Глава 53

Дальше мы шли медленно, и я через каждые несколько шагов осторожно прикасалась к тропинке посохом. Настоящая картина мира то и дело являлась из-под морока во всей своей ужасающей натуральности.

То трава оказывалась колючим серым мхом, то земля, казавшаяся ровной, — каменными плитами с трещинами. А один раз впереди показалась уютная полянка, на которой даже вроде бы журчал ручей, но после прикосновения посоха ручей стал узкой чёрной расселиной, из которой тянуло холодом.

Первое хоть сколько-то безопасное место мы обнаружили ближе к полудню. Хотя без солнца время здесь определить было почти невозможно. Но есть я к этому моменту хотела уже совершенно нечеловечески, скорее даже как небольшой дракон.

Мы вышли на каменную площадку, и я походила вокруг, проверяя посохом все углы. Ничего опасного не обнаружив, с огромным облегчением села прямо на плоский камень.

Рэйвен поставил защитный купол вокруг места нашего привала и развязал мешок. Из него на белой расстеленной салфетке появились хлеб, холодное порезанное мясо, сыр, фляга с водой, два яблока и завёрнутые в ткань тонкие лепёшки.

Я быстренько умяла хлеб с мясом, потом сыр, потом яблоко. Рэйвену даже уговаривать меня не пришлось.

А потом он хитро прищурился и попросил:

— Закрой глаза.

О, я люблю такие сюрпризы!

Я зажмурилась в предвкушении. Честно говоря, ждала, что он меня поцелует. А то сколько идём — и никакой романтики, сплошь серьёзные разговоры, пропасти и мороки.

Но тут на языке я почувствовала кисло-сладкий вкус тех самых засахаренных ягод, которые он давал мне во дворце, чтобы подсластить послевкусие после отвара.

— Ты взял для меня ягоды? — прошамкала я, одновременно рассасывая это сладкое чудо. — Очень вкусно.

Рэйвен выглядел до неприличия довольным. Вот правда, когда бриллиантами меня задарил, таким счастливым не был.

Но романтики всё-таки хотелось, и я сама потянулась за поцелуем.

Рэйвен не заставил себя уговаривать. Горячая ладонь легла мне на затылок, притягивая ближе, и на несколько сладких мгновений исчезли и туман, и камни, и серое небо над головами. Остались только его губы, вкус засахаренных ягод и совсем неуместная мысль, что если во имя спасения мир такие перерывы надо делать почаще.

— Вот теперь похоже на почти романтический поход, — выдохнула я, когда он наконец меня отпустил.

— На поход? — в его голосе прорезалось опасное веселье.

Пришлось рассказывать ему, что такое поход.

После обеда Дорога стала шире и вроде бы спокойнее, даже туман отступил. Я даже подумала, что самая неприятная часть дня уже позади. Рановато, конечно.

Небо, словно поняв, что я чуть расслабилась, начало темнеть. Потом туман впереди сгустился, и я почти перестала чувствовать путь — он едва ощутимо пробивался под ногами.

— Рэйвен, что-то происходит, — сказала я.

— Магическая буря, скорее всего. Если это так, нам лучше оставаться на месте.

Я не спорила. А он уже стянул с плеча мешок и перехватил мою руку крепче.

Первый порыв ветра ударил сбоку так резко, что я едва устояла. Тут же накатил второй — совершенно с другой стороны — и хлестнул по лицу колючей пылью так, что я чуть не задохнулась. Третий принёс с собой рваные всполохи чуждой магии: они ударялись о землю, шипели, оставляли на камнях чёрные пятна и выжигали траву.

Рэйвену наконец удалось поставить защитный купол, а я принялась вычерчивать прямо на земле защитные руны металлическим наконечником посоха. Они укрепили купол, и мы смогли немного выдохнуть. В каждую руну приходилось вливать магию, так что, пока мы пережидали бурю, я порядком устала. А буря закончилась так же резко, как и началась.

Начало сказываться напряжение этого дня. Я сделала шаг, второй — и поняла, что на сегодня, кажется, мой маршрут окончен. Ноги просто отказывались идти вперёд. Рэйвен, глядя на меня, все понял и, присев на корточки, коротко приказал:

— Залезай.

— Я лучше пешком.

— Не спорь.

В общем, так и пришлось поступить: я расположилась у него на плечах, а он взял мой посох, чтобы проверять дорогу впереди. Как ни странно, посох слушался его тоже.

Время от времени Рэйвен опускал меня вниз, чтобы мы могли свериться с Дорогой, но тропинка оставалась одна, и обмана посох больше не показывал.

Сначала я чувствовала себя ужасно глупо. Всё-таки я взрослый человек, а несут меня, как уставшего ребёнка. Но Рэйвен держал меня, будто я ничего не весила, он держал мои ноги за игры и шёл вперёд легким уверенным шагом.

Некоторое время мы молчали. Но потом я вспомнила наш разговор и всё-таки спросила:

— Ты очень обиделся на отца, когда он сбросил тебя со скалы?

— В тот день — хотел сжечь ему сапоги.

— А потом?

— Потом летал до темноты. Пока он не приказал мне спуститься. Я тогда впервые понял, какая маленькая земля, когда тебе может принадлежать всё небо.

Я тихо улыбнулась, вздыхая.

— Вчера я тоже это поняла.

Рэйвен на мгновение сбился с шага. Его пальцы крепче сжали мои ноги, и я почувствовала, как он медленно выдохнул.

К вечеру Путь сам остановился — тропа вывела нас на плоский каменный островок среди тумана и закончилась. Впереди не было ничего видно — только молочная муть, в которой то появлялись, то исчезали смутные тени.

Рэйвен опустил меня на камень и вернул посох. Я тут же коснулась им поверхности. Сразу обнаружилось, что вокруг островка нет травы, а только чёрная зыбкая жижа, похожая на болото.

Стоянку Рэйвен устроил быстро. Я не ожидала обнаружить такие навыки у императора, но он действовал уверенно: провёл ладонью по воздуху — и над островком вспыхнул прозрачный защитный купол.

Пока он доставал еду и воду, я металлическим наконечником посоха процарапала на камне защитные руны, усиливающие купол. На камне они вышли кривыми и некрасивыми. Ладно, главное, чтобы работали.

После ужина Рэйвен разложил одеяло. Мы уместились на нём рядом, а он снял плащ и укрыл нас обоих, заверив меня, что уснуть всё равно не сможет и будет нас сторожить.

Я легла, но сон не шёл. То ли лежанка на камнях была слишком жёсткой, то ли туман за куполом обещал слишком много неизвестного и страшного. Уговорив себя хоть немного поспать, я сдалась, устроила голову на плече Рэйвена и уснула.

Проснулась я от низкого глухого рычания и резко распахнула глаза.

Рэйвен уже стоял между мной и краем нашего защищённого островка. Купол над нами неровно мерцал, а по его прозрачной поверхности то и дело разбегались змейки жёлтого света.

За куполом кто-то ходил.

Сначала я увидела длинные тонкие лапы с суставами, расположенными невпопад. Потом прямо в купол из тумана ткнулась слепая вытянутая голова.

Тварь ударила по защите, и по куполу вспыхнув разбежались несколько трещин. Я вскочила, хватая посох.

— Что это?

— Не знаю, — сказал Рэйвен ровным голосом. — Встань за мной.

Тварь ударила снова.

На этот раз один длинный коготь прошёл сквозь купол, но не смог порвать его дальше.

В следующий миг островок залило тёмно-золотым светом. Фигура Рэйвена скрылась в этом мареве, и через секунду купол лопнул.

А между мной и тварью стоял огромный дракон.