Глава 20

Рэйвен де Стальд Первый

Сначала эта девчонка эффектно вывалилась на меня прямо из глухой бревенчатой стены, а секунду спустя уже совершенно невозмутимо поправляла растопыренными пальцами растрёпанные волосы. Она стояла в проеме двери, которая на моих глазах возникла из ниоткуда.

И при этом умудрялась лучезарно улыбаться и нести откровенную чушь про избушку и её «погремушки».

— Хороши игры, — я прищурился, сделав шаг вперёд и рассматривая её в упор. — И часто твоя недвижимость сама решает, когда замуровывать окна, а когда выпустить хозяйку погулять?

Ася шумно вздохнула. Видимо, поняла, что дежурными шутками от меня не отделаться.

— Да кто же её знает, — сказала она и досадливо махнула она рукой в сторону фасада. — Ночью дом меня просто запер. У нас с ним, знаете ли, сложные отношения. То заставит отмывать полы, к которым пятьдесят лет никто не прикасался, то письма пишет. Правда, если я выполняю требования, он выдаёт какую-нибудь полезную плюшку. Душевую вот недавно открыл, шкаф с посудой. А сегодня я даже спала на нормальной кровати.

Я слушал её, чувствуя, как в голове с сухим механическим щелчком наконец-то сходятся детали мозаики. Дом Ведьм Пути — это не просто капризная деревяшка с характером. Это древнейший портальный узел, веками подчинявшийся строго определённой касте магов.

И он ни за что не стал бы тратить время и силы на забавы с обычной иномирянкой-пустышкой. Он не стал бы устраивать ей испытания, запирать в пространственную ловушку и выдавать награды.

Дом её не наказывал, — он её обучал. Я быстро посмотрел на кисти ее рук — кольца на ней не было. Значит, все-таки еще не отдал дом главное сокровище.

— Понятно, — медленно протянул я, скрывая промелькнувший азарт. — И часто удаётся прийти к консенсусу?

— Почти всегда. Но попыхтеть приходится знатно, — буркнула она.

Не говоря больше ни слова, я развернулся и пошёл прочь, оставив девчонку недоумённо хлопать глазами мне вслед. Моя догадка требовала немедленного качественного, экспериментального подтверждения.

Вернувшись во дворец, я вызвал личного распорядителя и отдал два коротких приказа: вызвать во дворец одну чрезвычайно шумную вдовствующую графиню и извлечь из хранилища старый, безнадёжно разряженный артефакт.

Спустя час я уже с комфортом сидел за аккуратным столиком в её новеньком павильоне. Том самом, что построили гоблины по моему личному распоряжению.

Закинув ногу на ногу, я неторопливо потягивал на редкость вкусный чай. Что она туда кладет? И наблюдал.

Признаться честно, смотреть за тем, как иномирянка пытается выпроводить меня и сохранить при этом лицо, — было занятие на редкость увлекательное.

Она ожесточённо терла тряпкой и без того чистую деревянную стойку, бросая на меня злые, колючие взгляды.

— Ваше Величество, вы теперь здесь жить собираетесь? — наконец не выдержала она, замерзая с тряпкой наперевес.

— А почему бы и нет? — я лениво сделал глоток, искренне наслаждаясь её раздражением. — В конце концов, этот павильон — моя инвестиция в твое дело. Имею я право лично удостовериться, как процветает малый бизнес в моей столице? К тому же, мне нравится твой чай.

Она выразительно закатила глаза к навесу. Ей до безумия хотелось мне нахамить, но инстинкт самосохранения пока удерживал её в рамках приличий. Самое время было начинать представление.

К павильону, громко и излишне театрально причитая, приблизилась знатная дама почтенного возраста — та самая графиня, которой строго настрого велели устроить сцену.

— Деточка! — заголосила вдова, активно размахивая пушистым розовым ошейником. — Мне сказали, ты из любого хлама можешь чудо сотворить! Жужа моя, Жуженька! Гуляли по площади, и вдруг — как сквозь землю провалилась! Сделай мне какой-нибудь поисковик, умоляю, найди собачку!

Ася растерянно моргнула, явно не ожидая такого напора. Я невозмутимо пригубил чай, наблюдая за её реакцией.

— Я поисковой магией пока… не занималась, — осторожно произнесла она.

— Да какая разница, значит, займись сейчас, живая же душа страдает! — не унималась графиня, подсовывая ей под нос ошейник. — Сделай хоть что-нибудь, вот, шерсть её осталась!

Ася вздохнула. Обойдя прилавок, она наклонилась и подняла с земли обычный круглый камешек. И в эту секунду вся растерянность с её лица мгновенно испарилась, уступив место странной, глубокой сосредоточенности. Она аккуратно намотала клочок шерсти на камень, зажала его в кулаке и что-то тихо зашептала. А потом, в самом конце, чуть громче произнесла:

— Найдись, потеряшка!

После чего протянула гальку безутешной вдове:

— Бросьте на землю и идите следом. Она приведёт вас к вашей Жуже.

Графиня послушно швырнула камешек на землю. Тот абсолютно игнорируя законы физики, но безупречно следуя законам Поисковой магии, бодро покатился в сторону тёмного переулка. Старушка резво засеменила за ним.

Я мысленно поставил первую галочку. Работает. Чистая, неразбавленная магия Пути. Без формул и накопителей, на одних инстинктах. Да еще и заклинания на ходу какие-то выдумывает!

Минут через десять у прилавка появился мой распорядитель, переодетый в поношенный штатский сюртук. Он с глухим стуком опустил на дерево потускневшую бронзовую коробочку.

— Вот, от деда рухлядь досталась. Путеводный компас, да только стрелка мёртвая, лежит без движения. Глянь, хозяйка, может, переплавишь во что полезное?

Ася взяла прибор в руки. Это был классический навигационный артефакт, указывающий путь к точке назначения, разряженный еще полвека назад. Истинная ведьма должна была распознать его структуру в момент.

— Оу… кажется, вещь хорошая. Он просто разрядился, — пробормотала она.

И вместо того, чтобы нести прибор к своей чудо-печи, Ася просто зажала бронзовый корпус между ладонями. Зажмурилась и замерла на минуту. Внутри коробочки раздался едва слышный сухой щелчок. Когда она открыла ладони, стрелка компаса мелко подрагивала, уверенно указывая направление строго на восточный тракт.

Распорядитель восхищённо цокнул языком, выложил серебряную монету и поспешил удалиться.

Я откинулся на спинку стула, фиксируя вторую галочку. Зарядить мёртвый путеводный артефакт силой собственных рук могла только законная хозяйка Дома у перекрёстка. И пускай кольца Илоны у нее еще не было, и действовала она вслепую, но магия пути и ведовская сила в ней просыпались — и немалые.

Из-за угла с победоносным визгом вылетела графиня, прижимая к шелкам грязную, растрёпанную болонку. Женщина мимоходом шлёпнула на прилавок увесистый золотой и умчалась изливать восторги подругам.

— Видишь, каких статусных клиентов я тебе привлекаю? — протянул я, поднимаясь из-за стола. — Высшая аристократия. Раз уж ты так ловко решаешь чужие проблемы, может, сделаешь что-то полезное и для меня?

Она подозрительно прищурилась, явно ожидая подвоха:

— Давайте вашу ненужную вещь. Посмотрим, что можно сделать.

Я залез в карман и выложил на прилавок тяжёлую золотую монету с моим собственным профилем.

— У меня с собой больше ничего ненужного нет.

Девчонка сгребла золото, подхватила с земли очередную гальку и скрылась в глубине дома. Вернулась она минуты через три, торжественно опустив передо мной идеально гладкий, чуть тёплый серый камешек. Имперское золото, разумеется, испарилось в недрах избушки.

— Камень-успокоишка, — мстительно и очень довольно улыбнулась Ася. — Заметила, что Ваше Величество… слишком часто выходит из берегов… из себя то есть, простите. Так вот, как только почувствуете, что уровень раздражения начинает превышать предельно допустимые… эээ, короче, как захочется кого-нибудь убить, просто сожмите его в ладони. Должно полегчать.

Язва. Самая настоящая язва.

Я взял камень. От него действительно исходило ровное, мягкое тепло, от которого подспудное напряжение в мышцах шеи послушно отпустило.

Я с усмешкой посмотрел на эту взъерошенную, колючую иномирянку, которая без всякого системного магического образования на чистой интуиции заставляла древнейшую магию этого мира плясать под свою дудку, а теперь бесстрашно вручила мне, Императору, самодельное успокоительное.

И в этот момент в моей голове сложился новый план.

Она действительно ведьма Пути. И когда придёт время открывать Лабиринт Магий, мне придётся взять её с собой. Её поразительные, пускай и неосознанные инстинкты дороги могут стать единственным ключом к венцу стихий.

А значит, план меняется. Придётся наблюдать за ней ещё пристальнее. И держать эту невыносимую лавочницу как можно ближе к себе.

Но для начала нужно все-таки найти в ведьминском доме кольцо.