Глава 16

Рэйвен де Стальд Первый

Тридцать дней. У меня остался ровно один месяц.

Одиннадцать месяцев поисков и тщетных попыток разыскать Лабиринт или кольцо ведьмы подошли к концу. Время утекало сквозь пальцы, как сухой песок Лабиринта магий.

По законам магического мироздания, если через тридцать дней новый правитель не наденет Венец Всевластия, Лабиринт закроется навсегда. И тогда наступит конец.

Стихийная магия, лишённая сдерживающего контура, уничтожит этот мир.

Ураганы и наводнения на окраинах империи уже начались, а я — дракон без крыльев и огня, скованный проклятием Илоны, — был вынужден бессильно наблюдать за этим, не имея возможности ничего предпринять.

И вместо того чтобы спасать мир, я, император Рэйвен де Стальд Первый, тратил драгоценные часы на борьбу с девчонкой в какой-то нелепой одежде. Из чего она её сделала? Из занавесок, что ли?

Когда столичный градоначальник подсказал мне лазейку в старом уложении — закон об обязательной уникальной магической деятельности для всех зданий на Императорской торговой площади, — я был уверен, что партия выиграна.

Без гроша в кармане, без знания законов этого мира и без серьёзной магической подготовки она должна была сломаться сразу.

Вместо этого девчонка каким-то немыслимым образом обошла бюрократию, потребовав заключения договора напрямую через Алтарь, зарегистрировала своё нелепое «Шило на мыло», а мой безупречный план развалился.

А ведь я мог еще вчера найти кольцо.

Но теперь под моими окнами работала лавка с самым идиотским названием на свете и официально охранялась законами империи.

Меня до сих пор передёргивало от воспоминания о свитке с имперской печатью в её руках.

А хуже всего было то, что ради защиты портального узла мне пришлось лично организовывать строительство торгового павильона, чтобы разные проходимцы не смели заходить в дом ведьмы.

Сам того не желая, я помог её проклятому бизнесу.

И вот теперь, в сизых вечерних сумерках, я снова шёл к дому ведьмы.

Магия дома не позволяла мне вышвырнуть девчонку силой, поэтому приходилось действовать тоньше. Нужно было лично проверить, как функционирует павильон, не затеяла ли эта безумная очередную аферу, а заодно найти способ проникнуть внутрь дома и обыскать его.

Я шагнул во двор, готовый к очередной проблеме, которую придётся немедленно решать, но вместо этого замер на границе света, который отбрасывала её жаровня.

В нос ударил незнакомый, густой, умопомрачительный аромат.

Настолько вкусный, что я впервые за день вспомнил о существовании ужина.

Девчонка стояла у летней печки. Уже без нелепой оранжевой юбки в оборках, зато в мужских штанах. И разговаривала с плоской закрученной железкой, которая вращала глазками и размахивала руками.

При моём появлении Ася вздрогнула, чудом не уронив сковородку.

— Решила вытравить половину столицы удушливым дымом? — сухо поинтересовался я.

Самым опасным было то, что она могла устроить пожар. Вокруг хватало сухой травы, а если сгорит дом ведьмы, последствия окажутся катастрофическими.

Она явно хотела огрызнуться, но вовремя передумала.

— Это мой ужин, Ваше Величество. Присоединяйтесь?

— Нет, — жестко отрезал я.

Но тут же передумал.

Если я уйду сейчас, то потеряю контроль над ситуацией.

— Ладно. Только чай.

Она торопливо налила мне кипятка, густо пахнущего свежей душицей и смородиновым листом. Я присел, не сводя с неё тяжёлого, пронизывающего взгляда.

— И всё же. Что ты здесь коптишь? — я поморщился, кивая на тарелку, которую она поставила передо мной.

— Это жареный сыр, — невозмутимо ответила девчонка.

— Сыр никто не жарит, — сурово отчеканил я, включая весь свой аристократический снобизм. — Сыр нельзя жарить, это все знают. Его едят с вином, а не шкворчат им на сковороде.

— Почему нельзя? Очень вкусно, угощайтесь.

Она пододвинула тарелку ближе и поставила рядом кусок пирога с ягодой.

Драконий голод, подстёгнутый месяцами стресса, внезапно взбунтовался. Насупившись, я взял одну гренку — исключительно ради того, чтобы доказать этой иномирянке всю абсурдность её кулинарной ереси.

Откусил… С ума сойти, как вкусно!

Хрустящий, пропитанный маслом хлеб и нежнейший, тягучий, горячий сыр с тонким ароматом дыма.

Гренки быстро закончились. Вслед за ними исчез пирог. Он буквально таял во рту! И обжигающий, невозможно ароматный травяной чай.

Странно. После этого чая ушла мешающая думать ярость. Кровь успокоилась, больше не выжигала вены, дым перестал валить из ноздрей, и я наконец-то начал соображать нормально и конструктивно.

Я отставил пустую чашку. Впервые за одиннадцать месяцев непрерывной гонки — экстренных совещаний из-за ураганов, землетрясений и панических отчетов магов — в моей голове воцарилась тишина. Странное, почти забытое ощущение.

Даже во сне я продолжал искать выход, а сейчас просто сидел за покосившимся столом и наблюдал, как иномирянка перемигивается со странной живой скрученной железкой, думая, что я ничего не замечаю.

Я присмотрелся к Асе. На Илону, чей портрет пылился на чердаке, она не походила ни единой чертой.

Та была настоящее ведьмой — на равных спорила с моим отцом, просчитывала людей на ходы вперед и создала проклятие, разрушающее мой род спустя полвека.

А эта… зажмурившись, жевала хлеб с жареным сыром, словно ничего вкуснее в жизни не ела, и так замечталась, что едва не свалилась со стула. Была бы Илона сейчас жива, она бы такую наследницу прокляла.

Магия у девчонки определенно была — дом и Алтарь признали связь с ней, да и бытовые артефакты, судя по всему она делала искусно.

Магичка — да. Но ведьма? Нет. Ни одна из сильных ведьм не вела бы себя так… обычно. Слишком искренняя, предсказуемая, а вся её дерзость — лишь попытка скрыть панику. Её сердце колотилось так громко, что я отчетливо слышал стук за несколько шагов.

А это значит, кольцо Илоны всё еще спрятано внутри. Дом Илоны ни за что не отдал бы могущественный артефакт пути девчонке без капли ведьмовской силы.

Я поднялся из-за стола. Ася тут же насторожилась.

— Благодарю за ужин, — сухо произнес я.

Девчонка удивленно моргнула, явно не ожидая от меня банальной вежливости:

— Пожалуйста, Ваше Величество.

У калитки я на мгновение остановился, окинув взглядом фасад. Пока дом связан с ней, магия меня не подпустит.

Но мне нужно кольцо, чтобы попасть в Лабиринт и нужен Венец, чтобы остановить стихийную магию, разрушающую империю.

А значит, девчонку придется выселить. Мэр сегодня как раз показал мне парочку весьма любопытных, трудновыполнимых законов.

Я хищно усмехнулся. Раз уж иномирянка решила играть по правилам, я познакомлю её со всеми уложениями моего государства. Посмотрим, на сколько хватит её упрямства.