* * *

Детёныша, вопреки моим ожиданиям, поселили не в клетке, а во вполне уютной комнате. Хотя, учитывая место её нахождения — подвальные помещения управления, это скорее была тюремная камера. Камера для привилегированных особ. И надсмотрщицей у него была миловидная пожилая женщина, которую на первый взгляд можно было принять за обычную гувернантку. Но, стоило только присмотреться, и сразу становилось ясно, что эта женщина способна приструнить не только расшалившееся дитя. Уверенный взгляд, чёткие, выверенные движения и непоколебимая сдержанность свидетельствовали об идеальной выучке. Она держалась как солдат, а не нянька.

Но, справедливости ради, и мальчик на её попечении вёл себя не как обычный ребёнок. Он забился в угол и смотрел на окружающий мир с непримиримой ненавистью. Одеть себя он так и не дал. Одежда лежала на полу, рядом с кроватью, в угол которой он забился. Но его хотя бы помыли и, судя по валяющимся тут же, на полу, остаткам пищи, покормили.

— Как успехи? — спросил Дэрил, войдя в комнату.

Маленький Зверь тут же напрягся и оскалился. Как же он сейчас был похож на обычного, испуганного ребёнка! Если бы не острые зубки, я бы ни за что не опознала в нём Зверя. Даже мои инстинкты молчали. Означает ли это, что для этого малыша ещё не всё потеряно? Ответа на этот вопрос я не знала. Но я была почти уверена, что его ещё можно научить жить без жажды убийства. Я же могу справляться со своими порывами, по крайней мере, когда не беру в руки проводник.

— Можно я подойду к нему? — спросила тихо.

— Для этого мы сюда и пришли, — ответил Дэрил. — Как я понял, они общаются посредством эмоциональной связи, а ты чувствуешь их эмоции. Для начала будет неплохо, если у нас получится наладить опосредованный контакт. Нам нужно исключить кукловода из цепочки общения. Действуй.

— А как же мы тогда найдём хозяина? — не поняла я.

— Мы уже знаем его цели, и я догадываюсь о мотивах. Остальное не твоя проблема, — улыбнулся Гронн. — Не теряй время, Вэл.

Я медленно двинулась к кровати. Простынь и подушка были смяты и сбиты к изножью. Сам же ребёнок притих у изголовья. По мере моего приближения он всё сильнее начинал нервничать, что выражалось в шипящих звуках и подёргивании головой.

Когда же я оказалась рядом с кроватью и присела на её край, малыш тихо взвизгнул и отшатнулся, ударившись о стену.

— Не бойся, — улыбнулась я. — Я не наврежу тебе.

— Оно не понимает слов. Улавливает только интонации, — вклинилась женщина.

Эта реплика в мгновение разрушила всё приятное впечатления о ней.

— Не оно, а он, — недружелюбно одёрнула её я.

Женщина только хмыкнула, но натолкнулась на жёсткий взгляд Дэрила и тут же опомнилась.

— Прошу прощения, я вас оставлю, — выпалила она и вышла из комнаты.

— Ты тоже лучше уйди, — посоветовала я командующему.

— Уверена? — усомнился он. — Он может быть агрессивен.

— Ты считаешь, что мне нужна защита? — хмыкнула я.

— Ну да, о чём это я, — усмехнулся он в ответ.

Когда за контролёром закрылась дверь, я почувствовала себя гораздо лучше. Судя по тому, как немного расслабился детёныш, он тоже испытал облегчение.

— Боишься его? — кивнула я на дверь. — Да, мне он тоже не внушает доверия.

Малыш фыркнул и принюхался.

— Как бы было хорошо, если бы ты умел говорить, — вздохнула я.

Зверёныш чуть склонил голову на бок и повторно фыркнул.

Я чуть придвинулась ближе и, не заметив очевидного недовольства, осторожно прикоснулась пальцами к его ножке.

Мы уставились друг другу в глаза и замерли. Его большие серые радужки показались мне бездонными, а маленькие чёрные бисеринки зрачков будто и не видели меня… до тех пор, пока не начали увеличиваться.

Я буквально потонула в его эмоциях. Страх, просто дикий, всепоглощающий ужас, тоска по родителям, растерянность, недоверие и совершенно обычное детскою любопытство. Даже скорее любознательность. Всё это смешалось в один калейдоскоп ощущений. Но, похоже, обмен эмоциями был обоюдным! Малыш подался вперёд, фыркнул и захихикал. Я не поняла, что именно его рассмешило, но была рада, что он больше не боится меня.

— Покажи мне, как связаться с твоими родителями, — взмолилась я.

Детёныш понял меня, нет, не слова, а мысль. И тут же загрустил.

— Не можешь? — спросила я.

Он вздохнул, всхлипнул и утёр крупную слезу.

— Только сейчас не можешь, или вообще не получается? — глупо было задавать вопросы вслух, но я не умела чётко выражать мысли без облечения их в словесную форму. Я же не эмпат.

Ребёнок вздохнул и посмотрел в узкое горизонтальное оконце под потолком. Я уловила его мысль — днём не может. Но он свяжется с ними ночью.

— Ты не будешь против, если я приду вечером, чтобы поговорить с твоими родителями? — спросила с надеждой.

Это он понял тут же. Кивнул и вдруг бросился ко мне. Схватил за руку и потянул к себе. Я вскрикнула от неожиданности, но совсем не испугалась. Просто не успела, потому, что малыш прижался щекой к моей руке и замер.

Дверь с грохотом распахнулась, ребёнок вздрогнул, но не отпустил меня.

Я пару раз махнула рукой, прогоняя встревоженного Дэрила. Сейчас я не смогла бы описать свои эмоции, даже если бы захотела. Это было нечто новое, необычное и… трепетное. Детёныш Зверя по какой-то причине принял меня за свою. Он с лёгкостью, доступной только детям, забыл, как я была жестока и груба с ним, и теперь жался ко мне, как к кому-то родному, близкому. И чему я удивляюсь? Ведь у нас общие предки, мы, практически родственники!

Моя ладонь намокла от слёз, спина затекла от неудобной позы, а из глубин подсознания рвался инстинкт Охотника. Но я терпела, старательно подавляя мысли и эмоции, требующие убить Зверя и выпить энергию его смерти. Плохо, видимо, старалась…

Малыш вдруг вздрогнул и отпрянул, глядя на меня расширившимися глазами.

— Нет-нет, я не обижу, — заверила я его.

Он немного успокоился, но желания прикоснуться ко мне больше не проявлял. Сейчас лучше уйти, чтобы не разрушить окончательно ту эфемерную связь, которая вопреки логике между нами образовалась.

— Я ещё навещу тебя. И ничего не бойся, тебя никто не обидит. Обещаю, — заверила я его на прощание, и покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.

Дэрил стоял рядом с дверью, видимо опасался, что понадобится помощь. Чуть в стороне с невозмутимым видом ожидала указаний надсмотрщица. К ней я и пошла.

— Не смейте повышать голос или ещё как-либо раздражать его. Ни к чему не принуждайте. Просто наблюдайте, — решительно проговорила я. — И приберитесь там уже! Пока крысы не набежали, — не сумела сдержать раздражение.

— У нас лучшая защита от грызунов и насекомых, — с превосходством ответила женщина.

— Выполнять, — рявкнул Гронн, да так, что даже я вздрогнула.

Не знаю, что именно так разозлило командующего, но подчинённая тоже впечатлилась его тоном и побежала выполнять, мои между прочим, указания. Приятно.

— Куда теперь? — спросила я, когда мы остались одни в коридоре.

— А ты не желаешь поделиться результатами приватного общения с нашим заложником? — выжидательно уставился на меня Дэрил.

— Да нечем пока делиться, — пожала я плечами. — Ему страшно, он растерян. По какой-то причине принял меня за свою. Видимо из-за общих предков. Всё же, как бы мне не хотелось этого признавать, можно сказать, что мы одной расы. И с родителями он пока не может общаться, как я поняла, днём их связь ослабевает. Нужно будет попробовать вечером.

— Ты уверена? — нахмурился Гронн.

— Да я вообще уже ни в чём не уверена! — вспылила я. — Мы, знаешь ли, не светскую беседу с ним вели, под чашечку чая. А я не менталист, и тем более не эмпат, чтобы виртуозно разбираться в потоке чужих мыслей и эмоций.

— Успокойся, — посоветовал Дэрил. — Я и не требую от тебя невозможного. Просто допускаю, что он мог тебя обмануть. Как ты верно заметила, у тебя нет опыта общения посредством обмена мыслеобразами. А это существо только так и умеет общаться.

— Он не существо, — прошипела я.

— А кто же он? — чуть наклонив голову с усмешкой спросил командующий.

— По твоей логике и я существо, — пробурчала, не зная, что ещё сказать.

— Ты в первую очередь человек, Вэл. А уже потом маг и Охотник, — покачал головой Дэрил.

— Но у нас общие предки, — упрямо напомнила я.

— У нас у всех общие предки, — улыбнулся маг. — Однако мы, потомки Охотников, тех, кто сумел эволюционировать. А он, — кивок на дверь, — Зверь, и этим всё сказано. Да, он ещё ребёнок, но это не отменяет того, что он не человек и никогда им не станет. Не питай на этот счёт иллюзий.

— И что, когда это всё закончится, ты убьёшь его? — воинственно сжала я кулаки.

— Зависит от того, как закончится, — пожал плечами Гронн.

— Куда сейчас? — устало спросила я, не видя смысла в дальнейших спорах. Я уже поняла, что, если Дэрил что-то решил, то переубедить его практически невозможно. Но я попробую, позже.

— В штаб. Учитывая новые обстоятельства, мне пришлось привлечь к расследованию специалиста.

— Какого? — заинтересовалась я.

— У нас целая семья Зверей, Вэл. И мы понятия не имеем, как они поведут себя теперь, когда их детёныш у нас. Так что нам не помешает консультация настоящего знатока древних рас, — по дороге пояснил Дэрил. — Ты, хоть и числишься в штате как консультант по данному вопросу, вряд ли сможешь спрогнозировать дальнейшие действия разгуливающего по городу зверинца.

— Да мне и специалистом быть не нужно, чтобы с уверенностью сказать, что, пока их контролируют, они будут вести себя так, как им прикажут, — возмущённо ответила я.

Меня и так неизвестно за кого принимают, а теперь точно будут уверены, что я любовница начальства. Хотя, теперь, наверное, так и есть. От этой мысли даже с шага сбилась. Я — любовница командующего! Замечательно! И как же я до такого докатилась?

— Вэл, время, — окликнул меня Дэрил.

— А зачем мне вообще туда идти? Я же всё равно ничем помочь не смогу, — ехидно проговорила, скрестив руки на груди.

— Вообще-то, дорогая моя Охотница, — приобнял он меня за плечи, увлекая в очередной коридор, — ты и будешь работать в связке с историком. Он уже дал клятву о неразглашении, так что ему можно сказать, кем ты являешься на самом деле. Вот вы вместе и постараетесь выстроить план дальнейшего… общения со Зверями. В идеале вам нужно найти способ вывести их на контакт, привести к условленному месту и разработать план уни… поимки.

— Говори уже как есть — уничтожения. Нам нужно придумать, как убить Зверей, — передёрнула я плечами, скидывая его руку.

— Ты же всё понимаешь, — вздохнул Гронн, распахивая передо мной дверь штаба по поимке Зверей.

— Мне нужно вернуться в комнату, — спохватилась я.

— Зачем? — остановившись на входе спросил Дэрил.

— Взять книгу, которую дала мне мадам Борненжо.

— Свяжусь с капитаном Лонд, она принесёт, — ответил командующий, подталкивая меня вперёд.

Сегодня в штабе царил полный хаос. Статисты носились от стола к столу с кипами бумажек, периодически рассыпая их по полу, громко переговаривались и даже перекрикивались. Умельцы-артефакторы буянили в своём закутке, тоже о чём-то громко споря и порой переходя на откровенную ругань. И во всём этом бедламе наше появление вообще не было замечено. По дороге к «кабинету» меня едва не сбил с ног паренёк со стопкой каких-то графиков, попытался было возмутиться, но натолкнулся на суровый взгляд начальства и, скомкано извинившись, побежал дальше.

Нас уже ждали. Невысокий пухлощёкий старичок с буйной кучерявой седой шевелюрой резво вскочил со стула, как только мы вошли, и бросился к Дэрилу с изъявлениями благодарности за доверие.

— К делу, господин Балдор, — осадил его командующий. — Это Вэлина Кэсс, вы будете работать в паре с ней. И она введёт вас в курс дела.

Старичок окинул меня полным сомнений взглядом и изрёк:

— Мне ну нужны ассистенты, господин командующий Гронн. Я надеялся работать с вами лично.

— Уверяю вас, с этой милой девушкой вам будет что обсудить, — улыбнулся Дэрил.

— Сомневаюсь, — насупился дедушка.

— Советую начать с того, кто ты, — подмигнул мне маг.

— А ты куда? — забеспокоилась я.

Не то, чтобы я боялась оставаться наедине с этим старикашкой, но и желания особого не было.

— Дела, — коротко ответил Дэрил, и, неожиданно притянув меня к себе, прошептал, косаясь губами уха: — Надеюсь на твоё благоразумие, Охотница. Увидимся в обед. — И уже выходя громко добавил: — Не скучай.

— По тебе точно не буду, — не удержалась я.

Ответом мне был довольный смешок.

— Сразу хочу предупредить, милочка, мне неважно в каких ты отношениях с командующим Гронном, путаться у меня под ногами не позволю, — смешно сдвинув кустистые седые брови пробухтел дедуля Балдор как только мы остались одни. — Сходи чайку попей, с подружками посплетничай. В общем, займись тем, чем вы, девицы, обычно занимаетесь.

Я развернулась к нему и окинула изучающим взглядом.

— Ах да, можешь и мне чаю сделать. Крепкий и без сахара, — добавил старичок, умильно выпятив объёмный живот, что, видимо, должно было свидетельствовать о его пренебрежительном отношении ко мне.

— Во-первых, уважаемый господин Балдор, я не секретарь. И тоже сразу хочу предупредить — чай вам носить не буду, — премило улыбнулась я. — Ну и во-вторых, я Охотник.

Реакция учёного мужа меня позабавила. Дедушка подался вперёд, и даже, кажется, принюхался. После чего ещё сильнее сдвинул брови и изрёк:

— Брешешь!

— Похоже на то, что я шучу? — проговорила немного грубее, чем собиралась.

Разозлило меня его пренебрежение, что тут поделаешь.

— Чем докажешь? — не желал верить Балдор.

— Мне взять проводник и выпустить вам кишки?

Знаю, что грубо, но лучше сразу дать выход раздражению, чем копить его. Неизвестно, чем может закончиться моя излишняя сдержанность для окружающих. Я всё же Охотник, пусть и не полноценный. А Охотнику нужна не только обычная пища. Будет нехорошо, если я сорвусь и кого-нибудь убью. Так что пусть терпят грубость, всё лучше, чем попасть на лезвие Чёрной Молнии, близкое присутствие которой я отчётливо ощущала.

— Правда? — хлопнул в ладоши господин Балдор. — Правда-правда?

Мне даже неудобно стало от откровенного восхищения и восторга в его взгляде.

— А проводник, это у нас именное оружие, да? Прекрасно! Превосходно! Я и мечтать не мог о таком, — начал носиться он вокруг меня, смешно подпрыгивая и восторженно вздыхая. — Нет, я, конечно, был счастлив, когда узнал про возрождённых Зверей, но и помыслить не мог, что и Охотника тоже возродили!

— Звери убивают, — сухо напомнила я.

— Да полноте вам, моя дорогая! Это же воскресшая история. Наша с вами история! — воскликнул этот безумный учёный.

— Это не история, а жестокое настоящее, — всё больше раздражаясь отчеканила я.

— Вы реликт, милочка! Живой реликт! Вы бесценны! — не желал униматься Балдор.

— Соберитесь! — рявкнула я. — От нас зависят жизни жителей Лазурита.

Господин историк вздрогнул и вжал голову в плечи.

— Прошу прощения, — пролепетал он. — Немного забылся, уж простите старика.

В перегородку постучали, и наше уединение нарушил мужчина средних лет с небольшой стопкой бумаг.

— Последние данные, — коротко пояснил он, протягивая мне документы.

— Благодарю, — кивнула я, принимая стопку.

— К вам пришли. Капитан Лонд. Пропустить? — спросил мужчина.

— Да, я её жду, — невольно улыбнулась я.

Не думала, что Дэрил выполнит мою просьбу. Но ещё больше меня удивило подчёркнуто уважительное отношение незнакомого контролёра. Раньше все они на меня смотрели с пренебрежением и откровенным превосходством. Что же случилось? С чего вдруг такие перемены?

— Вот, ознакомьтесь, — передала бумаги Балдору.

Господин историк тут же приступил к делу, устроившись за моим столом. А я уже было хотела идти встречать Малиту, но не успела, она сама ворвалась в наш тихий закуток и радостно возвестила:

— Меня повысили!

— Да? — удивилась я.

— Ну не то, чтобы повысили, — замялась подруга. — Но допуск дали. Так что теперь я в вашей команде, официально.

— Поздравляю. Или сочувствую, — хмыкнула я.

— Ну тебя! Это же замечательно, мы теперь и работать вместе будем, — размахивая перед моим носом «Легендой о последнем Охотнике» радостно заявила Мали.

Я отобрала у неё книгу и передала её Балдору. Дедушка едва не прослезился от счастья и, забросив статистические данные, углубился в изучение древнего фолианта. А я вернулась к подруге и насела на неё.

— Признавайся, Дэрил тебя следить за мной отправил? — уперев руки в бока потребовала ответа.

— Не следить, а присматривать, — насупилась Малита. — Он, между прочим, о тебе же заботится.

— Оно и видно. Прямо душит «заботой». Это называется недоверие, а не забота, — покачала я головой.

— Знаешь, Вэл, мне тебя трудно понять, — вздохнула подруга. — Но я стараюсь, честно. А ты в последнее время всё воспринимаешь в штыки. Мы же подруги?

— Подруги, — согласилась я.

— Так почему бы тебе просто не порадоваться, что теперь мы будем работать вместе? И не всё ли равно, чем руководствовался командующий, отправляя меня к тебе? Я уже доказала свою преданность. Может хватит винить меня в том, что изначально наше знакомство было не случайным. Теперь-то всё иначе.

Речь у Малиты вышла эмоциональная, с нотками явной обиды, и громкая. Это отвлекло господина Балдора от изучения книги. Он встал, подошёл к нам и чопорно проговорил:

— Мисс Кэсс, вы не представите меня своей подруге?

Знакомство плавно перетекло в обсуждение причин возмущения Малиты. А узнав, что у меня проблемы с контролем над магией, и вообще вид этой самой магии так и не определился, господин учёный перешёл к уточняющим вопросам. В результате я и не заметила, как из помощницы учёного превратилась в объект изучения. Собственно, для этого, скорее всего, Дэрил нас и свёл. Понятно, что это нужно для дела, но всё равно было немного неприятно. Словно я не живой человек, а какой-то древний артефакт. Малиту Балдор отправил за моим полным досье, а как только она ушла, начал задавать совсем уже возмутительные вопросы. Его интересовало всё, вплоть до моих эмоций после смерти мамы и реакции на мужчин. Особенно он заострил внимание на конкретном мужчине — Дэриле. Балдор был уверен, что мои «повадки» в отношениях с мужчинами должны быть схожи со Звериными, и требовал полной откровенности. В результате я с трудом удержалась от того, чтобы ударить старика, когда он потребовал рассказать ему, насколько близкие у нас с Гронном отношения и какие эмоции я к ннему испытываю.

В чём-то он, несомненно, был прав. Ведь изначально Охотница выбрала Дэрила по определённым критериям, не имеющим ничего общего с симпатией. Тогда я ещё не взяла под контроль инстинкты, и именно они диктовали условия. Охотница избрала Гронна в качестве партнёра из-за его силы, уверенности, высокого уровня магии.

Немного успокоившись я отошла от бедолаги Балдора, позволив ему выбраться из угла, в который он забился, прячась от моего гнева. Глубоко вздохнула и проговорила:

— Охотницы выбирают партнёров по уровню силы и магии. Это всё, что вам следует знать. И ещё, вы не могли бы сходить к артефакторам, — указала на перегородку, отделяющую наш кабинет от обители умельцев, — и попросить их унести отсюда мой проводник? Иначе, боюсь, я не выдержу и кого-нибудь убью.

— Вы его чувствуете? — тут же спросил воспарявший духом учёный.

Мне всё сложнее было сосредоточиться на его словах, а не на усиливающемся зове Молнии, но я сжала кулаки и вежливо повторила:

— Попросите унести отсюда Чёрную Молнию, иначе я кого-нибудь убью. И не обещаю, что это будете не вы.

Да что с этим стариком не так? Он же должен быть в восторге от шанса хоть одним глазком взглянуть на очередной реликт. Настолько древний артефакт явно должен быть более интересен историку, чем двадцатилетняя девчонка с сомнительной наследственностью.

Одарила Балдора свирепым, кровожадным взглядом и он, опасливо косясь на меня, наконец-то вышел, надеюсь, чтобы выполнить мою просьбу. А я подошла к стене, прислонилась к ней лбом и глубоко вздохнула. В глазах на мгновение потемнело, а потом я почувствовала себя гораздо лучше, словно получила глоток воды, не избавивший от жажды полностью, но приглушивший её на время. Открыла глаза и увидела, что стою перед дверью. Конечно! Здесь же вход в личный кабинет Дэрила. А я, похоже, только что каким-то образом выпила маскирующую его магию. Без проводника. Без смерти! Разве это возможно? По-видимому, возможно.

Осознание повергло меня в такой шок, что дальше действовала будто во сне. Вошла в кабинет, заперла за собой дверь и направилась прямо к бару. Если я могу утолить жажду Охотника не прибегая к варварским методам предков, то, возможно, и Зверей получится так же насыщать. Это нужно проверить, сейчас же!

Идея была безумной, но почему бы не попробовать? Я Охотница, но я ещё и маг. То есть носитель той самой энергии, которая необходима Охотникам… и Зверям. А что, если попробовать повысить уровень собственной магии и поглотить её? Глупая надежда, но всё же, вдруг самонасыщение возможно? Бутылку с заветным напитком нашла не сразу, уж больно выбор был велик. Но нашла! Плеснула в бокал для начала немного, кто знает, как это подействует на меня теперь. Взяла бокал трясущимися руками, подошла к дивану, села и, зажмурившись, осушила в два глотка. Прилив магической энергии почувствовала сразу же. Потоки буквально заструились по телу. И тут же будто растворились, наполнив ощущением сытости и умиротворения.

Получилось! Или нет? Сама я с этим точно не разберусь. Единственное, в чём я сейчас была уверена, так это в том, что туман, застилающий сознание, развеялся. И я больше не ощущала зов проводника. А не из-за него ли пробудился мой охотничий голод? Зов Молнии это следствие голода или его причина? Столько вопросов, и так не хватает Дэрила. Он бы выслушал, понял…

Так, а вот это уже совершенно лишние мысли. Нужно собраться, выйти и обсудить всё с Балдором. Он же специалист, так что должен помочь. Только вот мне кажется, что об Охотниках он знает не больше меня, а то и меньше.

Дверь с треском распахнулась. Я вздрогнула и уронила бокал.

— Замечательно, — зло прошипел Дэрил. — Меня срывают с важной встречи, в штабе паника — исчезла едва ли не главная в деле Зверей персона, а ты тут пьёшь!

Командующий с силой захлопнул дверь, подошёл и сверху вниз уставился на меня полным гнева взглядом. Что-то мне уже не хочется с ним откровенничать.

— А давай ты меня потом поругаешь? — предложила я, откинувшись на спинку дивана.

— Напилась? — спросил контролер.

— Наелась, — ехидно ответила я.

— Вэл, прекрати вести себя как капризная девчонка, — зло произнёс он.

— Я веду себя как голодная Охотница, — возразила я. — Впрочем, уже не голодная. Вот буквально только что узнала, что могу сама себя прокормить, и даже убивать никого не нужно. Представляешь?

— Точно напилась, — покачал головой контролёр.

А мне было так хорошо и спокойно, что даже он, со своей манерой всезнающего превосходства не раздражал. Пусть злится, если ему так хочется. А я буду улыбаться. У меня, между прочим, радость! Мне никого не нужно убивать! Я, можно сказать, сбросила с плеч груз своего чудовищного естества.

Дэрил ещё немного постоял, сверля меня возмущённым взглядом, устало вздохнул и сел рядом.

— Что не так, Вэл? — спросил он, взяв меня за руку.

Мне так не хотелось расставаться с ощущением вселенского спокойствия, но не отстанет же, пока всё не объясню.

— Идём, — проговорила, поднимаясь с дивана. — Не хочу дважды одно и тоже рассказывать.

Командующий не стал спорить, вышел вслед за мной и запер дверь. Движение рукой и она опять стала невидима для окружающих. Хм, он, похоже, ещё не понял, что для меня это уже не препятствие.

Балдор с Малитой просматривали какие-то документы, должно быть моё досье. Но как только мы с Дэрилом вышли, тут же отложили бумаги и с любопытством уставились на меня.

Мой рассказ занял не больше пары минут, но вызвал истинный, не замутнённый этическими соображениями, восторг учёного, откровенное непонимание подруги и неожиданную радость командующего. Возбуждение Балдора я понимала, растерянность не посвящённой во все тонкости моих проблем Малиты тоже было ожидаемым, но вот почему Дэрил так обрадовался, для меня было загадкой. Какая ему вообще разница? Хотя, может он опасался, что я начну вырезать жителей города, как и Звери. И теперь у него одной проблемой меньше.

— Это полностью меняет всю концепцию проблемы! — восторженно вещал Балдор, встряхивая кудрявой головой. — Теперь мы знаем, чем можно приманить Зверей! Они пойдут на концентрацию магической энергии… если, конечно, не насытятся до этого, убивая сильных магов.

— А детёныш? Мы можем выманить их с его помощью, — напомнила я о нашем главном козыре.

— Ну что вы, мисс Кэсс, — снисходительно улыбнулся учёный. — За ним они не пойдут. У Зверей совершенно иное восприятие. Их родительские инстинкты отличаются от наших. Они будут мстить за него, но не пойдут на риск ради его спасения. Пригрозить убийством потомства им можно, но не выманить. Даже если вы посреди ночи притащите зверёныша на пустырь за городом и оставите его там, они не придут. Будут ждать, притаившись где-то поблизости, и звать его. Придёт к ним сам, хорошо. А нет, скорее нападут на тех, кто его забрал. Но сами за ним не пойдут.

— Откуда такая уверенность? Вы же никогда не видели Зверей, — спросила я, нервно передёрнув плечами.

— Я всю свою жизнь посвятил изучению этой расы, — с гордостью проговорил он. — Я лично нашёл несколько захоронений Зверей! Можете не сомневаться, я знаю их повадки.

Я резко развернулась к Дэрилу, посмотрела ему в глаза и тихо проговорила:

— Уведи меня отсюда. Здесь от меня пользы всё равно больше не будет. Я рассказала всё, что знаю.

— Вэл, меня ждут в зале переговоров, — покачал головой командующий. — А капитан Лонд, как я понял, ещё не всё обсудила с господином Балдором.

— Ничего, мне как раз нужно побыть одной, — вымученно улыбнулась я.

Я и сама не понимала, что со мной. Будто на плечи легла каменная плита, под весом которой я не могла ни думать, ни говорить. Расстроило ли меня то, что Звери не придут за своим ребёнком? За малыша было, конечно, обидно, но не до такой же степени. Мне просто вдруг стало противно всё это: рассуждения о том, как выманить и убить Зверей, расспросы и изучение моих особенностей, вся эта возня вокруг реликтов одним из которых являюсь я сама. Хотелось остаться одной, хоть на пару часов сбежать от всего этого, отдохнуть, в конце концов!

Может быть, это своеобразное охотничье похмелье от насыщения магией? Я смутно представляла, как ощущается похмелье, но по рассказам подруг было очень похоже на него.

— Хорошо, идём, — сжалился Дэрил.

— А как же наши планы? — расстроился господин Балдор.

— Планируйте пока без меня, — виновато улыбнулась я.

Командующий вывел меня из штаба, проводил до лестницы и, вытребовав обещание, что я пойду в свою комнату, и не покину её до его прихода, убежал по своим делам. Я же медленно поднялась по лестнице, всё сильнее ощущая усталость и подавленность, и побрела к покоям Дэрила. Я не понимала, что происходит, чувствовала себя потерянной и раздавленной. Будто кто-то нашёптывал, что я устала, ослабла, нуждаюсь в отдыхе и покое. Под конец даже за стену держаться пришлось, чтобы не упасть. А когда до вожделенной двери оставалось несколько шагов, путь мне преградил высокий, светловолосый мужчина в чёрном костюме. Попыталась обойти его, но ноги подогнулись, и я бы непременно упала, если бы незнакомец не поддержал меня.

— Вот мы и встретились, опять, — произнёс он смутно знакомым голосом, и я провалилась в темноту.