Глава 9 · Костер из водорослей

Я обернулась. Побледневший Ривал решительно шагнул в сторону воронки и оказался к ней ближе, чем мы.

— Вы вот что, нырните-ка в озеро оба, — резко приказал подошедший скелет.

По его тону я поняла, что шутки закончились, дело серьëзное, и опасность вполне реальна. Из голоса предка Шиа даже скрип почти исчез.

— Не поможет, — хмуро сказал страж. — От такого не уплывëшь и не убежишь. Забирай свою прапрапраправнучку — и уходите подальше. Только не в замок. Хотя нет, поздно!

Он решительно задвинул меня к себе за спину и вскинул руки.

— Ой, болван! — негромко протянул скелет.

Я с ужасом смотрела, как смерч стремительно приближается к нам. Из пальцев стража полетели одна за другой молнии, прорезая воронку насквозь.

— Не поможет, — прокомментировал скелет.

Движение смерча немного замедлилось. Я машинально вцепилась в плечо Ривала:

— Бежим! Надо хотя бы попытаться!

Воронка приблизилась настолько, что я ощутила, как она тянет в себя воздух. И не только воздух: в неё стремительно летели всякие веточки, палочки, травинки.

В следующую секунду страж толкнул меня на землю и упал сверху, закрывая собой. Его ладони словно приросли к почве, пальцы вонзились в землю так, будто на них были когти. Я чувствовала, как сильно Ривал напряжён.

— Для тебя здесь нет добычи, — отчётливо произнёс сверху скелет. — Это говорю я, некромант, не-живой, в этом замке гостюющий. Ты никого не тронешь. А если надо кого-то забрать — забирай меня.

Смерч оторвал его от земли, закрутил в воздухе, как перышко, приближая к зависшей в паре метров от земли воронке. Я завизжала:

— Не смей! Отпусти его! Нет для тебя тут никого! Убирайся вон! Именем тёмной! Варрахала!

Последнего слова я не знала, оно откуда-то всплыло в памяти и вырвалось само. Я отчётливо ощущала: смерч живой, он слышит меня, он не хочет уходить без добычи, но именно сейчас я имею право ему приказывать.

Воронка снова сдвинулась к озеру — медленно, словно нехотя, — и выплюнула в воду почти поглощëнный ею скелет. Смерч таял на глазах, поднимаясь всё выше. Скелет предка Шиа с мощным всплеском и бульканьем ушёл на дно. Я машинально дёрнулась в ту сторону, но страж продолжал крепко прижимать меня к земле.

— Ничего с ним не будет, — выдохнул Ривал. — Ни разу не слышал, чтобы живые мертвецы тонули.

— Он не может плавать! — яростно прошипела я. — Там глубоко, вода ледяная…

— Мертвые любят холод, — ответил страж и на пару секунд прикрыл глаза. — Не волнуйся, твой предок скоро вылезет на берег.

Я вспомнила, что скелет может ходить по дну, и немного успокоилась. Надеюсь, от него при падении ничего не отлетело.

— Отпусти меня, — буркнула я.

Земля заискрила там, где её касались руки стража. Он медленно оторвал от почвы ладони и перекатился на спину.

— Твой некромантский дар проснулся, — устало проговорил Ривал.

— Почему оно напало? — я пыталась отдышаться. Получалось плохо, меня трясло, воздуха хватало с трудом. — Тем более — на скелет?

— Потому что твой предок сам предложил его забрать, — ответил Ривал. — Скорее всего, скелет бы просто выбросило где-нибудь за пределами парка, как недавно кория-защитника. Любопытная магия…

— Слушай, я — какая-никакая, но некромантка, на тебя Грайон не держал зла, скелет вообще не-живой и проклятью интересен быть не должен. Почему тогда оно проявилось именно здесь? — я с тревогой всматривались в прозрачную гладь озера.

— Если ты забыла, это замок наследника, — Ривал нетвëрдым движением указал на стену дворца. — К тому же сюда прибыли или подъезжают дознатели. Скорее всего, проклятье нацеливалось на них, а подвернулись мы. Надо будет спросить у твоего предка, когда он вылезет. Он-то точно лучше меня разбирается в некромантской магии.

Вскоре из воды показался знакомый череп: скелет неторопливо шагал по дну. Он как ни в чëм не бывало помахал мне длинным пучком серо-бурых водорослей:

— Шиа, золотко, ты глянь, что тут в глубине водится! Страж, как думаешь, наследник об этом знает? — жизнерадостно проорал предок Шиа. — Я не понял, а вы с чего это тут разлеглись — вдвоём и так близко⁈

— Отдыхаем, — буркнула я, до сих пор ощущая дрожь в коленях. — Что это за гадость? — я кивнула на озёрный «букет».

— Ооо, с памятью у тебя всё ещё беда, — протянул скелет. — Ауливия — полезнейшая травка, но найти её очень трудно, особенно в Мехиорде. Растёт там, где редко ступает нога человека.

Я резко села на земле. Предок Шиа издевается? Нас чуть не съели, а скелет вместо того, чтобы хоть что-нибудь объяснить, собирал на дне гербарий! Пока я боялась, что он утонул!

— Думаешь, сейчас самое время говорить о травах⁈ — рявкнула я.

— Почему нет? — степенно ответил он, подходя почти вплотную. — Костер разведëм, страж быстрее силы восстановит. Да и ты, может быть, лучше соображать начнёшь.

— Ауливия — трава некромантов, — вяло хмыкнул Ривал. — С чего ты взял, что она может восстановить мои силы?

— Совсем с ума посходили в Мехиорде с этими гонениями, — скелет присел и принялся раскладывать в траве бурые водоросли. Вблизи они казались склизкими и противными. — Испокон веков ауливию жгли, чтобы силы восстановить — хоть тёмные маги, хоть светлые. А как начали некромантов со свету сживать, так сразу и заговорили, что ауливию уничтожать надо: она во многих тёмных обрядах магам помогает. Обо всей её пользительности позабыли. Хотя наследник, может, и помнит… — задумчиво протянул скелет. — Оставил для себя в озерце целый огород.

— Кхм, — выразительно кашлянул Ривал.

— А может, и не знает, что у него прямо перед замком запрещённая ауливия под водой разрослась, — ехидно добавил предок Шиа. — Докладывать будем?

— Придётся, — Ривал поморщился. — Как только подожжëм, вонять начнёт на весь парк, и в замке тоже.

— Не вонять, а благоухать, — скелет наставительно поднял палец. — Страж, ты маг в общем-то неплохой для своего уровня, но со знаниями у тебя беда. Кто тебя учил, скажи на милость, в сильнейшие некромантские проклятья огоньками швыряться? Оно не по ваши души сюда явилось, сидел бы спокойно да смотрел. Пусть бы дознатели с ним разбирались. Или наследник. Подожги-ка! — он ткнул пальцем в центр разложенной ауливии.

Я сдержалась от замечания, что мокрые водоросли гореть не будут. Кто её знает, местную магию?

— Подождёшь, — отрезал Ривал.

— Да давай уже, трать свой магический запас, не жадничай, — потребовал предок Шиа. — Самому сейчас лучше станет. Мне тебя обманывать никакого резону нет. Пока огонёк погорит, поболтаем, проклятье обсудим…

— Расскажи сначала, что такое «Варрахала», — потребовала я.

— Тёмная богиня, — после короткой паузы ответил скелет. — Видать, опасности для твоей памяти полезны, быстро вспомнила, кого призывать и чьим именем проклятье отгонять.

Ривал резко сел и щёлкнул пальцами. Маленькая алая искорка с них упала на ауливию. Серо-бурые водоросли задымились. Сладковатый запах зашкрябал по горлу, вокруг нас образовалось плотное облако серого тумана.

— Ну наконец-то! — сказал скелет. — Теперь дышите оба поглубже.

— Давай рассказывай, что там с проклятьем, — потребовал страж. — Что успел увидеть? Как его можно снять?

— Что я там мог успеть заметить? — не слишком убедительно ответил скелет. — Видал, как меня мотало? Мельтешение одно, да и только.

Я вздохнула поглубже и закашлялась. Ингаляция из ауливии оказалась на редкость противной. Солодку чем-то напоминает.

— Врëшь, — бесстрастно произнёс Ривал.

— Не веришь — твоё дело, — протянул скелет. — У меня пока одна идея: дух Грайона надо вызывать. Провести обряд и спросить у него самого, что делать с проклятьем.

Я промолчала. Сомневаюсь, что смогу вызвать чей-то дух да ещё и побеседовать с ним. Впрочем, если за дело возьмётся предок Шиа, может, что-нибудь толковое и получится. Как и Ривал, я была уверена: если скелет и не врёт, то точно недоговаривает.

— Допустим, ты ничего не увидел, — протянул страж из клубов серого тумана и тут же прокашлялся. — Но, как старый опытный некромант, можешь предположить, что это такое и откуда открывается портал?

— Так я ж некромантом был, а не гадалкой, — скрипуче хихикнул предок Шиа. — Предположить много чего могу, только тебе правда нужна, а не мои прикидки. Одно точно говорю: не-живых из портала выбросит, даже если туда затянет. Тому, что с той стороны, живая плоть и кровь нужны, жизненные силы, борьба, эмоции всякие нерадостные — страх, например, или сожаление, или ещё чего-нибудь.

— Благодарю. Учту, — задумчиво проронил Ривал.

— Ты болван? — сердито буркнул скелет. — Оно же не за тобой приходит! Что и зачем ты учитывать собрался?

Страж промолчал.

— Слушай, я вообще советы редко даю, но тебе скажу: не лезь ты к этому порталу, если ещё когда его заметишь, — проскрипел предок Шиа. — Ты сам видел, боевой магией проклятье не уничтожишь, только на себя его привлечëшь. Даже если затянет туда очередного дознателя — тебе-то что?

— Что здесь происходит⁈ — прогремел в тумане возмущённый голос.

Я вздрогнула.

— Шиа, детка, когда жжëшь ауливию, в её дыму звуки становятся тише, и можно не услышать шагов, — учительским тоном произнёс скелет. — Здесь место более-менее безопасное, а вообще в таких случаях ставят мощную защиту.

Рядом с нами нарисовались три фигуры — Варгаил в обычных брюках и красной рубашке и двое дознателей в жёлтых мантиях. Один из них — уже знакомый манерный блондин, второй — здоровенный, плотный, чернобородый, со злобными маленькими глазками. Ривал поднялся и коротко поклонился.

— Докладываю, — сухо проговорил он. — Некромантка Шиа и её мертвец-помощник отразили у озера нападение проклятья Грайона. Затем мертвецом в озере была найдена ауливия. Выполняя приказ наследника Мехиорда о скорейшем восстановлении сил и памяти Шиа, мы подожгли ауливию…

— Подожди. Как это — отразили проклятье? — слабым голосом перебил блондин. — Оно проявилось здесь?

— Страж, я вообще-то не мертвец, — одновременно с ним ворчал скелет. — Я не-живой. Как вас сейчас учат, а? В простых понятиях путаетесь.

— Упокоить? — чернобородый дознатель кивнул на скелет.

— Я тебя сейчас упокою! — рявкнул Варгаил. — Сам, лично! — он требовательно уставился на нас со скелетом. — Для начала — что с проклятьем? Оно может сюда вернуться? Вы уже знаете, как его снять?

— Нет, но мы работаем над этим, — обтекаемо ответила я.

— Может вернуться, конечно, — жизнерадостно сказал предок Шиа. — Проклятье растёт, набирает силу. Зато мы теперь знаем, как выглядит его действие. Очень эффектно, между прочим. Эх, такого искусного мага Грайона загубили…

— Пройдём сейчас же в замок, там всё расскажете подробно, — приказал Варгаил.

— Наследник, ты уж определись, тебе надо, чтобы к Шиа побыстрее силы вернулись, или чтобы мы сейчас же в замок пошли? — протянул скелет. — Я для неё специально ауливию со дна озера притаранил, а ты — «пойдём в замок»…

— Что ты вообще делал в озере? — в голосе Варгаила прозвучало раздражение.

Наличию там запрещённых водорослей наследник не удивился. Похоже, он прекрасно знал, что растёт под водой прямо перед замком.

— Купался, — важно ответил скелет.

Манерный блондин закашлялся, поперхнувшись дымом, и покосился на озеро с отвращением. Чернобородый поморщился, Варгаил брезгливо взглянул на скелет, затем перевёл взгляд на Ривала.

— Почему в моём озере купался труп? — ледяным голосом спросил он.

Я уже собиралась вмешаться и обьяснить, что скелет не купался, а упал в воду, спасая окружающих с риском для жизни или как там называется его существование. Ривал вскинул голову. Однако предок Шиа молчать не собирался и ответил раньше, чем мы со стражем успели открыть рты.

— По твоему же приказу, наследник, — бодренько заявил он. — Ты сказал, что меня надо помыть или протереть тряпочкой. Вот я и искупался.

— В моём личном озере? — скрипучим, как у скелета, голосом проговорил Варгаил так, будто речь шла о его личной ванне или кровати.

— Не в парную же мне идти, для меня холодная водица полезнее, — предок Шиа развёл руками. — Зато смотри, чего нашёл, — он показал на дымящиеся остатки водорослей. — Нам с Шиа это для дела ох как пригодится!

После долгой напряжённой паузы Варгаил сдержанно произнёс:

— Раз пригодится, ауливия останется в озере до моего особого распоряжения. Когда будет нужна, сообщайте мне, ныряльщики достанут столько, сколько потребуется.

— Наследник, зачем ныряльщики? — встрял предок Шиа. — Я и сам могу достать, причём точно столько, сколько нужно. Ждать их ещё, драгоценное время тратить… — пробухтел он. — Её ведь про запас не наберёшь, ауливия только свеженькая нужна. Будешь по нескольку раз на день ныряльщиков звать?

Меня передёрнуло от одной мысли, что в ледяное озеро можно нырнуть. Ладно, скелет — ему не холодно. А каково было бы живому человеку?

— Можешь обращаться к стражу, — наследник кивнул на Ривала. — Он плавает не хуже ныряльщиков. Но ты к воде чтоб близко не подходил! Сегодня, как договорим, почистите озеро, — обратился он к дознателям.

— Эй, говорю же, нам с Шиа ауливия нужна, — без малейшего почтения напомнил скелет.

— Не от растений почистят, — сухо уточнил Варгаил. — От твоей мёртвой энергии и трупных ядов. Когда это перестанет дымить, — он кивнул на костёр, — возвращайтесь в замок. Сразу зайдëте ко мне.

— Слушаюсь, господин наследник трона Мехиорда, — с преувеличенной почтительностью ответил страж.

Три фигуры скрылись в светлеющем тумане.

— Трупные яды, мёртвая энергия… — тихо передразнил скелет. — Чему его только в кавире учили?

— С наследником не спорят, — серьёзным тоном произнёс Ривал.

— И поэтому никто ему не сказал, что никаких трупных ядов на мне давно уже нет? — хохотнул предок Шиа. — Любой некромант первым делом сам очистит своего постоянного помощника от всего, что может принести вред. А мёртвая энергия… — скелет с лёгким треском шлëпнул костлявой ладонью по черепу. — О боги! Наследник собирается чистить озеро каждый раз, когда там сдохнет очередная рыба? От свежей мертвечинки, пусть даже рыбьей, мёртвой энергии идёт почти столько же, сколько от не-живого меня. Так я в озеро залез и вылез…

— Упал и вылез, — уточнила я.

— Неважно, — продолжал он. — А рыба там остаётся, её другие рыбы пожирают. Слушайте, а как же мясо, которое готовят в замке? Ой, это ж надо кладовые почистить. И кухню. Я понимаю, конечно, что некромантия давно под запретом, что в кавирах не обо всём рассказывают, но хоть какое-то своё рассуждение у будущего правителя должно быть, а?

— Тебе какая разница? — Ривал хмыкнул. — Наследник сказал, чтобы озеро почистили — ну и пусть чистят.

— А и верно, пусть поработают, — согласился скелет. — Главное, чтобы ауливию заодно не вычистили. Но за этим я сам прослежу. Никогда не общался с дознателями… — с предвкушением протянул он.