Глава 36

Рэйвен де Стальд Первый, Дракон

В кабинете стоял деловой гул: архивариус сосредоточенно перебирал старые свитки, гномьи старейшины и казначеи приглушённо перешёптывались, сверяя формулировки в документах для Марты, а сама Марта стояла посреди этой суеты, бледная и неподвижная, будто всё ещё не верила в свалившееся на неё счастье.

А Ася… С моей ведьмой явно что-то происходило. Ни радости за Марту, ни торжества победительницы на её лице не было и в помине. Она словно провалилась в себя и переживала какую-то внутреннюю перенастройку. Удивительно, но вместо того чтобы требовать благодарностей от восстановленного клана, она по-прежнему думала о деле.

Поверх голов суетящихся гномов и моих служащих, присутствовавших при историческом событии и сейчас придававших ему официальный статус, я смотрел на Асю. И с ней что-то было не так.

В какой‑то момент девчонка просто… выключилась из реальности. Её взгляд потерял всякую фокусировку, глаза превратились в два застывших озера, а плечи распрямились, как по команде «смирно».

И ещё не успели высохнуть чернила на указе, возвращающем клану Штернхельмов их законное имя и права, как она, не произнося ни слова, развернулась и направилась к выходу из кабинета.

Она шагала быстро и уверенно, словно куда-то торопилась, будто у неё под ногами горела земля. Кажется, Магия Пути проснулась и снова потащила свою хозяйку навстречу приключениям.

Оставлять её одну в такой момент было просто безответственно. Коротко велев закончить оформление бумаг без лишних проволочек, я быстрым шагом вышел за ней следом.

Ася почти бежала по дворцовым коридорам, не разбирая дороги, потом насквозь пересекла оживлённую рыночную площадь, даже не глядя по сторонам. Я быстро её нагнал и шёл на шаг позади, сознательно не вмешиваясь. Когда ведьму ведёт Путь, ей не стоит мешать.

Смотрел на её тонкую, хрупкую фигуру, упрямо шагающую к дому, и изо всех сил давил в себе очень непривычное, почти забытое чувство — надежду.

Если верить древним хроникам Первого Договора, Ведьмы Пути всегда были на редкость сложными в переговорах и крайне капризными созданиями. Требовательные, высокомерные, истеричные — за каждый свой шаг требовали у империи мешок золота и пару провинций «на опыты». Моим предкам приходилось годами упрашивать их о помощи, заваливая драгоценностями.

А эта кудрявая катастрофа в фиалковом платье? Ни одного условия мне не выставила. Да хоть бы титул какой‑нибудь графский потребовала или чтобы погреб её золотыми монетами заполнил. Вместо этого она встала на защиту давно всеми забытых гномов.

Она просто увидела проблему, ткнула меня в неё носом, заставила исправить несправедливость — и теперь молча вела нас к спасению от разгула стихийной магии.

Глядя на её пружинящие при каждом шаге кудри, я мысленно скупо поблагодарил мироздание. Надо же, какая мне досталась ведьма — адекватная, бюджетная и очень забавная.

Мы вошли в её избушку и сразу спустились в подвал. Руны Великого Круга тускло мерцали в полумраке, но Ася уверенно прошла мимо него, направившись к глухой каменной стене.

Там, прямо на старой кладке, мерцал медным светом рунический символ Земли, а под ним обнаружился тяжеленный каменный валун, перекрывающий то ли узкий лаз, то ли небольшое углубление.

Ася подошла вплотную, набрала в грудь побольше воздуха и, собравшись с духом, приложила ладонь с перстнем к сияющему знаку.

Но вопреки её ожиданиям ничего не произошло. Валун даже не шелохнулся. Она озадаченно нахмурилась, явно ожидая от камня другой реакции, и, видимо, начала лихорадочно прикидывать, какой ведьминский пасс нужно совершить дальше.

Забавно надула губы и сердито потыкала кольцом в руну ещё раз, явно ожидая, что камень сейчас всё поймёт и откроет ей путь.

Я не выдержал и тихонько усмехнулся. Магия магией, но иногда проблемы решаются гораздо банальнее.

— Давай сделаем проще, — сказал я, мягко отодвигая её в сторону за плечо.

Вклинив пальцы в узкую щель между валуном и стеной, я упёрся сапогами в каменные плиты пола и резко рванул на себя. Мышцы напряглись, камень скрежетнул, сдаваясь под напором драконьей силы, и с тяжёлым стуком отвалился в сторону, подняв небольшое облако пыли. Грубая физическая сила порой экономит массу драгоценного времени.

— Тоже мне, тонкая настройка магии, — пробормотала у меня за спиной Ася. Но по тому, как дрогнули уголки её губ, было видно: впечатлилась. Ну ещё бы!

В открывшуюся нишу мы заглянули вместе. Там стояла небольшая шкатулка из тёмного металла.

— А теперь что? Тоже силой попробуете? — скептически уточнила Ася.

— Если там то, что мы ищем, — камень скорее пойдёт в руки к тебе, а не ко мне, — возразил я.

Она снова вздохнула — так, словно очень ответственно готовилась к тому, что придётся немного поколдовать, — аккуратно коснулась замка своим кольцом. Раздался чёткий щелчок, и крышка плавно откинулась.

Я, конечно, предполагал, что мы найдём камень, но когда увидел его — на секунду взяла оторопь.

— Как и писала Илона — один камень спрятан в доме! — восхищенно вздохнула Ася.

Бронзовые грани вспыхнули в полумраке; внутри, как и в чёрном камне Аси, мерцали звёзды. Это был Камень Земли — тёмно‑янтарный, массивный, словно спрессованная веками медная руда.

Я шумно выдохнул, чувствуя, как внутри разливается колоссальное облегчение. Мы нашли его. Мы наконец‑то сдвинулись с этой проклятой мёртвой точки. И да, приходилось признать: без неё до этого камня я бы не добрался.