но всё зависит только от тебя, Вэл. Кем ты сама себя считаешь, тем ты и являешься, — тихо ответил Дэрил.

— Если бы, — вздохнула я.

— Так что ты хотела? — спросил контролёр, проигнорировав мою последнюю реплику.

— Ментальное воздействие. Что вы… ты сделал со мной? — решилась на прямой вопрос.

— Я уже извинился, — напрягся мужчина. — Ты сама должна понимать, что у меня не было другого выхода. Если бы я не обезвредил тебя, ты могла бы сорваться и устроить кровавую бойню.

— Вот как, — поджала я губы.

— И мы опять возвращаемся к вопросу, кем ты себя считаешь, — хмыкнул Гронн. — Ты же понимаешь, что агрессия была не твоей? Всему виной клинок.

— Но держала его моя рука, — покачала я головой.

Вновь нахлынули воспоминания о том поглощающем чувстве. Это было сродни эйфории, пьянящее ощущение силы и вседозволенности. И жажда, туманящая разум жажда убивать. Моя жажда, не Зверя.

— Твоя Чёрная Молния сильный артефакт, обладающий неким подобием самосознания. И до тех пор, пока ты не найдёшь внутренний баланс со своими собственными инстинктами, клинок сильнее тебя. Он подавляет, подчиняет, — принялся объяснять Дэрил. — И заложенные в нём, скажем так, функции созвучны с низшими инстинктами Охотника. Но не стоит забывать, что Охотники, в своё время, нашли баланс между инстинктами и разумом. Оружие служило им, а не они оружию. А ты, Вэл, не просто молодой Охотник, ты в первую очередь человек. И пусть в тебе пробудилась древняя кровь, ты всё ещё остаёшься собой — той, кто руководствуется разумом. Подчинишь инстинкты, и клинок подчинится тебе.

— Как всё просто… на словах, — буркнула я.

— Я и не говорю, что будет просто. Но я буду рядом. И не позволю тебе потерять себя, как бы пафосно это ни звучало.

— Спасибо, — прошептала, не зная, что тут ещё можно сказать.

— Не за что. Я не из благородства с тобой вожусь. Мне это нужно не меньше, чем тебе, — усмехнулся маг, испортив этими словами всё впечатление.

Ну конечно, тратил бы он на меня время, если бы я не была нужна ему для поимки Зверя.

— Приехали, — оповестил Гронн.

А я и не заметила, как экипаж остановился. Слишком была погружена в пучину собственных проблем, решать которые придётся мне самой. Все эти подбадривающие речи конечно хороши, но пользы от них мало. А если учесть появление незнакомца, который, скорее всего, является одним из служащих маг.контроля, доверять вообще никому не стоит. Ну разве что кроме Малиты. Но и с ней не поговоришь по душам, командующий подслушает. Нужно выбраться из управления, хотя бы на пару часов, и попросить совета у подруги. Вот только как это сделать, если Дэрил ни на минуту не спускает с меня глаз?

— А какой сегодня день? — спросила, выбравшись из экипажа вслед за командующим.

Со всеми этими происшествиями я настолько потерялась во времени, что не знала даже какой сегодня день недели, не то, что число.

— Послезавтра начинается неделя Лазурной долины, — ответил Гронн. И добавил, будто прочитав мои мысли: — Но нам не до праздников, работаем в том же режиме.

— А у меня через два дня день рождения, — произнесла будто невзначай, следуя за Гронном по коридорам управления.

Командующий остановился и картинно хлопнул себя ладонью по лбу:

— А я-то думаю, что это твой отец так всполошился. Ищет тебя, документы перетрясает.

— Ищет? — насторожилась я.

— Не переживай, все лазейки в документах на наследование я прикрыл. И скрытый контроль с тебя официально снят. Пройдёшь освидетельствование по контролю над магией и ты свободна, — огорошил меня мужчина.

— Но как? — только и смогла прошептать я.

— Просто, — улыбнулся Дэрил. — Не думала же ты, что я допущу, чтобы тебя признали недееспособной и отдали в полное распоряжение родителя. А он для этого уже почти все бумаги подготовил, кстати. И даже директора твоей школы подкупил, чтобы получить нужную характеристику.

— Чего-то подобного я и ожидала, — буркнула, начиная злиться.

Руки сами сжимались в кулаки. Я знала, что отец сделает всё возможное, чтобы не отдавать мне мамино наследство, и боялась, что он пойдёт на крайние меры, но до последнего не хотела верить.

— Старик ещё не в курсе, что ты уже практически официально зачислена в штат управления маг.контроля. Вот для него сюрприз будет, — усмехнулся Гронн.

Я тоже невольно улыбнулась. Если бы по достижении совершеннолетия я всё ещё оставалась просто студенткой школы мастеров и ювелиров, да ещё и на принудительном обучении к тому же, то папа, в лучшем для меня случае, мог отделаться передачей наследства от матери и минимальным ежемесячным содержанием из своего кармана пока не закончу обучение. Теперь же, если я уже не подопечная маг.контроля, а полноценный сотрудник, ему придётся расстаться и с четвертью всех своих сбережений. Ведь по закону, когда ребёнок достигает совершеннолетия, родители обязаны передать ему право распоряжаться четвёртой частью своего имущества. Помнится, мама шутила по поводу этого нововведения в законы наследования. Мол, если хочешь избавиться от повзрослевшего ребёнка, придётся раскошелиться. Помнится, я тогда ещё сказала, что от меня мамуля так легко не отделается. «Я и сама тебя не отпущу» — ответила мама. А теперь, я бы отдала всё, только бы не получать её наследство полностью. Но жизнь оказалась более жестока, чем законы нашей долины — через пару дней я стану довольно небедной девушкой лишь потому, что потеряла мать, а отец скорее согласится откупиться, даже несмотря на жадность, чем и дальше участвовать в моей жизни. Слишком высокая цена за безбедное существование. А учитывая моё теперешнее положение, когда я не знаю, что будет завтра, думать о далёком будущем вообще не имеет смысла.

Гронн распахнул дверь и отступил, пропуская меня вперёд.

— Я всё понимаю, Вэл. Если ты хочешь встретиться с отцом, препятствовать не буду, — проговорил он мне в спину, когда я уже подошла к двери в свою комнату.

Как же, понимаешь ты!

— Спасибо, — ответила не оборачиваясь. — Но мне хотелось бы в день своего совершеннолетия увидеться с действительно близкими мне людьми. С подругами.

— Я подумаю, — немного помолчав, произнёс контролёр.

Я обернулась, но увидела лишь закрывающуюся дверь его спальни. Ну что ж, это уже что-то. Возможно, мне удастся уговорить его отпустить меня на встречу с подругами, а уж там я смогу спокойно поговорить с Малитой. И пусть я практически не разбиралась в ментальной магии, была почти уверена, что блок на разглашение информации о встрече с жутким незнакомцем распространяется только на командующего. То есть, пока он меня слышит, я не могу об этом говорить. Но не будет же он сопровождать меня на встрече со школьными подругами!

Нужно продержаться два дня, и постараться больше не сталкиваться с жутким незнакомцем. Легко? Возможно, но не тогда, когда не знаешь, что принесёт тебе новый день.