Глава 24

Аниса проводила Есению вниз, на кухню.

- Ах, миледи, – разволновалась бывшая чёрная кухарка, – если бы мы знали, что вы приедете, я бы приготовила, что понежнее, повкуснее. А то сейчас могу предложить только самую простую еду. Конечно, свежую и сытную, но не такую изысканную, как вы привыкли. У меня на сегодня только каша. Без мяса.

- Не переживай, Зара, – отмахнулась от неё наследница. – Я не голодна, мы порталом прибыли. Полчаса как из дома. Отвар выпью с удовольствием, и пока больше ничего не надо. Мы там продукты привезли, Аниса тебе покажет корзины. Пусть Малей отнесёт на кухню. Приготовишь на всех хороший обед, чтоб на ужин и на завтрак осталось.

- Я мигом! Вот, миледи, ваш отвар! С травами, ложечкой мёда – самое то, что нужно в такой мороз! А обед будет такой – язык проглотите! Ой, прошу прощения, я хотела сказать – очень вкусный.

Есения с благодарностью приняла пузатую чашку – понятно, что слуги пили не из изящных чашечек тонкого фарфора. Но какая разница, если содержимое чашки полностью устраивает?

Она отпила глоток и даже зажмурилась от удовольствия – какое приятное послевкусие даёт напиток! А внутри сразу стало тепло-тепло.

И едва не подскочила – а Снеж-то в карете остался!!! Правда там есть тепловые камни, но всё равно котику одному неуютно. Какая она растяпа – забыла корзинку!

То есть, котика. Или Кота? Если второе, тот не потеряется, а вот если первое…

- Зара, попроси Малея сходить к моему экипажу. Там внутри есть такая плетёнка с крышкой, в ней котик сидит. Пусть принесёт её сюда, только крышку поднимать не надо, а то он сбежит.

- Ага, миледи, я мигом!

Кухарка унеслась, а Аниса замерла, с удивлением глядя на госпожу поверх своей кружки.

- Миледи, неужели он нашёлся? – осторожно поинтересовалась она. – Но я не видела, когда вы успели его пронести. Или вы его не проносили, а он сам пробрался?

- Да, нашёлся! Ты угадала – сам в корзину залез, – подтвердила предположения служанки Есения. – Заметила это, когда мы уже поехали. Умный котик!

- Сам залез, говорите? – повела бровью Аниса. – Не удивлюсь, если Малей принесёт пустую плетёнку. Но раз Кот выбрал вас следующей хозяйкой, то он не сбежит. Максимум – спрячется от чужих глаз! – торопливо пояснила служанка свою мысль. – Он же фамильяр, то есть, магия в чистом виде – приходит, когда и куда хочет. Нешто его можно удержать, если он будет против?

- Аниса, я ему не хозяй…

- Не волнуйтесь, миледи, я никому про него не расскажу, – девушка даже руку к груди прижала. – Что я, не понимаю, что ли? Фамильяр рода просто так не появляется!

Есения промолчала, но внутренне напряглась.

Если Снежок на самом деле родовой защитник – ей надлежит держать ухо востро, потому что неподалёку бродит опасность.

Впрочем, она об этом давно знала – стала женой Чёрного вдовца? Готовься к неприятностям.

Но странно, почему фамильяр рода взялся охранять пятую жену герцога? Она не представляет собой никакой ценности! У неё даже магии всего с гулькин нос – зажечь свечу не хватит.

А ещё появление магического защитника может означать…

Молодая герцогиня рвано выдохнула и скосила глаза на Анису – заметила или нет?

Служанка знает, как выглядит фамильяр рода Гильермо, но знает ли она, какое событие может предшествовать его появлению? Об этом и подумать страшно! И прошло так мало времени, она ничего не ощущает… Нет-нет, только не это!

- Миледи, простите! Сбежал! – в дверях появился обескураженный дворник с пустой корзиной в руках. – Я его и не видел, крышка оказалась приоткрытой. Наверное, он сразу за вами и улепетнул. Кошки, они такие проныры! Как вода – не удержать!

- Но вы не переживайте, леди Есения, – затараторила Зара, – ему тут всё равно некуда деваться. Нагуляется, проголодается, озябнет – и сам явится. Может быть, как раз к вашему отъезду придёт. А нет, так я его прикормлю и поберегу для вас. Какой котик-то был?

- Пушистый, – машинально ответила герцогиня. – Бел… Как белка.

- А, рыженький. Как такого увижу, непременно поймаю! – закивала кухарка. – Подлить вам горяченького?

И тут у входа, вынудив герцогиню вздрогнуть от неожиданности, появился один из сопровождавших Есению магов. Не иначе, порталом прыгнул, потому что возник внезапно и словно бы ниоткуда.

- Миледи, всё готово. Теперь нам нужна ваша помощь, – объявил лорд.

- Что я должна сделать? У меня почти нет силы…

- Нам нужны ваши память и воображение, – пояснил тот. – А магии у нас и своей достаточно.

- Память?

- Да. Чтобы вернуть дому прежний вид, нам надо понять, что где раньше стояло. Возвратный поток уже настроен, дело за малым – вы прогуляетесь по особняку – заглянете в каждую комнату, пройдёте по каждому коридору, каждой лестнице. Вспомните, какая у вас была мебель, ковры, гобелены, занавеси и прочие вещи. Где, в каком помещении или переходе, холле они висели, стояли, лежали. Цвет, узор, размер, форма каждого предмета. Сможете?

- Да, конечно.

- Тогда начнём!

Это оказалось так увлекательно, что она совсем забыла про время.

Есения обходила комнату за комнатой – столовая, гостевые, личные апартаменты графа и её собственные покои, кабинеты, музыкальный салон и так далее.

Войдя, девушка окидывала помещение взглядом, представляя, как оно выглядело до её отъезда в храм. Один из магов напряжённо всматривался ей в лицо, затем кивал, и герцогиню аккуратно и вежливо задвигали в безопасный угол.

Потом маги вскидывали руки, и через некоторое время в комнате начинали появляться пропавшие вещи.

И так, по мере продвижения Есении, особняк постепенно возвращал себе первоначальный вид. Но не скрупулёзно точно, потому что память иногда подводила герцогиню. А ещё часть мебели оказалась сломанной или безнадёжно испорченной, и маги, разводя руками, отправляли её обратно на улицу в огромную кучу собранного по усадьбе мусора. Тем не менее, родной дом буквально преобразился и стал очень похож на себя прежнего.

Но в комнаты, которые ранее занимали мачеха и её дочь, Есения входить отказалась.

- Всё, что там было, принадлежит графине и баронессе, – объявила новая хозяйка. – Пусть у них и остаётся.

- Как скажете, – не стал спорить старший над магами сопровождения. – Продолжаем!

Полный обход они завершили только через три часа. Есения мысленно порадовалась, что родительская усадьба не в пример меньше замка её мужа. Там бы им пришлось потратить на восстановление не часы, а дни!

Краем задела мысль – интересно, как там его светлость? Но Есения тут же торопливо её прогнала.

Вот ещё – вспоминать его? Ей есть, чем заняться, да и герцог не скучает. У него леди Кларисс есть…

Оглядевшись, она с улыбкой обратилась к магам:

- Это потрясающе! Спасибо вам, лорды! Когда я увидела, во что вдова превратила мой дом, то и подумать не могла, что кто-то сможет вернуть ему почти первозданный вид!

Мужчины поклонились, переглянулись.

- Но ведь пропала не только обстановка, верно? – заговорил старший.

- Мои украшения, – вздохнула герцогиня. – Те, что папа дарил, что перешло от мамы. А ещё фамильные драгоценности.

- Вспоминайте – форму, цвет, какие камни, какое плетение…

К концу дня Есения от усталости едва на ногах стояла, зато всё, что она воспроизвела в памяти, магистры же перенесли обратно в особняк.

«Мачеха будет в ярости, – с удовлетворением подумала герцогиня. – Но я не взяла ничего, что бы мне не принадлежало!»

И наследница не смогла удержать улыбки, представив лицо вдовы, обнаружившей исчезновение честно награбленного.

Так ей и надо – зачем зарилась на чужое?

- Миледи, лорды, – Зара не сводила восхищённых глаз с магистров. – Пожалуйте откушать! Ничего особенного, только мясное рагу, но после таких трудов нужно обязательно поесть горячего!

- Спасибо, я не ожидала, что получится хоть что-то вернуть, – в свою очередь поблагодарила мужчин Есения. – А тут почти всё, как и было! Да так быстро! Теперь нам всем есть, где переночевать. А благодаря Заре – и что поесть.

- Подождите, миледи, последний штрих, – один из троицы весело сверкнул зубами. – Взялись!

Маги снова вытянули вперёд руки и принялись выписывать пальцами замысловатые кренделя.

Минута. Две. Пять.

Наконец, мужчины устало выдохнули.

- Теперь всё!

- Что вы сделали? – с любопытством поинтересовалась герцогиня. – Вроде, ничего не изменилось.

- Здесь – нет, – тот же маг снова белозубо улыбнулся. – А вот у её сиятельства… То есть, там, куда графиня приказала поставить, положить, повесить краденые вещи…

И мужчина многозначительно замолчал.

Есения уже набрала в лёгкие воздух, чтобы задать следующий вопрос, как раздался возглас Зары.

- Батюшки, а куда со двора куча подевалась? Туда шла, в окно глянула, ещё расстроилась, как всё это убирать? Ладно, сломанную мебель, если не починить, хоть сжечь можно. А куда девать рваньё всякое, мусор, перья и прочую дребедень? Малою неделю на салазках возить в лес, без лошади-то! А щас смотрю – ни соринки, ни клочка. И снег снова белый, как и не было ничего.

- Мусор? – герцогиня метнула быстрый взгляд на старшего лорда.

И тот подтвердил её догадку:

- Правильно, миледи. Зачем оставлять дворнику дополнительную работу? Мы подумали и решили, что правильным будет поменяться с вашей мачехой.

- Поменяться?

- Ну да. Мы забрали то, что ей не принадлежало, а взамен краденого имущества переправили к графине весь мусор. Справедливо, как я полагаю.

И маги не смогли сдержать довольных смешков.

Графство состояло не из одной усадьбы, поэтому в следующие дни работы меньше не стало.

Первым делом осмотрели скотный двор и дома для работников. Увы! – живность вернуть, как маги вернули обстановку в особняк, было невозможно.

- Миледи, вы не переживайте, – успокаивал её новый управляющий. – Главное – постройки в порядке. Мелкий ремонт я не считаю – поправим быстро. Птицу и скотину купим на ближайшей ярмарке, а новых работников наймём, когда по деревням проедем. Овец жалко, конечно – тонкорунное стадо, я имею в виду, но и его можно восстановить. Пусть не за год, но лет через пять, обещаю, графство станет приносить дохода даже больше, чем перед вашим замужеством!

И она ему верила – мистр не просто языком молол, а активно вникал во все вопросы, демонстрируя хорошее знание предмета. И пока они проводили инвентаризацию имущества, маги обеспечивали им портальные переходы и охрану. На всякий случай, пока на молодую хозяйку и её людей никто нападать не пытался.

Путешествовать порталами ей понравилось. Так удобно – позавтракал, нырнул в мерцающее марево и – раз! – ты уже в отдалённой деревеньке. Там пообщался со старостой и жителями, убедился, что хозяйство в порядке или не в порядке. Записал жалобы, просьбы, претензии, и вернулся в особняк на обед. Или, если осталось время, прыгнул в соседнее село.

Снежок появлялся по ночам, когда герцогиня оставалась в одиночестве. Кот возникал из ниоткуда и важно проходил по спальне, неся хвост, как парус. Вспрыгивал на кровать, неизменно устраиваясь у неё в ногах. И принимался громко мурлыкать.

Надо сказать, она и днём нет-нет да слышала его тарахтение – или ей казалось, что слышала? Ведь кроме неё никто пушистого мурлыку не видел…

В любом случае, девушка уже не сомневалась в природе Снежка – это не обычный кот, а магический. То есть на самом деле фамильяр. Понятно, почему герцог так переполошился!

Осталось выяснить, почему Кот так ей благоволит и всюду её сопровождает. Но с этим вопросом она решила подождать до возвращения в замок.

Подтверждая поговорку – глаза боятся, а руки делают – казавшиеся в первый день неразрешимыми проблемы постепенно рассеивались и устранялись. Есения понимала, что без помощи магов и грамотного управляющего сама она проковырялась бы в несколько раз дольше, да и вряд ли обошлась без ошибок. Так что, как ни крути, а супруг существенно облегчил ей миссию и заслужил благодарность.

Но существование леди Кларисс отбивало всякую признательность. Казалось бы, с чего ей возмущаться, ведь любви и верности милорд ей не обещал! Больше того, вдова исполняет часть обязанностей супруги. Тех самых, которые самой герцогине не доставили ни малейшего удовольствия…

Так, может быть, наличие у герцога любовницы – благо, а не зло? Но сердце почему-то не хотело с этим соглашаться.

Пока она, законная жена, засучив рукава, трудится на восстановлении графства, герцог проводит дни и ночи – особенно ночи! – в компании вдовушки. Хорошо ещё, что на хозяйском этаже для графини места больше нет. Если, конечно, милорд не додумается пригласить любовницу в свою спальню.

Днём отвлекаться на мысли о неверном благоверном было некогда, но вечерами накатывала странная тоска. И Есении хотелось то плакать, то возмущённо кричать.

Чтобы не пугать подданных, в такие моменты она уходила к себе и там, обняв Снежка, мочила его шёрстку слезами или яростно выговаривала ему, как ненавидит супруга. И Кот терпел, не вырывался. А его мурлыканье действовало лучше любого успокоительного.

Разумеется, ей пришлось – и не единожды – посетить Габье. А когда она попадала в город, то пройти мимо храма было никак нельзя. Особенно трудно переступить через его порог оказалось в первый раз, ведь там она едва не стала женой Фабиана. Но Есения – новая госпожа края, а это накладывало определённые обязанности. Ей пришлось пересилить неприязнь, нацепить на лицо приличествующее святому месту выражение, и войти под высокие своды.

При виде молодой герцогини лир Томазо резко побелел и оцепенел. Но когда выяснилось, что её светлость желает поблагодарить Ясноликую, а вовсе не отомстить всем, кто принимал участие в затеянной вдовствующей графиней афере, от облегчения едва не расплакался. И чудом из рясы не выпрыгнул, стараясь угодить новой хозяйке графства.

Расстались они вполне довольные друг другом – Есения пожертвовала храму солидную сумму, а лир Томазо помог выкупить бОльшую часть племенного тонкорунного стада. Надавил божьим словом на двух купцов и одного вольного хуторянина, которым прежний управляющий продал овец.

Через пять дней усадьба совсем ожила – при содействии мистра Баллу, нового управляющего, были наняты чёрная кухарка и две помощницы для неё, затем помощница для Зары, которая стала заправлять господской кухней, три горничные, два мальчика для мелких поручений и подручный дворника, он же плотник. На скотном дворе тоже прибавилось – в стойлах мычали три коровы, конюшня обзавелась двумя рабочими лошадьми и одной выездной, купленной специально для управляющего. Овчарня оглушала блеянием, и каждое утро восход солнца встречало задорное кукареканье предводителя кур. Соответственно, заново обживались и домики для работников.

Мистр Баллу нанимал исключительно семейные и детные пары, популярно объяснив Есении, что обременённые семьёй слуги трудятся усерднее и дорожат хорошим местом. В отличие от холостяков, которые могут сорваться с насиженного места в любой момент.

В общем, неделя пролетела, как один день, и настало время возвращаться домой.

- Не переживайте, миледи, я еженедельно буду присылать вам отчёт. Да и вы сами в любое время можете приехать, чтобы своими глазами убедиться, как у нас тут идут дела, – произнёс мистр Баллу и склонил голову. – Миледи, доброго пути! Я уведомил его светлость, вас встретят!

- Спасибо, мистр, – машинально отреагировала Есения, а внутри разлилась досада – ну зачем он поспешил?

Или герцог приказал оповестить его о возвращении супруги?!

Ну конечно, милорд заранее побеспокоился, чтобы жена не свалилась ему, как снег на голову! Что ж, застать мужа врасплох не выйдет… Но не больно-то и хотелось! Что она там не видела? Леди Кларисс? И так понятно, что его светлость ни в чём себе не отказывал…

Тряхнув головой, Есения прогнала неуместные мысли.

- Трогай!

Карета качнулась, покатила к месту перехода и, не сбавляя скорости, проехала через портал.

Миг – и они у въезда в замковый парк!

Что-то её ожидает дома?