Глава 12

Он привык контролировать свою жизнь.

По крайней мере, старался.

И, не считая странностей с жёнами, ему это вполне удавалось. Но с семьёй никак не складывалось. Вот и с новой женитьбой всё изначально шло наперекосяк.

Сначала поиски через пень-колоду подходящей девицы, потом сложносочинённый способ, каким он её получил. Следом удивительная реакция Ясноликой – что-то ни одну из предыдущих невест богиня так ярко не отмечала! А теперь матримониальные претензии мачехи леди Есении.

И это он ещё опустил поведение самой герцогини! Кому рассказать – не поверят! – супруга оказалась настолько свободных нравов, что сумела среди белого дня спровоцировать новоиспечённого мужа на консуммацию!

Странная девушка, если не сказать больше.

Ответив на призыв, он почти не сомневался, что невеста приготовила ему неприятный сюрприз, морально приготовившись после завершения процесса с позором выставить девицу вон. Однако та оказалась нетронута, и сей факт только добавил вопросов.

Злила и собственная реакция – повёлся, как недоросль, на смазливое личико!

Нет, физически девушка его привлекала – тоненькая, хрупкая, золото волос, голубые глаза и алые губы – материальное воплощение невинности и нежности.

Но кроме физического притяжения между супругами должно существовать притяжение духовное. А с ним у герцога были определённые сложности. Слишком всё быстро произошло, слишком непредсказуема и непостижима оказалась девушка. Он никак не мог её понять!!!

И это злило.

Достаточно вспомнить, в каком виде эта невинность разгуливала по замку! Да ещё его же и упрекнула – мол, сам виноват, далеко поселил! Однако перед этим настаивала на раздельном проживании, и чтобы комнаты располагались в разных частях замка – подальше друг от друга.

Где логика, ммм?

Хотя – какая логика может быть у женщины?!

Дальше – как решительно, он бы сказал – на грани безрассудства – она вела себя с его величеством!?

Бросилась демонстрировать вязь и не постеснялась во всеуслышание произнести «консуммировали». Все до одной высокородные леди при одной мысли об этом процессе должны в обморок падать. Как минимум – заливаться краской, а эта хоть и порозовела, но стояла прямо и сознания терять не собиралась.

А ведь и часа не прошло с их…

Гм.

Неплохое развлечение и пищу для пересудов получили гости! Ближайшие недели имена герцогов Гильермо не сойдут с уст подданных его величества, хоть из дома не выходи.

Он бы и не выходил, да Новогодье на носу!

А с ним и обязательный бал, который король не позволит пропустить…

Герцог снова обвёл взглядом пиршественную залу и вернулся к супруге.

Красива. Но, похоже, непреодолимо глупа. Или наоборот, слишком умна.

И оба варианта ему категорически не нравились.

«Надо было жениться на какой-нибудь мистрис, – мелькнуло в голове. – Ну и что, что она намного ниже по статусу, и вообще, такой брак – настоящий мезальянс? Зато вчерашняя простолюдинка была бы мне благодарна и помнила своё место. Да и её родня мне в рот смотрела бы, наперебой стараясь угодить, а не доставить очередную неприятность. Тем более что вообще не понятно, сколько времени проживёт очередная жена. Что-то я всё больше и больше склоняюсь к мнению, что на мне проклятье. Понять бы ещё – кем и за что наложенное!»

Герцог вздохнул и рассеянно подумал, что в нагрузку к непонятной девице идёт графство. А это значит, что мало ему своих забот, так теперь ещё и с её наследством разбираться!

Графство это… На кой оно ему?! И не отказаться – приданое жены!

Джонатан скосил глаза на молодую женщину – чувствовалось, что та напряжена, но старается удержать лицо.

Да уж, появление леди Сильвии пришлось на редкость некстати! Одно радует – его величество терпением не отличался и быстро спровадил настырную графиню куда подальше. Магу перемещений это раз плюнуть.

Кстати, надо бы поинтересоваться – куда именно он сослал вдову. Нравится – не нравится, а ему, Джонатану, теперь и за ней присматривать – как-никак родственница! Пусть и не кровная…

К слову, у леди Сильвии ещё и незамужняя дочь в наличии. Придётся куда-то пристраивать, в смысле, выдавать замуж. И племянник… Но этого женить он не собирается – много чести. Тем более что баронет имел виды на Есению. И кто знает? – возможно, имеет до сих пор.

Что-то чем дальше, тем от спонтанного брака обнаруживается всё больше и больше проблем.

Пальцы сами собой сжались в кулак.

- Лорд Джонатан, – король прервал размышления молодожёна. – Благодарю за гостеприимство, но дела и заботы не отпускают. Я возвращаюсь в столицу. Даю тебе три дня, а на четвёртый жду у себя.

Монарх встал из-за стола, дождался, когда все гости последуют его примеру, и перенёсся прямо из пиршественной залы.

Ни минуты лишней не потратил – поставил на место зарвавшуюся графиню, выяснил, что брак настоящий и по обоюдному согласию, поднял чару за здоровье молодых, за скорейшее появление наследника. И отбыл в столицу.

Герцогиня сидела без кровинки в лице.

Казалось бы – теперь-то чего ей переживать? Мачеха больше не посмеет вмешаться, брачная ночь, то есть брачный час у них уже был. Всё, живи да радуйся!

Нет, сидит с приклеенной улыбкой, к еде почти не притронулась, крошит пальцами булку.

Джонатан неожиданно испытал раздражение – кто придумал долг перед родом?! Зачем ему наследник от нелюбимой женщины? Больше – не просто нелюбимой, а раздражающей нелогичным поведением. И ставшей его супругой по воле случая.

Нет, не будет ему счастья! А раз так, для чего терпеть неприятное общество?

- Миледи, – Джонатан отодвинул свой стул и протянул жене руку. – Я провожу вас в ваши покои.

В глазах девушки мелькнула паника, но она быстро взяла себя в руки.

- Да, милорд.

И встала, потупив глаза.

- Леди, лорды, – герцог обратился к гостям, – моя супруга устала, мы покидаем вас. Продолжайте праздновать, слуги позаботятся, чтобы у вас всего доставало. Через три часа я сниму защиту замка, и вы сможете воспользоваться порталами. Полагаю, пятнадцати минут хватит, чтобы все переместились?

Гости недружным хором подтвердили, мол, конечно, пятнадцати минут более чем достаточно!

И снова рассыпались поздравлениями и пожеланиями скорейшего зачатия первенца.

Есения не знала, куда девать глаза и руки.

К счастью, его светлость всё решил за них обоих – просто приобнял жену за талию, и через мгновение они очутились в холле хозяйского этажа.

Есения облегчённо выдохнула – Ясноликая, спасибо! У них получилось! Теперь-то вдова отца до неё не доберётся!

Она подняла на мужа взгляд и улыбнулась, собираясь поблагодарить его за поддержку. За то, что защитил от графини и увёл из зала, догадался, как ей некомфортно среди сотен глаз.

Но герцог её радости не разделил.

- На будущее, – ледяной тон мужа мгновенно остудил порыв Есении, – я запрещаю тебе выходить к гостям, буде они здесь появятся. Как ты посмела выставить на всеобщее обозрение наши отношения?! Ступай, – он показал в сторону второго коридора. – И подумай о своём поведении. Пора взрослеть, девочка! Ты больше не сиротка при мачехе, ты – супруга второго по значимости лица в королевстве. Буду тебе крайне признателен, если ты начнёшь вести себя соответственно статусу.

После чего герцог повернулся к оторопевшей жене спиной и ушёл на свою половину, не заметив, как с лица девушки сошла не только улыбка, но и все краски…

Почему-то слова мужа и тон, которым он их высказал, подействовали на Есению, словно ведро ледяной воды в жаркий полдень середины лета.

Девушка словно бы за один миг заледенела изнутри и покрылась инеем снаружи. Во всяком случае, по ощущениям именно это с ней и произошло.

Неизвестно, сколько бы она ещё так простояла, если бы навстречу не выпорхнула донельзя довольная Аниса.

- Миледи, пойдёмте, я вам воду приготовила – с травами! – щебетала служанка, аккуратно, но настойчиво подталкивая хозяйку в сторону входа. – Водичка вас быстро-быстро согреет, и грусть-печаль смоет.

Есения обречённо подчинилась, машинально переставляя ноги.

Ясноликая, как же она устала! И не столько физически, сколько морально.

Эти долгие дни в постоянном напряжении – получится или нет? Как поступить, довериться герцогу или отдаться на милость баронета и мачехи?– вытянули из неё почти все силы. А сегодняшний и вовсе вобрал в себя столько же переживаний, сколько вместили в себя семь или восемь предыдущих. Удивительно, что она ещё на ногах держится…

«Аниса молодец, догадалась – горячая ванна именно то, что нужно! А потом сразу в постель. Накрыться одеялом с головой, спрятаться от жестокого мира, закрыть глаза – и представить, что мне всё только приснилось!

Всё-всё – и мачеха, и Фабиан, и скоропалительное замужество, и сам муж. Брак мы подтвердили, поэтому, надеюсь, сегодня его светлость меня не потревожит».

Аниса добавила в воду несколько капель драгоценного роденового масла. Того самого, от которого кожа приобретает волшебную бархатистость, а волосы – непередаваемый блеск и нежный, еле уловимый аромат.

- Ох, Аниса, я бы и обычными травами обошлась. Ни к чему тратить такие дорогие ингредиенты, – пожурила служанку новоиспечённая герцогиня.

И тут же сама себя мысленно одёрнула – не важно, что дорого, ведь не она за масло платит. Да и несправедливо – герцог своё уже получил, ей тоже хочется хоть как-то себя побаловать!

Как-никак, сегодня её свадьба – самая важная веха в жизни каждой леди. День, к которому знатных девушек готовят едва не с младенчества, которого они ждут с трепетом и предвкушением! День, когда всё вращается вокруг молодой жены, когда её почитают, поздравляют и желают ей долголетия и плодородия. Когда единственный раз в жизни женщина получает внимания чуточку больше, чем мужчина.

Но несчастливой графине Аманто и того не досталось!

Стоило королю удалиться, и герцог фактически выпроводил молодую жену из пиршественной залы. Не позволил насладиться праздником и в полной мере почувствовать себя невестой.

В принципе, не очень-то и хотелось, брак вынужденный и рассчитывать на какие-то чувства смешно. Тем не менее, масло из драгоценных семян роденового дерева она заслужила!

И Есения упрямо вздёрнула вверх подбородок.

- Помоги снять наряд, – служанке.

- Как это – ни к чему? А брачная ночь? – улыбнулась ей та, проворно работая пальцами над многочисленными пуговками платья госпожи.

- Но… мы же уже, – смутилась Есения.

- Не важно! Наоборот, раз вы теперь замужем, миледи, – ответила служанка, – то должны ухаживать за собой втрое тщательнее. И всегда быть неотразимой – в любое время дня и ночи.

- Зачем? – изумилась герцогиня.

- Когда его светлость зайдёт к вам – например, пожелать добрых снов, вы должны выглядеть так, чтобы он забыл обо всём. Вы должны ослеплять, ведь мужчины, они как дети – их притягивает только яркое, блестящее, неизведанное. Не нужно показывать, что вам грустно или нездоровится – мужчины не любят проблемы. От жены ждут лёгкости, праздника, приятного времяпровождения, а не жалоб и слёз. Улыбайтесь, даже если на душе кошки скребутся – тогда герцог наверняка захочет разделить с вами постель. И ночь.

- Ясноликая, Аниса, откуда ты понабралась такого? – изумилась юная герцогиня и тихо застонала от удовольствия, погрузившись в воду. – Мммм! Как хорошо! Подожди, не хватай мочалку. Я хочу некоторое время просто полежать.

- Так матушка моя говорила. И не она одна – я знаете, на скольких свадьбах была? – довольная, что хозяйка одобрила все её действия, затараторила Аниса. – Пять подружек взамуж проводила! И слышала все наставления матерей невест. Они все одно и то же говорят, так что затвердилось накрепко!

- Так они говорили про мужиков, про простолюдинов! Причём тут лорды?!

- Ой, миледи, да какая разница – лорд или конюх? – отмахнулась служанка. – Вернее, разница есть, но больше по речи да платью. А раздень того конюха, да знатного господина – и не отличишь. Разве что лорд побелее, да поглаже будет, и то не каждый. Вон, наш герцог по целым дням то кастует, то владения объезжает, то в столицу уносится – там дела тоже не кончаются. А по утрам он с наставником своим занимается – даже зимой без рубашки! На мечах рубятся, сражаются. Не взаправду, а для тре-ни-ровки!

Последнее слово Аниса выговорила так старательно, что чувствовалось – слово это ей не очень знакомо, боится ошибиться. Когда-то слышала, запомнила, редко им пользуется.

– О как! Поэтому у него ни жиринки лишней и тело такое, – девушка на мгновение зажмурилась, а потом поймала внимательный взгляд хозяйки и густо покраснела.

- Простите, миледи, это не то, что вы подумали! Я специально не подглядывала, просто иногда отправят с поручением, бежишь мимо ихнего ристалища, ну и глаза-то не завязаны – видишь, что лорды там делают, и в каком виде! А так-то я своё место знаю, и его светлость на служанок внимания не обращает. Да и зачем ему простолюдинки, если кругом полно знатных леди?!

Аниса осеклась и озадаченно посмотрела на хозяйку.

- Я это к чему всё… А! Раздень его светлость и конюха – разницы не увидишь. Вот и в остальном так же – как тело одинаково, так и мужская натура едина, что у лорда, что у простолюдина. Поэтому советы и напутствия для молодой жены тоже должны быть одинаковы. Вам же и подсказать некому – матушки в живых нет, а мачеха… Да что хорошего может падчерице насоветовать мачеха?! Тем более такая, как ваша?

«Однако – раздень лорда и конюха», – Есения подивилась про себя умозаключениям служанки.

Но перебивать или велеть замолчать не стала – пусть говорит, у девицы интересно выходит. Глядишь, что-то полезное промелькнёт.

Так, вполуха слушая трескотню Анисы, молодая герцогиня минут сорок нежилась в ароматной воде. А когда та начала остывать, наскоро ополоснулась и, завернувшись в простыню, перешла в спальню.

- Высуши мне волосы и заплети свободную косу, – приказала она служанке.

- Ваша причёска…, – замялась та.

- Сегодня я в зал больше не вернусь, – успокоила её хозяйка.

- Конечно, миледи, я мигом! – с облегчением засуетилась Аниса. – Но, боюсь, вам придётся надеть несвежую сорочку – ваш гардероб ещё не… прибыл.

- Ничего, я всё равно собиралась ложиться спать, – успокоила её Есения. – Лягу так, пусть тело отдохнёт. А к утру мне уже что-нибудь из одежды привезут.

Мысленно добавила: «Хочется надеяться».

И вслух:

- Что же герцог – накрыл столы для прислуги?

- А как же, миледи! На чёрной половине, – девица восторженно вздохнула, аккуратно перебирая пряди хозяйки. – Там и мясное, и печёное, и напитки, и разноцветные световые шары! Прямо как репетиция Новогодья. Его светлость не поскупился! Ещё пять минуток, и волосы окончательно высохнут.

- Как закончишь, прибери тут и ступай к остальным слугам. Повеселись, как следует. Я разрешаю.

- А вы, миледи?! Нет, я не могу вас оставить! – возразила служанка.

Чувствовалась – на праздник ей очень хочется, но долг велит оставаться с хозяйкой.

- Ты слышала, что я сказала? Я собираюсь лечь, – повторила Есения. – Очень устала. Зачем ты мне, пока я сплю? Ко мне же никто не сможет войти, кроме моего мужа?

- К вам? Нет, конечно! На хозяйский этаж никто чужой не сможет попасть, сюда даже лестница отдельная ведёт – кому нужно выше, ходят по общей. Доступ на этот ярус есть только у доверенных лиц – помощника, камердинера и личного слуги его светлости. А теперь и у нас с Мирадой, – горделиво приосанилась Аниса. – Ни один посторонний, будь он родственник, гость или сам король, не пересечёт границы, разве что в сопровождении герцога.

- Вот и хорошо, – кивнула Есения. – Значит, ты можешь спокойно отойти на час-другой. Всё равно я буду спать, тебе незачем сидеть за дверью и караулить. Иди, я отпускаю!

- Ой, миледи, спасибочко огромное! Уж как я рада, что его светлость сделал вас хозяйкой, а вы выбрали меня в личные служанки! Я за вас, – девица прижала к груди руки, – в лепёшку расшибусь, только прикажите!

- Не надо расшибаться, – улыбнулась герцогиня, – ты мне целая понадобишься. Всё, оставь меня. И приходить будешь – не шуми.

- Конечно, миледи – не потревожу! Буду каждый час прибегать, – заверила Аниса, торопливо собирая одежду хозяйки. – Первым делом принесу вам закусок и питья, оставлю на столе в гостиной, мало ли – проголодаетесь или пить захотите? А оно всё ждёт. Скажу главному повару – для миледи. Уж он расстарается. А понадобится ещё что-нибудь – дёрните за шнур, он на нас с Мирадой настроен. Мигом прибежим!

Ещё несколько минут суеты, и Аниса наконец исчезла.

Есения выдохнула, опустила голову на подушку и закрыла глаза, заново переживая события прошедшего дня.

Поездка в храм, побег, обряд, консуммация, явление короля и обвинения мачехи…

Ужас! Но хорошо, что всё уже позади!

Она поёрзала, выбирая наиболее удобное положение, и сама не заметила, как уснула.

Проснулась Есения, как от толчка.

И не сразу поняла, где она, и что с ней происходит.

- Уф, не приснилось, – с облегчением пробормотала себе под нос, когда идентифицировала спальню – это замок Чёрного вдовца, не родное поместье!

То есть насчёт мачехи можно больше не переживать.

Наверное.

Герцогиня села и ещё раз огляделась, прикидывая, что делать дальше. Спать больше не хотелось…

В комнате царили тишина и полумрак – горел лишь один световой шар, самый маленький.

Выбравшись из-под одеяла, девушка прошлёпала босыми ногами по ковру, подошла к окну и сдвинула тяжёлую штору.

Темно. Значит, короткий зимний день сменила долгая ночь. Интересно, какой сейчас час?

И пить хочется.

«Ур-р-р!» – отреагировал желудок, напоминая, что хозяйка в последнее время не часто его баловала нормальными порциями пищи.

А сегодня и вовсе не дала ни крошки.

«Аниса говорила, что принесёт еду и напитки!» – всплыло в памяти обещание служанки.

Молодая герцогиня вернулась к кровати и поискала, что накинуть.

Увы – ни халата, ни платья. А если посмотреть в гардеробе?

Девушка подхватила световой шар – почему-то зажечь полное освещение ей не пришло в голову – и открыла боковую дверь.

Пусто…

Сама не знала, на что надеялась – ведь все её вещи остались в родном доме, а муж ничего подготовить просто не мог, ибо на это не было времени. Да и он до последнего не был уверен, что графская дочь согласится на столь скоропостижный брак.

Мачеха на свадебный пир явилась без сундука с нарядами падчерицы, так что надеть ей нечего.

И то платье, в котором она провела весь день, тоже отсутствовало. Видимо, усердная Аниса унесла его в чистку, чтобы утром подать хозяйке свежий наряд.

Позаботилась о госпоже.

Но как этой госпоже теперь поступить?

Выйти из спальни в одной простыне? Второй вариант – в одеяле…

Оба так себе, если честно.

А вдруг за дверью его светлость?! Пока там тихо, да, но кто знает, что произойдёт через минуту? С герцога станется появиться именно в тот момент, когда она перешагнёт через порог!

В прошлый раз он отчитал молодую жену за неподобающий вид, а ведь она была в сорочке!

Что он скажет, обнаружив молодую жену в одной простыне, ей даже представлять не хочется.

Девушка задумалась, решая, что лучше – подергать за шнур и вызвать служанок, или рискнуть, и проникнуть в гостиную неодетой?

Ей всего-то надо добраться до стола с едой, выходить из покоев она и близко не собирается! Поесть, попить – и назад, в постель. Просто поваляться, а там глядишь, снова уснёт.

Ну или утро настанет…