Глава 24

— Что значит — погостить? — прищурилась я. Похоже, чешуйчатый понял, что измором выжить меня из избушки не выйдет, и решил добиться своего драконьими методами — то есть попросту не оставить мне выбора.

С виду всё, конечно, выглядело благородно — мокрую, замерзшую и несправедливо брошенную в темницу девушку надо было срочно спасти, отогреть и накормить.

И вот он явился — с мэром и начальником стражи, весь такой из себя герой!

Но я-то заметила, как он посмотрел на мое кольцо. Нормальные мужики так на бижутерию с Хеллоуина не реагируют.

А этот глядел на мой перстень, как дракон — на сокровище, украденное из его личной сокровищницы.

Ох, права была Илона: за этот артефакт он душу продаст, если у драконов вообще есть душа. И сейчас между ним и его сокровищем стою только я.

Мэр, начальник стражи и дежурный во время нашего разговора так старались слиться со стенами, что мне их стало жалко.

— Хорошо, — буркнула я. — Но сначала верните Таисию. И вообще, на каких основаниях вы взяли её в заложники?

— Она не заложница, а гостья, — хмыкнул этот гад-спаситель. — Сама пришла за подмогой. Я пошел вызволять тебя, а она осталась сохнуть в кабинете.

Я живо представила, как моя Скрепка в разорванном фантике-бандане штурмует императорский кабинет, требуя справедливости, и мысленно вздохнула. Да, Таисия в отчаянии могла и у врага помощи попросить, лишь бы мне помочь.

Мы вышли из тюрьмы, и к крыльцу тут же бесшумно подкатила императорская карета. Никакой сказочной позолоты и лишней красоты — массивный черный экипаж, лаконичный герб на дверце и рессоры, которые не издают ни звука.

Я открыла было рот, чтобы заявить, что прекрасно дойду пешком, но Рэйвен просто положил широкую ладонь мне между лопаток и решительно, но мягко запихнул внутрь.

До дворца долетели быстро. По дороге я хмуро глянула в темное стекло окна и внутренне содрогнулась. Ну чистая ведьма! Во что я превратилась всего за несколько дней?

Влажные волосы высохли дикими, непокорными завитками, черты лица заострились, а глаза казались огромными и блестели в полутьме кареты. С таким взглядом только порчу на город наводить!

Во дворце со мной церемониться не стали. Сразу проводили в гостевые покои, куда через пару минут торжественно принесли Таисию.

За это время Скрепка успела просушить свои резиновые сапожки и даже соорудить бандану и шикарную юбку из чьего-то шелкового шейного платка.

— Не смотри на меня так! У меня не было выбора. Ситуация была критическая, пришлось задействовать все связи, — заявила она. — Зато ты полюбуйся, как чешуйчатый быстро соображает!

— Да уж быстрее некуда! Тася, он видел перстень, — панически зашептала я.

Но поговорить нам не дали. В комнату влетели четыре горничные, абсолютно бесцеремонно стянули с меня мокрые джинсы и остатки бабушкиной шторы, и засунули в дымящуюся ванну.

— Эй, я не соглашалась на такое! Отпустите меня! — возмутилась я, пытаясь вырваться.

— Простите, леди, но у нас приказ Его Величества — не допустить, чтобы вы заболели. Пожалуйста, не сопротивляйтесь! Мы все равно сделаем то, что должны.

Следующие полчаса напоминали жестокую экзекуцию. Сначала меня яростно натирали какой-то жгучей мазью, от которой кожа полыхнула огнем, а потом налилась приятным теплом.

Следом в меня буквально влили друг за другом три кружки разных травяных отваров. Стало понятно, почему чешуйчатый чай ко мне пить бегает, а не тут угощается. Но зато озноб сняло как рукой.

Напоследок горничные высушили мне волосы каким-то хитрым артефактом и натянули на меня потрясающе удобное, мягкое синее платье.

Когда я уселась в кресло у камина и расслабилась, вдруг поняла, что от начинавшейся простуды не осталось и следа. А Таисия, с комфортом устроившись на соседнем пуфике, философски заметила:

— Знаешь, а мне почти понравилось гостить у дракона. Но нам тут так подозрительно рады, что бдительность сама собой включается максималку.

Ужинать нас повели в «малую» столовую, которая, как и все во дворце поражала размером и размахом. Эту конкретную видимо проектировали с расчетом, чтобы драконы могли обедать тут в истинном облике в компании пары — тройки родственников.

Сам хозяин дворца уже ждал нас. Он успел переодеться в темную рубашку и строгий жилет с ненавязчивой золотой вышивкой. Выглядел он просто сногсшибательно…

Я загрустила и вздохнула. Ну бывают же на свете такие роскошные мужики! Высокий, плечистый, с идеальной хищной грацией и осанкой. Жаль только, мне от всей этой красоты достаются одни проблемы.

Ну ничего, однажды и я встречу нормального адекватного парня, который будет меня любить, помогать по хозяйству, а не отжимать жилплощадь, как этот.

Я уселась за стол напротив своего врага. Ладно, поиграем немножко по вашим правилам.

Сначала мы ели молча. Я изо всех сил делала вид, что этот суп — не самое вкусное, что я пробовала в своей жизни. Рэйвен делал вид, что не замечает, как я выпила суп до последней капельки.

— Что стряслось с домом на этот раз? — наконец прервал он молчание.

Я насторожилась и медленно отложила ложку.

— А что может случиться в ливень со зданием, которое полвека стояло без ремонта? Крыша протекла. Залило вообще всё: пол, кровать, вещи.

Сказала — и тут же мысленно дала себе подзатыльник. Расслабилась в тепле, разболталась! А Рэйвен мгновенно подобрался.

— Ты говорила, Дом иногда выдвигает тебе требования. Может, он о чем-то попросил, а ты не сделала?

Вот же гад, всё помнит. Он смотрел так внимательно, что я не смогла соврать.

— Написал, да, — нехотя буркнула я. — Просил сделать ремонт до полнолуния.

Он откинулся на спинку кресла, и выражение лица у него стало таким, будто все кусочки какой-то сложной головоломки внезапно встали на свои места. В глазах Рэйвена вспыхнул огонь. А я тут же пожалела о сказанном.

— До полнолуния? — медленно переспросил он.

— Я справлюсь! — с фальшивым оптимизмом заявила я. — До ближайшего, понятное дело, не успею, но со временем всё починю!

— У тебя всего три дня, — жестко припечатал он. — Три дня на ремонт сложнейшего артефакта!

Его голос вдруг изменился, зазвенел металлом. Мне это совершенно не понравилось. А Рэйвен вдруг замолчал, подбирая слова.

— Твой дом — это не просто халупа из бревен и досок. Это очень старый, нестабильный магический артефакт. Тебе понадобятся не плотники, а высококлассные артефакторы. И материалы… Нужно особое дерево, которое невозможно купить на рынке.

Перспектива вырисовывалась паршивая. Где я найду деньги и артефакторов за три дня?

И что-то мне подсказывало, что при таких требованиях избушку мою не чинили не пятьдесят лет, а с момента постройки.

— Если позволишь, я возьму ремонт на себя, — ровно сказал Рэйвен. — Точнее, казна…

— Нет! — сказала я так резко, что сама вздрогнула.

— Ася.

— Нет.

— Почему?

Я от возмущения даже руками всплеснула.

— Вы еще спрашиваете⁈ После всех ваших бесчестных попвыток выжить меня из моего собственного дома, вы удивляетесь, почему я не хочу вас туда пускать? Сегодня вы мне почините крышу, а завтра выяснится, что я должна переписать на вас все имущество и до конца дней подавать вам чай?

— Ты права, — вдруг спокойно согласился он, и это сбило меня с толку. — Было бы странно, если бы ты мне доверяла. Но я именно об этом и прошу. О доверии. Я вообще редко прошу. Обычно я приказываю.

Он подался вперед, глядя мне прямо в глаза:

— Чтобы ты позволила мне восстановить артефакт, критически важный для империи, мы подпишем бумаги. Я дам тебе гарантии, что ни мне, ни казне ты ничего за это не должна.

— И с чего вдруг такая щедрость? — я недоверчиво прищурилась. — Уж простите, Ваше Величество, но верить вам у меня причин нет. Зачем вам это?

Дракон помолчат какое-то время и, тяжело вздохнув, ответил:

— Ты — ведьма Пути. Хозяйка дома-артефакта, который тебя принял и начал с тобой взаимодействовать, — тихо ответил дракон. — И возможно, однажды мне очень понадобится твоя помощь.

Я сглотнула и крепко сцепила руки на коленях, обдумывая ситуацию.

— Я подумаю, — твердо ответила я, выдержав его тяжелый взгляд. — Не требуйте от меня ответа прямо сейчас. Мне нужно всё взвесить.