Глава 27

Ночь опускалась на деревню, окутывая её тихой прохладой. Сквозь неплотно прикрытые ставни в дом кастеляна просачивался серебристый лунный свет, рисуя причудливые узоры на грубо отёсанных половицах. Из единственного окна я наблюдала за двором, где у почти погасшего костра сидели наёмники. Языки пламени изредка вспыхивали, выхватывая из темноты их усталые лица и бросая на покосившийся забор танцующие тени.

Корх и Брондар приглушённо переговаривались, передавая друг другу флягу с элем. Седой Гвин что-то наигрывал на видавшей виды свирели, а молодой Дин сосредоточенно точил свой клинок оселком, отчего в ночной тишине разносился монотонный скрежет.

— И долго ещё этот благородный лэрдишка будет крутиться вокруг нашей пчёлки? — донёсся до меня хриплый голос Корха.

— Пока король не призовёт обратно… или пока Базил не укоротит ему нос, — усмехнулся Брондар, принимая флягу.

— Не нравится мне, как он всё вынюхивает, — проворчал Гвин, на мгновение оторвавшись от своей свирели.

— А по мне толк от него есть, — заметил Дин, проводя большим пальцем по лезвию. — Со стеной сегодня здорово помог.

— Ты ещё молод, парень, — хмыкнул Корх. — Такие, как он, задаром ничего не делают. Ждёт чего-то…

— Проклятье, — едва слышно выругалась я, рывком поднимаясь с колченогого табурета. Наёмники, похоже, не торопились расходиться. Их негромкая беседа тянулась, как густой мёд, перемежаясь длинными паузами и тихим бульканьем эля, и эти посиделки могли затянуться до рассвета. А мне нужно было добраться до заброшенного дома, где можно без свидетелей призвать Нарзула.

Убедившись, что клинок легко выходит из ножен, я накинула плащ и решительно вышла на крыльцо. Скрипнувшая половица тотчас заставила наёмников разом повернуть головы в мою сторону.

— Не спится, пчёлка? — спросил Брондар, ласково мне улыбнувшись.

— Душно внутри, — пожала я плечами, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо. — Хочу прогуляться, проветрить голову.

— В такой час? — буркнул Корх нахмурившись.

— Просто пройдусь до старой яблони и обратно, — улыбнулась я, легонько похлопав по ножнам меча. — Да и нет здесь никого, с кем бы я не справилась.

— Всё же… — заговорил было Корх, нерешительно переступив с ноги на ногу, явно сомневаясь, стоит ли меня отпускать.

— Я уже достаточно взрослая, чтобы гулять без сопровождения, — мягко, но твёрдо произнесла я. В моём голосе прозвучали стальные нотки, которые наёмники хорошо знали — спорить бесполезно.

— Будь осторожна, — первым сдался Брондар. — И возвращайся до полуночи. Базил голову мне открутит, если узнает, что я тебя отпустил.

— Так и не узнает, — подмигнула я и, махнув на прощание рукой, неторопливо двинулась по улице.

Только отойдя на приличное расстояние, я свернула в узкий проулок между домами и, стараясь держаться в тени, двинулась в нужную мне сторону. Лунный свет заливал деревню серебристым сиянием, и мне приходилось быть предельно осторожной — если кто-то из дозорных лэрда Дерина заметит наследницу Энтаров, крадущуюся по ночной деревне, это вызовет ненужные вопросы…

Темный силуэт заброшенного дома появился внезапно. Его провалившаяся крыша и покосившиеся стены казались ещё более зловещими в свете полной луны. С каждым шагом, что приближал меня к развалинам, метка на плече пульсировала все сильнее, но теперь к ощущению тепла примешивалась острая боль, словно предупреждение. И я невольно замедлила шаг, вглядываясь в тени вокруг разрушенного строения. А у провала, некогда бывшему дверью, я замерла, ощущая странное напряжение в воздухе. В кромешной тьме дома не видно ни зги, но я всем телом чувствовала — там кто-то был. И этот кто-то явно не тот, кого я ожидала увидеть.

Рука сама потянулась к рукояти меча. Тихий шорох внутри дома заставил меня напрячься ещё сильнее. Холодок пробежал по спине, а в голове промелькнула мысль о возможной ловушке.

— Я знаю, что ты там, — тихо произнесла, вытаскивая клинок. Верная сталь с негромким шелестом покинула ножны. — Выходи.

— А ты так и не разучилась чуять засаду, Мел, — раздался знакомый хриплый голос из темноты, и в дверном проёме показалась высокая фигура.

Лунный свет выхватил тотчас загорелое лицо со шрамом, пересекающим правую бровь, и резкие черты, словно высеченные из камня. Короткие тёмные волосы с проседью на висках, плотная кожаная куртка, потёртая на локтях, и тяжёлый длинный меч на поясе — Шорган выглядел точно так же, как в день нашего расставания. Только глаза, обычно смеющиеся и озорные, теперь смотрели с настороженностью и тревогой.

— Шорган? — выдохнула я, опуская оружие. — Какого демона ты здесь делаешь?

— Не самое дружелюбное приветствие, — усмехнулся наёмник, осторожно шагнув ближе. В лунном свете был заметен свежий шрам на его шее, уходящий под воротник куртки — след от чьего-то клинка, едва не отправившего Шоргана к праотцам. — Особенно для того, кто тащился через половину королевства, чтобы вас найти.

— Ты получил весточку от Базила? — спросила я, внимательно всматриваясь в лицо наемника.

— Получил… и Мел, какого демона вы тут делаете? Это проклятые земли Энтаров, — в голосе Шоргана слышалось неподдельное беспокойство.

— Хм… я наследница рода Энтаров и это мои земли, — с усмешкой произнесла, в полной мере, насладившись изумлением Шоргана. Его челюсть буквально отвисла, а глаза расширились так, что в них отразилась полная луна.

— Эм… это объясняет многое, — пробормотал наемник, машинально проверяя защитный амулет на шее, — а тот холеный лэрдишка? Кто он? Друг? Сегодня я видел, как он отправил ворона. Послание было привязано к лапе красным шнуром с королевской печатью.

— Он не друг, — машинально возразила я, насмешливо добавив. — Его оправил король, помочь мне в управление замком и моих земель.

— Теми развалинами и мертвой землей, из ран которой по ночам слышится гул и стоны? — с недоумением проговорил Шорган, кивнув в сторону замка.

— Давно ты здесь? — не стала отвечать и так ясно, что это выглядит насмешкой.

— Пара дней, решил сначала осмотреться… — не сразу ответил наемник, а его взгляд метнулся к покосившемуся оконному проему, словно проверяя путь к отступлению. — Что здесь происходит, Мел? Я больше двух месяцев иду по следу вашего отряда. Сначала наткнулся на тела парней Кифа. Потом была подозрительная тишина на тракте, где обычно промышляют разбойники. А теперь узнаю, что ты ходишь с гербом Энтаров, а рядом крутится придворный шакал, чьи люди больше похожи на наемных убийц, чем на обычных стражников.

— Долгая история, Шорган, — пронила я, с шумом втянув прохладный воздух. Его слова ударили, как хлыст. Значит, наёмники Кифа, откликнувшиеся на призыв Базила, убиты, кто-то явно не желает, чтобы численность нашего отряда увеличилась. — Но сейчас не время и не место. Мне нужно… кое-что сделать. Наедине.

— Что же? — прищурился наёмник. А в его глазах промелькнуло беспокойство. — Странное дело — прячешься ночью в заброшенном доме.

Я на мгновение замерла, обдумывая… сказать Шоргану о своих новых способностях пока не стоит. Он был хорошим бойцом и верным другом, но суеверия в нём было не меньше, чем в любом другом наёмнике. Как-то в Северных землях он отказался ночевать в доме, где по слухам обитал призрак, предпочтя спать под открытым небом в мороз. На его шее до сих пор висел крохотный мешочек с заговорённой солью — защита от злых духов, как он верил.

— Просто мне нужно подумать, — наконец уклончиво ответила я, а метка на плече снова запульсировала, посылая волну тепла до самых кончиков пальцев. — Деревня гудит как улей — новые поселенцы, строительство, этот лэрд… Иногда хочется тишины.

— И ты выбрала для этого самое жуткое место в деревне? — недоверчиво хмыкнул Шорган. А его рука вновь машинально коснулась мешочка на шее.

— Может, потому здесь и тихо, — с улыбкой ответила, пожав плечами. — Никто не побеспокоит.

Шорган ничего не сказал, лишь внимательно на меня посмотрел, словно пытаясь разглядеть что-то, скрытое за моими словами.

— Базил и ребята будут рады тебя видеть, — произнесла, переводя разговор на другую тему. — Когда ты намерен сообщить им о своем прибытии?

— Кхм… надеюсь, будут рады, — хмыкнул Шорган, но в его глазах всё ещё таилась настороженность. — И надеюсь, что ты знаешь, во что ввязалась, пчёлка.

— Знаю, — ободряюще улыбнулась другу, мысленно, как в детстве, скрестив пальцы на руке…

Мы вместе покинули заброшенный дом. Я проводила Шоргана до перекрестка, дождалась, пока его шаги затихнут вдали, и снова двинулась к заброшенному строению. А известие о гибели наших соратников ещё сильнее укрепили мою решимость — мне нужно было знать, с кем мы имеем дело.

Выждав некоторое время, я осторожно скользнула обратно в разрушенный дом, тщательно осмотрелась, прислушиваясь к ночным звукам, и, убедившись, что вокруг никого нет, встала в центре пыльной комнаты.

— Нарзул, — тихо позвала я, и метка на плече тотчас вспыхнула привычным жаром. Воздух сгустился, наполняясь запахом серы и влажной земли. А из тёмного угла, где старые доски прогнили насквозь, медленно соткалась знакомая фигура демона. Его серая, потрескавшаяся кожа, похожая на древесную кору, тускло блестела в лунном свете, а глаза-бусины отражали серебристое сияние, падающее сквозь провалы крыши.

— Мы одни? — первым делом спросила я, невольно оглядываясь на дверной проём, где недавно стоял Шорган.

— Да, — прошипел Нарзул, его широкие ноздри втянули воздух, подрагивая, как у настороженного зверя. — Тот, что был здесь, ушёл.

— Хорошо, — кивнула я, внимательно вглядываясь в демона. Его кожа казалась ещё более шершавой, чем обычно, а вдоль хребта тянулся ряд мелких шипов, которых я раньше не замечала. — Что удалось узнать о лэрде Дерине?

— Мало… — недовольно прошипел демон. А из его пасти вырвалось облачко серого дыма, медленно рассеиваясь в воздухе. — Он мало говорит со своими людьми, всё больше пишет да чертит. А мысли читать я не умею.

— И всё же? — нахмурилась я, шагнув к демону. — Что-то ты должен был выяснить.

— Знаю лишь то, что этот лэрд был удивлен состоянием замка. Вернее, его отсутствием. — Неохотно продолжил Нарзул, его приплюснутая морда дёрнулась, обнажая ряд острых зубов.

— Отсутствием?

— Он уверен, что король не знает истинного положения земель рода Энтаров. Сегодня лэрд отправил его величеству послание.

— О чём именно?

— О том, что замок полностью разрушен — не просто повреждён, как ему сказали, а почти сравнён с землёй. — Нарзул снова втянул воздух, а его маленькие глазки блеснули в темноте. — Слышал, что многие лэрды лишились головы за растрату казённых средств. И что, когда узнают истину, о землях древнего рода Энтаров, полетят ещё несколько голов.

Я задумалась. Значит, король отправил сюда Дерина, не зная реального положения дел? Или это всего лишь игра, чтобы усыпить мою бдительность? Ведь понятно, что лэрд мог подозревать, что за ним следят, и специально писать то, что должно попасть мне в уши. Мысли перетекали одна в другую, складываясь в сложную мозаику, где не хватало ключевых кусочков.

— Что ещё? — потребовала я, заметив, как демон нетерпеливо переминается с ноги на ногу. А его когти царапали пол, словно пытаясь нащупать что-то под досками.

— Он изучает руны на стенах замка, — Нарзул осклабился, обнажая ряд острых зубов. Между его клыками застряли какие-то тёмные волокна, и я не хотела знать, что это было. — Кажется, понимает их значение.

— Руны? — нахмурилась я. — Какой в них интерес?

— Древние письмена хранят тайны рода Энтаров, — демон наклонил голову, глядя на меня с каким-то странным выражением, похожим на жалость, а в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, похожее на знание, не предназначенное для смертных.

— Что ещё удалось выяснить?

— Люди лэрда… — прошипел Нарзул, его уши дёрнулись, словно уловили отдалённый звук. — Они по ночам чертят круги на земле и жгут странные травы. От их дыма меня мутит, словно от яда морского дракона. В воздухе пахнет страхом и… чем-то ещё. Чем-то, что не принадлежит этому миру, но и не из Нижнего.

— Вот как и где именно они это делают? — задумчиво протянула, невольно вздрогнув после слов Нарзула. Значит, при лэрде есть маги? Или алхимики? И что за странные травы они жгут, способные воздействовать даже на демона?

— За домом старосты, где поселился лэрд, есть старый амбар…

— Хм… продолжай наблюдать, — приказала я, чувствуя, как навалилась усталость, а в глаза будто насыпали песок. — Иди.

— Как пожелаешь, — произнёс демон с неохотой и растаял в сгустившейся темноте, оставив после себя лишь слабый запах серы и свежевскопанной земли.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как метка на плече постепенно остывает. Серебристые линии, на мгновение проступившие на коже, медленно угасали, возвращаясь к своему обычному состоянию — почти незаметные, если не знать, куда смотреть.

Информация, которую удалось добыть Нарзулу, была скудной, но всё же полезной. Если король действительно не знал о состоянии земель Энтаров, это ставило под сомнение его мотивы отправить меня сюда. А вот наемники Дерина и его интерес к древним рунам наводили на неприятные мысли.

Выскользнув из развалин, я осторожно направилась обратно, стараясь держаться в тени. Проходя мимо дома старосты, где остановился лэрд Дерин, я замедлила шаг. В одном из окон горел приглушённый свет, а на стене плясала тень — кто-то не спал в этот поздний час, возможно, читал или писал. На мгновение силуэт приблизился к окну, и я замерла, прижавшись к стене соседнего дома. Но человек лишь задёрнул штору, и свет погас, погрузив комнату в темноту…