Глава 50

Я смотрела в его глаза как завороженная не в силах пошевелиться. Хищник размером с приличных размеров особняк нависал надо мной и площадкой Первого Круга, опираясь мощными когтистыми лапами на чёрный камень алтаря.

Его сложенные крылья закрывали мне половину звёздного неба. На шее, широкой груди и мощных плечах переливалась стальными и синими отблесками чешуя, а между шипами на загривке, потрескивая, пробегали золотые искры.

Огромные глаза горели во тьме расплавленным золотом, вертикальные зрачки сузились и все смотрели и смотрели на меня.

А у меня от этого зрелища по позвоночнику прокатился колкий морозец.

— Рэйвен? — позвала я одними губами.

Но Дракон, естественно, не ответил. Да, было бы странно, если бы эта махина сейчас вежливо произнесла: «Да, Ася, это я, не бойся, всё в порядке».

Он медленно, словно боясь меня напугать, шевельнулся, и огромная шипастая голова опустилась вниз. Морда оказалась совсем близко — на расстоянии вытянутой руки.

Воздух вокруг его ноздрей дрожал от чудовищного жара и мне показалось, он даже дышать старался через раз, чтобы меня не обжечь.

Я нервно сглотнула. В голове, конечно, металась одна здравая мысль: отойти от огнедышащего подальше. Но я замерла в оцепенении и не в силах отступить хотя бы на шаг…

Ведь это был Рэйвен… это мой муж. И он смотрел на меня и ждал.

Я подняла дрожащую руку и осторожно, кончиками пальцев коснулась его морды. Чешуя оказалась горячей и гладкой, но твёрдой, как броня. Под моей ладонью тут же прокатилась глубокая, рокочущая вибрация — то ли тяжелое дыхание, то ли сдержанный рык удовольствия.

Дракон медленно прикрыл глаза, продолжая урчать, а у меня почему-то защипало в носу.

— Привет, — прошептала я, гладя его по горячей броне. — Очень приятно познакомиться.

Дракон фыркнул, горячий воздух ударил мне в лицо, еще больше растрепав волосы. Где-то справа, в тенях колонн, зашевелились Хранители.

— Ваше Величество… — осторожно начал старец.

Дракон даже головы не повернул, он просто повёл хвостом по белым плитам и случайно снёс кусок древней колонны, и камни осыпались в пропасть.

Хранители снова попрятались — кажется, с императором-драконом спорить было ещё опаснее, чем с обычным.

Рэйвен вдруг опустился ниже, повернулся боком и, чуть отставив в сторону гигантское крыло, опустил его к моим ногам.

Я посмотрела на перепончатую махину, потом на его огромный, выжидающе смотревший на меня золотой глаз.

— Ты серьёзно? Ты хочешь, чтобы я…

Дракон снова фыркнул, издав короткий, рокочущий звук.

— Рэйвен, я не обучалась верховой езде. И высоты боюсь!

Глаз очень выразительно прищурился, дракон чуть нетерпеливо дёрнул крылом, словно предлагая перестать болтать и уже залезать.

— Не смотри на меня так! Ладно, ладно, я попробую!

Я ещё раз посмотрела на бронированную спину, высоко вздымающуюся над землей, потом на подставленное мне крыло…

А, пропади оно всё пропадом!

Я ухватилась за костяной выступ у основания крыла, поставила босую ногу на тёплую чешую и, не без помощи его аккуратно подставленного плеча, всё-таки вскарабкалась наверх. Моё шикарное золотое платье чуть слышно треснуло.

Сидеть на драконе оказалось одновременно и страшно, и совершенно невероятно!

Подо мной перекатывались литые, живые мышцы. Чешуя грела не хуже печки. Вдоль длинной шеи шёл высокий костяной гребень, за который можно было держаться, и я немедленно вцепилась в него обеими руками, прижимаясь всем телом.

— Только без резких движений! — взмолилась я.

Но Рэйвен этого уже не услышал, он поднял голову к небу, мощные мышцы под чешуей сжались, как пружина, и он взлетел.

Первый взмах крыльев вырвал у меня из груди сдавленный писк. Каменная площадка Первого Круга мгновенно провалилась куда-то вниз. Факелы и Хранители в серых рясах за секунду сжались до крошечной точки света на краю скалы.

Ветер ударил в лицо с такой силой, что я зажмурилась и насколько могла крепко вцепилась в драконью шею. Хотя здесь, между крупными шипами, было вполне терпимо.

— Рэйвен! — выкрикнула я, но слова унесло в ночь.

Но он услышал — мой страх или мой голос — неважно. Огромное тело подо мной чуть изменило угол. Полёт выровнялся, а крылья распахнулись шире, ловя воздушный поток. Мы больше не рвались вертикально вверх, а бесшумной тенью плавно заскользили над ночным городом.

Я осторожно открыла глаза. И… просто забыла, как дышать.

Внизу, перемигиваясь тысячами огней, распростёрлась столица Драконьей Империи. Улицы тянулись светящимися изогнутыми линиями, дворцовые башни холодно мерцали серебром, а река извивалась тёмной лентой, ловя блики луны и фонарей на набережной.

Мы летели выше башен, выше самых высоких шпилей. Ветер бил в лицо, трепал волосы, забирался под золотую ткань платья, но ужас первых минут полета отступил. На его место пришёл совершенно сумасшедший восторг.

Я не выдержала и засмеялась во весь голос.

Рэйвен услышал, его крылья мощно ударили по воздуху, и мы стремительно взмыли ещё выше.

— Нет-нет-нет! — тут же завопила я, вцепляясь в гребень еще крепче. — Я смеялась от счастья, не надо ускорять и набирать высоту!

Дракон издал низкий, вибрирующий звук, подозрительно похожий на смешок, и вдруг заложил крутой вираж. И мир перевернулся с ног на голову. Я завизжала что было силы, болтая ногами в воздухе, пока он не выровнял полёт.

— Чешуйчатый садист! — радостно сообщила я ему в загривок, пытаясь отдышаться.

В ответ Рэйвен плавно, невероятно красиво развернулся над рекой. Так мягко, что у меня перехватило дыхание уже не от страха, а от красоты момента.

Но затем, на самом краю горизонта, я заметила белёсый туман — это был Магический купол, окружавший столицу. Он истончался под давлением стихийной магии. И мой восторг мгновенно поутих перед осознанием грозящей опасности.

Рэйвен, словно почувствовав, что я замерла, чуть повернул голову, золотой глаз внимательно блеснул в темноте.

— Всё хорошо, — тихо сказала я, прижимаясь щекой к его тёплой чешуе. — Просто увидела это. Полетели домой.

Он сделал еще один широкий круг над столицей и начал снижаться. Приземлились мы мягко, почти бесшумно во внутреннем закрытом саду дворца. От взмаха его крыльев с ближайших деревьев сорвало часть веток и листвы.

Рэйвен опустился на брюхо, позволяя мне слезть. Сползала я гораздо менее грациозно, чем забиралась. Ноги дрожали, пальцы свело судорогой, а моё великолепное золотое платье превратилось в дорогущие лохмотья.

Едва я очутилась на траве, дракон склонил ко мне огромную голову, а я снова положила ладонь на его горячую морду.

— Спасибо, — прошептала я. — За то, что взял с собой им показал небо.

Золотой глаз прикрылся, и дракон глухо заурчал.

А затем вокруг него вспыхнула тёмно-золотая, слепящая магия. Огромная фигура буквально растворилась в ревущем вихре искр и раскалённого воздуха.

Я моргнула — и передо мной снова стоял мой Рэйвен. Немного растрёпанный, с расстёгнутым воротом рубашки. Глаза по-прежнему пылали расплавленным золотом и каким-то совершенно диким восторгом. Он выглядел до безобразия счастливым.

— Ну? — хрипло, на адреналине спросил он, шагнув ко мне.

— Что «ну»?

— Тебе понравилось?

То, что я пережила, было невозможно описать словами. Я просто шагнула к нему, обняла за шею, прижимаясь к горячей груди, и уткнулась носом куда-то под ключицу.

— Очень.

Рэйвен счастливо, коротко рассмеялся, обнимая меня в ответ, затем переплёл пальцы наших рук, и мы пошли во дворец.

В его кабинете я первым делом бросилась к столу, схватила Книгу Путей и с замиранием сердца открыла её.

Страницы шелестели под пальцами, открывая — Малые Пути, Большие Пути…

А потом — там, где ещё утром были пустые страницы, начали проступать черные буквы: ПУТИ ВЕЛИКИЕ.

Рэйвен, от которого всё ещё веяло свободой ночного неба и немного пахло дымом, встал прямо за моей спиной.

— Читай, — тихо велел он.

Я провела дрожащим пальцем по первой строке:

«Если Книга открыла тебе Пути Великие, значит, все пять Камней собраны в единый Круг. Значит, рядом с тобой стоит тот, с кем ты разделишь Путь. Тот, кого ты поведешь в Лабиринт, чтобы увенчать Венцом Праотцов».

Я сглотнула и продолжила читать вслух:

«На чердаке ведьминого дома стоит сундук. Ты уже забрала из него Книгу, но на дне скрыто иное. Возьми посох, надень Одеяние Пути. Там же найдешь два пояса из особого железа: один замкни на себе, второй — своими руками замкни на Драконе. Пока пояса на вас, вы не потеряете друг друга ни в Дороге, ни между мирами».

Рэйвен за моей спиной напрягся.

— Потеряться между мирами? — мрачно переспросил он. — Читай дальше. Что требуется для перехода?

Я опустила глаза ниже.

'Надень кольцо с пятью Камнями. Встаньте вдвоём в Великий Круг в твоём доме, соедините руки и магию и скажи:

От порога до края, где меркнет свет,

Открываю Дорогу, открываю след.

Две души, две крови в Пути

Дорогу к Лабиринту мне покажи.

Что вошло вместе — веди вместе.

— Ничего удивительного. Твой дом — это древнейший портальный узел, — задумчиво произнес муж.

Я снова склонилась над Книгой. Предупреждения и напуствия становились все более серьезнвми.

«Не пытайся обмануть Дорогу полётом, порталом или чужой силой. Путь открывается только под ногами Ведьмы и исчезает сразу за её спиной. Дракон может защищать. Ведьма должна вести. Слушай зов Пути и никого больше».

Я почувствовала, как холодеют руки, и дочитала последние строки на странице.

«И ещё одно — в Лабиринте много душ, он живой и он голоден. Не верь голосам, которые позовут тебя по имени. Не слушай тех, кого встретишь во тьме. Лабиринт умеет говорить голосами мёртвых и носить лица тех, кого ты любишь больше жизни».

От этих слов по коже побежали ледяные мурашки — это было не просто правило, — это было предупреждение о смертельной опасности.

Но самая последняя строчка, приписанная в самом низу страницы незнакомым корявым почерком, всё же заставила нас обоих нервно улыбнуться:

«И, ради всех Высших Сил, возьми с собой побольше нормальной еды! За один день точно не обернётесь, даже не надейся».

— Отправляемся на рассвете, — решительно сказал Рэйвен. — Ложись спать, Ася. Я всё подготовлю.

И нежно поцеловал меня в висок.