Глава 26

Мое утро началось, как обычно — с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь щели в ставнях. Где-то в деревне уже слышались голоса просыпающихся жителей, скрип колодезного ворота и мычание коров. Наскоро умывшись водой из бочки и собрав непослушные волосы в тугую косу, я вышла из дома и поспешила в замок по извилистой тропинке, которая за эти недели стала шире и хорошо утоптанной.

Когда я добралась до замкового двора, там уже вовсю кипела работа — Брондар командовал установкой деревянных подпорок, а остальные наемники таскали камни и бревна.

— Выше поднимай! Да не сюда — левее бери! — раздавался его командный рык. — Дин, следи за углом! Того и гляди перекосит! Гвин, помоги ему там!

— Доброе утро, Мел! — прокричал Зелим откуда-то сверху. Подняв голову, я увидела его на полуразрушенной стене, парень что-то с усилием вбивал в камень, отчего мелкая крошка разлеталась в разные стороны.

— Доброе, — махнула я рукой, окидывая взглядом двор. И, наконец, у дальнего навеса обнаружила Базила — он что-то сердито выговаривал мрачному Торму, который только хмуро кивал в ответ.

— Ааа, пчелка, садись завтракать, — протянул Том, тут же поставив передо мной миску с горячей кашей, стоило мне только устроиться за столом в тени навеса.

— Спасибо, — буркнула я, взяв с тарелки еще горячую лепешку и разломив ее пополам, оставила себе более поджаренную часть. — Почему не разбудили?

— Капитан сказал, что женщинам сегодня в замке делать нечего, — хмыкнул повар, пододвигая ко мне кружку с дымящимся отваром. — Стену править будем, да камни таскать.

— Ясно, — коротко кивнула я, делая глоток ароматного напитка и поглядывая в сторону отца, ожидая, когда он закончит распекать Торма.

— А лэрд уже здесь, — шепотом проговорил Том, взглядом указав на западную часть замка и лукаво мне подмигнув, добавил, — владения, что ты ему выделила, осматривает.

— Не нравится он мне, — донесся сзади знакомый голос. Базил, закончив отчитывать Торма, подошел к столу. — Слишком уж внимательно он все изучает. Каждый камень чуть ли не обнюхивает.

— Хм… может, действительно в строительстве разбирается? — предположила я, отодвигая пустую миску.

— Или ищет что-то, — проворчал отец, тяжело опускаясь на скамью рядом со мной. — Ты заметила, как он на старые руны смотрит? Те, что на воротах и в основании башни? Словно читать пытается.

— Думаешь, поэтому король его прислал? — тихо спросила я, машинально потерев плечо. — У них было достаточно времени, чтобы изучить каждый камень.

— Не знаю, пчелка, — покачал головой Базил, понизив голос до шепота. — Но держи ухо востро.

— Буду… а ты парням скажи, пусть присматривают за ним и его людьми. — произнесла, наконец приступив к завтраку. Спустя несколько минут, я поднялась из-за стола и вскоре взялась за свою привычную работу — расчистку двора от мусора. За последние дни я научилась находить умиротворение в этом монотонном занятии. Мерные движения метлы успокаивали, позволяя привести в порядок не только двор, но и собственные мысли… «Монет, что выделил король, надолго не хватит, а значит, придется спуститься в штольню, на которую укажут демоны. Верить им, конечно, нельзя, но и иного выбора у меня не было. И если вдруг твари все же не обманули и в старых шахтах есть драгоценный камень, об этом узнает соглядатай, а мне бы не хотел…»

— Доброе утро, лэра Эммелина, — прервал мои тягостные размышления лэрд Дерин, застывший у подножия стены и внимательно изучающий кладку. — Позвольте мне предложить иное решение для укрепления стены?

— И какое же?

— Эта часть стены держится на трех основных опорах, — пояснил мужчина, указывая на массивные камни в основании. — Если укрепить центральную, остальные выровняются сами. Видите эти трещины? Они появились из-за просадки именно этой опоры.

— И откуда такие познания? — подал голос Базил, незаметно приблизившийся к нам.

— В моем северном поместье пришлось восстанавливать старую крепость, — пожал плечами Дерин. В его голосе неожиданно прозвучали искренние нотки. — После первого обвала, похоронившего двух рабочих, и отсутствию золота, чтобы нанять толкового мастера, ведь никто не захотел забираться в такую глушь, я решил лично изучить основы строительства.

— Он прав, госпожа, — неохотно признал Корм, наш местный каменщик, который как раз исследовал трещины в кладке. — Центральная опора действительно ключевая. Вот здесь и здесь видны следы старой кладки — наши предки знали, как строить. И если укрепить основание…

— Хорошо, — кивнула я, бросив украдкой взгляд на довольно улыбающегося лэрда. — Делайте, как считаете нужным.

— Господин… — тотчас обратился к лэрду Корм, и работа закипела с новой силой. И, как это ни странно, совет гостя, оказался дельными. Под его руководством стену укрепили всего за пару часов, хотя изначально планировали потратить на это весь день.

— А вы полны сюрпризов, лэрд Дерин, — заметила я, когда последняя подпорка встала на место, стена выровнялась, не угрожая завалится.

— Как и вы, лэра Эммелина, — ответил мужчина с легкой улыбкой. — Не каждый день встретишь благородную леди с мозолями от метлы.

— Я не… — начала было я, но тут взволнованный детский крик прервал наш разговор, а вскоре мы увидели вбежавшего во двор взъерошенного мальчишку.

— Госпожа! Госпожа! — задыхаясь воскликнул ребенок, резко остановившись в метре от меня. — Там… там люди пришли! Много!

— Тише, тише, — успокаивающе проговорила, подойдя к мальчику и, положив руку ему на плечо. — Воды кто-нибудь принесите! Расскажи толком, что случилось?

— Держи, — Том тут же протянул мальчишке ковш с водой, и тот жадно припал к нему.

— Пять семей, госпожа! — выпалил ребенок, оторвавшись от воды. — Из-за Кривого перевала пришли! Говорят, в их краях слух прошел, что наследница Энтаров вернулась и замок восстанавливает. Просят разрешения остаться!

— И все? А чего так кричал, будто сами демоны за тобой гнались! — выругался Базил, остальные наемники недружно рассмеялись, убирая руки с оружия, с которыми никогда не расставались.

— Так это… староста сказал вам доложить, — проворчал мальчишка, вскинув голову и с вызовом посмотрев на капитана, который хоть и старательно хмурился, но губы предательски дрожали от прорывающегося смеха.

— Все правильно, ты молодец, — похвалила я мальчонку и, повернувшись к лекарю, распорядилась, — Харди, пригляди здесь. Базил, пойдем со мной. Нужно посмотреть, что за люди пришли.

— И я, с вашего позволения, — неожиданно вызвался Дерин. — У меня есть опыт с новыми поселенцами. Если они бежали, не заплатив налога, с вас могут потребовать вернуть долг. Да и душегубов, что прикрываются за маской притворных страданий, хватает.

— Хм… как пожелаете, — усмехнулась, широким шагом, направившись к воротам и уже через несколько минут, мы спускались к деревне.

Прибывших мы увидели издалека — они расположились у колодца. Пятеро мужчин, их жены и с десяток детей разного возраста. Скромные пожитки, увязанные в узлы и мешки, говорили об их бедственном положении. Да и сам вид — уставший, измученный, подсказывал мне, что эти люди перенесли все тяготы долгой дороги не для того, чтобы обманом наживаться на местных жителях.

— Приветствую вас, — обратилась я к путникам, которые давно заметили наше приближение и замерев, настороженно на нас взирали. — Я Эммелина — хозяйка этих земель.

— Госпожа! — первым заговорил крепкий мужчина лет сорока. Его загорелое лицо избороздили морщины, а в темной бороде серебрилась седина. — Я Тарин — плотник. Все мы из деревни за Кривым перевалом.

— Далекий путь, — заметила я, окинув прибывших внимательным взглядом. — Что заставило вас оставить родные места?

— Новый староста, госпожа, — подал голос высокий жилистый мужчина. — Я Марк. Староста у нас… жаден больно, со свету решил сжить. Последнее забирает, а кто перечит, того сразу плетьми. Дети голодают, в прошлом месяце чуть малец не помер, мать не смогла прокормить — вдовая, а ему хоть бы что, все до чешуйки отнял.

— А господину земель, почему на старосту не пожалуетесь? — спросил лэрд Дерин, встав рядом со мной.

— Ходил Карим, да только где теперь он… — с тоской протянул длинный как жердь мужчина, — вроде как, сам господин его и запорол до смерти.

— Долги оставили? — продолжил лэрд, пристально посмотрев на паренька, за которым пряталась молодая светловолосая девушка, прижимая к груди попискивающий сверток.

— Нет, господин, ежели так, нас бы и не отпустили, — с горечью проговорил Марк.

— А здесь, что надеетесь найти? — спросила я прямо, благодарно улыбнувшись Дерину. — Земли Энтаров небогаты. Да и замок, как видите, в руинах.

— Мы наслышаны, как вы с людьми обращаетесь, — тихо проговорила одна из женщин, держа за руку маленькую девочку. — И попусту наказывать не будете.

— Мы, госпожа, работу свою знаем. — вновь заговорил Тарин, выступив чуть вперед, — Карим — кузнец хороший, да только места ему не было в нашем поселенье. Хотч по дереву мастер, такие лавки, да кровати из-под его рук выходят, просто загляденье. Женка моя — знатная вышивальщица, а Дарин такие ткани ткет, тончайшие…

— Что ж, добро пожаловать, — решила я после недолгого раздумья. — Пустующих домов в деревне хватает, но не все пригодны для жилья. Мирта, ты женщин и детей к себе уведи и покорми, пока их мужья свободные дома проверят и выберут себе по душе.

— Сделаем, госпожа, я уже и похлебку сказала сготовить и баньку стопить, — отозвалась супруга старосты и, с лёгкостью подхватив один из мешков, скомандовала, — за мной, вон тот дом с окошком на крыше, туда идем…

Следующий час прошел в хлопотах. Мы тщательно осматривали каждый дом, проверяя крыши и стены. Какие-то давно было пора снести, а целые бревна пустить на ремонт. Какие-то годились только для печи, а какие-то совсем истлели.

— Этот вроде крепкий, — проговорил Базил, простукивая стену очередного дома. — Немного починить — и жить можно. Крыша цела, только пол местами прогнил.

— Стропила в хорошем состоянии, даже древесный жук не тронул. Редкая удача. — прокричал Корх, взобравшись на чердак.

К вечеру нам удалось разместить все семьи. Женщины из деревни помогали новоприбывшим, делились припасами и необходимой утварью. Дети быстро перезнакомились и уже бегали по улицам, играя в догонялки. Их звонкий смех разносился по всей деревне, вдыхая в нее новую жизнь.

— Гляди-ка, — шепнул Харди, присоединившись к наблюдению за деревенскими, которые слаженно собирали на стол, что быстро сколотили прямо на улице. — Еще немного — и деревня оживет.

— Да, — коротко ответила, с улыбкой следя за девчушкой, что с заливистым смехом и визигами убегала от двух мальчишек.

— И знаешь… то гнетущее состояние, что преследовало нас здесь первые дни, исчезло, — задумчиво протянул лекарь.

— Идем к столу, Том сегодня превзошел себя, я даже отсюда чую аромат наваристой похлебки, — перевела разговор на другую тему, зная наверняка, что не все демоны покинули земли Энтаров и что сегодня ночью мне предстояла очередная встреча с тварями из Нижнего мира…