Глава 23

Прочитав вестник, Джонатан тихо выругался – ну, графиня!!! Нашла, чем отомстить падчерице. И ведь почти получилось. Но вдова запамятовала, что Есения больше не беззащитная сирота. Вернее, девушка по-прежнему сирота – родители-то не ожили – но теперь она замужем и отнюдь не беззащитна. Леди Сильвия не подумала об этом или глупая женщина понадеялась, что герцогу Гильермо будет не до жены?

Зря.

Впрочем, он этому сам поспособствовал. Наверное, только слепой, глухой и слабоумный ещё не понял, насколько его светлость равнодушен к своей пятой супруге! Слухи разлетаются быстрее вестников – почему-то людям иногда чужая жизнь интереснее собственной.

Но мачеха Есении просчиталась – он, герцог Гильермо, обижать супругу никому не позволит, это его право и обязанность! Защищать, а не обижать… Хотя он уже не раз успел огорчить молодую жену. Но так нужно для дела и… и чтоб девочка не придумала себе, чего нет и быть не может.

К слову, Есения тоже повела себя неблагоразумно. И напросилась на воспитательный процесс – почему, обнаружив проблемы в графстве, она тут же не обратилась к супругу?! Что за безрассудство и самодеятельность?

Упрямая девчонка!

Представив, какое впечатление на юную герцогиню произвела картина разоренной усадьбы, Джонатан скрипнул зубами. Присланный с вестником ряд картинок свидетельствовал – вдова знала, куда бить, чтобы сделать падчерице больнее!

Первым порывом было немедленно переместиться в усадьбу Аманто и, отправив девушку домой, то есть в замок, лично заняться проблемным приданым Есении. Но потом он поразмыслил и решил оставить всё, как есть.

Поселить под одной крышей жену и любовницу изначально было не самой лучшей идеей, но того требовали обстоятельства. А поселить их под одной крышей и оставить наедине – это даже не безрассудство, а настоящее самоубийство.

Страшно представить, что устроят две обиженные женщины, если их некому будет урезонить и сдержать! Если они почувствуют свободу и пустятся во все тяжкие…

И ладно, если пострадают замок и/или любовница – такое он прекрасно переживёт. Но может пострадать Есения, а этого он никогда себе не простит!

Вполне хватает мук совести из-за четверых предыдущих. Хоть прямой его вины в их гибели и нет, но всё равно ответственность за каждый несчастный случай лежит на нём.

И если с первой, да и второй женой он не думал ни о проклятии, ни о неизбежности несчастья, то третью и четвёртую старался обезопасить. К сожалению, безуспешно, поэтому и придерживается сейчас новой тактики – потерять пятую герцогиню Джонатан решительно не готов!

Удивительная девочка, такая нежная, юная, и, вместе с тем, решительная и несгибаемая… Она должна выжить, а для этого ему придётся найти причину и устранить её.

Торопливо составив ответ магистру Тенеши, герцог отослал вестник и мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Хорошо, что у него хватило сообразительности отправить с Есенией одного из самых сильных магов королевства! И денег, чтобы оплатить и его услуги, и услуги Ордена…

Безопасность стоит дорого, но не дороже его девочки.

Подумал и замер.

«Его девочки? Ясноликая, помоги! Мне нельзя влюбляться, нельзя привязываться! Прочь неуместные чувства и мысли! Она – всего лишь случайная жена, не больше. Да, красивая, удивительная, непредсказуемая, забавная, довольно сообразительная для женщины и очень красивая… Впрочем, это я уже отмечал. Почему-то не получается относиться к ней отстранённо и равнодушно. Я поклялся заботиться о ней и беречь, но для этого нужна трезвая голова, а чувства… чувства только мешают! И если опять… Моё сердце просто не выдержит ещё одной потери. Особенно этой…»

Герцог вышел из кабинета и спустился вниз, где сразу наткнулся на леди Кларисс.

- Ваша светлость, а я как раз вас жду! – женщина кинулась к Джонатану, и он с трудом сдержал стон – ну что опять не так?!

Оказалось – всё не так.

Комнаты ужасные, слуги нерасторопные, еда невкусная, любовник невнимательный. И вообще – ей скучно!

Выдержав поток упрёков от леди Кларисс, Джонатан ловко переключил женщину, пообещав свозить в столицу.

- Лорд Ностер прислал приглашение на бал в честь помолвки своей дочери, – сообщил он любовнице. – Поскольку моя жена в отъезде, а, как ты знаешь, на помолвки положено являться со спутницей, я думал вежливо отказаться. Но если тебе настолько скучно и грустно, я могу перешагнуть через свои принципы…

- Да! – Кларисс мгновенно перестала рыдать и ухватила мужчину за рукав. – Хочу-хочу-хочу! Когда бал?

- Через три дня.

- Ясноликая, так скоро? Но мне нечего надеть!

- Какие проблемы, милая? Модистка к твоим услугам, – Джонатан мысленно поаплодировал себе – вот любовница уже и не ноет, и мозг ему не выносит.

Мозг выносить она теперь будет швеям, а он получит три относительно свободных дня. Как кстати пришло это приглашение!

Хорошо было бы после бала вернуться в замок одному, оставив Кларисс в столице, он так от неё устал! Но рано! К сожалению, пока он ни на шаг не продвинулся, а тут ещё новая загадка – неужели Есению навещает Кот?!

Всё указывает именно на это – белый, пушистый, обычную еду не ест, никто, кроме герцогини его не видит. Но если это он, то от страха за жизнь молодой жены волосы встают дыбом – как ему теперь поступить?! Хочется схватить в охапку, унести в башню, обложить подушками и охранками… Или нет, не в башню – там высоко и… окна. Лучше выделить в замке отдельное крыло – на первом этаже, чтоб никаких больше полётов! И туда подушки, охранки, ни на секунду из виду не выпускать!

Мужчина рвано вздохнул и потёр лоб ладонью.

«О чём это я? Нельзя ей возвращаться, ведь враг – или проклятье, что, по сути, одно и то же, не найдены! Поэтому самое разумное, что можно в этой ситуации сделать – держать жену на расстоянии и продолжать делать вид, что я ни о чём не подозреваю, ничего не знаю».

И тайно, но спешно искать причину несчастий!

Один раз – случайность, два раза – привычка, три – закономерность. У него было уже четыре совпадения, поэтому больше нельзя этот факт игнорировать.

В проклятье верится с трудом – такие вещи не происходят незаметно, на ауре проклятого обязательно остаются следы. И раз маги ничего не нашли, значит, у несчастий с его жёнами есть материальная причина.

Недоброжелатель.

Который явно задался целью оставить герцога Гильермо неженатым и бездетным.

И где его искать, если все ближние и дальние родичи не раз проверены и перепроверены? Чужаку от бездетности Джонатана нет никакой корысти – его титул и земли перейдут по наследству только ближайшему родственнику мужского пола. Или будут отчуждены короне, а там уже его величество лично назначит нового герцога Гильермо…

Надо искать, пока не стало слишком поздно… Искать, кому выгодно!

«Кот, ты же защитишь мою девочку? – пробормотал Джонатан себе под нос. – Охраняй, ни на мгновение не оставляй, а я попробую ещё раз перетрясти род».

Столица встретила герцога не особенно приветливо. Скорее – насторожённо.

Нет, в лицо Джонатану никто не кривился и никто от него демонстративно не отворачивался. Наоборот, мамаши многочисленных девиц на выданье больше не опасались, что его светлость обратит внимание на их кровиночку, и не пытались дочерей спешно выпроваживать или закрывать собой.

Ему учтиво кланялись, сдержанно поздравляли с бракосочетанием – а в глазах визави читалось: «Надолго ли?» и «Как скоро его светлость снова овдовеет?»

Лорд Ностер, как и положено хозяину, гостеприимно встретил герцога Гильермо и глазом не моргнул, увидев, что тот вместо молодой жены явился с посторонней женщиной.

- Гильермо, я рад видеть вас на нашем празднике! – просиял граф и учтиво поклонился Кларисс. – Леди!

- Взаимно, лорд, – кивнул ему Джонатан. – Поздравляю ваше семейство с таким важным событием!

- Ох, милорд, вы даже не представляете, как я счастлив! – всплеснул руками хозяин, – Моя Атенаис и её Глостер…

И следующие полчаса Джонатан стоически выслушивал дифирамбы дочери и будущему зятю графа Ностера. Краем глаза отметив, что присутствующие старательно обходят милейшего хозяина бала по широкой дуге, Гильермо догадался, что новоиспечённый отец невесты успел достать большинство присутствующих. Но делать нечего, пока лорд не отстанет сам, приходилось стоять и внимать, время от времени издавая одобрительные возгласы.

С трудом дождавшись первой паузы в словоизлияниях, герцог под предлогом необходимости срочно найти свою спутницу, поспешил отойти от чересчур разговорчивого хозяина на безопасное расстояние. И постарался скрыться среди других гостей – ещё одного монолога о необыкновенном уме и красоте невесты он просто не выдержал бы.

Но герцог не сделал и десятка шагов, как почувствовал прикосновение к руке.

- Милорд! Какая встреча!

Мысленно скрипнув зубами, он нацепил на лицо приветливую улыбку, очень надеясь, что та не слишком напоминает оскал. И повернулся на голос.

- Маркиза де Зокро! Вы ослепительны! Впрочем, как всегда. Рад встрече!- Ах, милорд, вы льстец! – женщина оббежала фигуру Джонатана цепким взглядом. – Но мне приятно!

- А где ваш…

- Мой муж?- скривилась женщина. – Он остался дома. Возраст, подагра, милый Нико уже полтора года никуда не выезжает, неужели вы об этом забыли?

- Полагаю, вы заехали только поздравить невесту и тут же домой? Правильно, добрая жена обязана всецело поддерживать супруга, его светлости так с вами повезло! – не удержался он от укола. – Передавайте от меня супругу пожелание здоровья!

- Я слышала, вы прибыли без жены, но со спутницей? – маркиза одарила Джонатана злым взглядом и поспешно сменила тему. – Отчего? Или юная герцогиня уже успела вам наскучить?

- Отнюдь. Просто её светлость увлеклась ролью хозяйки. Я не смог её уговорить отложить хлопоты и отправиться со мной в столицу, – уклончиво ответил герцог.

- Да? Странно – юная девушка и предпочитает балу домашнюю работу? Молодая жена – и отпускает супруга одного? Герцог, вы что-то от меня скрываете?

- Миледи, не ищите подтекст там, где его нет! Приглашение пришло поздно, моя жена успела погрузиться в ревизию замка, и не захотела прерывать процесс. Балы бывают не реже одного-двух раз в месяц, она ещё успеет ими насладиться, – сердито парировал герцог. – С вашего позволения…

- Постойте, милорд, не убегайте! Мы так давно не виделись, а ведь нам есть что вспомнить! Значит, вы оставили герцогиню дома, а сами разъезжаете по балам с… С кем, милорд – с графиней Лори?! Серьёзно?! Аха-ха!

- Миледи, вы забываетесь! – скрипнул он зубами, с трудом удерживаясь от желания свернуть бывшей любовнице шею.

- Я просто удивлена вашим выбором! Неужели у леди Кларисс больше достоинств, чем у меня?!

- Графиня вдова и знает своё место.

- А, так вон в чём дело! А я-то думала, в чём причина вашей холодности! Ну да, я ещё не вдова. Пока. Но ведь это только дело времени! А вы не пожелали ждать и променяли меня на… вот это?! Фи. Милорд, ваш вкус претерпел изменения не в лучшую сторону!

- Думайте, как хотите. Я не терплю лгунов и лгуний, и вы об этом были предупреждены, – ответил Джонатан и отступил на шаг, собираясь откланяться.

- Постойте! Ещё один вопрос, – женщина даже вперёд подалась, пожирая Джонатана глазами. – Ни одна жена, тем более, только недавно вышедшая замуж, не отпустила бы супруга одного на бал. Ревизия, говорите?! Не убедительно, милорд! Мне кажется, что причина другая, но вы почему-то не хотите её озвучивать… Миледи в тягости, да?

- Леди де Зокро!

- Всё-всё-всё! Я поняла – молчу! – бывшая любовница так энергично кивнула, что он всерьёз испугался за её голову – а ну как отвалится?

- Вы всё не так поняли. Моя жена не…

Вот только слухов о беременности Есении ему и не хватало! И как женщины умудряются из ничего делать далекоидущие выводы?! Сама придумала, сама поверила…

- Ах, Джонатан, ты прав, – собеседница заговорила тише, – счастье любит тишину! Наследник – это единственное, ради чего ты женился. Все это понимают, поэтому не особенно удивились, узнав, что герцог Гильермо решился на мезальянс. Надеюсь, хотя бы эта герцогиня сначала подарит тебе наследника, а уж потом отправится к предкам…

- Огюстина!!! – прошипел герцог. – Нас многое связывало, поэтому я пока многое тебе позволяю, но ты переходишь границы. Моя семейная жизнь тебя совершенно не касается! Как и причины, по которым я выбираю себе жён. Что до герцогини – она не в тягости, ты ошиблась.

- Конечно, конечно! Просто предположение, – торопливо закивала маркиза де Зокро. – Что ж, не буду тебя отвлекать – ты искал леди Кларисс? Я видела её с племянником барона Толле. Во-он там! Кстати, они теперь тебе родственники, ты знаешь это?

- Кто? – изумился герцог, проследив взглядом в указанном направлении.

- Толле. Король выдал сводную сестрицу твоей «небеременной» супруги замуж за барона, – фыркнула Огюстина. – Не желаешь познакомиться поближе? С племянником, сам барон сиднем сидит в своём поместье. Полагаю, в ближайшие год-два мы не увидим в столице ни его самого, ни новобрачную. Если вообще когда-нибудь их увидим. Барон, знаешь ли, всегда славился нелюдимостью и жёстким характером, а после смерти предыдущей жены стал совершенным затворником. Возможно молодая жена сможет его смягчить, но не так быстро. Так что, познакомить вас?

- Сводная сестра моей супруги ей не родня, – парировал Джонатан. – И, следовательно, мне тоже, поэтому ни с кем знакомиться я не собираюсь. Так леди Ильяна вышла замуж? Прекрасная новость! А вы, – убедившись, что рядом нет лишних ушей, герцог ещё больше приглушил голос, – Огюстина, по-прежнему в поиске?

Женщина тут же метнула в него сердитый взгляд.

- Это не ваше дело, милорд!

- Разумеется. Как и моя личная жизнь – для вас! Был рад повидаться, – учтиво поклонившись, он поспешил отойти, внутренне кипя от ярости.

Знал бы, что на балу будет бывшая любовница, в жизни бы не приехал! Они не очень хорошо расстались, а обиженная женщина берегов обычно не видит. Для Огюстины не важно, что причина разрыва заключается в её поведении, главное – не она бросила любовника, а тот отправил её в отставку.

Женщины такое не прощают…

Как в воду глядел – уже через полчаса к нему подошли друг за другом несколько лордов и поздравили с грядущим пополнением. И как бы Джонатан ни отнекивался, по глазам поздравляющих было видно – ему никто не поверил.

Называется, оградил супругу от опасности! Если его версия с тайным недоброжелателем верна, то болтливая маркиза только что подписала Есении смертный приговор!

Но это в том случае, если убийца сможет её найти.

Как удачно, что жене пришла в голову идея посетить графство! Когда этот пока неизвестный враг решит воспользоваться отсутствием герцога и напасть, его ждёт разочарование.

Джонатан мысленно поблагодарил Ясноликую.

Пока Есения под присмотром лучших боевых магов королевства, они к ней и мухи не подпустят. Да и быстро выяснить, куда отправилась её светлость, недруг не сможет – портал он, Джонатан, настраивал лично, и замке ни одна душа понятия не имеет, куда. А все, кто в курсе – ушли вместе с герцогиней.

Значит, не найдя Есению, противник с утроенным вниманием примется следить на ним, за Джонатаном. И наблюдать за замком. В надежде, что герцог рано или поздно пожелает воссоединиться с супругой. И вернёт ту домой или сам к ней отправится.

Так, где графиня?! Надо срочно её найти!!!

Он прекрасно обошёлся бы без Кларисс, но раз взял её в качестве своей спутницы, то покинуть бал без неё будет крайне неучтиво. Тем более что она важная часть легенды о равнодушии Гильермо к собственной жене. Надо хотя бы создать видимость беспокойства в надежде, что графиня сама откажется от сопровождения…

Он нашёл любовницу оживлённо болтающей с двумя молодыми аристократами. Кажется, барон Тори и граф де Гон?

Оба смерили герцога нечитаемыми взглядами и были явно недовольны, когда тот подцепил любовницу за руку и отвёл в сторону.

- Мы уезжаем!

- Почему? – надула губы вдовушка. – Тут так интересно, и ещё только середина бала! Я не хочу возвращаться!

- У меня возникли неотложные дела, – отрезал Джонатан. – Выбирай прямо сейчас – или ты уходишь в замок со мной, или я покидаю бал один, а ты остаёшься.

Графиня с минуту колебалась, не решаясь сделать выбор. Покидать бал ей совсем не хотелось! После женитьбы герцог переменился, да и жить теперь в замке далеко не так приятно, как раньше. Любовник заваливает комплиментами, но откровенно избегает, слуги косятся, ни праздников, ни поездок в гости – ничего! Сиди сиднем весь день и жди, когда у милорда будет время и настроение. Ещё и комнаты оставляют желать лучшего.

«А может быть, пришла пора сменить покровителя?» – мелькнула робкая мысль.

- Я остаюсь!

- Как скажешь, – кивнул Джонатан. – Снять тебе номер в гостинице? Где ты думаешь остановиться? Я не успею завершить дела за один день, мне может понадобиться целая неделя.

- Нет, не нужно, – Кларисс бросила быстрый взгляд в сторону барона и графа: те не ушли и явно ждали, когда герцог её отпустит. – Леди Ностер, к слову, милейшая женщина, жаль, что мы не были знакомы раньше, как только узнала, что у меня в столице нет своего жилья, предложила свои гостевые покои.

- Покои? Тебе?!

Час от часу не легче – неужели Кларисс решила сменить его на графа Ностер?! Бедная графиня, его жена!!!

В принципе, он, Джонатан, совсем не против, любовница давно его напрягает. Но она ещё ему нужна для поддержания легенды!

- Мы сразу прониклись симпатией друг к другу, – возмущённо ответила Кларисс. – Или ты считаешь, что со мной нельзя…

- Можно! С тобой всё можно! Просто я не хочу тебя потерять!

- Правда?! – он увидел сомнение в глазах любовницы.

- Да. Но сейчас мне на самом деле нужно уехать. Давай сделаем так – ты оставайся, веселись, ни в чём себе не отказывай, – говоря это, он извлёк из кармана и вложил в руку графини небольшой, но увесистый мешочек с монетами. – Я сниму для тебя лучшие комнаты в «Королевской» гостинице. Когда решишь отдохнуть, просто назови там своё имя, и тебя проводят. А как только я освобожусь, тут же приеду за тобой.

- Хорошо, – просияла Кларисс. – Но как же приглашение леди Ностер? Отказываться неучтиво…

- Просто знай, что у тебя есть запасной вариант. Мало ли что? Комнаты будут тебя ждать, я оплачу их на десять дней вперёд. Желаю тебе хорошо провести время. И… Кларисс, помни, что я ревнив! – произнёс герцог и коротко поклонившись, отошёл.

Теперь надо найти графа Ностера. А. вот и он! И как раз с женой, какая удача!

- Лорд, леди! Примите моё восхищение – ваш праздник просто великолепен! К сожалению, я только что получил важные сведения и вынужден вас покинуть. Но моя… спутница, графиня Лори, остаётся. Буду благодарен, если вы на правах хозяев присмотрите за ней. Эта женщина мне очень дорога.

И он многозначительно замолчал.

- Конечно, милорд, – всплеснула руками хозяйка. – Я уже познакомилась с графиней и даже предложила ей остановиться у нас в особняке. Ваша… знакомая – чудесная женщина, настоящая леди. Нашей дочери будет полезно поучиться тонкому вкусу графини де Лори, выслушать от неё добрые советы. Не волнуйтесь, я лично прослежу, чтобы её сиятельству у нас понравилось.

-Леди Ностер, я ваш должник!

Выдохнув – наконец-то с реверансами покончено! – Джонатан поспешил на выход.

Итак, весть, что он перед вынужденным отъездом лично побеспокоился об удобстве и благополучии любовницы, уже через полчаса облетит столицу. И поддержит легенду.

А если враг думает, что герцог отправится к жене и рассчитывает за ним проследить, его ждёт сюрприз!

Барон Толле, говорите?

Кажется, Огюстина была права – ему будет полезно навестить сводную сестрицу Есении. Но не для признания её родственницей, нет!

Судя по докладу магов, разорив графскую усадьбу, вдова покинула не только особняк, но и свою деревеньку. Куда ещё могла отправиться одинокая женщина, как не в гости к замужней дочери? Вот и он туда же – поздравить барона с бракосочетанием и задать его тёще несколько неприятных вопросов…