Глава 38

Кружка обжигала ладони, но я всё равно крепко сжимала её, пытаясь хоть немного согреться. После магического отката меня знобило так, будто я посреди зимы выскочила на улицу в одном сарафане. Я вдыхала горячий пар с ароматом яблока и смородины, поднимавшийся над кружкой, и стучала зубами.

В висках все еще пульсировала тянущая боль от отката, а картинка перед глазами то и дело плыла.

Но, несмотря на то, что чувствовала я себя отвратительно, меня просто разбирал смех. Я кусала губы, чтобы не захихикать в голос, и прятала лицо за чашкой. Сама ситуация казалась до абсурда комичной: грозный драконий император собственноручно согрел воду, покрошил в чайник яблочко и заварил мне чай. Жаль, рассказать некому. Хотя, всё равно никто не поверит.

Таисия, сидевшая у меня на плече, судя по всему, думала о том же.

— Смотрю, ты у нас прямо в цене растёшь, — прошелестела она мне в ухо, чтобы Рэйвен не услышал. — Императоры, значит, нам теперь чай наливают, на руках носят. Того гляди, с ложечки кормить начнут.

Я спрятала лицо за кружкой, пытаясь удержать смешок. Но всё-таки хрюкнула и, чтобы сверливший меня взглядом Рэйвен ничего не понял, закашлялась.

Сам же император сидел за столом напротив, небрежно вытянув длинные ноги. От него веяло таким монументальным величием, что я снова чуть не прыснула со смеха.

— Прекрати ржать, — прошептала Таисия. — Ну, право слово, детский сад — штаны на лямках! Веди себя прилично.

На крыльце скрипнули половицы. Дверь открылась, и на пороге возник тот самый посыльный из дворца, а с ним еще четверо — и все в белом. Работники кухни, как я поняла, потому что в руках они несли подносы с едой.

Когда они сняли колпаки с металлических подносов, я приготовилась вдохнуть ароматы кулинарных шедевров императорского повара. Но запахи, поплывшие по комнате, оказались… ну, скажем так, на любителя.

Люди в белом быстро расставили тарелки и самоликвидировались в сторону дворца. Посыльному Рэйвен сходу отдал поручение:

— Пусть пришлют кого-то, кто лучше всех знает наши провинции. Кто там у нас часто ездит по окраинам? Лорд Таль? Мне нужен кто-то, кто в курсе, где какие болота у нас находятся, где сбоит магия, и главное — как там сейчас живут люди. Быстро его сюда.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — посыльный поклонился и тоже растворился в ночи.

А я с большим подозрением уставилась в свою тарелку.

Там лежало нечто серое, залитое густым бурым соусом. Вокруг этого кулинарного изыска скользким веером поблескивали синеватые варёные грибы, а в отдельной вазочке, словно крупная икра, громоздились мелкие рябые яйца.

Я осторожно потыкала вилкой серый кусок. Кусок оказался подозрительно твёрдым.

— Это что? — хрипло спросила я.

— После привязки артефакта обычная еда тебе не поможет, — невозмутимо отозвался Рэйвен. — А это быстро восстанавливает резерв. Ешь.

— И все-таки? Что «это»?

— Мясо болотной птицы. Восточные низинные грибы. Яйца дикой куропатки.

Я еще раз понюхала предложенные деликатесы и подняла взгляд на дракона. Хотела спросить, точно ли это едят, но увидела, как он сам спокойно орудует ножом и вилкой.

Вздохнув, я отрезала кусочек серого мяса и отправила в рот. Ну что сказать. Жёстко, волокнисто, а по вкусу — как старая подмётка, которую неделю вымачивали в болоте. Грибы оказались ничуть не лучше: первый же кусок запружинил на зубах, не желая поддаваться.

Но, как ни странно, уже после пары укусов дурнота и слабость действительно начали отступать. В голове прояснилась.

Рэйвен следил за каждым моим движением. Когда я попыталась незаметно отодвинуть вазу с яйцами, он молча придвинул её обратно. Пришлось есть и их.

На крыльце снова раздались твёрдые, уверенные шаги, и дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина в добротном дорогом камзоле. На вид лет тридцать пять, лицо спокойное, взгляд умный и цепкий.

Он коротко поклонился Рэйвену, потом перевёл взгляд на меня и вежливо кивнул.

— Ваше Величество. Леди.

Он шагнул в помещение и остановился недалеко от стола.

— Адриан Таль. Министр провинциальных путей, сообщений и аномальных зон, — представил его Рэйвен, махнув рукой в сторону вошедшего. — Это Анастасия.

Министр чуть поклонился, а уголки его губ едва заметно дрогнули в вежливой полуулыбке.

— У нас есть вопросы, Таль, — сразу перешёл к делу дракон. — Нужно разыскать одну деревню, которую Анастасия видела в видении. Нам нужно попасть в эту деревню в ближайшее время.

Адриан слегка наморщил лоб — видимо, сомневался, что в реальном мире можно разыскать то, что пригрезилось юной недоведьме. Я еще раз пересказала гостю все, что запомнила, и тот приступил к расспросам:

— Мост с горгульей из какого камня? Светлого или тёмного?

— Из тёмного, — я напрягла память. — И берег там плохой, вязкий.

— Река быстрая?

— Нет. Почти стоячая. Может, это и не река, а заводь или вовсе болото.

— Деревня человеческая?

— Девочка — точно человек. Больше я там никого не видела.

Адриан кивнул, немного подумал, сводя факты воедино, и прошелся пятерней по волосам.

— Скорее всего, это Бродцы, Северо-восточный тракт. Местный мост был почти разрушен много лет назад, от пары горгулий как раз одна и осталась. Земли очень бедные, они даже от налогов освобождены. Но были жалобы, что местный барон лютует и податей собирает много. На восстановление моста они уже лет десять собирают, но так и не смогли отстроить его заново.

От слова к слову лорд Таль нравился мне все больше. Говорил ровно, уверенно, по делу, перед драконом не лебезил и не пасовал. В общем, нормальный вроде мужик. От него прямо веяло надёжностью. Вот за таким — точно как за каменной стеной. Я даже немного им восхитилась: удивительно, как быстро соображает.

— Отлично. Мы едем туда прямо сейчас, — припечатал Рэйвен.

— Не советую, Ваше Величество, — спокойно сказал Адриан.

Я поперхнулась чаем.

Рэйвен медленно, очень медленно повернул голову к министру.

— Поясните.

Адриан выдержал тяжёлый взгляд дракона.

— Ночью мы туда не доедем, Ваше Величество. Тракт размыт, аномальные магические зоны постоянно меняют границы. Безопаснее ехать днем. Нужен свет и нормальная подготовка.

Я смотрела на этих двоих во все глаза, а особенно на этого министра Адриана.

Рэйвен перехватил мой взгляд и зыркнул на меня так, словно я только что присягнула на верность вражескому государству. Он чуть сдвинулся на стуле, облокотившись о стол и как бы случайно перекрывая мне обзор на лорда Таля.

— У нас нет времени ждать до утра.

— Это слишком опасно. И вам не стоит рисковать. Завтра утром порталами мы доберемся до Верейска, а оттуда — если погода не подведет — два часа, и мы на месте, — предложил министр.

Рэйвен молчал несколько долгих секунд. Я видела, как ходят желваки на его скулах. Ему категорически не нравилось, что этот спокойный мужик оказался прав.

— Хорошо, — голос императора стал обманчиво мягким. — Отправляемся на рассвете. Тем более что леди Анастасии нужна подходящая для севера одежда.

— Я отправлюсь с вами, провожу до места, — сказал Адриан.

Лорд Таль хотел добавить что-то еще, но дракон его перебил.

— Благодарю, министр, — процедил он ледяным тоном. — Вы свободны. Готовьтесь к отправлению.

Адриан вежливо склонил голову.

— Доброй ночи, Ваше Величество.

Он повернулся ко мне и сделал шаг ближе, учтиво протягивая руку, чтобы пожать мои пальцы на прощание. Я уже подняла руку в ответ.

Но тут встал Рэйвен.

Это произошло так быстро, что я даже моргнуть не успела.

Дракон оказался ровно между нами. Одной рукой он перехватил мою ладошку, пряча её, а другой — сжал руку Адриана в крепком мужском рукопожатии.

Я оказалась практически за спиной у дракона и вообще перестала понимать, что происходит.

— Доброй ночи, Таль, — твердо сказал Рэйвен.

Лицо министра осталось бесстрастным, но в глазах мелькнули озорные искры.

— До утра, — ровно произнёс он и вышел за дверь.

Я какое-то время так и сидела, хлопая глазами. Дракон тяжело опустился обратно на стул. А из его ноздрей — клянусь чем угодно — вырвались две тонкие струйки сизого дыма.

Я в изумлении уставилась на него.

Вот только он и не думал ничего мне объяснять.