Глава 13

К ратуше мы с Таисией подошли с первыми лучами солнца. Я была уверена, что мы окажемся на улицах города первыми, но этот мир просыпался рано.

Мой наряд из блузки с рюшами и оранжевой шторы на редкость органично смотрелся среди ящиков с разноцветными фруктами и овощами на торговой площади.

Я даже старалась лишний раз не смотреть на собственную тень, чтобы не расстраиваться. Кусок плотной ткани, так старательно сшитый накануне, не желал выглядеть как приличное платье и все время попадал под ноги.

Честно говоря, я рассчитывала, проскользнуть незамеченной, но ранние торговцы провожали меня весьма заинтересованными взглядами.

— Тася, мы кое-что не предусмотрели! — вдруг вспомнила я о главном и резко затормозила.

— Что еще? — встрепенулась моя железная подружка.

— Документы! Мои документы! У меня же с собой только наш паспорт! Наверное, он тут не подойдет? Это же другая страна, и вообще мир другой, и… А местных бумаг у меня нет!

— Ох-ох-онюшки! — вздохнула скрепка. — Давай ты заранее не паникуй, вдруг так прокатит? Главное, — пробубнила она из складок моего импровизированного платья, — держись так, будто все в полном порядке. Если вспомнить все, о чем нам с тобой стоит переживать, можно было вообще из дома не выходить. И вообще, давай будем решать проблемы по мере их поступления?

Я была с ней категорически не согласна, но решила за компанию сохранять оптимизм.

Ратуша внутри оказалась совсем не похожей на сказочный дворец местной власти. Никаких сияющих витражей или величественных лестниц. Помещение для приема населения и вовсе выглядело как обычный большой зал с длинными столами и лавками вдоль стен.

За высокой конторкой сидел клерк. Он откровенно клевал носом над толстым реестром и лениво прихлебывал чай из высокого белого бокала. Я подошла ближе, демонстративно кашлянула и как можно увереннее произнесла:

— Доброе утро. Я хочу зарегистрировать свое дело. Открыть э… мануфактуру… лавку.

Клерк поднял на меня мутный, невидящий взгляд, скользнул по моей фигуре, замотанной в яркую ткань, но никакого удивления не выразил.

— Угу, — проскрипел он, напуская на себя важный вид. — Вот это заполните, и вот это, а еще вот это…

Он продолжал и продолжал доставать бесконечные бланки из разных ящиков стоявшего рядом шкафа.

— Местная или приезжая?

— Приезжая, — не моргнув глазом, соврала я.

— Тогда еще вот эти три документа. Как все заполните, сдаете мне. Мы рассмотрим в общем порядке, через месяц узнаете решение магистрата.

— Какой еще месяц⁈ — у меня внутри все похолодело. — Мне нужно зарегистрировать дело прямо сейчас!

— Это невозможно. Документы рассматриваются месяц.

— Алтарь! — зашипела из моих рюшек Таисия. — Требуй Алтарь!

— Что? — Клерк осклабился, и в его глазах мелькнуло явное злорадство. — Юная леди желает сразу отдать документы на суд магической стихии? Что ж, если хотите ускорить процесс, можете сами положить прошение на алтарь. И заключить договор с магической силой напрямую! Но учтите: если вам откажут — а это случается в девяноста девяти случаях из ста, — тут уж мы будем бессильны. И открыть лавку в нашем городе вам больше никто и никогда не позволит!

Я ошарашенно моргнула и уставилась на бумаги.

— Иди давай, — зашипела скрепка мне на ухо. — Не разговаривай с ним! Тебе и нужен алтарь. Это самое надежное для нас. Договор с магической силой даже сам император не сможет расторгнуть.

В огромном зале кроме нас никого не было. Я пересела за дальний стол, разгладила первый лист и уже через несколько секунд схватилась за голову. Таисия тут же взялась мне помогать.

— Спокойно, — деловито сказала она и высунулась из складки ткани, как крошечный генерал из окопа. — Сейчас все заполним.

И принялась четко диктовать:

— Так. Основание владения — прямое наследование имущества после смерти ведьмы Илоны. Вид деятельности — артефактный обмен и изготовление бытовых магических предметов из переданного сырья. Ответственность — полная, без злонамеренного вреда жителям, имуществу и городской инфраструктуре.

— Ого, — пробормотала я, старательно выводя буквы непривычным пером. — Ты откуда это все знаешь?

— Из жизни, Ася. Канцелярия — это школа выживания. Эх, знала бы ты, сколько я всего повидала, на каких столах бывала! Но это в прошлом, и тут мне пока нравится гораздо больше.

Я писала очень старательно. Первый лист. Второй. Третий. А на четвертом мне все-таки попался пункт, которого я так боялась.

— Всё, — шепотом сказала я. — Приплыли, Тась. Смотри: «Удостоверение личности или метрика, признанная на территории империи».

— Хм. Если магия этого мира тебя сюда впустила и даже ведьминским домом пользоваться позволяет, наверное, она в курсе, кто ты и откуда и уже признала тебя законной наследницей. Так что вписывай свой паспорт. В конце концов, магии все равно, что написано в твоих документах и кем они выданы. А алтарь узнает в тебе ведьму по кольцу. только это имеет значение.

— Отчаянно, но логично.

— Пиши быстрее, да пойдем отсюда.

Номер своего паспорта я помнила наизусть, поэтому быстренько заполнила все графы до конца.

— Всё, — торжественно сказала Скрепка. — Теперь пошли сдадимся на суд магии.

Бюрократический алтарь стоял в другом конце зала. Если бы мне заранее не сказали, что это магический артефакт, я бы решила, что это просто кусок белого мрамора, поставленный здесь специально, чтобы создавать еще более угрюмый антураж. Это был массивный метровый куб, заполированный до блеска ладонями сотен страждущих.

Я подошла к нему со стопкой бумаг в руках, чувствуя себя как на самом страшном экзамене, от которого зависит вся дальнейшая жизнь.

— Так, кольцо надень сначала. Без кольца ничего не выйдет! — снова зашептала скрепка.

Я торопливо натянула ведьминский перстень на палец.

— Кладите ровно и сверху — свою руку, — не поднимая головы, прокаркал от своей конторки клерк.

Я аккуратно разместила стопочку бумаг в самом центре каменного куба, прижала их ладонью.

— Может, палец проколоть? Кровью капнуть? — испуганно спросила я мою всезнайку.

— Зачем? Нельзя государственное имущество портить! То есть имперское, у них же тут империя. Алтарь магический, а не ведьмовской, темнота!

Я замерла, затаив дыхание.

Ничего не происходило. Алтарь молчал. Ну что, может сделать обыкновенная каменюка?

Клерк с сухим шуршанием перевернул страницу своего реестра. На улице за окном лениво прокричала какая-то птица. Секунды тянулись как резиновые.

«Ну давай же, — едва слышно прошептала я про себя, зажмурившись. — Ну пожалуйста, магия, ну мне очень, просто жизненно надо!..»

Камень под бумагами вдруг стал стремительно нагреваться. Свитки под моей ладонью вспыхнули ярким, слепящим светом — и тут же погасли. Кольцо на пальце тоже нагрелось.

И что, все? Я подождала еще немного.

— Ну что там? — высунул нос из-за своей конторки клерк, предвкушая мой позор. — Что он вам ответил?

— Ничего не ответил, — выдохнула я, рассматривая идеальные оттиски, появившиеся на каждом из документов. — Тут просто рисунок проявился. Что-то вроде печати — дракон в красном пламени.

— А ну-ка покажите! Не может быть! — Клерк аж со стула подскочил, едва не пролив свой чай. Его лицо в одну секунду посерело, важный вид слетел, как пыль с полки.

Я торопливо сгребла бумаги в аккуратную стопку и почти бегом понесла их к дежурному. Тот выхватил верхний лист, потом следующий, лихорадочно перебирая их и бормоча себе под нос: «Не может быть… Этого просто не может быть…»

— Принял, значит, — с нескрываемой досадой и тревогой в голосе резюмировал он. — С такими печатями у нас… не спорят.

Он нехотя забрал у меня два листа, подшил их в толстую регистрационную книгу, затем взял чистый бланк, что-то быстро вписал туда острым скрипучим пером и пододвинул ко мне:

— Пошлину уплатите, пожалуйста. Пять серебряных монет.

Я выгребла из кармана все до последней монетки. Клерк сгреб тяжелое серебро, оставив мне на ладони две медяшки.

Эх, а я-то рассчитывала, что мне денег на еду хоть какую-нибудь хватит. Две мешки — купить на них горсть ягод и попросить у печки очередной пирог?

— Свидетельство о регистрации. Бюро магического обмена… — он прищурился, с трудом разбирая то, что я умудрилась нацарапать пером, — «Шило на мыло». Название, конечно…

Он сморщил нос, поджал губы и еще раз посмотрел на штору.

— Зато запоминается, — буркнула я, беря в руки драгоценный документ и прижимая его к груди как самый большой трофей в жизни. — В нашем деле удивить клиента — половина успеха.

Он еще раз тяжело вздохнул и, продолжая что-то невнятно бормотать под нос, снова уткнулся в свои реестры.

Я стояла посреди ратуши и до конца не верила, что у меня все получилось. Настоящая, законная хозяйка лавки!

— Ну вот, а ты панику разводила! То проблема, это проблема! — победоносно раздалось из складок шторы.

— И повторю, потому что главная наша проблема никуда не делась. А игнорирование проблем на моей памяти еще ни разу не приводило к их решению.

— А на моей игнорирование проблем очень даже приводило к их самоустранению. Так что не паникуй, вдруг они сами рассосутся? — оптимистично протянула Таисия.

Я гордо расправила плечи и пошла к выходу.

За дверями ратуши уже вовсю разлилось утро — ясное, прохладное, пахнущее выпечкой и свежестью. Летнее солнце щедро золотило фасады домов и старую брусчатку на площади. Я успела спуститься всего на одну ступеньку и даже начала улыбаться, как человек, который только что выиграл свою первую настоящую битву.

Подняла глаза и… радость моментально угасла, как угли костра под сильным ливнем.

Потому что я увидела его.

Он двигался так стремительно, словно штормовая волна, готовая снести все на своем пути. Дракон взлетел по каменной лестнице прямо мне навстречу. Темный дорогой камзол, холодный, пронизывающий насквозь взгляд, хищно сжатые челюсти — все в его облике просто кричало о том, что он пришел сюда решать дела исключительной государственной важности.

И остановился передо мной как вкопанный.

Дракон медленно скользнул взглядом по моему лицу, задержался на самодельном платье, мазнул по зажатым в руках бумагам — и в уголке его рта появилась знакомая самоуверенная усмешка.