Глава 29

— Ну и кому из них верить? — спросила я у Таисии, вертя в руках письмо Илоны.

Вернувшись от внезапно подобревшего дракона, я первым делом вытащила из печки послание родственницы и перечитала его от начала до конца, особо выделяя те моменты, где Илона прямым текстом запрещала доверять чешуйчатому.

— Да, бабка определенно что-то знала, — вздохнула Скрепка. — Да только рассказать подробнее не удосужилась.

— Вот именно! — поддакнула я. — Хоть бы намекнула, чего они там не поделили!

— Ну, с другой стороны, она же не написала «не помогай дракону» или «не делай того, о чем он просит», — резонно рассудила Таис, уперев металлические ручки в бока. — Тут четко сказано: «не доверяй» и «не отдавай кольцо». А ты ему совсем-совсем не веришь?

— Ну ты представь: пойдем мы неизвестно куда, искать неизвестно что, кругом опасности, а на единственного спутника положиться нельзя. Как-то страшновато идти с ним в разведку при таких рекомендациях.

— С одной стороны, про такие глобальные катастрофы врать он вряд ли стал бы, — продолжила размышлять Скрепка. — Но с другой — бабка что, сама себе враг? Отказалась бы она помогать дракону в такой ситуации, если б всё было так просто?

— Ну, вообще-то, она из этого мира просто сбежала, — напомнила я. — Подальше от дракона со всеми его проблемами.

— Ну, мы-то сбежать назад не сможем, дверь заперта, — осадила меня Таисия. — Так что расспроси его при случае, что за история у них вышла. Чего на кофейной гуще гадать?

Тем временем во дворе закипела работа. Покрывать избушку защитным составом заявились человек десять суровых мужчин во главе с главным артефактором империи. Хмурые, сосредоточенные мастера в кожаных фартуках споро покрыли стены дома снаружи специальным лаком. За пару часов они управились и со всеми внутренними помещениями, напоследок сообщив, что через неделю придут и закрасят всё еще раз — для надежности.

Я зашла в дом. Внутри так приятно пахло нагретым деревом и смолой, прямо как от новенькой матрешки — мой любимый запах из детства. Ремонт, по сути, был закончен, очередное требование избушки я выполнила.

С опаской я снова взяла в руки пергамент. И там, где еще утром была строчка про ремонт, теперь отчетливо проступило:

«Твой путь под ногами».

— Ну понятно, что не под руками! — возмутилась я. — Таис, как думаешь, что эта загадочная женщина имела в виду на этот раз?

Таисия свесилась с моего плеча, разглядывая письмо:

— Понятно, что ничего не понятно. А ты попробуй свои «огненные лыжи» вызвать. Ну, помнишь, когда у тебя пятки горели, пока ты сундук на чердаке искала?

Идея была хороша — хотя бы потому, что оставалась вообще единственной.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на ступнях. Сначала ничего не происходило, но минут через пять мне всё-таки удалось вызвать это незабываемое ощущение стояния на горячих углях. Наверное, со стороны я напоминала умалишенную, которая бродит по собственному дому зажмурившись и вытянув руки, как зомби в хорроре.

В поисках неизвестно чего я от души впечаталась лбом в дверной косяк. Зато «огненные лыжи» привели меня прямиком к лестнице на чердак. Я уже хотела вскарабкаться наверх, как вдруг заметила прямо под ступенями дверь. Самую настоящую, вмурованную прямо в пол. Люк вел в подпол, которого раньше здесь точно не было!

— Вот тебе и путь под ногами, — охнула Таисия.

Я подошла ближе и потянула за массивное железное кольцо. Прямоугольная створка поддалась на удивление легко, открывая зев крутой каменной лестницы, уходящей в кромешную темноту. Оттуда пахнуло застоявшимся воздухом и подвальной сыростью.

Таисия опасливо заглянула в черную дыру:

— А если там пауки размером с собаку? Не ходила бы ты туда одна, а, Ась?

— А куда я денусь? — вздохнула я, потирая ушибленный лоб. — Судя по всему, это очередной подарок от дома и неизбежный этап посвящения в ведьмы. Нужно пройти его как можно скорее, полнолуние-то уже завтра.

Я вернулась в большую комнату, переобулась в кроссовки, прихватила магическую лампу и, оставив Скрепку наверху бдеть за происходящим, начала осторожно спускаться.

Подвал оказался неожиданно просторным. Честно говоря, я ожидала, что в тайном логове ведьмы обязательно найдется что-то зловещее — например, набор котлов от огромного до крошечного, скелеты в цепях или связки сушеных летучих мышей по стенам. Но в подземелье ничего такого не было.

Я посветила лампой по углам. Помещение скорее напоминало древнее заброшенное святилище: стены и пол были выложены из массивных каменных блоков. Из-под густой серой паутины и толстого слоя пыли едва проступали искусно выдолбленные знаки и руны. В самом центре угадывалось круглое возвышение — площадка, на которой за долгие десятилетия накопился внушительный культурный слой.

Вздохнув, я вспомнила свои утренние уроки бытовой магии. Прикрыла глаза, потянулась внутренним чутьем на улицу и втянула в подвал тонкие струйки свежего ветра. Они послушно закрутились небольшими ураганами и двинулись по помещению. Потоки воздуха споро прошлись по углам, методично наматывая на себя серую паутину и втягивая вековую пыль в единый, тяжелый ком, вращающийся в центре воронки.

Это отнимало прорву сил. Колени начали мелко дрожать, на лбу выступила испарина, но я продолжала вести эти потоки. Шаг за шагом я заставила этот мусорный смерч подняться по каменным ступеням на первый этаж, а затем проложила ему дорожку прямо к открытому окну, с силой вышвырнув спрессованный ком на улицу.

Будет на чем поупражняться в заклинании полного уничтожения. Очень полезная штука!

Зато магия Пути отзывалась с поразительной готовностью. Раз от раза мне становилось всё легче ею пользоваться, и это вызывало такую эйфорию, словно у меня за спиной отрастали крылья.

Когда остатки пыли были выдворены вон, я открыла глаза, подошла ближе к центру подвала и невольно ахнула.

На очищенном полу был выбит огромный, сложный круг. Он ни капли не походил на жуткие пентаграммы из ужастиков — по всему радиусу шла невероятно красивая вязь рун, филигранно вплетенных в симметричный каменный узор. Я без труда узнала несколько знаков из книги Илоны, которую листала накануне: руна Порога, руна Воды, руна Возвращения… и самая большая, центральная — руна Пути, который нельзя пройти ногами.

Вот это да! В записях Илоны ничего подобного даже близко не описывалось.

В самом центре круга находилось небольшое углубление, идеально повторяющее форму и размер камня на моем перстне. Я опустила взгляд на свою руку. Черный камень слабо светился, словно внутри него мерцали далекие, яркие звезды.

Я присела на корточки, коснулась холодного камня дрожащими от усталости пальцами, перевела дыхание и решительно вставила перстень в отверстие.