Глава 34

В шесть утра в дверь настойчиво забарабанили.

В этот момент я была готова искренне проклясть и этот мир, и всех его ранних пташек, и лично императора — кому ещё я могла понадобиться в такое время?

— Кого там нелёгкая принесла ни свет ни заря? — потягиваясь на соседней подушке, пробурчала непроснувшаяся Таисия. — Порядочные люди в такую рань по домам спят!

За дверью обнаружился уже знакомый мне стражник в парадной дворцовой ливрее. Сверкая начищенными пуговицами, он вежливо сообщил, что Его Величество ожидает меня к завтраку. Делать нечего, пришлось по-быстрому натягивать синее платье и кроссовки.

Перед выходом я успела умыться ледяной водой из кувшина, чтобы окончательно прийти в себя. Надевая ведьминское кольцо, я поймала себя на мысли, что теперь оно ощущается на пальце непривычно тяжело.

Да и сам чёрный камень Пути изменился вместе со мной после ночного купания в колодце: если присмотреться, внутри него теперь мерцало настоящее звёздное небо. Наверное, по этим созвездиям и можно ориентироваться в пути, но я пока в этом решительно ничего не понимала.

Стоило мне явиться во дворец, как меня тут же перехватили бдительные горничные. Спорить с ними не было сил, поэтому я послушно позволила утащить себя в будуар. Там меня избавили от синего платья и выдали новое — на этот раз нежно-фиалкового цвета.

— Ну ты прямо как настоящая ведьма! Мрачная, но симпатичная, — ехидно констатировала Таисия, ловко устраиваясь в складках моего нового пояса. — Зато всем сразу понятно, кто пришёл!

Рэйвен ждал меня в малой столовой. Выглядел дракон так, будто ночью спать не ложился. Идеально зачёсанные назад волосы, плотно сжатые челюсти, а на столе перед ним вместо еды громоздились внушительные стопки исписанных бумаг.

Он поднял на меня взгляд, на секунду задержавшись на новом платье — вернее, на декольте, в котором после моей инициации теперь было на что посмотреть, — но комментировать ничего не стал.

— «Начни с земли, что помнит обиду», — без лишних предисловий начал он, едва я опустилась в кресло напротив.

Молчаливый лакей тут же поставил перед сонной мной тарелку с горячими пышными сырниками и ягодный джем. От одного только запаха у меня улучшилось настроение, а голова понемногу начала переключаться на рабочий лад.

— Мне за ночь подняли всю аналитику по северным и западным провинциям, — продолжил Рэйвен, устало потирая переносицу, — по всем местам исторического обитания подгорного народа.

— И как успехи? Нашли, кого конкретно там обидели? — спросила я, наливая себе горячего чая.

Про себя я, конечно, тихонько усмехнулась: зная нравы чешуйчатого соседа, можно не сомневаться, — обиженных в этой империи пруд пруди.

— В том-то и дело, что никого, — Рэйвен нахмурился, раздражённо перебирая листы. — С гномами у короны стабильные, устойчивые отношения. На наших территориях официально работают десятки их строительных и кузнечных гильдий, заключены долгосрочные взаимовыгодные контракты на поставку руды и самоцветов. У гномьих общин есть отдельные права широкой автономии, а старейшины кланов раз в год, подтверждают верность престолу. Я лично подписывал последние квоты на торговлю.

Я замерла с чашкой у рта и выразительно посмотрела на него.

— На бумаге-то оно всегда гладко, — подала голос Таисия, привычно устроившись на краю стола и опершись о сахарницу. — Да только по оврагам потом ноги можно переломать.

Я кивнула, полностью соглашаясь со Скрепкой. Тщательно прожевав очередной сырник, я негромко заметила:

— Не всё, что делается строго по закону, хорошо для простых людей, Рэйвен. Надо бы вспомнить, где вы напортачили.

Дракон продолжал механически листать свои отчёты и, судя по всему, слушал меня в пол-уха. Так, ясно, мой тонкий намёк в цель не попал. Придется менять тактику.

— Со мной вы тоже вроде как по закону действовали, — тихо сказала я, заставив его замереть. — Ну, с вашей точки зрения всё наверняка было безупречно справедливо: всякие предписания, штрафы, официальные договоры.

Он удивлённо вскинул брови, наконец-то оторвавшись от своих бумаг:

— Во-первых, всё действительно было строго по закону. А во-вторых — это вообще совсем другое, Ася, не путай государственные интересы с частным случаем.

Но уступать я не собиралась и пошла напролом, без намеков:

— Вспомните. По вашим бумагам всё выходило идеально и правильно: я незаконно заняла дом, вовремя не открыла лавку, не наняла представителей малых народов. По закону вы были абсолютно, просто стопроцентно правы. А по факту? По факту вы чуть не оставили без крыши над головной и без единой монетки в кармане сироту, вчерашнюю школьницу, которая только-только оказалась в вашем мире. И если вы вдруг решите спросить меня, а не было ли мне обидно в тот момент? Я прямо скажу — да, чертовски было обидно!

Рэйвен отложил документы и внимательно, как-то по-новому посмотрел на меня.

— Вы не злодей, — добавила я, удерживая его тяжелый взгляд. — В этом-то и вся проблема. Вы искренне верите, что если всё оформлено правильно, с печатями и подписями, то все «по-честному». Но я на собственной шкуре узнала, как это твое «по-честному» выглядит с обратной стороны.

Кажется, у кого-то от моих слов сломалась привычная картина мира — я это по глазам видела. Дракону только что показали тот угол обзора, которого с высоты его величественного императорского трона просто не существовало.

В этот момент в дверь столовой робко слышно постучали. Створка осторожно приоткрылась, и в помещение друг за другом просочились двое бледных и в край замученных чиновников.

Судя по дорогим камзолам, люди это были при должностях, но по их красным от бессонницы глазам и землисто-серым лицам становилось ясно: ночка у них выдалась незабываемая.

Каждый из прибывших мертвой хваткой сжимал под мышкой пухлые папки.

— Ваше Императорское Величество, — дрожащим голосом начал первый. — Как вы и приказывали… мы подняли архивы за последние пятьдесят лет. Все самые… кхм… спорные и юридически сложные случаи взаимодействия короны с гномьими кланами.

— Что там? — коротко бросил Рэйвен, откидываясь на спину кресла.

Первым пунктом шел затяжной территориальный спор по шахтной пошлине с кланом Железной Кирки. Вторым — давний конфликт гномьей ювелирной гильдии с имперской столичной мастерской из-за патента на огранку магических кристаллов. Третьим — принудительное закрытие шахты «Чёрный камень» после крупного обвала и последующий перевод опустевших земель в императорскую казну в связи с «официальным отсутствием прямых наследников».

Всё это звучало правильно и абсолютно законно. И на первый взгляд здесь не было ни одного вопиющего случая, где требовалось бы немедленно восстанавливать справедливость.

Закончив читать, чиновники замерли и с робкой надеждой уставились на нас. Рэйвен раздражённо потер переносицу и отпустил их коротким взмахом руки и повернулся ко мне:

— Жизнь гномов подчинена жестким правилам, Ася. Они живут обособленными общинами, все их трудовые права и споры регулируют гильдии. Империя физически не может ущемить права конкретного гнома. Как только возникает хотя бы малейший намек на несправедливость — об этом сразу становится известно всем. Помню, мы повысили налог на вывоз самоцветов — так гномьи шахты по всей стране встали на следующий же день. В итоге мы отменили указ. Они умеют за себя стоять.

Да уж, ситуация и впрямь выглядела тупиковой. Где в таком случае искать обиженных гномов?

— Я решаю возникающие проблемы, но пойми, — голос Рэйвена лязгнул металлом. — Империя держится на законах, а не на эмоциях. Я не могу приласкать и утешить каждого обиженного.

— И тем не менее, какую-то проблему мы упускаем. А она существует, раз Илона о ней написала. В твоих бумагах случайно не написано, что тут мы закрыли глаза на жителей такой деревни, а тут интересы империи были оценены превыше интересов ничтожного городишки. Это тупик, Рэйвен! В бумагах мы ничего не найдем.

Дракон уперся ладонями в край стола. Злился, я видела это. Но злился не на меня, а на собственное бессилие перед этой бюрократической стеной.

— И где же ты в таком случае предлагаешь их искать? — глухо спросил он.

— Надо поговорить с людьми, Рэйвен. С самыми обычными, живыми людьми. Ну, то есть с гномами. Ты сам-то когда в последний раз живого гнома видел? Только честно. И я сейчас говорю не о тех высокопоставленных лордах, с которыми ты заседаешь на тайных советах, пьешь дорогое вино и подписываешь контракты.

В голове внезапно всплыло мое знакомство с Мартой в книжной лавке. Какой я её тогда увидела? Уставшая женщина в заштопанной, серой одежде, которая вцепилась в старый подержанный учебник по бытовой магии просто потому, что ей нужно было как-то кормить троих детей.

— Вот, к примеру, моя Марта, — выдохнула я, глядя на притихшего дракона. — Как-то не особо заметно, чтобы ей от твоих имперских щедрот хоть что-то перепало. Да и совсем не похоже, чтобы гильдиям и общинам было до нее хоть какое-то дело.

Рэйвен скептически изогнул бровь, на секунду превратившись в классического высокомерного монарха:

— Твоя новая работница в лавке? Ася, при всём уважении к её трудолюбию. Простая торговка вряд ли может знать тайны древних подгорных родов и истинную причину гнева Земли.

— А, напомните мне, кто из нас двоих Ведьма Пути? — я скопировала его зигзаг бровями и напустила на лицо скепсиса. Вышло, может, и не идеально, но дракон оценил. — И я говорю: чтобы пройти путь, нужно сделать первый шаг. Пойдем, спросим у простых гномов, как они там живут?