Глава 38

Она справилась!

Есения в очередной раз окинула зал придирчивым взглядом – натёртый до зеркального блеска пол, перевитые серебряными и золотыми нитями гирлянды из еловых веток, разноцветные шары из дивного стекла, магические светильники, традиционная арка с омелой, камин, где ждёт своего часа Новогоднее Полено и посередине зала великолепное Зимнее дерево.

По залу перемещаются разряженные гости, бесшумно снуют, разнося напитки и сладости, расторопные слуги и звучит красивая мелодия.

Подняв голову, Есения нашла взглядом специальный балкончик, где разместились виртуозы струн и клавиш – на её празднике играют настоящие, живые песенники! Никакого сравнения с магической шкатулкой, которую в доме её отца запускали лишь по большим праздникам.

Пожалуй, о лучшем Новогодье и мечтать нельзя!

Гости почтительно расступались, пропуская чету владельцев замка, и со всех сторон доносилось:

- Миледи, позвольте выразить моё восхищение, какой великолепный приём!

- Ваша светлость, я в полном восторге!

- Леди Есения, это лучший праздник в моей жизни, а я топчу землю уже без малого шестьдесят лет! Мои поздравления вам и вашему супругу!

Её светлость шла через толпу, отвечая улыбкой и кивками на комплименты. Не одна шла, а в сопровождении Снежка и под руку с Джонатаном. Правда, первого спутника никто, кроме неё, не видел, а второй находился рядом чисто номинально, но об этом никто из присутствующих даже не догадывался.

По крайней мере, Есении хотелось в это верить.

Кот, не оглядываясь, словно не сомневался, что подопечная никуда не денется, важно шествовал чуть впереди. Герцог же не сводил с супруги взгляда, будто бы опасался, что стоит ему на миг отвернуться, и её светлость тут же исчезнет.

А она, приветливо улыбаясь гостям, старалась не смотреть на мужа, но голова нет-нет да поворачивалась в сторону герцога. И когда их взгляды пересекались, глупое, наивное сердечко Есении начинало стучать чаще.

Удивительно, но в глазах милорда она видела восхищение и гордость, словно они были настоящими супругами, словно его светлости было не всё равно, как выглядит жена!

- Тебе необыкновенно идёт это платье, – вполголоса произнёс Джонатан. – Я так рад, что угадал с ним!

- Спасибо, – коротко уронила она.

С платьем вышло… удивительно. Ведь у неё не было бального наряда – муж ещё в первый день пребывания Есении в замке объявил ей, что праздники и танцы ей не светят. И поэтому незачем тратить на пошив бальных платьев время модистки и деньги супруга.

Леди не спорила, носила, что было, но приближалось Новогодье, а его положено встречать в лучших одеждах. В идеале – таких, которые ни разу до этого не надевали.

Время шло, герцог молчал, проблема никуда не девалась. Беспокоить его светлость вопросами о своих туалетах Есения не решалась, но и бесконечно откладывать решение проблемы было невозможно.

Не в домашнем же платье ей, хозяйке приёма, выходить к гостям! Она прикидывала, как лучше поступить, но ответ пока не находился. И дотянула до момента, когда никакая модистка, даже самая проворная и трудолюбивая, физически не успела бы сшить новый бальный наряд.

Пришлось выбирать – идти в одном из домашних платьев, что уже само по себе моветон и скандал! Или прибрести у портнихи одно из готовых, но по какой-то причине до сих пор не выкупленных заказчицами платьев.

Да, высокородные леди не носят одежду, сшитую для другой женщины, но иного выхода молодая герцогиня не видела.

- Аниса, скажи мистрис Льере, чтобы та отправила экипаж за модисткой. И передай – пусть та захватит два или три готовых бальных наряда.

- Миледи…

- Знаю, что так не делают, – она резко оборвала служанку, – но мне на бал нечего надеть!

- Как это – нечего? – опешила горничная. – Вам не нравятся присланные его светлостью наряды?!

- Какие наряды? – насторожилась Есения. – Я ничего не видела…

- Ну как же? Я сейчас!

Аниса унеслась в гардеробную комнату и спустя пару минут вернулась, бережно неся нечто великолепное, в голубых и серебряных тонах – цветах герцогов Гильермо.

- Смотрите, миледи! Оно необыкновенное! Хотите примерить?

А у неё даже дыхание перехватило – смотрела и не могла ни глаз отвести, ни слова промолвить.

- К нему его светлость передал украшения, – тараторила Аниса. – Я одним глазком только взглянула, когда ставила шкатулки – там и серьги, и кольца, и браслеты с колье и брошами. Розовое и белое золото, сапфиры, голубые бриллианты! И отдельная шкатулка с фамильными драгоценностями – её только вы можете открыть. У самой королевы нет коллекции богаче!

Оказалось, что пока она ломала голову, где найти подходящий для хозяйки замка наряд, её супруг давным-давно обо всём позаботился!

Правда, предупредить об этом забыл. Или не пожелал? В любом случае, теперь одной головной болью у неё меньше.

Праздник шёл своим чередом, в какой-то момент Есения поняла, что наслаждается приятным общением, музыкой, танцами. И тихо млеет под обжигающими взглядами его светлости.

Другие мужчины тоже смотрели отнюдь не равнодушно, но к их взглядам равнодушной была уже сама герцогиня. А вот неприкрытое восхищение мужа ей было приятно!

“Завтра же уеду в графство. И буду вечерами вспоминать, какой прекрасный получился праздник, и особенно наш с мужем танец. И каким галантным и внимательным кавалером может быть милорд!” – решила она про себя.

По традиции, чета владельцев открывала бал, и Есения буквально утонула в чарующей музыке, горячих руках герцога, бережно обнимающих её за талию, в глазах мужа, которые он не отводил от лица жены.

Она не кружилась, она парила, едва касаясь туфельками пола! Непередаваемое ощущение восторга, тепла, единения и чего-то ещё, от которого сладко щемило сердце…

Как жаль, что танец был только один, и он закончился так скоро!

Нет, после его светлости вся мужская часть гостей сочла своим долгом непременно потанцевать с герцогиней, и она в течение часа не успевала дух перевести.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Только заканчивался один танец, и кавалер рассыпался в благодарностях и восторгах, как снова звучала музыка, и перед Есенией склонялся следующий лорд.

И Джонатан тоже танцевал – она украдкой наблюдала за ним – с дочерьми и жёнами приглашённых лордов. Высокий, стройный, необыкновенно красивый – ничего удивительного, что все леди буквально пожирали его глазами.

Наконец, когда герцог вывел в центр зала очередную расфуфыренную графиню – Есения опознала в партнёрше супруга ту самую девицу, которая барахталась вместе с ним в снегу – терпение миледи закончилось.

- Прошу меня извинить, – она отказала следующему претенденту, тому самому неприятному лорду, что днём подкараулил её одну и наговорил ужасов про намерения Джонатана.

С ним она танцевать точно не хотела! И даже руки не подала, а сразу, как только опознала мужчину, аккуратно отстранилась и потёрла висок, будто у неё внезапно разболелась голова.

– Я больше не хочу танцевать. Устала.

- Конечно, миледи! Хотите присесть? Выпить горячего отвара или, может быть, наоборот – чего-нибудь прохладительного? – всполошился мужчина. – Куда вас проводить?

- Я бы присела. Но не здесь. Тут слишком шумно и многолюдно, – ответила Есения и отметила, что Джонатан пристально за ней наблюдает.

«Гм… Ну не ревнует же он? Просто беспокоится, что за лорд крутится возле жены. Недоброжелатель-то ещё не обнаружен, а без меня, как говорил виконт, признать законным ребёнка леди Кларисс не получится. Ясноликая, о чём я думаю?! Герцог не может так со мной поступить! Или… может?»

- Тогда вам лучше перейти в Зимний сад. Если позволите, я вас туда провожу? – предложил кавалер, и Есения мысленно поморщилась.

Вот же, прилипала! Неужели не видит, что она не желает с ним общаться?!

- Мне хочется тишины, покоя и хотя бы десять минут побыть в одиночестве, – ответила она вслух. – Виконт… ммм?

Запнулась, будто бы забыла его имя – ещё одно напоминание, что леди не слишком ему рада.

- Виконт Гри, к вашим услугам, миледи! – лорд снова сделал вид, что намёков не понимает.

- Виконт Гри, если вас не затруднит, принесите мне прохладительного, а до Зимнего сада я дойду сама – он в двух шагах.

- Конечно, миледи! – коротко поклонился ей барон. – Пять минут, и я вас там найду!

«Интересно, почему в этой фразе мне чудится угроза?» – подумала Есения, направляясь к выходу из зала.

И остановилась, вспомнив, что недоброжелатель ещё не обнаружен, и муж запретил ей перемещаться по замку без него или кого-то из преданных слуг.

- Миледи, чем я могу вам помочь? – к молодой хозяйке бросилась невесть откуда появившаяся экономка.

- Льера! – обрадовалась ей Есения. – Я хочу посидеть в тишине, проводи меня в Зимний…

- В Зимний Сад? Идёмте, миледи!

«Со мной Снежок! Он не позволит обидеть или навредить, а мне так нужны эти десять минут покоя!»

Отбросив колебания, Есения одобряюще кивнула экономке и отправилась за ней следом.

- Устали, миледи? Не мудрено, с раннего утра на ногах, – бормотала Льера. – Ничего, полчасика вдали от чужих глаз помогут вам восстановиться.

Когда-то, много лет назад, прадед теперешнего герцога взял в жёны леди из Восточного царства. Герцогиня оказалась премилым существом, слуги на неё едва не молились, а муж натурально супругу боготворил. И исполнял все капризы.

Он довольно быстро понял, что миледи не разделяет его восторга от суровых пейзажей горного края и тоскует по пышной зелени, свежим фруктам и ярким цветам своей родины. Его светлость решил приготовить жене сюрприз – устроить в замке вечнозелёный сад.

Но нежные южные растения совершенно не приспособлены к климату герцогства Гильермо и в первую же зиму неминуемо бы погибли. Поэтому герцог придумал построить оранжерею.

Придумал и осуществил!

Первоначально оранжерея была небольшого размера, но молодая жена пришла в такой восторг и так горячо благодарила супруга, что прадед Джонатана решил не останавливаться на достигнутом.

Постепенно возле замка вырос каскад отдельно стоящих помещений, связанных между собой переходами из зачарованного стекла. В одной оранжерее росли потрясающие цветы, в другой – фруктовые деревья, в третьей находились редкие южные ягоды, а четвёртая представляла собой настоящий восточный сад – с пышными клумбами, песчаными дорожками и настоящим фонтаном с золотыми рыбками. Зимой там было особенно приятно бродить между клумбами или просто сидеть под сенью магнолий и банановых пальм.

Именно Зимний Сад первым пришёл ей на ум, когда Есения решила ненадолго покинуть гостей.

Женщины прошли по коридору, потом через своеобразный тамбур попали в застеклённый переход, и уже через минуту перешагнули через порог оранжереи.

- Миледи, ваш прохладительный напиток! – донеслось сзади.

Резко обернувшись, Есения с неудовольствием увидела спешащего за ними следом виконта.

«Успел-таки!»

Снежок тут же выскочил обратно в переход и замер, внимательно наблюдая за незваным гостем. И, судя по поведению лорда, Кот до сих пор оставался для него невидимым.

«Это хорошо, значит, виконт не ожидает нападения, и, если что, Снежок легко с ним справится. Но я сегодня же расскажу супругу про этого гостя! Надо было бы это сделать сразу после предложения лорда, да я не думала, что тот посмеет меня преследовать!»

- Льера, не пускай его, – приказала герцогиня экономке. – Пусть уходит, я никого не хочу видеть.

- Ну что вы, миледи? – пропела мистрис и вместо того, чтобы дверь захлопнуть, приоткрыла её. – Зачем обижать хорошего человека? Он ходил за напитком для вас, старался… Не хотите его видеть – ваша воля! Но позвольте мне выйти к лорду, забрать бокал, поблагодарить и объяснить, что вам не до бесед?

- Хорошо, – кивнула Есения. – Только пить я всё равно не буду, да и компания мне не нужна. Поэтому можешь отправить виконта и удалиться за ним следом. Если его светлость про меня спросит, передай ему, где я. И скажи, что я вернусь сама минут через пятнадцать.

Экономка смерила госпожу нечитаемым взглядом, потом распахнула дверь шире и выглянула наружу.

- Лорд, дайте мне напиток, я сама передам его миледи.

Дальнейшее произошло настолько быстро, что не только Есения не успела и глазом моргнуть, но даже Снежок отреагировал на долю секунды позже, чем следовало.

Виконт шагнул навстречу Льере, протянул к ней руку с бокалом и разжал пальцы.

Есения, будто заворожённая, сквозь зачарованную стеклянную стену оранжереи проследила, как опрокидывается бокал, как выплёскивается на Снежка его содержимое, как Кот, обиженно прижав уши, отпрыгивает в сторону. И пропустила момент, когда одновременно с падением бокала, виконт одним прыжком пересёк расстояние до входа в оранжерею.

Она опомнилась только тогда, когда экономка звучно захлопнула входную дверь.

- Что за? – начала Есения и осеклась, потому что события продолжали разворачиваться со страшной скоростью.

На её возглас отреагировала только экономка, виконт и головы не повернул.

- Молчите, миледи, – выплюнула мистрис в лицо опешившей герцогине. – Или я буду вынуждена вас обездвижить! Милорд, поторопитесь!

- Милорд?! – не сдержала изумления Есения, переводя взгляд с Льеры на виконта.

Тем временем тот уже бросил к порогу тёмно-красный кристалл и теперь совершал пассы, явно усиливая защиту. И тут же с той стороны в дверь со всего размаха врезался Снежок.

- Фамильяр! – испуганно вскрикнула экономка. – Милорд, смотрите – белый Кот.

- Вижу. Не волнуйся, Лиера, я успел. Теперь ни один Гильермо – Гильермо по крови или по имени – не сможет сюда ни войти, ни выйти. Ни один, кроме меня – Ловец запитан на мою магию. Интересно, откуда здесь взялся что фамильяр и что он здесь позабыл? Разве Кот не должен охранять наследника – будущего или настоящего?

Есения ничего ему не ответила, даже не посмотрела – она глаз не сводила со Снежка. И едва не пропустила момент, когда с той стороны появился взъерошенный Джонатан и также начал ломиться в дверь.

- Есения! – проревел Джонатан. – Открой дверь!

- Одно движение, миледи, – прошипела экономка, – и я усыплю вас.

Мистрис подняла руку, показывая какой-то артефакт. Молодая герцогиня никогда такого не видела, но не собиралась проверять на себе степень его опасности. Тем более что Джонатан, едва глянув на предмет, переменился в лице и сдавленно выругался.

- Только посмей прикоснуться им к моей жене, и твой труп ни один некромант не сможет поднять! Ты дура, если думаешь, что меня можно остановить! – прорычал его светлость экономке. – Есения, отойди подальше, я сейчас тут всё разнесу к тхыровой потудени!*

Она попятилась, но Льера больно вцепилась ей в запястье и прошипела:

- Стойте на месте, леди, если не хотите пострадать! И вы, милорд, если не желаете получить вашу жену в виде неаккуратных ошмётков!

- Льера, ты сошла с ума?! Немедленно выпусти её светлость! – бился снаружи герцог. – Виконт, что вы творите?

- Рряу-у! – Кот тоже не сидел без дела, а раз за разом пытался проникнуть через барьер, исчезая и возникая вновь, стоило ему коснуться невидимой границы.

Фамильяр царапал дверь когтями, старался прогрызть в ней отверстие, но поверхность оставалась невредимой. В свою очередь герцог бросал в створку и стены оранжереи огненные сгустки, пробуя проломить проход, снести крышу или приподнять стену и проникнуть в образовавшуюся щель. Но ничего не выходило – стена приподнималась, да! Но стоило герцогу сунуться, как он натыкался на то же самое препятствие – невидимую магическую мембрану.

- Отпустите мою жену, – Джонатан первым сообразил, что все попытки взломать защиту бесполезны. – Обещаю, если с головы миледи даже волоса не упадёт, я дам вам уйти в целости и сохранности.

- Она не пострадает, если вы вернёте мне всё, что украли, – фыркнул виконт. – И если ваша жена не станет совершать необдуманные действия. Вы ведь будете послушны, миледи?

Неприятный лорд повернул голову в сторону Есении и мазанул взглядом по фигуре герцогини.

Ей тут же захотелось вымыться…

тхырова потудень – местное идиоматическое выражение. Означает – вдребезги, до основания