Глава 8

И снова незнакомое место!

Его светлость вышел из портала, поставил Есению на пол, и ноги девушки сразу утонули в высоком и густом ворсе ковра.

Точно другой дом, не тот, в который они переносились из храма!

Или просто другое помещение?

- Тебе тепло? – произнёс герцог. – Я приказал к нашему возвращению хорошенько прогреть замок, чтобы ты могла чувствовать себя комфортно.

«Не особняк! Лорд упоминал, что сразу после обряда они отправятся в родовой замок!» - вспомнила девушка, с любопытством оглядываясь.

А затем сняла с плеч камзол и протянула его Джонатану.

- Здесь и правда очень тепло. Спасибо, он был весьма кстати!

Муж забрал вещь, но ответить молодой жене не успел – к ним навстречу уже спешил очередной незнакомый Есении мужчина.

Судя по одежде – не дворянин, но и не простой слуга.

- Милорд! – пришелец поклонился, затем цепким взглядом прошёлся по фигурам прибывших.

Еле заметным движением бровей отреагировал на наличие алой татуировки вокруг запястья девушки, потом нашёл такую же вязь на руке герцога и расплылся в широкой улыбке.

– С возвращением домой, ваши светлости!

- Есения, это мой личный помощник, мистр Теренс, - герцог сначала представил его супруге, и только потом кивнул тому в знак приветствия.

- Миледи, милорд, мои поздравления! Слуги собрались в холле, все ждут представления новой хозяйке, - произнёс мистр.

Герцог с непонятным ему неудовольствием следил, как Теренс отвесил очередной поклон и выпрямился, не переставая ослепительно улыбаться новоиспечённой герцогине.

Будто бы она была первой и единственной, причём любимой женой хозяина, а не пятой потенциальной жертвой, выбранной от безысходности или потому, что сироту не жалко.

Уж кто-кто, а помощник доподлинно знает, что только случай и болтливый язык Анисы помогли герцогу обратить на сироту внимание.

Джонатан мысленно поморщился – Теренс излишне усердствует! Неужели, пока помощник собирал информацию о потенциальной невесте господина, та сумела его к себе расположить? Да ну, глупости! Есения его доверенное лицо в глаза не видела, её же мачеха держала почти взаперти!

Как вариант – помощник просто пожалел сироту? Да, скорее всего. Ну не влюбился же он в графиню?

Придётся провести с ним беседу и поумерить неуместный энтузиазм.

Разумеется, девочка ни в чём не виновата и всё такое, но подданным и прислуге, тем более его доверенному лицу, не стоит демонстрировать перед ней чрезмерную радость.

У них обыкновенная сделка!

Одно дело, если слухи о проклятье не имеют под собой почвы, и предыдущие жёны погибали по нелепой случайности. А если нет, и Есению постигнет такая же участь?

К сожалению, потерю ставшей по-настоящему дорогой женщины мужчине пережить намного тяжелее, чем гибель безразличной ему леди.

Поэтому герцог принял решение относиться к новой жене отстранённо. Не обижать, нет – по крайней мере, без повода с её стороны. Но и не приближать к себе, общаться прохладно и только по необходимости.

Чтобы, не дай Ясноликая, самому к ней не привязаться. И впоследствии не рвать сердце, если и эту супругу постигнет участь четырёх предыдущих.

Король приказал жениться? Он, Джонатан, приказ выполнил.

Осталась мелочь – консуммировать брак, но за этим дело не станет. А любви никто никому не обещал.

Леди тоже ни к чему напрасные надежды на долго и счастливо, а также уверенность, что она тут хозяйка надолго. Пусть изначально помнит своё место и ни на что большее не рассчитывает! Чем меньше у неё будет ожиданий, тем ей проще будет примириться с действительностью.

- Идём! – его светлость вспомнил, где находится и легко задел за локоть супруги, побуждая идти следом. – Проведём церемонию представления, а потом я провожу тебя в покои, где ты сможешь отдохнуть.

Кивнув, юная герцогиня послушно пошла рядом с супругом, с любопытством осматриваясь и вполуха слушая разговор герцога со своим помощником.

Ничего особенно интересного для неё они не обсуждали, лишь текущие, ей пока незнакомые, дела герцогства. Поэтому девушка сосредоточилась на окружающей обстановке.

Как выглядит замок снаружи, она ещё не видела, но внутреннее убранство ей нравилось – никакого нагромождения, никакой позолоты и аляповатости. Простота и сдержанный шик, говорящие об отличном вкусе и богатстве хозяина.

Тот случай, когда предметы декора и мебель выбирают не потому что они модные или дорогие, а потому что нравятся и удачно гармонируют с общим стилем замка.

Есения вспомнила несуразный столовый набор, недавно приобретённый мачехой, и тихо фыркнула. Вот у кого с чувством меры большие проблемы! Главное, чтобы блестело, остальное побоку.

А тут совсем другое дело – у герцога отменный вкус! Ну или не у него, а у его экономки и дворецкого?

Не важно. Главное, ей здесь нравится!

Тем временем супруги спустились на два этажа вниз и оказались на верхней площадке перед последним лестничным пролётом.

Перед глазами Есении возник просторный холл, уже украшенный в честь наступающего Новогодья. И не менее двух десятков простолюдинов обоего пола, чинно замерших в ожидании их светлостей.

Мужчины – их было всего семь – стояли с правой стороны лестницы. Женская прислуга сгрудилась слева. И стоило хозяину замка появиться на площадке, как слуги синхронно поклонились, а служанки сделали книксен.

- Милорд, миледи, - вперёд выступил плотный, даже кряжистый человек, на вид лет пятидесяти. – Позвольте поздравить вас со знаменательным событием и пожелать долгих лет и счастливого брака!

- Это дворецкий, миледи. Его зовут мистр Кларенс, - назвал имя и должность мистр Теренс.

- К вашим услугам! - снова поклонился мистр Кларенс.

Следующей ей представили экономку – мистрис Дору. Которая произвела на молодую герцогиню странное впечатление. Вроде бы женщина приветливо улыбалась новой хозяйке и рассыпалась в поздравлениях и пожеланиях, но ни капли искренности в свои слова не вложила.

Просто оттарабанила то, что положено, скользя по Есении равнодушным взглядом.

«Я ещё ничего ей не сделала, но меня, похоже, уже недолюбливают. Наверное, с экономкой мы общий язык не найдём», - подумала девушка.

Дора завершила показательное выступление и отступила в сторону, давая дорогу главной кухарке.

Церемония шла своим чередом – по убывающей, согласно ранга и статуса слуг.

Есения всем приветливо улыбалась, стараясь запомнить имена и должности. А сама никак не могла выбросить из головы предстоящую консуммацию.

И отказаться нельзя, и соглашаться страшно.

Впрочем, вряд ли герцогу понадобится её разрешение, ведь он уже стал её супругом, значит, имеет на неё все права.

Наконец, представление завершилось. И Джонатан, как обещал молодой жене, повёл её обратно, на хозяйский этаж.

- Я просила об одолжении, - вспомнила Есения свою просьбу, - чтобы мои покои располагались отдельно от ваших, милорд.

- Я обещал подумать над этим, - невозмутимо ответил герцог. – И решил удовлетворить ваше пожелание частично.

- Как это понять? – насторожилась Есения.

- Отправить вас в другой замок или отселить на другой этаж этого замка можно. Но это создаст для меня определённого рода сложности.

- Какие? – не удержалась девушка.

- Чтобы получить причитающееся по праву и регулярно, пока вы, миледи, не понесёте, выполнять супружеский долг, мне придётся тратить время на дорогу до вашей спальни. Или магию на портал. Поэтому жить вы будете здесь же, но по левую сторону от главной лестницы.

Они остановились в холле хозяйского этажа, и Джонатан показал вправо:

- Те высокие двойные двери орехового цвета – мои личные покои. Вам же выделили комнаты в противоположной стороне, - он показал через холл в сторону второго коридора. – Я провожу вас туда, но сначала прошу запомнить правило – вам запрещено заходить на правую сторону!

- Почему? – удивилась Есения.

Не то чтобы ей не терпелось попасть в спальню супруга, но категорический запрет там появляться удивил – для жены хозяина замка существование подобных ограничений оскорбительно!

- Потому что я так хочу, - холодно ответил герцог. – Этого объяснения вам должно быть достаточно, чтобы принять к сведению и не испытывать моё терпение.

- Хорошо, - прошелестела Есения. – Я могу идти?

- Ещё минуту, - ответил ей супруг. – Итак, повторю – в правую сторону от лестницы вам вход закрыт. Причём запрет распространяется не только на мои личные покои, но и на смежные с ними. Вся остальная часть замка в вашем полном распоряжении. Как и все слуги, кроме экономки, дворецкого и моего личного помощника. Разумеется, вы и им можете отдавать приказы, но выполнят они их только после согласования со мной.

- Я поняла.

- Хорошо, тогда у меня всё, - Джонатан подхватил девушку под локоток, развернул влево и довёл до двойной двери, выкрашенной в белый цвет. – Ваши комнаты, миледи. Там вас ждут три девушки, выберите себе двух для услужения. Даю час на отдых, потом пришлю слугу – ваше присутствие необходимо на торжественном обеде. Я слышу, гости уже начали съезжаться – это преданные дому Гильермо подданные, наши вассалы. В общем, местная аристократия. Возможно, но не обязательно, на обед заглянет его величество. Поэтому надеюсь, вы выйдете во всём параде, горничные вам помогут привести себя в порядок.

- А платье? – растерялась Есения. – Во что я переоденусь, у меня же ничего нет...

- Вы всё найдёте в вашей гардеробной, - успокоил Джонатан. – В том числе украшения.

И герцог толкнул одной рукой створку, а другой показал на открывшийся вход.

- Идите, миледи!

И она вошла, а что оставалось делать?

Выбор служанок, можно сказать, прошёл мимо неё. Чтобы принять взвешенное решение, необходимо узнать девушек, понаблюдать за ними, а сходу всё равно получится пальцем в небо.

Ну она и ткнула.

- Как вас зовут?

- Аниса, Мирада, Асинья.

- Аниса и Мирада остаются, Асинья можешь быть свободна.

Лишняя девушка сделала книксен и вышла, две оставшиеся выжидательно уставились на новую хозяйку.

- Приказывайте, миледи!

- Пусть одна из вас приготовит мне купель, а вторая сходит на кухню за лёгким перекусом, - перечислила Есения. – И пока я купаюсь и принимаю пищу, подберёте мне платье к торжественному обеду.

Девушки синхронно присели и разбежались выполнять поручения.

А Есения подумала, что бесконечные книксены начинают раздражать, и без сил опустилась в ближайшее кресло.

Тут же на неё с новой силой навалились переживания этого и предыдущих дней.

Как там мачеха? Прошло довольно много времени, интересно, она уже знает, что произошло с падчерицей? И если знает, то каковыми будут её дальнейшие действия?

Наверняка, отправится с претензией к королю! Станет жаловаться на герцога, дескать, силой умыкнул. И требовать, чтобы монарх данной ему властью аннулировал этот брак.

Хорошо, что мачеха прижимиста и не станет тратить деньги на портал в столицу! Отправится в экипаже к постоянному порталу, а это почти день пути от Габье!

Или...

И Есению прошибло холодным потом – а что если на этот раз леди Сильвия решит не экономить?! Ведь она не может не понимать, что после подтверждения брака вернуть падчерицу будет уже невозможно!

Девушка вскочила и, кусая от волнения губы, принялась мерить комнату шагами.

Все знают, что супруги уединяются лишь ночью, а до этого ещё несколько часов! Если мачеха не пожалеет золотых, то ей вполне хватит времени, чтобы перенестись в столицу и там добиться срочной аудиенции – или она не знает, как настойчива может быть вдова!!!

Король не устоит точно – проще принять и выслушать.

А дальше графиня начнёт размахивать законом и требовать доступ к падчерице. Дескать, чтобы убедиться, что с той всё в порядке.

Его величество может согласиться и перенести леди Сильвию сюда. Он-то точно знает, где и с кем находится пропавшая леди, иначе откуда бы у герцога разрешение на брак? Да и слова мужа, что на свадебный пир может заглянуть король, тоже подтверждают, что монарху известно если не всё, то многое.

И если к моменту появления здесь мачехи татуировка новобрачной будет всё ещё алого цвета, вдова может потребовать отменить брак. Потому что она, опекун сироты, не давала на него разрешения, а неподтверждённый брак считается недействительным и может быть расторгнут.

О, Ясноликая, не допусти!

- Миледи, вот горячий отвар и закуски, - прощебетала Аниса. – Где лучше поставить – на большой стол или вы покушаете за малым?

- Еда потом, - Есения решительно встала и огладила ладонями изрядно помятое платье. – Сначала купель! Помоги мне скорее искупаться. Ты владеешь бытовой магией?

- Разумеется, миледи!

- Сможешь высушить мои волосы и собрать их в не слишком сложную причёску? Такую, чтобы волосы можно было распустить одним движением?

- Конечно, миледи!

- Хорошо. Тогда пусть Мирада подберёт мне красивую сорочку. Такую, какую новобрачная надевает для первой ночи, - покраснев, добавила герцогиня. – А мы с тобой идём в купальню.

Догадавшись, что именно задумала герцогиня, Аниса одобрительно хмыкнула и взялась за дело с утроенным энтузиазмом.

Она не только помогла Есении быстро искупаться, но и убедила её выбрать из шеренги склянок мягкое мыло с приятным запахом аринозы.

- Милорду нравится этот аромат, - как бы между прочим сообщила служанка. – Летом он требует, чтобы в его покоях всегда стояли свежие цветы аринозы. И позволите, я добавлю в воду масло пикуни? Оно сделает вашу кожу на ощупь такой нежной и бархатистой, что ваш супруг совершенно потеряет голову!

Когда до истечения назначенного герцогом времени оставалось пятнадцать минут, Есения была уже полностью готова.

- Милорд ещё не выходил, - Мирада, отправленная в правый коридор на разведку, вернулась с обнадёживающими новостями. – И мистр Теренс уже ушёл. Его светлость сейчас один!

Новобрачная на мгновение прикрыла глаза, потом решительно выпрямилась и взялась за ручку двери.

- Миледи, не забудьте, как бы случайно спустить с плеча лямку, - тихо подсказывала Аниса. – Сорочка только на ней и держится. У его светлости не останется ни шанса!

- Ясноликая, что я творю?! – пробормотала Есения в ужасе.

- Вы всё правильно делаете, миледи! Вы супруги только наполовину, вам нужно скрепить союз! – по-прежнему еле слышно произнесла служанка. – Я... Я знаю, что из себя представляет ваша мачеха. Простите, что лезу не в своё дело! Идите к мужу, миледи, даже не думайте отступать! Идите сейчас, не ждите ночи!

- Его светлость запретил мне входить в его покои, - Есения вспомнила о выдвинутом условии и растерялась – как же ей застать его врасплох?!

- Ничего, я помогу! Мы поможем, да, Мирада?

- Конечно, миледи, приказывайте! – с готовностью закивала вторая служанка. – Говорите, что нужно делать, я в лепёшку расшибусь!

- Не надо расшибаться, - Есения задумалась. – Ты, - Мираде, - стой на лестнице и если появится мистр Теренс или кто-то ещё – отвлеки их. Чтобы никто не успел вызвать его светлость или подняться сюда, прежде чем я окажусь в спальне милорда.

- Уже бегу! Не переживайте, ваша светлость, мимо меня никто не пройдёт!

- А ты, - Анисе, - прямо сейчас иди к милорду, стучи в дверь и голоси, но только не слишком громко, нам не нужно собрать здесь весь замок! Говори, что миледи плохо. Мне, то есть. Поняла?

- Да, конечно!

- Ступай!

Аниса выпорхнула наружу. Есения бросила последний взгляд в зеркало и отправилась следом.

- Милорд! Милорд! – Аниса уже вошла в покои лорда, поэтому у новобрачной больше не осталось времени на колебания.

Мысленно помолившись Ясноликой и умирая от страха и стыда, девушка напомнила себе, что не делает ничего противозаконного – они женаты! И как бы ни было страшно самой проявлять инициативу, консуммация нужна жене больше, чем мужу.

Можно сказать, от этого зависит её дальнейшая судьба!

Леди опустилась на пол у самого входа в правый коридор, спустила с одного плеча лямку сорочки, распустила волосы и легла, несколько сбив подол, чтобы были видны ноги до колена.

Судорожно вздохнула, когда хлопнула дверь, раздались шаги и послышались взволнованные голоса – мужской и женский.

А потом закрыла глаза и вручила себя Ясноликой.

- Как – упала?! – встревоженный возглас герцога.

- Вот, вот смотрите! – тараторила Аниса. – Видите? Так и лежит! Бедняжка миледи! Ей в купели стало плохо, она вышла подышать. Видите, какая бледная? Её нужно уложить в постель и растереть ей ступни и ладони. Это обморок, у высокородных леди бывает, когда они поволнуются.

Есения почувствовала, как сильные руки герцога поднимают её и прижимают к груди.

- Милорд, снизу кто-то поднимается! По-моему, это молодой Габо. Ах, как нехорошо, если он увидит миледи в сорочке! Милорд, да куда же вы через холл?! Как раз и встретитесь с Габо!!! Несите её в свои покои, они в двух шагах!

Герцог резко развернулся, несколько стремительных шагов, хлопок двери, ещё шаги. И вот мужчина опускает её на что-то мягкое.

- Леди Есения! Миледи!

Девушка едва дышала, надеясь, что муж не заметит, что её сердце пытается проломить изнутри грудную клетку хозяйки.

- Девочка, да что с тобой? – Джонатан с тревогой всматривался в бледное, ни кровинки, личико жены.

И сам себя костерил – понятно, что с ней – перенервничала, замёрзла, наверняка несколько дней нормально не ела. А он вместо того, чтобы поддержать, дать ей время прийти в себя, приказал уже через час предстать перед подданными!

Идиот!

Подождут, не на улице сидят, а за столами с едой и напитками.

- Есения, - мужчина провёл пальцами по волосам девушки, потом по щеке.

А взгляд невольно скользил дальше – сорочка мало что скрывала, позволяя насладиться восхитительными изгибами девичьего тела.

А ещё от жены пахло так сладко, так соблазнительно, что удержаться не было никакой возможности.

Мужчина ещё раз провёл рукой по щеке и скуле девушки, наклонился, почти касаясь губами нежной кожи жены, и в этот момент новобрачная вздохнула и открыла глаза.

Его светлость напрягся, ожидая испуга, слёз, попытки сбежать.

Но Есения неожиданно прошептала: «Джонатан!»

И обняла его за шею.