Глава 11

Как прелат и обещал, портал выбросил их прямо у входа в королевский дворец.

К сожалению, не у парадного, а одного из третьестепенных. Впрочем, так даже лучше – в данный момент свидетели ей не требовались.

Поручив Фабиану следить за Ильяной, графиня приблизилась к двери и показала стражникам заветный артефакт – письмо на магической бумаге.

- Я доложу, – произнёс один из стражей и скрылся в недрах дворца.

Но второй продолжал стоять столбом, и было понятно, что мимо него и мухе не проскочить.

Не успела леди Сильвия достаточно рассердиться, как двери вновь открылись, и вместе с вернувшимся стражником появился ещё один мужчина.

- Леди…

- Леди Сильвия, вдовствующая графиня Аманто, – с готовностью представилась мачеха. – А это мой племянник, баронет Фабиан Виттор, и дочь, баронесса Ильяна Кади. И у нас крайне важное и конфиденциальное дело!

- Графиня! Баронесса! Баронет! – незнакомец учтиво всем троим поклонился. – Разрешите мне взглянуть на послание?

Выпускать из рук заветное письмо было страшно, но пришлось.

К счастью, немногословный мужчина лишь бросил беглый взгляд на вензель и руну, после чего вернул бумагу графине.

- Следуйте за мной!

И они, наконец, попали внутрь королевского дворца.

Как бы Сильвия ни волновалась за исход предприятия, она отметила всё, что попадалось им по пути – и драпировки, и ковры, и статуи. Как и то и дело попадавшихся им на глаза слуг и служанок в красивых ливреях и платьях.

Похоже, так и не представившийся им мужчина, вёл их окольными коридорами, минуя места, где незваные гости могли бы встретить дворян.

Чему удивляться, если она ему сама сказала – конфиденциальное дело!? Вот посыльный и расстарался.

Но даже эти окольные пути поражали великолепием – одно слово – королевский дворец!

- Подождите минуту, я доложу его величеству! – мужчина оставил их в полутёмном коридоре у неприметной двери.

Но не успела графиня себя накрутить, как тот уже вернулся и широко распахнул створку.

- Пожалуйте – прямо. Там вас встретят.

Стоило переступить через порог, как второй незнакомец, несколько моложе первого, поманил их за собой. Леди Сильвия шла, как под мороком – машинально переставляя ноги и отчаянно стараясь удержать лицо.

Ильяна притихла, вцепилась в рукав кузена, и вела себя тише воды, ниже травы.

- Его величество ждёт вас! – последняя дверь.

И…

И всё оказалось не настолько страшно.

Конечно же, король подавлял величием и магией. Но не злоупотреблял, нет. Так, слегка прощупал незваных гостей, потом предложил им сесть. И выслушал, всё, что выдала графиня, не морщась и не перебивая.

- Дайте послание.

Графиня торопливо положила свёрнутый и запечатанный лист на стол перед его величеством.

Монарх сорвал печать и пробежал текст глазами. На мгновение задумался, потом отложил лист в сторону и припечатал леди Сильвию нечитаемым взглядом.

- Я в курсе события, и подтверждаю – герцог Гильермо на самом деле пару часов назад сочетался браком с графиней Аманто.

Фабиан дёрнулся, Ильяна охнула, графиня застыла.

- Понимаю ваше беспокойство за судьбу падчерицы, – продолжил король. – И осуждаю поступок его светлости – он не имел права насильно увозить девушку. Но, насколько я знаю, обряд прошёл по всем правилам – за этим следил сам лир Матиан, Главный жрец королевства.

- Но моё разрешение…

- Леди, всё произошло уже после оглашения, что подтвердила Ясноликая. В этом случае разрешение опекуна не требуется, ведь вы уже его дали!

- Но не с этим мужчиной!

- Увы! Ясноликая одобрила этот союз. Потом, невеста была согласна.

- Это невозможно! – подал голос Фабиан. – Мы любим друг друга, Есения не могла мне изменить! Её принудили или опоили, ведь всего через три дня должна была быть наша свадьба! Собственно говоря, мы уже… почти как супруги! И так ждали, когда, наконец, предстанем перед богиней в брачном обряде!

Король нахмурился и даже простил баронету неучтивость – влезть без разрешения в разговор более титулованных особ! Более того, Фабиан умудрился перебить его величество!

Графиня едва перевела от облегчения дух, когда поняла, что выходка племянника не будет иметь последствий…

- Хорошо, – принял решение король. – Я должен выяснить, где правда. И если его светлость на самом деле допустил насилие и принудил девушку, я своей властью аннулирую брак. Герцог прислал мне приглашение на свадебный пир, им мы сейчас и воспользуемся. Но только я и вы, графиня. Племянник с вашей дочерью останутся здесь.

Фабиан вытаращил глаза, Ильяна набрала воздух, собираясь возмутиться.

Сильвия едва успела её одёрнуть.

- Конечно, ваше величество! Благодарю за понимание и поддержку! Но пока никому не известно, как быстро мы сможем вернуться. Моей девочке всё это время ждать меня… в коридоре?

- Нет. Я отдам распоряжения, леди и лорда проводят в гостевые комнаты, где они смогут поесть и отдохнуть, – король дёрнул за шнур, и спустя три удара сердца на пороге появился слуга. – Вэл, я поручаю твоему вниманию эту леди и этого лорда. Разместите их со всеми удобствами, предложите еду и напитки. В общем, ты знаешь, что и как нужно. Гости ни в чём не должны испытывать недостатка, но им запрещено принимать посетителей и покидать комнаты.

Слуга поклонился королю, потом Ильяне и Фабиану.

Тем ничего не оставалось, как последовать за ним.

Графиня мысленно поблагодарила Ясноликую, что у дочери хватило ума не возражать, а молча выполнить приказ его величества.

- Теперь наша очередь, леди Сильвия, – голос короля вернул её в реальность. – Дайте мне вашу руку и ничего не бойтесь.

Не бояться? Легко!

Ведь перед графиней сейчас маячило кое-что пострашнее неисправного портала – потеря графства! И перспектива дальнейшей жизни исключительно за счёт тощей вдовьей доли. Вернее, прозябания.

А ещё Ильяна останется с той жалкой подачкой, которую покойный супруг выделил ей в приданое.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Небось, на Есеньке не экономил!

Правильно, что она, Сильвия, помогла графу поскорее покинуть этот свет, а то и того не получили бы. В последнее время муж стал задумчив и не слишком ласков. Как-то резко отгородился от жены, будто бы узнал, о чём она думает и что собирается сделать.

А может и узнал, так что вовремя она подсуетилась! И было бы всё хорошо, если бы не строптивая падчерица…

Предсказуемо, переход с его величеством прошёл без происшествий. Собственно, она ничего толком и не почувствовала – подняла ногу в королевском дворце, а опустила её уже во владениях герцога. Может сказать – просто шагнула – и очутилась за тридевять земель.

Не то что артефакт перехода, который ей отдал прелат! Там перемещение было похоже на ходьбу в киселе, только тот не оставлял следов на платье и лице. И растянулось это «путешествие» на добрых пять минут. Она даже начала переживать, не испорчен ли портал.

Перспектива навсегда застрять в пространственном туннеле была весьма неприятной. Если не сказать – пугающей.

А что? Священник мог специально подсунуть ей негодный артефакт, чтобы вдова не могла свидетельствовать против него! Именно из вверенного ему храма исчезла прихожанка. Да не простая – богатая наследница, причём оглашённая невеста. Это скандал, а кому хочется оправдываться? Вот и прелат мог посчитать, что устранить вдову обойдётся дешевле, чем отмываться от обвинений.

Всё это промелькнуло у леди Сильвии в голове, пока она барахталась в «киселе».

А когда они всё-таки вынырнули в столице, ей пришло другое объяснение – портал просто был дешёвым, а значит, не очень качественным.

Все знают, что жрецы не любят делиться, а если не получается отвертеться, то стараются обойтись малой кровью. То есть чем-то менее ценным и дорогим.

Повезло, что лир не желал ей смерти, как и не хотел устроить вдове исчезновение. Просто его подарок оказался самым дешёвым.

Сорок золотых? Как же! Максимум десять, ваше святейшество! И это ещё она добавила монеты три за удобную форму артефакта!

Вынырнули они на обдуваемой всеми ветрами верхушке горы. Прямо перед мгновенно озябшей графиней, как на ладони, стоял самый необычный замок из всех, какие она видела.

Собственно, родовое гнездо герцога выглядело под стать репутации его владельца – величественно и страшно.

Расположенный у отрогов гор, среди густого леса, он казался серым пятном, ожогом или плохо заросшей раной среди зелени сосен и белизны снега.

Мрачные, высокие стены, башни с бойницами, словно сейчас древние века, когда не все знатные семьи владели магией в достаточном для боевых заклинаний количестве. И частенько были вынуждены защищать свои дома от алчных соседей старинным методом – арбалетами и мечами.

Камень кое-где потрескался и даже выкрошился, окна не блестели, будто бы их покрывал многолетний слой копоти. Серо, уныло, мрачно.

И тихо.

«Это ж сколько замку сотен лет?» – мелькнуло у графини в голове.

- Нравится? – напомнил о себе король. – Замок Ле Рой производит впечатление! Только ему недостаёт лоска и хозяйки. Как бы он засиял, если бы здесь поселилась достойная женщина! Мужчины довольно примитивны, леди, вам ли этого не знать! Есть где спать, что есть – и довольно. А женщины любят уют и старательно создают его вокруг себя. Вашу руку, миледи, продолжим, а то рискуем превратиться в сосульки.

Не успела она ответить или опомниться – они шагнули в новый портал. И на этот раз вышли внутри замка, прямо у дверей в пиршественную залу.

Вдова успела услышать, как мажордом объявляет герцогиней несносную падчерицу, и следом, без перерыва, называет его величество.

К огорчению леди Сильвии, её церемониймейстер назвал не по имени, а обтекаемо – сопровождающие.

С одной стороны, понятно, почему: короля все знают в лицо, его ждали. А вот она, графиня, никому здесь не известна. Кроме падчерицы, разумеется, но та даже если бы захотела, всё равно не успела бы назвать мажордому титул сопровождающей.

Но почему-то было очень обидно.

И то ли разочарование из-за такой несправедливости, то ли зрелище живой и даже где-то довольной жизнью мерзавки, почти испортившей планы мачехи, оказались последней каплей. И вдова не сдержалась. А презрев этикет, выкрикнула обвинения в спину уходящей Есении.

Король тут же одёрнул спутницу, та по инерции возразила, а потом опомнилась и прикусила язык. Но момент был упущен. Застать врасплох у неё получилось, а вот сходу вернуть себе падчерицу не вышло.

Король вмешался и дал понять, что не во всём разделяет точку зрения графини. Теперь все присутствующие догадались, что его величество не особенно поддерживает безутешную леди.

Но Сильвия отступать не собиралась.

Вдовствующая графиня бегло осмотрела зал – сколько гостей! И сплошь дворяне!

А ещё говорили, что у герцога отвратительная репутация! Что с ним знаться никто не хочет. Вот и верь после этого слухам – здесь же полкоролевства! Причём самая родовитая и важная его часть. Вот и его величество приглашён.

Но это ей на руку – чем больше свидетелей, тем сложнее герцогу будет замолчать случившееся!

Между тем король поздравил новобрачных. И, раз уж графиня не оставила ему выбора, решил прямо сейчас разобраться с претензиями вдовы.

Но мерзкий герцог всеми силами старался увести разговор в другое русло. А король явно благоволил Чёрному вдовцу и не спешил, как графиня надеялась, своей волей аннулировать брак.

И она не выдержала, ведь ей было что терять, а с такой скоростью они до вечера ничего не решат!

– Этот брак должен быть аннулирован! Требую Суда Чести! – выкрикнула вдова.

- Всему своё время, леди Аманто, – холодно ответил ей король. – Примите руку его светлости! Я голоден, и мы в гостях. Имейте терпение, иначе я пожалею, что поддался мольбам вперемешку с цитатами из Семейного права, и взял вас с собой!

И следом его величество ещё раз её унизил – он приказал герцогу посадить мачеху невесты отдельно от новобрачных.

Неслыханное оскорбление для знатной леди. И завуалированный сигнал, что ей лучше держать язык за зубами, иначе будет ещё хуже…

Пока его светлость с каменным лицом вёл её на место, леди Сильвии казалось, что все на неё смотрят с плохо скрытым злорадством. А соседи по столу даже попытались отодвинуться. Чтоб уж наверняка никто не мог им припомнить, что они делили блюда с впавшей в немилость вдовой.

Злость распирала Сильвию изнутри, но приходилось сдерживаться.

Только бы вернуть мерзавку! Вот тогда-то Есения и ответит мачехе за каждое унижение, каждое разочарование и каждую неловкую ситуацию, которые обеспечила графине выходка падчерицы!

Между тем, король сам, лично, вёл невесту за главный стол. И леди Сильвия успела заметить, что при этом его величество о чём-то с той разговаривает.

Внезапно девушка побледнела, остановилась и бросила молящий взгляд в сторону его светлости.

А потом покачнулась, и довольно громко и внятно произнесла:

- Я – жена герцога Гильермо, вышла за него добровольно и по взаимной симпатии. Меня никто не принуждал и не похищал! Я сама этого хотела, мы… Мы познакомились раньше и состояли с герцогом в переписке.

У вдовы зашлось сердце – как?! Почему она проморгала, почему не заметила, как наследница за её спиной крутит шашни?! Главное – кто ей помогал? Не могла же девчонка сама всё устроить?!

- Что ты творишь, неразумная? – не выдержала графиня. – Это же Чёрный вдовец, ты и года не протянешь, все его жёны умирают! Откажись от него, Есения! Скажи, что тебя похитили, увезли против воли, и я обещаю, что не буду тебя наказывать за эту выходку!

Но несносная девица даже не посмотрела в её сторону. Девушка залилась краской и прошептала, добивая вдову своего отца. И поскольку с первыми словами новоиспечённой герцогини в зале повисла звенящая тишина, то тихие слова Есении донеслись до каждого уголка огромной залы.

- И мы уже… консуммировали брак.

С последними словами бывшая подопечная леди Сильвии подняла вверх руку, демонстрируя татуировку золотистого цвета.

- Ах, ты!!!

В порыве ярости графиня подхватила юбки и вынеслась из-за стола, намереваясь как следует оттрепать падчерицу за волосы. Но почти сразу запуталась в странной серой мгле. И не успела ни возмутиться, ни понять – что это? – как её выбросило возле собственного поместья. Последние дни, а может и часы – собственного. Ведь с замужеством мерзавки это поместье переходило в собственность герцога Гильермо.

И приземлило прямо в огромный сугроб у конюшни.

Осознав это, как и полный провал миссии по возвращению наследницы, леди забарахталась, пытаясь выпутаться из снежного плена.

И некрасиво искривив рот, горько разрыдалась.