Глава 25

С первыми лучами солнца я открыла глаза и пару минут просто разглядывала изящную лепнину на огромном потолке.

В просторной спальне стояла приятная, освежающая прохлада, воздух казался удивительно чистым, словно в горах, а белоснежное постельное белье пахло чем-то едва уловимым и, судя по всему, очень дорогим.

Казалось бы, идеальное утро. Но нет, ночь в королевских покоях прошла отвратительно.

И дело было вовсе не в том, что мне что-то не понравилось — как раз наоборот! И кровать была мягкой и одеяло легким и теплым.

Мешало другое.

Меня сильно нервировал состоявшийся вчера разговор с чешуйчатым. С одной стороны, очень хотелось принять щедрое предложение — пускай делает ремонт в моем жилище, раз уж ему так хочется. А с другой… интуиция подсказывала, что если я соглашусь, то останусь не то что без дома, но и без последних штанов.

Кстати, о штанах. Именно с последними приличными джинсами я вчера и рассталась благодаря чрезмерной заботе горничных Его Величества. Как, впрочем, и с единственным подобием платья, пошитого мной по местной моде из бабулиной шторы.

От этой мысли я окончательно проснулась и резко подскочила на постели.

Моей старой одежды в гостевых покоях не наблюдалось. Пришлось снова влезать в синее платье. Ладно, побуду пока в нем, но верну, как только мне отдадут мои вещи.

— Пс! Таис! Ты разве спишь? — негромко позвала я подружку, растянувшуюся на соседней подушке.

Ее новые юбка и бандана за ночь забавно сбились набок, а крошечными металлическими ручками она бережно обнимала мое ведьминское кольцо.

— Нет, конечно, я же железная, — приоткрыла она один глаз, — но, знаешь, чувствовать себя человеком, лежа на мягкой подушке — иногда чертовски приятно.

— Пора домой, загостились мы тут что-то, — вздохнула я. — Да и дел у нас с тобой сегодня много. Наш чешуйчатый приятель потребовал нанять персонал, помнишь об этом?

Через несколько минут мы уже пробирались по коридорам дворца. Я крепко прижимала Таисию ладонью к груди, стараясь не привлекать внимания слуг. Кое-как выбравшись из здания через боковой выход, я приметила в стороне знакомое скопление высоких старых деревьев, окружавших мою избушку, и решительно отправилась туда, где обходя, а где и перепрыгивая идеально ухоженные королевские газоны.

— Какой у нас план? — спросила Таисия, высовывая нос из моих объятий.

— Сначала домой. Проверить, как там избушка.

Дверь в мой негостеприимный домик была закрыта — ровно так, как я ее вчера и оставила перед тем, как угодить в темницу. Но стоило переступить порог, как энтузиазм угас.

Внутри было мокро, как на болоте. С потолка уже не капало, но сырость стояла жуткая, доски на полу были сырыми.

Здесь абсолютно все требовалось сушить. Я обошла комнаты и настежь распахнула окна, хотя с такой дырявой крышей она и без моих стараний просохнет отлично.

Первым делом я проверила печку. Книга Илоны, письмо, документы, деньги и фотография бабушки, к счастью, были на месте. Края пергамента кое-где отсырели, но в целом всё уцелело. Я взяла с собой немного припасенных монет. Остальные вещи я снова аккуратно припрятала вглубь печи, которая, как показала практика, была надежнее любого сейфа.

До открытия торговых лавок оставалось около часа, но на площади уже вовсю кипела жизнь. Мне нужны были рабочие, и как можно скорее, ведь до полнолуния оставалось всего три дня.

Соглашаться на предложение дракона не хотелось нисколечки, я должна была решить эту проблему сама.

Первым делом я направилась к знакомому молочнику, который как раз расставлял на прилавке тяжелые глиняные кувшины.

— Доброго утра! — приветливо улыбнулась я.

Но когда я озвучила ему свою проблему с ремонтом и спросила, где можно нанять кого-нибудь из малых народов, торговец посмотрел на меня как на умалишенную и сочувственно вздохнул:

— Ой, милочка, забудь. Нанять-то их можно, да только толку от них чуть. У меня вон кузен взял кобольда лавку приводить в порядок. Тот за день три мешка зерна сжевал и ушел, заявив, что его угнетает атмосфера в лавке. А гномы в строители по найму вообще не идут, у них всё строго через гильдии, а там такие цены…

В хлебной лавке результат моих расспросов оказался примерно таким же. А пожилая торговка хозяйственными товарами, к которой я заглянула напоследок, окончательно подтвердила вчерашние слова дракона, заявив, что для дома ведьмы обычные строительные материалы не годятся — что гвозди, что краска для стен, все требовалось брать исключительно в специализированных артефактных магазинах.

Настроение стремительно падало. Два золотых в моем кармане казались теперь даже не каплей в море, а какой-то насмешкой.

— Эй, хозяйка! — вдруг окликнул меня знакомый голос.

Я повернулась. У телеги с лесными ягодами стояла та самая женщина, которая на днях добродушно угощала меня ягодами.

— Слышала, ты работников ищешь? — негромко спросила она, оглядываясь по сторонам и подзывая меня ближе.

— Ищу, — честно призналась я, подходя к ней. — Мне бы дом отремонтировать да поскорее и подешевле.

— Смотри, — она подалась вперед и понизила голос. — Отец мой — гоблин. Для твоей лавки это идеальный вариант, чтобы городские чиновники не придрались и не оштрафовали за отсутствие персонала. Крышу он тебе, конечно, сам не перекроет, руки не под то заточены. Но он в местных законах и бумагах понимает больше, чем вся имперская канцелярия вместе взятая. Давай я его к тебе пришлю прямо сейчас? Может, сговоритесь?

— Пусть приходит, — согласилась я. В моем положении выбирать не приходилось.

Вернувшись к себе, я первым делом открыла павильон. Клиенты потянулись почти сразу. Кто-то принес старый медный чайник в надежде сделать его самозакипающим. Мне не сложно — пожалуйста. Чуть позже женщина принесла стоптанный левый башмак, а в результате получила пару отличных новых сапог с небольшим ускорение шага.

Рутинная работа немного отвлекала от мрачных мыслей, но внутреннее напряжение никуда не исчезало.

Ближе к полудню у входа в павильон послышалось сухое, вежливое покашливание.

Я подняла голову. Перед прилавком стоял невысокий, безупречно одетый господин. На нем был строгий темно-серый сюртук, идеально накрахмаленный воротничок и круглые очки в тонкой серебряной оправе. В руках он с держал массивную кожаную папку, из которой торчало гусиное перо.

— Добрый день, леди Ася, — произнес он негромко, но очень четко. — Меня зовут господин Грибс. Дочь сказала, что… у вас есть некоторые проблемы.

— Здравствуйте, господин Грибс, — и я указала на дверь за прилавком. — Проходите. Уж чего-чего, а проблем у меня действительно полно.

Мы прошли в дом. Гоблин аккуратно положил свою папку на стол, поправил очки и сразу же, без лишних предисловий выставил вперед сухую ладонь:

— Давайте-ка, милочка, начнем с базы. Покажите мне сразу все ваши документы. Всё, что у вас есть на данный момент.

Я залезла в буфет и достала недавние расписки с гербовой печатью Императорского управления пошлин и сборов, которые выбила из того неприятного человека.

Грибс взял бумаги, быстро пробежался по ним въедливым взглядом, и его тонкие губы вдруг расплылись в весьма хищной, удовлетворенной ухмылке.

— О-о-о… Прекрасно. Замечательно, — зацокал он языком. — Императорская пошлинная служба, как обычно, пошла по самому простому пути. Они применили к вам стандартный фиксированный тариф для иностранных резидентов высшей категории, абсолютно проигнорировав обязательные налоговые льготы для развивающегося магического сектора. Но и это еще не всё! Согласно третьей главе Имперского уложения, молодые предприниматели, не достигшие двадцатилетнего возраста, полностью освобождаются от всех сборов при открытии лавок первой категории и имеют право на подъемную государственную субсидию.

Гоблин победно посмотрел на меня поверх очков.

— Знаете, что это значит, леди? Это значит, что они грубо нарушили закон. Они не просто взяли с вас лишнее — они теперь официально должны вам деньги. Я составлю прошение, и пошлинной службе придется вернуть всё до последнего медяка, да еще и выплатить сверху проценты и штраф за бюрократический произвол. Я лично этим займусь.

— То есть… это не я им должна, а они мне? И вы действительно сможете это доказать? — я от удивления даже глаза округлила.

— О, милочка, даже не сомневайтесь. Тут закон целиком на нашей стороне! — гоблин самодовольно потер ладони. — На этой неделе все деньги вам вернем. Вы лучше скажите, в каком состоянии дом? Дочка упомянула, что вы ремонтом интересовались.

— Да какой тут ремонт, — я уныло махнула рукой на потолок. — Вчера во время ливня так текло, что проще новый дом построить, чем этот чинить. Сами посмотрите — не старинный артефакт, а просто мокрый сарай.

Но старый гоблин лишь понимающе покачал головой и прошелся по комнате:

— Не спеши так, милочка. Этот дом — историческая ценность, да еще и расположенная в непосредственной близости от императорского дворца. Я поищу в городских уложениях… Скорее всего, существует юридическая лазейка, позволяющая отремонтировать твой дом полностью за счет казны, как важный архитектурный объект.

— Так за счет казны мне император вчера сам предлагал! — выпалила я.

И подробно, в красках изложила Грибсу всю подоплеку: и требование Дома закончить ремонт строго до полнолуния, и полное отсутствие на рынке нужных материалов, и… вчерашнее ночное предложение Рэйвена.

— Устное предложение самого правителя? — гоблин замер, и его глаза за стеклами очков остро, как-то по-особенному блеснули. — Превосходно. Значит, мы ему сейчас такой договор составим, что ничего он с тебя взять не сможет. Если это предложение облечь в форму имперского кодекса, оно превращается в жесткую юридическую обязанность. Которая в первую очередь защищает вас.

Он с характерным сухим хрустом раскрыл свою кожаную папку, вытащил чистый лист плотного пергамента и принялся быстро набрасывать текст.

Но едва перо коснулось бумаги, как снаружи, со стороны площади, послышался тяжелый, размеренный стук копыт, сопровождаемый скрипом рессор.

Я поспешно выглянула в окно. К моему покосившемуся забору плавно подкатила массивная рабочая телега, доверху груженная штабелями ровного, серебристого дерева. Рядом с телегой остановились несколько крепких мужчин в добротных кожаных фартуках.

А возглавлял эту процессию сам Рэйвен де Стальд.

Н-да серьезно драконище к делу подошел!

— О, твой чешуйчатый собственной персоной пожаловал! — иронично воскликнула Таисия, высовываясь из кармана.

Он приехал в простой темной куртке свободного кроя и светлой тонкой рубахе, расстегнутой сверху пуговицы на четыре, наверное, что открывало вид на сильную шею и загорелую грудь. Высокие кожаные сапоги плотно обхватывали крепкие икры. Он шел к дому легкой походкой хищника. И в этой его безупречной мужской грации было столько уверенности и силы, что у меня внутри невольно екнуло.

Я поспешно вышла на крыльцо павильона, решительно скрестив руки на груди. Если дракон собирался произвести еще большее впечатление на мое бедное сердце, то у него это вышло на все сто процентов.

Я мысленно вздохнула, закатала губу и напустила на лицо самую скептически независимую мину из своего арсенала.

Рэйвен остановился у самых ступеней, непринужденно заложив руки за спину. Его темный, проницательный взгляд оставался прямым и твердым.

— Мастера готовы приступить к ремонту прямо сейчас, — произнес он спокойно, даже не думая тратить время на светские приветствия. — Я пришел, чтобы договориться о проведении работ. На каких условиях ты впустишь рабочих в дом, Ася?

В этот момент из-за моей спины плавной, подчеркнуто деловой походкой выступил господин Грибс. Он аккуратно поправил свои круглые очки указательным пальцем и сухо кивнул правителю:

— Делами леди Анастасии отныне занимаюсь я, — ровным голосом предупредил его гоблин, разворачивая пергамент. — Если вы действительно готовы обсуждать условия, Ваше Императорское Величество, то давайте начнем с договора.

Рэйвен медленно перевел тяжелый, давящий взгляд на моего маленького защитника. На породистом лице императора на секунду отразилось искреннее удивление, которое тут же сменилось легким раздражением.

— Ты еще кто такой? — неприязненно сузил глаза дракон.

— Господин Грибс, — чинно, но без малейшего подобострастия поклонился тот. — Гоблин. Нанят леди Анастасией по официальной государственной квоте для представителей малых народов — всё в строгом соответствии с вашим личным прошлогодним распоряжением. Ну что, приступим к согласованию пунктов?