Глава 28

Учебник «Практический курс бытовой магии» лежал на столе. Я сидела над ним, скрючившись горгульей, и в десятый раз перечитывала первые главы. Перевернув страницу, я громко чихнула: это же надо, сколько пыли в учебнике по бытовой магии!

Написано всё было вроде бы нормальным языком, но понятнее от этого не становилось. Занудное оказалось чтиво.

Я честно пыталась «сформировать вытесняющий импульс», как советовали в главе третьей. Но подопытная подушка лежать смирно не желала: стоило мне мысленно на нее надавить, как вода брызнула фонтаном, окатив мне лицо, джинсы и последнюю чистую футболку. А сама наволочка с треском лопнула, выпустив наружу настоящий снегопад из пары сотен белых перьев.

— Тяжело в ученье, Асенька, ох тяжело… — многозначительно протянула Таисия, наблюдая за моими стараниями. — Может, ну ее, эту магию? По старинке — на солнышке разложить, и через пару дней само просохнет?

Я стерла воду со лба, чертыхнулась и захлопнула серый том. Сдаваться я не собиралась. У меня был план «Б» — Марта. Если гномка собиралась выучить двадцать заклинаний за ночь, ясное дело, что базу она уже знала.

Я выскочила во двор и заглянула в павильон. Марта пересчитывала медяки, аккуратно складывая их в жестяную банку.

— Марта, спасай! — взмолилась я, потрясая учебником. — У меня не сушка, у меня фонтаны получаются!

Гномка оторвалась от монет и смерила меня долгим, почти жалостливым взглядом:

— Так вы небось со всей силушки жахнули, госпожа Ася? С водой бережно нужно: русло покажите, дорожку проложите — она и потечет.

И тут меня словно током ударило: я же Ведьма Пути, а значит…

Я бегом вернулась в дом. Положила ладони на насквозь промокший матрас, закрыла глаза. И вместо того, чтобы пустить мощный магический импульс, представила тонкие, светящиеся нити, тянущиеся за порог, прямо на траву. Я просто показала воде дорогу.

И это сработало! Без спецэффектов влага послушно устремилась к выходу тонкими ручейками. То же самое я проделала с полом и стенами.

Через два часа, когда с просушкой было покончено, воздух в доме стал заметно свежее и приятнее.

Теперь следовало взяться за пропитку и покраску древесины. Но не успела я прочувствовать триумф от первых успехов в бытовой магии, как в дверь сухо и очень официально постучали.

Как-то сразу стало ясно, что пришел кто-то серьезный. Даже господин Грибс не умел настолько официально стучать в дверь.

Я вся подобралась и осторожно приоткрыла створку.

На пороге стоял высокий, застегнутый на все пуговицы мужчина в ливрее императорского дворца. Он обвел взглядом скромную обстановку моего жилища, и от увиденного ни один мускул на его лице не дрогнул.

Вот это выдержка!

— Леди Анастасия. Его Императорское Величество ожидает вас во дворце. Мне приказано вас проводить.

Внутри у меня все оборвалось. Что опять этот чешуйчатый придумал? Отыскал в архивах еще какой-нибудь древний трудновыполнимый закон? Так мне и без него скучать некогда.

Какой же он сложный человек! Одно слово — дракон.

И тут я вспомнила возвращенные мне из казны деньги. Так вот в чем дело! По меркам империи это, конечно, копейки, но ведь ему только повод дай придраться! Эх, и за Грибсом сбегать уже не успею.

Ладно, пойду сама разбираться! — решила я. Быстро натянула синее платье, выданное мне во дворце, и кое-как причесала пальцами непослушные кудри. Таисия мигом вскарабкалась по подолу и юркнула мне в карман.

И я решительно вышла на крыльцо.

Сама не знаю, чего я ожидала, но мужчина в ливрее привел меня все в ту же малую столовую. Комната была залита светом, а на столе с белоснежной скатертью стояли изящные блюда, от которых исходил умопомрачительный аромат запеченного мяса и пряных трав.

Рэйвен де Стальд ждал меня в полном одиночестве. Стоило мне переступить порог, как тяжелые двери за спиной тихо захлопнулись. Император плавным жестом указал на стул напротив себя:

— Присаживайся.

Я отволокла тяжеленное резное кресло ровно настолько, чтобы протиснуться к столу, и осторожно опустилась на краешек. Аппетит, несмотря на запахи, пропал напрочь. Какую игру затеял чешуйчатый?

Но мне в его кошки-мышки играть не хотелось, и я прямо спросила:

— Ваше Величество, чем обязана?

Рэйвен налил мне в кубок что-то похожее на компот. Его движения были плавными, почти гипнотическими.

— Давай обойдемся без титулов за столом, — негромко произнес он. Золотистые глаза смотрели на меня внимательно, изучающе. — Я пригласил тебя, чтобы поговорить о деле.

Он тяжело вздохнул и пояснил:

— О твоем предназначении. Видишь ли, у Ведьмы Пути в нашем мире есть одна настоящая цель, и тебе скоро предстоит его исполнить.

Я напряглась и нервно сглотнула. Говорил он так серьезно, будто морально готовил меня к сожжению на костре, честное слово.

Он говорил спокойно, без давления, но от каждого его слова мои плечи словно всё сильнее придавливало бетонной плитой. Дракон объяснял, как из века в век магия этого мира держалась на балансе, и что сейчас это равновесие рушится. И что только я могу провести его через Лабиринт, чтобы вернуть Венец и спасти мир от стихийных катастроф.

— Ты — ключ к Лабиринту Магий, где скрыт Венец Всевластия. И только ты знаешь туда дорогу.

— Дорогу? Не знаю я никакую дорогу! — решила я сразу прояснить ситуацию. — Я про этот ваш Лабиринт вообще в первый раз слышу!

— Но ты единственная, кто может его найти. Магия Пути выбрала тебя, — отрезал он, пресекая мои попытки улизнуть от ответственности.

— До ближайшего полнолуния осталось полтора дня, — закончил он, глядя мне прямо в глаза. — Дом завершит твою инициацию. Ты войдешь в полную силу. И тогда нам с тобой предстоит найти этот путь.

В столовой повисла звенящая тишина. Во дела! Кажется, на мою бедную… голову готовились обрушиться очередные приключения! Я сидела, сжимая в пальцах прохладную ножку кубка. В голове царил полный хаос.

— Как дела с ремонтом? — вдруг сменил тему Рэйвен. — Нужна помощь?

— С просушкой справилась, как раз собиралась начинать красить, — пробормотала я, махнув рукой. Не о том были сейчас мои мысли. — Кстати, спасибо за лаки и все остальное. Выручили.

— Оставь эти игры в хозяюшку, — он холодно прищурился. — Я пришлю артефакторов, они закончат ремонт. А ты займёшься главным. Тем единственным делом, ради которого магия этого мира тебя сюда и привела.

И вот тут во мне что-то ёкнуло — уже не от страха, а от чистого возмущения. Да и обидно было.

— Так, стоп. Погодите-ка. — Я резко выпрямилась, отпуская кубок. — Если я такая вся важная и незаменимая, если от меня будущее вашей империи зависит, то чего вы ко мне с первого дня цеплялись⁈ Со свету сжить пытались! То лавку срочно открой, то закрой, то проходимцев не пускай, то малые народы нанимай! А теперь вдруг — иди, Ася, мир спасай⁈

Рэйвен откинулся на спинку стула и посмотрел на меня абсолютно спокойно, принимая этот выпад.

— Потому что я был уверен, что ты оказалась здесь случайно. Законы твоего мира не учитывают магических способностей при наследовании. — Он помолчал. — Но дом принял тебя. Он тебе помогает. А это, знаешь ли, меняет вообще всё. Ведьмы Пути не появлялись очень долго. Я уже отчаялся ждать… Но ты всё-таки пришла, и пришла в тот момент, когда до закрытия Лабиринта осталось меньше месяца. Значит, сама Магия этого мира решила дать нам шанс.

— Какой у нас с вами получился информативный обед, — нервно усмехнулась я. — А если я не справлюсь? Ну вот не найду я этот ваш Лабиринт, и что тогда?

— Найдешь. Все ведьмы до тебя находили, и ты найдешь. Магия уже меняет тебя, — подытожил Рэйвен и плавным жестом пододвинул ко мне тарелку с какими-то замысловатыми рулетами из овощей и мяса. — Ешь. Я пришлю мастеров, пусть каждый занимается своим делом.

Я посмотрела на тарелку, потом на его невозмутимое лицо, и внутри всё окончательно вскипело.

Нет, ну он нормальный вообще⁈ Я же в магии ничего не смыслю! Я… Да я, можно сказать, вчера школу закончила! Не много ли на маленькую меня ответственности?

— А если я откажусь? — мой голос прозвучал резче, чем я планировала. Я решительно отодвинула от себя еду. — Я на такие магические подвиги не подписывалась!

Рэйвен даже не моргнул. Он просто смотрел на меня своим тяжелым, немигающим золотистым взглядом, спокойно позволяя мне выпустить пар.

— Отказаться? — он чуть приподнял бровь. — Можешь. Это твое право. Но когда Лабиринт закроется, этот мир просто разорвет на части стихиями. И твой дом, каким бы мощным артефактом он ни был, сгорит или утонет вместе с остальным городом. Так что выбор у тебя, конечно, есть. Но, по сути, у тебя его нет.

Я стиснула зубы. Вот же… дракон. Прижал к стенке железобетонной логикой!

Я сидела, придавленная всеми этими новостями. Мне нужно все это еще переварить.

Ладно, хочет делать ремонт в моем доме — пусть делает, — мстительно подумала я, придвигая тарелку обратно и решительно берясь за вилку.

— Ты не будешь одна, — вдруг негромко, почти мягко произнес Рэйвен, наблюдая за тем, как я сдаюсь перед неизбежным. — Мы пройдем этот путь вместе.