Глава 42

Так-так-так… Слишком мягко… слишком тихо… слишком приятно пахнет… Кажется, со мной такое уже было.

Я резко распахнула глаза. Высокие потолки с изящной лепниной, дорогие тканевые обои глубокого изумрудного цвета, тяжелые бархатные портьеры, надежно отсекающие утренний свет, и пушистые ковры, в которых нога гарантированно утонет по самую щиколотку.

Ну точно — опять дракон постарался! Значит, вместо того, чтобы оставить меня в моей собственной избушке, он притащил меня во дворец. Драконьи повадки во всей красе: пришел, увидел, уволок.

Прямо над моим ухом кто-то деликатно покашлял знакомым голоском. Я повернула голову — на соседней подушке, утопая в белоснежном шелке, возлежала Таисия. На ее голове красовалась новая голубая бандана, которая со сна сбилась на левый глаз, а на талии — новая юбочка из чего-то синего, кажется, тоже из шелка.

— Проснись и пой! — бодро проговорила Таисия, и тут же добавила: — В смысле, вставай, соня, нас похитили.

Я осторожно села. Голову тут же тяжело повело в сторону — вчерашний магический откат немедленно напомнил о себе пульсацией в висках.

— Да куда похитили-то? — проворчала я. — Не дальше дворца.

— Ну я и говорю: паучок в уголок уволок. И тебя, и меня, — подтвердила Таисия мои подозрения. — Как там во глубине сибирских руд? Камень-то, я смотрю, добыли, но меня, знаешь ли, терзают смутные сомнения. С чего это дракоша тебя на руках принес и полночи от кровати не отходил? Вы там не того?

— Чего «того»? — не поняла я.

— Ну, того… Ты молодая и симпатичная, он молодой и жутко привлекательный, — скрепка многозначительно поправила бандану.

— И?

— И, может, вы там время зря не теряли? А мне, знаешь, как любопытно! Ну расскажи, он за тобой ухаживал? Цветы-конфеты-серенады?

Я застонала, прикрыла глаза и рухнула обратно на подушку. Не удостоив Таисию ответом — рассказывать-то на интересующую ее тему было откровенно нечего, — я спросила:

— А ты-то как сюда попала?

— А меня тоже император на руках принес! Он за твоей макулатурой приходил, но я не отдала! Сказала: только вместе со мной! Ну и унес он меня сюда, — кажется, Таисия была преисполнена гордости от оказанной чести. — Только ты ему скажи, чтобы он меня больше не звал «Эй, железяка». У меня, вообще-то, имя есть!

— Книга и письмо? — опешила я, мигом забыв про слабость. — Он забрал Книгу и письмо Илоны?

— Ну я и говорю — бумажки твои все унес. Только, как я поняла, прочитать он их не смог: они без тебя не открываются, и что написано — не разобрать. Книжки твои у него там, в кабинете на столе лежат, — она неопределенно махнула металлической ручкой в сторону смежной двери. — Ах, да, ночью тут еще местный лекарь крутился. Резерв твой проверил, поохал-попричитал. Оставил вон ту гадость, — Таисия кивнула на прикроватную тумбочку. — Сказал, ближайшие сутки рядом с тобой должен неотлучно находиться сильный маг. Для чего — не знаю.

Я посмотрела на тумбочку. В пиале под льняной салфеткой была налита мутная зеленоватая бурда, от которой на разило болотной тиной и полынью.

Не успела я переварить эту информацию, как тяжелая дубовая дверь, на которую махала Таисия, распахнулась.

Я инстинктивно натянула одеяло повыше, прикрывая тонкую полупрозрачную сорочку, и выпрямила спину. Рэйвен — а это, конечно же, оказался он — пересек комнату абсолютно по-хозяйски.

— Как себя чувствуешь? — спросил он, остановившись в шаге от меня и окинув сомневающимся взглядом. — Выглядишь не очень.

Я молча сверлила его глазами. С одной стороны, очень хотелось высказать ему всё, что думаю, за самоуправство, а с другой…

— Выпей это, лекарь оставил, — Рэйвен взял с тумбочки пиалу с жижей и протянул мне.

Но я-то обеими руками натягивала на себя одеяло! Отпустить его, оставшись полуголой, я никак не могла.

— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но я… — я втянула носом ароматы, источаемые подозрительным зельем, и скривилась. — Я, пожалуй, откажусь. И вообще, можно я домой пойду? В гостях хорошо, а дома, как говорится, и стены лечат.

Рэйвен чуть приподнял бровь, совершенно не впечатлившись моими дипломатично-фольклорными аргументами.

— Я ценю твою тягу к независимости, Ася. Но жить ты пока будешь здесь. Выпей.

И с этими словами этот гад просто зажал мне нос! Я рефлекторно открыла рот, пытаясь вдохнуть — и он технично влил содержимое пиалы мне прямо в горло.

Я сглотнула! И тут же от удивления и возмущения его наглостью открыла рот, чтобы уже высказать всё накипевшее или попросту заорать, но на языке внезапно очутились три засахаренные ягоды. А драконище накрыл мой рот своей широкой, горячей ладонью и приказал:

— Жуй!

Я возмущенно выдохнула через нос и зажевала, потому что ягоды действительно отлично убирали омерзительное послевкусие от этой дряни.

А затем он протянул мне еще одну крупную сладость. Но не отдал в руки — его пальцы коснулись моих губ, заставляя их приоткрыться. Когда я, совершенно растерявшись от этого властного жеста, машинально взяла ягоду, большой палец дракона медленно и как-то слишком нежно скользнул по уголку моего рта, стирая каплю горькой настойки.

И тут я поняла, что Рэйвен уже не стоит возле моей кровати. Он сидит на ней. Причем вплотную ко мне.

Да так близко, что я кожей чувствовала обжигающий жар его тела и терпкий запах. Его глаза потемнели, зрачки дрогнули, сужаясь до состояния нитки. На одну бесконечно долгую секунду его взгляд сфокусировался на моих губах, где только что исчезла сладкая ягода. Между нами будто искрили оголенные провода, от чего у меня перехватило дыхание.

Но в следующую секунду Рэйвен шумно втянул воздух. Не сказав ни слова, он резко поднялся, отступил на шаг и стремительно вышел через ту самую смежную дверь.

Я осталась сидеть на кровати, чувствуя, как неистово горят щеки, а сердце бьется где-то в районе гланд.

Так. Нет. Стоп. Я не собираюсь сидеть тут и ждать, пока у меня окончательно поедет крыша от этого дракона! Спасать империю — это, можно сказать, моя миссия в этом мире. Но не надо при этом так жарко на меня дышать!

Я быстро встала, критично оценила свой внешний вид в длинной полупрозрачной сорочке, босые ноги и… решила прихватить одеяло с императорской кровати. Накинула его на плечи, подхватила Таисию и решительно дернула на себя тяжелую дубовую дверь, втайне надеясь, что дракон уже успел уйти по своим государственным делам и не помешает мне вернуться в избушку. Мне жизненно необходима дистанция!

Я шагнула вперед… и замерла на полушаге.

Это был не коридор. Я влетела прямо в его кабинет.

Рэйвен стоял у огромного рабочего стола, опершись на него обеими руками, и изучал какие-то бумаги. Он был в белоснежной рубашке, небрежно расстегнутой на четыре пуговицы, что открывало отличный обзор на крепкую шею, четко очерченные ключицы и литую, каменную грудь. Рукава были закатаны до локтей.

Он был так увлечен рассматриванием какой-то карты, что сначала даже не заметил, как я вошла. Но, когда с моих плеч соскользнуло тяжелое одеяло, он все же поднял голову.

Воцарилась звенящая тишина.

В глазах дракона мелькнуло удивление, а затем взгляд потемнел. Зрачок снова вытянулся, и тяжелый, голодный, собственнический взгляд принялся изучать мою фигуру под тонкой прозрачной тряпицей. От этого взгляда по спине пробежал табун каких-то особенно горячих мурашек.

Я поспешила ретироваться в смежную комнату, из которой только что пришла, но споткнулась об упавшее одеяло. А дракон в какую-то долю секунды оказался рядом.

— Заблудилась? — негромко спросил он, ловя меня и как-то совсем жарко, собственнически прижимая к себе за талию.

Я невнятно промычала что-то в его расстегнутый ворот, оттолкнула его горячие руки, торопливо подобрала одеяло и снова в него закуталась по самый подбородок.

И тут я увидела на его столе знакомый кожаный переплет.

— Моя Книга Путей? — я ошарашенно моргнула, мгновенно забыв, что вообще-то собиралась бежать. — И письмо Илоны? Вы его тоже забрали?

Я быстро подошла к столу и для начала взяла в руки письмо. Под пальцами проступили узнаваемые, но трудноразличимые закорючки Илоны. Я прочитала их вслух:

«Камень эльфов не придется искать по болотам и пустошам. Ушастые расчетливы и не разбрасываются своими сокровищами. Камень можно просто купить. У этого народца всё покупается и продается! Тем проще для вас! Но готов ли, дракон, заплатить ту цену, которую они назовут?»

В кабинете повисла напряженная тишина.

— Купить артефакт? У эльфов? — я недоверчиво нахмурилась, поднимая взгляд на Рэйвена. — Это как-то слишком просто. Или, наоборот, слишком сложно? Что им вообще можно предложить взамен на Камень Жизни? Золото?

На всякий случай я полистала Книгу — и нашла историческое подтверждение своим подозрениям. Золото, плодородные земли, уникальные магические артефакты — вот на что эльфы обычно меняли Камень Жизни. А еще — дважды в истории драконам приходилось жениться на эльфийских принцессах.

— Какие-то они меркантильные, — с искренним возмущением проговорила я. — Ведь получается, что ты для всех стихийную магию укрощать будешь, в том числе и для них, а они еще и нажиться на собственном спасении умудряются! Это же надо суметь так себя поставить! Полный восторг. Блестящие стратеги!

Дракон помрачнел и на его лице проступили желваки. Моя ирония над чужой предприимчивостью его совершенно не рассмешила, и перспективу династического брака с остроухой девой он явно не оценил.

Он сделал медленный, хищный шаг ко мне. Расстояние между нами сократилось до опасного минимума. Я оказалась зажата между тяжелым деревянным столом и его твердым, горячим телом.

— Подождем переговоров, послушаем, чего они ходят, — его голос упал до низкого, вибрирующего рокота.

Мое дыхание сбилось, я запрокинула голову, а Рэйвен опустил потемневший взгляд на мои губы. Я кожей чувствовала обжигающий жар, исходящий от него. Он медленно поднял руку, пальцы едва ощутимо коснулись моей щеки, мягко зарываясь в растрепанные волосы.

Еще один удар сердца… еще один прерывистый вдох… еще один миллиметр между нами…

Резкий стук в дверь кабинета остановил это наваждение за секунду до неизбежного.

Рэйвен медленно прикрыл глаза, в один вдох загоняя обратно вырвавшегося было на волю зверя.

— Войдите, — глухо рыкнул дракон, не убирая руку от моего лица.

Дверь распахнулась. На пороге показался его помощник — всегда серьезный и абсолютно невозмутимый. Он ни единым мускулом на лице не выдал удивления от открывшейся ему картины.

— Ваше Величество, вы просили немедленно сообщить, — отчеканил он, тактично глядя куда-то в район ковра. — Эльфийская делегация пересекла Серебряные ворота. К утру они будут во дворце.