Глава десятая. Шальная императрица
- Да мы их голыми руками разорвем! – послышались бравые голоса. – Мой отец вообще однажды один против целой армии вышел! И всех уничтожил! Да! А мой один уничтожил почти весь орден белых!
- Но это же было опасно! – не сдавалась я, с укором глядя на ангела, который встал с кресла и вытер у меня с лица присохшие водоросли. На меня смотрел шлем и зловещие глаза. – Ты должен быть контролировать процесс! Мало ли, что с ними случилось бы! Они были не готовы!
- Послушай меня, - насмешливо и холодно произнес Метатрон, снимая у меня с волос целую гирлянду водорослей. – Вражеская армия никогда не отправляет гонца, чтобы сообщить собственную численность, не рассказывает, какие артефакты у них есть и не отчитывается за каждую ловушку. Это восстание можно было подавить проще простого. Просто обезоружить старика и сдернуть с него медальон. Как-нибудь шесть мужиков бы справилось бы с этой задачей, если бы подумали своей головой. Но, как видишь…
- Они могли погибнуть! – крикнула я, понимая, что мне срочно нужно пособие по воспитанию темного властелина. И желательно потолще! Чтобы пристукнуть кому-то по кастрюльке.
- Могли. Я – не нянька, - холодно произнес Метатрон, пока я видела за его спиной себя, наворачивающую круги вокруг портала. – Все родители были предупреждены о том, что наследник может умереть в процессе обучения. Все были с этим согласны.
- Да как вообще… - задохнулась от гнева я, прищурившись в его глаза, которые казались глазами какого-то чудовища. – Это же неправильно!
- Неправильно, когда идиот правит Империей, - отсек Метатрон, стирая с меня грязь. - Не ровняй их с обычными горожанами. Они – наследники не только Империй, но и ответственности. От них и их поступков зависит жизнь тысячи людей. Жаль, что они пока что этого не поняли.
У меня не было слов, поэтому я гневно сопела, глядя на массивную фигуру.
- Есть и другая новость. Держи, Империя теперь твоя, - произнес Метатрон, снимая шлем. Роскошные волосы упали ему на плечи, а отрешенные глаза смотрели сквозь меня. Красивое лицо ангела не дрогнуло, а мне в руки опустился то самое ведро шлема. Следом за ним опустился доспех, обнажая роскошные плечи… Не смотря на скандал, у меня дух захватывало от такой соблазнительной мужской красоты, а смысл его слов дошел до меня не сразу. Что? Империя принадлежит мне? У меня теперь есть своя Империя?
На меня свалили груду доспехов, подарили холодный и насмешливый взгляд, а потом уселись в кресло, кутаясь пледом.
- А ты куда? – обалдела я, сваливая доспехи на пол и видя, как он бережно расправляет одеяло.
- На пенсию, - ответил Метатрон с улыбкой. – Стар я стал для таких восстаний.
- То есть, - застыла я на месте, глядя на доспехи. – Ты не будешь помогать мне разгребать проблемы?
- Нет, - с ласковой улыбкой произнес ангел, глядя на то, как я смотрю на его шлем. – Хотя, если будешь хорошо ухаживать за старичком, может, и помогу советом!
Итак, что мы имеем? Пока что жизнь имеет нас. Нужно попробовать решить проблему с восстанием. Скажу, что победила Метатрона!
Я слетела по ступенькам вниз в сторону кухни, осмотрелась по сторонам, глядя на котел.
- Варенье, - прокашлялась я, задыхаясь от быстрого бега. – Вишневое!
Котел забурлил, а я понимала, что нужно доказать людям, что действительно победила Метатрона! Обмазавшись вареньем и щедро напихав его в шлем рукой, я бросилась по коридору, схватила первый попавшийся меч, размазала по нему варенье и уставшей походкой поплелась вниз. Ворота передо мной открылись, как по команде. Из шлема капало, а я растерла «кровь» по лицу.
- Это был страшный бой! – выдохнула я, а из шлема вытекло сразу поллитра.
- Фу! – шарахнулась толпа, глядя на меня с подозрением. Дед смотрел на меня такими глазами, словно лично тренировал меня для подвига. В повисшей тишине кто-то из толпы заорал: «Да здравствует Императрица!». Люди подхватили крики, пока я стояла, тяжко опираясь на меч.
- Ура-а-а-а! – ликовала толпа, а я тонко намекала им, что революция закончена, а им пора баиньки. – Слава Императрице! Слава!
- Спасибо, - улыбалась я, кивая каждому. – А теперь возвращайтесь по домам!
- А как же отменить все налоги? – послышался голос из толпы. – И рабы каждому! Где мои рабы?
- Да!!! – подхватила толпа, требуя срочно рабов и полную отмену налогов.
- Я подумаю! Мне еще в замке прибираться! – улыбалась я, понимая, что у меня глаз дергается. – Завтра я скажу вам…
- Нет! Сегодня! Отмени налоги! – скандировала толпа, наседая на меня. Если бы не меч, перемазанный в варенье, они бы меня уже смели.
- Завтра! Все завтра! Я устала после боя! – пыталась переорать я голос толпы. Эм, а армия у Метатрона есть? Нужно было спросить про армию!
- Хорошо, я отменяю налоги! – брякнула я, понимая, то ничего отменять не буду.
- И каждому по корове! Ты обещала! И рабов! И золота насыпать! – перечисляли мне люди, пока я понимала, что половину из этого не обещала!
- Она солгала вам! – заорал старик, тыкая в меня клюкой. – Она вас обманула! Она обещала каждому дворец!
Что? Когда я это успела? Где-нибудь здесь есть мастерская по производству игрушечных дворцов?
Толпа тут же сменила радость на гнев, а меня спасло лишь то, что решетка рухнула вниз, разделяя меня и руки, которые тянулись ко мне с желанием задушить.
- Она обманула вас! Но я знаю, кто может помочь восстановить справедливость! – послышался триумфальный голос. – Но благодаря ей, мы здесь! Позади людей что-то засветилось белым светом. Я не могла разглядеть, что там, но судя по тому, что толпа начала оборачиваться и радоваться, ничего хорошего там не было!
Бросив меч, я побежала по лестнице вверх, облизывая пальцы, а когда достигла третьего этажа, подпрыгнула, видя, как позади повстанцев из светящихся кругов появляются люди! Причем, вооруженные! И в все в белом, как из рекламы стирального порошка. «Вы еще кипятите? Тогда мы идем к вам!», - бодренько вещал голос в голове, пока белых становилось все больше и больше. Ничего себе! Целая армия!
Я бросилась в покои Метатрона, открыв дверь и с ужасом показывая на окно.
- Что там? – философски спросил ангел. – Нет покоя мне даже на пенсии..
- Какая пенсия! Там армия! – нервничала я, выглядывая на целое поле белых рыцарей. – Я не знаю, как они здесь очутились! Но их тут йахоэль сколько!
- Ты привела их агента под замок, - спокойно вздохнул Метатрон, явно придуриваясь. – Они не имели права приходить без приглашения. Ты провела их через невидимую черту, как бы давая разрешение войти. Пока ты бегала по замку, он рисовал круги призыва… И вот теперь на нейтральных землях, прямо в сердце всех Империй стоит армия белых в полном составе…
- А где наше войско? – грызла ноготь я, понимая, что императрицей быть хорошо, но как восстание, хоть увольняйся.
- У нас нет войска. Я один защищал империю. Моих сил было вполне достаточно, - вздохнул Метатрон, глядя на меня снисходительно. - Вот, вспомнил былую молодость…
- Метатронушка, - трясла его за плечи, глядя умоляющим взглядом. – Я тебя прошу! Ну пожалуйста! Ну помоги же!
- Подвиги прошлого уже позади, - вздохнул ангел, явно издеваясь надо мной.
- Слушай, забирай назад свою корону! Мне не нужна Империя! – взмолилась я, заглядывая ему в глаза. Он погладил меня по щеке, вздохнул, опустил глаза и сказал. – Не могу… Я на пенсии… Ты обещала, что будешь разжевывать мне кашу и информацию! Кто мне обещал, что будет слушать бесконечные истории о былой славе и подвигах? Так что будь милосердной к старику… Если покормишь меня с ложечки…
Вот гад!
- То тогда я, возможно, подскажу тебе что-нибудь, - в глазах ангела сверкнула издевка. Рядом со мной появилась тарелочка и ложечка. Тьфу ты! Он просто садист!
- Иди сюда, - заныла я, беря ложку и тарелку. – Ложечку за восстание, ложечку за Империю, ложечку… Ты там жуешь или как?
- А если я уже «как»? – улыбнулся ангел, пока я мысленно хотела придушить его, чтобы не мучился. – А еще ты обещала разжевывать мне кашу…
Караул! Мамочки! Ладно! Я постаралась взять себя в руки. У меня еще где-то завалялось немного терпения и армия любовников.
Я набрала ложку в рот, старательно измельчая кашку и тревожно поглядывая в окно. По стене что-то прогрохотало, а я едва не выплюнула кашу на «старичка». Они что? Пытаются сровнять замок с землей? Я выплюнула кашу на ложку, нервно поднося ее к красивым губам противного, мерзкого и отвратительного ангела, на которого затаила смертельную обиду.
Он посмотрел на меня грустными глазами, словно уже перехотел есть, а потом потребовал склониться. Я послушно наклонилась, понимая, что лучше быть лежалкой, чем сиделкой у мужика!
- Есть десять кристаллов, - прошептал он, а я чувствовала, как рука поглаживает мою шею. – Они активируют защиту стен…
Я внимательно слушала, понимая, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд! Так, я передумала отдавать Империю! Руки прочь, от моего пенсионера и его наследства!
Бросив тарелку и ложку на укрытые пледом ноги, под смех «старичка», я помчалась в указанном направлении. Пока я пыталась понять, какой переход имелся в виду, в голове вертелись мысли о том, что нужно заскочить к принцам. В стену что-то ударилось, а шальная Императрица поняла, что принцы подождут! Кажется, Метатрон, имел в виду именно этот переход! Да!
Я радостно смотрела на длинное подобие лоджии, видя, первый кристалл на каменной подставке. «Просто прикоснись к нему», - прозвучал в голове голос ангела, а я положила руку поверх холодной глади камня. Между моими пальцами пробились лучи синего света, заставив меня выдохнуть! Получилось! Ура!
Мои ноги несли меня к следующему кристаллу, который сверкнул в ста метрах от предшественника. Одно прикосновение, и он тоже ярко вспыхнул! Я мчалась дальше, выискивая в сумраке коридора глазами следующий кристалл, чтобы тут же прикоснуться к нему! Есть! Я уже нашла и активировала девятый кристалл, сбегая по лестнице вниз, как вдруг неподалеку увидела десятый!
- Десять! – выдохнула я, устало обнимая его. Защита активи… Что? Девятый кристалл начинал угасать, пока я смотрела на него подозрительным взглядом.
- Прости, старость – не радость, - послышался отрешенный от моих проблем голос. – Память совсем подводит… Они действуют пять минут с того момента, как их активировать. Когда я был молод, мне этого хватало, чтобы решить все проблемы…
Что?!! Какие пять минут? Я бросилась к девятому кристаллу, зажигая его снова и слыша грохот осыпающихся стен. Восьмой… седьмой…
На шестом молочно-бледном камне я уже висела, устало глядя на собравшееся под стенами замка войско. Нужно срочно привлекать армию любовников! Я содрала свой доспех, швырнула на пол, добежала до пятого кристалла, потом доползла из последних сил до четвертого, и едва доковыляла до третьего… Первый и второй кристаллы казались мне пятнадцатым этажом без лифта.
Складывалось впечатление, что одного темного властелина во мне не устраивал лишний вес! И именно пара - тройка лишних килограмм стояли на пути к личному счастью.
Язык развевался на плече, как плащ супергероя, пока я ползла ко второму кристаллу, чувствуя, что предыдущий уже гаснет. Слишком медлено!
- Хорошо, - процедила я, ползя в сторону наследников. Ничего, сейчас они у меня отгребут! За то, что солгали мне! А что? Я одна должна защищать замок? Тоже мне «народное ополчение»!
Я спустилась еще на один этаж, вломилась без стука в дверь Дэлиона, видя, как он рад меня видеть! Отлично! Сейчас соберем армию любовников!
- Дэлион, милый, - пристала я к нему, пока демон обнимал меня за плечи. – Мне очень нужна твоя помощь! Нужно просто постоять возле кристалла и потрогать его рукой… Это не сложно!
- Выходи за меня замуж, - на меня смотрели трогательные глаза демона, а он целовал мои уставшие за сегодня руки, которые настолько обмякли, что не дотягивались до чужой шеи. – Если ты скажешь «да», мой отец приведет сюда армию! Ты станешь Императрицей, а твоя Империя присоединиться к землям моего отца!
- Что?! – опешила я, глядя на влюбленного демона. У меня хватило сил вырвать руки из его рук. – А просто помочь ты не можешь? Хотя бы из благодарности?
- Я предложил помощь! Будь моей, и тогда мой отец уничтожит всех белых! – выпалил немного смущенный Делион, а я понимала, что дарить Империю просто так не собираюсь!
- Никогда! Ты не выполнил условия! Я что сказала? Завоюй мне Империю Метатрона! Или заполучи! – обиделась я, а Дэлион опустил голову, с надеждой глядя на меня, вдруг передумаю!
- Карат! – решительно позвала я, открывая двери в комнату оборотня. – Где моя милая какашечка? Ты не мог бы …
Я даже сказать ничего не успела, как меня схватили в охапку и засосали так, словно мы уже поженились под каким-то кустом!
- Успокойся! – отбивалась я, намекая на то, что там вражеская армия под окнами отнюдь не серенады поет. – Мне нужна по…
Меня снова засосали, а каштановые локоны оборотня скользнули по моей шее. Я чувствовала, как меня пытаются уложить на кровать, но отбивалась изо всех сил.
- Я согласен на все, любовь моя, если ты выйдешь за меня! – страстно шептал оборотень, пытаясь, видимо, обеспечить брак по залету.
- Кто бы за меня вышел к армии белых! – возмутилась я, старательно пытаясь улизнуть от лобызаний. – Мне нужна помо...
Меня снова зажали, а я успела пнуть его, и дернуть прижатыми к подушке руками.
- Прости, - выдохнула я, понимая, что влюбленные пинков не замечают. – Эй! Ты с ума сошел! Там война! Мне нужна помощь!
- А мне нужна ты…, - страстно выдохнул мне на ухо Карат, пока я пыталась прорваться к двери. Мое платье прорывалось раньше, оставаясь в руках пушистого Ромео!
Мне удалось каким-то чудом выбраться из волчьих объятий, и броситься в комнату Андраса. Некромант сидел, и гладил енота, улыбаясь чему-то явно прекрасному и несуществующему.
- Любимая, - вздыхал он, глядя на рисунок какой-то калеки. – Я готов подарить тебе сердце…
- Отлично! Мне нужна твоя рука! – схватила его "натурщица", потянув с кровати. Юный художник верно подметил! Явно с прицелом на будущее! Ноги у меня, как у кузнечика, а руки болтались веревками по полу. Эдакая самка "гамадрила" в лучшем из своих ракурсов. Рабочей стороной! – Андрас! На замок напали! Давай, поднимайся! Мне нужна помощь!
- Я готов тебе помочь, - прошептал Андрас, убирая спутанные и грязные волосы с моего лица. – Только…
- Если ты выйдешь за меня замуж! – выпалила я, нервничая. – Это я уже слышала! А без «замуж» никак?
- Твоя империя присоединиться к моей империи, и ты будешь моей Императрицей, - улыбнулся Андрас, пока я понимала, что где-то есть теплица, в которой выращивают эти похотливые и не приспособленные к жизни огурцы. Нужно найти ее и сжечь! Напалмом!
Понятно! Все с тобой понятно! Я рассерженно хлопнула дверью, сунувшись к дракону, который тут же упал на колено, предлагая посильную помощь в обмен на сущий пустяк!
- А что ты хотела? – насмешливо произнес Эгрегор, останавливаясь возле открытой на всякий случай двери, ведущей в комнату дракона. – Женщина никогда не правила ни одной Темной Империей. Я люблю тебя, и стоит тебе сказать мне «да», как возле моего замка не будет ни одного белого. Сюда придет целая армия демонов!
- Вампиров! – перебил его влюбленный Кристиан, а я смотрела на них, понимая, что помощи от них никакой.
- Я, между прочим, вам жизнь спасла! – с досадой произнесла я, глядя на наследников, наперебой предлагающих мне свои огурцы в качестве посильно помощи в обороне.
- Нет! – возмутилась я, пытаясь пробиться сквозь толпу ухажеров. Нет, ну надо же! Никакой надежды нет!
- Еще ни одна женщина не правила Темной Империей, - повторил Эгрегор. Я уже знала, что вошла в историю. Хотя, судя по ощущениям, вляпалась!
Решительно покидая «помощников», которые недоумевали, что они такого сказали, я возвращалась к кристаллам. Злость придавала мне силы, а меня едва не снесло вместе с куском стены, когда в Академию ударилось еще одно заклинание.
- Гуляй, шальная! – внезапно затормозила я возле доспехов, стоящих в коридоре. – А почему бы и нет?
Я тащила громыхающий латами манекен в сторону кристаллов, натужно поднимая его по лестнице. Только бы сработало! "Не царское это дело!" , - кряхтела я, сплевывая перо с чужого шлема. Один пролет мы миновали. Я чувствовала себя женой алкоголика, тоскливо глядя на предстоящий путь. Отдышавшись и раскорячившись, я стала затаскивать "алкоголика" на следующий этаж под несмолкающую канонаду заклинаний.
Поднатужившись в последний раз, я подняла деревянный манекент в сверкающих латах, поставила на пол и положила металлическую перчатку на кристалл. Кристалл светился, а я задрала голову, видя, как на меня сыплется барельеф с потолка. Ага! Щас! Корону я просто так отдавать не собираюсь! Я стянула с манекена шнурок, а металлические штаны-латы рухнули вниз, зато железная рука была крепко привязана к кристаллу.
«И так все десять раз!», - заныл голос внутри меня, но я уже сбегала вниз, выискивая еще одного железного дровосека.
Трое рыцарей без штанов стояли на расстоянии ста метров, покачивались при каждом ударе в стены, и держали кристаллы. Сквозь пальцы их кольчужных перчаток пробивался синий свет надежды.
Вдоль рядя из трех рыцарей я волокла четвертого, потеряв его шлем по дороге. Старинная ковровая дорожка собралась гармошкой, а мне пришлось бросить четвертого, чтобы поймать третьего, который решил пасть на пол смертью храбрых. Стоп! А что я делаю? Может, просто перчатки?
Я сняла перчатки с доспехов и стала приматывать их к кристаллам, щурясь от ослепительного света. Почему хорошая мысля приходит опосля? Сразу два кристалла засветились, а я, спотыкаясь на горбылях ковра, метнулась вниз в оружейную галантерею.
- Раз, - пыхтела я, с грохотом мародерствуя. – Два… Три… Четыре… Что? И все? Перчаток не было, за то у одних доспехов был гульфик в форме руки. Ой, так и знала, что на последний кристалл положу…, а, впрочем, неважно!
Приматывая «руки» изо всех сил, затягивая узлы, я смотрела на горящий ряд кристаллов и мысленно гладила себя по головке. Марина Первая! По-моему, звучит! Но лучше Марина Первая Сообразительная!
Я доползла до наших с Метатроном покоев, повисла на дверной ручке, в надежде, что найду какое-нибудь заклинание для защиты замка. Чувство глубокой усталости заставляло еле передвигать ноги. Чем глубже моя усталость, тем глубже я посылаю тех, кто решил нарушить мой покой!
- Ты мало уделяешь мне внимания, - послышался голос, в котором звучал укор. Я подняла мутные глаза на ангела, который сидел и смотрел на кашу, мол, продолжай меня кормить. Моя рука уже потянулась за тарелкой, а я терпеливо пережевывала кашу, возвращая ее на ложку.
- Что-то взгрустнулось, - усмехнулся Метатрон. – Дай-ка я молодость вспомню! Помнится, было это несколько тысяч лет назад… Я тогда был еще архангелом…
- Да-да-да, - кивала я, поднося ложку к его рту.
- Помнится, это было несколько тысяч лет назад… - словно заведенная пластинка монотонно продолжал ангел, глядя на меня с легкой усмешкой. Роскошные волосы лежали у него на плечах, а я терпеливо кивала, мол, да!
- Я тогда был еще архангелом, - продолжал заунывно Метатрон, пока я мысленно душила его.
- Слушай, мне нужна твоя помощь, - прошептала я, глядя на него с надеждой. – Боюсь, что защита долго не продержится…
- Помнится, было это несколько тысяч лет назад, - снова произнес Метатрон, вздыхая и косясь на меня.
- Прекрати! – возмутилась я, пытаясь впихнуть в него пережеванную кашу на ложке. – Я тебя умоляю!
- Ты обещала, что будешь слушать одну и ту же историю, если у тебя будет своя Империя. Я сегодня подарил ее тебе, - произнес Йахоэль. А это слово было единственным, которое отражало реальное положение дел. – Плохо жуешь кашу, Марина.
В его глазах сверкнуло что-то, а губы едва дрогнули в улыбке. Я отчаянно жевала кашу, чувствуя, что Империю не отдам! Как бы тяжело не было, не отдам! Никому!
Я оперлась на спинку кресла, подвигаясь к его губам. Губы властелина тьмы дернулись в улыбке, но я была настойчивой. В тот момент, когда он сжал меня, я случайно проглотила кашу, забыв, собственно, что собиралась делать. Мои губы прикоснулись к его губам, а сердце забилось, как в последний раз.
- Достаточно, - произнес ангел, отрываясь от скромного поцелуя и глядя на меня так, словно ждет от меня чего-то. – Ты ведь понимаешь, что слишком слаба, чтобы править Империей? Ты хотела власти – я дал ее тебе. Я долго наблюдал за тобой, а когда услышал, что ты отказала наследникам, понял одно. Ты не хочешь быть императрицей при императоре. Ты хочешь править Империей в одиночку. И вот, теперь это твоя Империя. Правь. Ты же хотела этого больше всего на свете? Твоя мечта сбылась. Престарелый властелин, собственная Империя, куча мужиков… У тебя есть все, о чем ты мечтала. Надеюсь, ты очень счастлива? Что-то я не вижу счастья в твоих глазах…
Значит, то, что стояло между нами была Империя? Я смотрела на него, только-только начиная осознавать тот факт, что именно «Империя», а не пара-тройка лишних килограммов.
- Я искренне надеялся, что ты поймешь это раньше. Но, видишь, до тебя начинает доходить только сейчас то, что ты не справляешься.
- Забери ее обратно! – опомнилась я, глядя на него. По моей щеке скользнула рука, а на меня смотрели лучистые глаза ангела. – Пожалуйста. Я все поняла!
- Мне очень жаль, - меня погладили по щеке. – Но я не могу! Я не могу забрать подарок, который сделал тебе… Ты не видела другого счастья, кроме Империи… Будь счастлива, Императрица…
Меня притянули к себе, а я почувствовала поцелуй, от которого сердце перевернулось и сделало кульбит. Губы отчаянно целовали чужие губы, а я беззвучно умоляла его вернуть все, как было. Иногда казалось, что я шептала ему, но мой шепотом тут же прерывался поцелуем.
- Прощай, - меня поцеловали в лоб, медленно растворяясь. – Забрав Империю, ты освободила меня… Я могу вернуться туда, откуда ушел много тысячелетий назад… Каждый из падших скучает по небу… Такие уж мы…
-Что?! – закричала я, пытаясь его удержать.
- У каждого есть свое условие возвращения, - слышала я его голос, видя, как тает его рука. – Я хотел оставить Империю, чтобы кто-то из наследников присоединил ее к своей. Я сразу сказал, что хочу уйти. Моим условием было – отдать мою Империю. Я прекрасно видел, что ни один наследник не заслуживает ее, поэтому понимал, что придется подождать еще пару сотен - тысяч лет. Но ты пришла сюда с маленькой армией, не оставив мне выбора. По законам Империй я должен был, либо убить тебя, либо сдаться. Пощадить одну тебя я не имел права. По тем же законам Темных Империй. Это – не просто законы. Это – нерушимая клятва. Будь на твоем месте кто угодно, я бы прикончил его сразу…
- Зачем!!! – заорала я, глядя на улыбку. Кровь капала с его крыльев, и крылья снова становились белыми, как снег. – Забери ее обратно! Дарю! Мне она не нужна! Возьми! Зачем ты впустил меня в замок, если знал?
- Потому что тебе было холодно. Ты промокла и замерзла, - послышался тихий голос, а передо мной в сиянии белизны стоял ангел.
- Прошу тебя, забери ее обратно! Я все поняла и осознала! Хочешь, завоюй ее снова! – занервничала я, понимая, что он уходит. – Только не уходи!
- Поздно, - улыбнулся он, целуя меня в лоб и растворяясь в свете. – Я не думал, что мне будет так тяжело уходить… Я не имел права говорить об этом никому…
Покрывало упало на пол вместе с тарелкой. Кресло опустело, а я схватила покрывало, чтобы положить его обратно, а потом прижала к груди, баюкая, словно младенца.
Несколько минут я стояла в центре комнаты, понимая, что натворила. Мог бы сказать сразу! Намекнуть!
«Тебе намекали, если что!», - сопел внутренний голос, пока я вспоминала «империя тебе не достанется», «женщина никогда не унаследует империю», «не видать тебе империи».
Глубоко вздохнув, я подошла к окну, слыша, как заклинания, брошенные в замок, стучат, как об стекло.
- Долго их защита не продержится! – командовал белоый старикан, пока я прикидывала чем бы в него запустить. – Она предназначена для того, чтобы дождаться подкрепления! Мы впервые прорвались в самое сердце Темных Империй! Штурмуйте!
Что мне делать? Нужно что-то думать, а слезы сами катятся из глаз. А как же «драконьи козявки»? Где же «сопли драконьей задницы»?
Императрице очень хотелось залезть с ногами в кресло, обернуться одеяльцем и спрятаться ото всех, тихо думая о том, как могла все испортить. Впрочем, я так и сделала, тоскливо глядя на белое перышко, лежащее на полу. Я вылезла из своего укрытия, подняла его и дула на него, тихо всхлипывая. От подушки или от крыльев? Хороший вопрос. Переходите на сторону зла, у нас есть печеньки! Переходите на сторону добра! Там есть «прощеньки»!
- Может, действительно выйти замуж? – паниковала я, слышал крики в окна и звон пока еще безвредных заклинаний. – Тогда за кого?
Вереница мужиков скользила перед глазами, а я отметала все варианты, глядя на перышко.
- Нет, ну могли бы сами прийти, зная, что их дети в опасности! – в сердцах воскликнула я, вертя мое перышко и разглядев на нем капельку крови. – Стоп!
Мой взгляд уставился в стену, а потом мельком скользнул по стопке чистой бумаги. Если я правильно все поняла в защите замка, то портал открыть сюда невозможно! Иначе, какой смысл был бы в этой защите? На помощь империи ко мне не придут, так что… Моя рука взяла чистый лист бумаги, а я положила перышко перед собой.
- С прискорбием сообщаю, - выводила я, макая перо в чернила и понимая, что терять мне уже нечего. Девственность потеряна в девятнадцать, совесть еще в школе! – Что ваш сын Дэлион только что погиб… Приношу свои глубокие соболезнования!
Я перечитала и скомкала послание. Ну погиб, так погиб! Никто не будет тащить сюда армию! Поскорбят и все! Нужно писать по-другому!
- Сегодня ваш сын … Дэлион был казнен! Число, дата и подпись! – написала я, выводя свой автограф. Встряхнув бумажку, я понимала, что размер трындюлей можно описать даже не словом, а именем, но выбора у меня не оставалось! Для начала им нужно прорваться в замок, чтобы все выяснить. А прорываться им придется через целую армию белых. Потом я скажу, что это была ошибка, предъявлю им наследников, сдам с рук на руки и все!
Что будет дальше, я не могла придумать, но рука уже писала следующую «похоронку» на безымянного дракона. Я долго чесала подбородок, пытаясь придумать, как бы его назвать, но решила просто оставить «дракон»!
Шесть похоронок лежали стопочкой, пока я гипнотизировала их.
- Отправить! – потребовала я, глядя на стопку. К моему удивлению листы стали исчезать, а пол покачнулся вместе со столом! Так! Что у нас с кристаллами?
Я бросилась бежать в коридор, громко хлопая дверьми. Задыхаясь, я ползла ленивой и сопливой улиткой по лестнице вверх, отчаянно подтаскивая свое тело рукой, вцепившейся в перила. Ноги не поднимались. Я злилась на них, сопела и требовала осилить еще одну ступеньку! И еще одну!
Стоило мне выползти в коридор, как я увидела ряд светящихся кристаллов. Что у нас упало?
Сглатывая, я ползла мимо каждого, проклиная себя за то, что не видела счастья. А оно было рядом! Он заботился обо мне, как умел. Доверял мне…
Стиснув зубы, я увидела гульфик на полу и безвольную веревочку, которую кто-то развязал. А может, она сама развязалась? Моя рука лежала на кристалле, а заклинание белых опять ударилось в стекло, рассыпаясь искрами. Намертво приматывая «руку» к кристаллу, я тоскливо смотрела в небо, которое мелькало сквозь что-то похожее на мыльный пузырь.
Сделав шаг назад, я оступилась, но не упала… Меня словно поддержали, не давая растянуться на полу. Я опомнилась, оглядываясь по сторонам, потому что отчетливо чувствовала чужие руки. Слезы снова подступили к глазам, когда понимала, что при наличии стольких мужиков осталась с проблемой один на один.
- Ничего, я сохраню Империю! – сглотнула я, злясь неимоверно. В основном на себя. – И буду первой Императрицей!
С улицы послышались крики, а я посмотрела в бойницу, видя, как вдалеке мелькает какая-то черная туча… Отчет о получении письма прибыл! Туча приближалась, а из леса показалась еще одна черная армия… Одна, вторая, третья… Они обступали замок со всех сторон, пока я истерично смеялась, глядя на панику, царившую среди белых, которых застали врасплох!
- Будете знать! – выдохнула я, глядя, как белые сжимаются в кучку. Старик оборвал приказ на половине слова, завидев целый рой вампиров, следом за которым грузно летели драконы! Мне казалось, что все небо почернело от огромных тушек.
Армия белых вступила в бой, пока я, привалившись откосу, смотрела на битву.
- Я победила, - улыбнулась я, глядя на небо. – Я смогла! Одной проблемой меньше!
Белые сражались отчаянно, я смотрела в сторону «покоев покойников», представляя, как буду выдавать их одителям под расписку. Почему-то вспомнились шкафчики, мамы-папы-бабушки, потерянные варежки и съехавшие шапки. Битва была почти закончена. Старик - инициатор безобразия долго бегал от вампира, но его стер в порошок огромный огненный демон.
- Как ты посмела! – послышался рев, от которого у меня отмерла половина нервных клеток. На поле битвы стояли родители и их армии. – Это – единственное, что у меня осталось от моей Каролины!
Я смотрела на Бельфегора, решив, что защиту отключать пока рано. Пусть остынут для начала.
- Они живы. Я написала вам, что казнила их, чтобы вы пришли на помощь, - крикнула я, глядя вниз. На меня смотрели как на Рапунцель, норовя оттаскать за волосы и снять скальп. – Спасибо! Без вас я бы не справилась!
- Где они! – орали демоны, драконы, оборотни и вампиры. Я выдохнула и сказала, что сейчас приведу их кровиночек. Для начала не мешало бы показать наследников в окошко, потом дать родителям возможность успокоиться, а уже после ронять скупую слезу на трогательной встрече воссоединения.
Я еще раз выглянула, понимая, что глядя на ярость родителей, защиту снимать после победы еще не скоро осмелюсь. Нужно будет предупредить принцев. Могли бы помочь и по-хорошему! А то сразу: "Не хочу учиться, а хочу жениться!".
Мои ноги поплелись в сторону покоев принцев, а я устало смотрела на сияние кристаллов, гобелены и прочую утварь, теперь принадлежавшую мне. Спустившись ниже на несколько этажей, я постучала в первые покои.
- Дэлион. Чтобы получить помощь, я сказала твоему отцу, что казнила тебя, - выдохнула я, глядя на дверную щель. – Без обид. По хорошему ты отказался помогать! Пошли, помашешь папе ручкой из окна!
Молчит. Видимо в шоке!
- Ладно, репетируй пока встречу, а я дальше, - лениво скользнула я вдоль коридора, понимая, что не царское это дело оповещать наследников, но что поделаешь! Я постучалась к Карату, но никто не ответил. Я повторила свою речь, но ответом мне была тишина…Чтобы Карат и промолчал? Не может такого быть!
- Так, это что у нас за тихий час? – подозрительно прислушалась я, а потом толкнула двери. Комната была пуста!
Я бросилась к комнате Дэлиона, распахнув дверь настежь. Смятое покрывало, книги, портрет матери… Но самого Дэлиона в комнате не было! Решительным шагом я шла по коридору, распахивая каждую дверь и видя пугающую пустоту покоев.
- Эй! – усмехнулась я, глядя на пустую койку дракона и подушку на полу. – Я тут вас поцеловать решила!
Тишина. Не нравится мне это! Придется пойти в бой тяжелой артиллерией.
- Хорошо, кто первый явится, за того и выйду замуж! – устало рявкнула я, прислушиваясь.
И тишина! Мне казалось, что было слышно, как гаденько потирает лапками паучок, висевший в пустой комнате Кристиана. Дохлый енот лежал на полу в комнате Андраса, а я поняла, что что-то случилось. Эту зверюшку при жизни так не любили, как после смерти!
- Хватит шутить! – панически закричала я, осматриваясь по сторонам. Все шкафы были распахнуты, под кроватями собрана вся пыль, а я шла одна по пустому замку, понимая, что от меня вполне могли спрятаться! Все платье было в пыли, а я снимала пыль с ушей. Уйти наследники не могли. Если бы порталы работали, то меня бы уже наперебой душили родители! Пустые залы и пустые коридоры казались мне неуютными. Может, они сбежали? Когда отключалась защита?
- Ребята, - позвала я, натужно поднимаясь по лестнице в галерею с кристаллами.
- Где тело моего сына! – рычали снизу так грозно, что мне страшно было смотреть! Войско плотным кольцом облепило замок. – Да я с тобой поквитаюсь!
Те, кто еще недавно рассыпались в комплиментах моей скромной персоне, теперь сотрясали воздух проклятиями. Если они сбудутся, то я смогу почесать левой пяткой третьей ноги шестое ухо из положения "зю".
- Королева без королевства, - вздохнула я, лениво глядя в конец коридора и не обращая внимания на угрозы. – Императрица без трона. Ау-у-у! Слуги! Императрица изволит подняться с пола! Где же вы? Ах, простите, я забыла! У нас тут императорское самообслуживание!
Кряхтя, я поднялась, высунувшись на минутку на улицу. Как же сейчас любили своих деток разбушевавшиеся отцы! Я вспомнила слова Эгрегора про каждого. Бельфегор! Ты что орешь? Ты же постоянно бегал от собственного ребенка. Ты готов был сбагрить его куда угодно, после смерти матери! Я вспомнила портрет женщины на столе в комнате Дэлиона. И я даже знаю почему! У сына глаза матери.
А ты? Старый мотель для блох? У тебя там новая жена и новый сын! И твой Карат по жизни пытается быть первым во всем! Ты-то что здесь делаешь?
О! Дракон! Кто бы мог подумать! Даже имя сыну дать не смог! Если ваш сын тупой, как пробка, то не удивляйтесь, что он постарается быть затычкой в каждой неприятности.
Кто бы орал, так вампир бы вообще молчал. Их там таких Кристианов – половина пещеры! И все наследники! Еще бы парню не дергаться? Кто раньше встал, того и корона! Тут не корону! Тут коронки нужны! Зубные! Главное, чтобы не серебряные!
Папа Андраса, ты-то что орешь громче всех? Твой сын до сих пор спит с дохлым енотом! А должен уже спать с девушкой! Чувствуется, что мальчику очень много внимания уделяют.
Ага! Вон тот демон – пожар, который стоит рядом с Бельфегором! А вот тут страшнее… Он до ужаса боится собственного сына. Настолько, что готов избавиться от него любой ценой!
Прямо на стене перед моими глазами проступила надпись: «Иди в тронный зал!». Надпись тут же стекла уродливыми брызгами по стене, словно кто-то кинул в нее комок грязи. Не нравится мне все это!
Я спускалась вниз, понимая, что ничего хорошего меня там не ждет. Мои шаги отдавались в пустых коридорах, а я уже входила в тронный зал, видя сидящую на моем троне фигуру. Белые волосы, алые глаза и улыбка, от которой стало как-то не по себе.
- Я все ждал, что ты позовешь меня, - послышался голос Палача, а он откинулся на спинку трона. – Но ты обо мне забыла. Надо же! Как быстротечна женская любовь… Еще недавно я обнимал тебя в коридоре, а сейчас … А, прошу прощения, ваше величество!
Он встал и отвесил поклон, осматривая зал. В зале стояло пять наследников. А где шестой? Карат, Дэлион, Дракон, Кристиан, Андрас… Не хватало еще одного! Неужели ему удалось спрятаться? Молодец, Эгрегор! Хоть ты меня радуешь!
- А вот и наследники, - вздохнул Палач, проходя мимо бледных мальчиков, стоящих в ряд. Дэлион поднял на него глаза и тут же чуть не задохнулся от ужаса. Карат тяжело дышал, нервно следя глазами за левиафаном. Кристиан зажмурился, сжав кулаки, Андрас смотрел на него пристально, а по виску стекала капля пота. Дракон гордо вскинул голову, но губы его дрожали. – Почти все здесь. В целости и сохранности.
Я следила за каждым движением левиафана, вспоминая тот недалекий день грабежа и мародерства.
- Я снял с них заклинание влюбленности, - усмехнулся Леви, снова проходя мимо каждого. – Мило, но это больше не твои рыцари, ваше величество! Не хватает двоих! Где же наш темный властелин? Где Метатрон? Я собираюсь сделать его девочке предложение, от которого она не сможет отказаться.
По телу пробежали противные мурашки, а я боялась подойти ближе.
- Одна ты не справляешься, - мне подарили обольстительную улыбку мерзавца. – Даже не смотря на ту силу, которой обладаешь. Ее не достаточно, чтобы держать в подчинении всю Империю! Хотя, вот тебе пока еще живые примеры того, когда сила есть, а с мозгами напряженка.
Губа Карата дрогнула, обнажая клык, но на него посмотрели снисходительно.
- Итак, я предлагаю тебе выйти за меня замуж и передать мне правление Империей, - улыбнулся Палач, обводя взглядом наследников. – Ты соглашаешься и получаешь в подарок живые цветочки. Собственно, вот они все в сборе. Кроме того идиота. Очень заманчивое предложение, не так ли? Ты становишься Императрицей при Императоре. За барьером тебя ждут разъяренные родители, которые готовы порвать тебя на маленькие кусочки вместе с твоей Империей за ту милую шутку, которую ты учинила.
Я молчала, боясь сказать лишнего. Такого поворота событий я не ожидала!
- Хорошо, разрешаю немного подумать, - усмехнулся мой бывший учитель, снова вальяжно усаживаясь на мой заслуженный трон. – Дэлион, попробуй ее убедить. Тебя же твой папаша сюда не просто так отправил. Просто ему тошно смотреть тебе в глаза! Мамочка умерла при родах, да? Она же была человеком. Обычным человеком! Твоя сила убила ее! И ты это прекрасно знаешь! Не смотри на меня так! Кто, по-твоему, ее убил? Вынашивать могущественного демона, знаешь ли, не самое легкое испытание для смертной! Мрут, как мухи, красавицы! Какое последнее стихотворение твой папаша посвятил своей Каролине? Скоро будет у нас сын! Раздевайся и ложись! Знаешь, я могу помочь тебе воскресить маму...
Глаза юного демона вспыхнули, а он с ужасом смотрел на улыбающегося левиафана. Вот нравится ему издеваться над ними!
- Карат, если ты сможешь убедить Императрицу, я, так и быть, подвину твою мачеху вместе с твоим сводным братцем. Да, твой папа любит ее больше, чем твою мать. Ты все правильно заметил! - улыбнулся Палач. Глаза Карата округлились, а он испуганно бросил взгляд на меня. – Иначе как так получилось, что не прошло и года траура, как у тебя появилась новая мама! За что ты впервые схлопотал от отца по мордасам? За то, что посмел оскалить зубы на свою красавицу - мачеху! Она пойдет на все, лишь бы твой братик Аарон занял престол в обход тебя! Но я могу помочь убить мачеху! Никто не узнает, что это был ты...
Карат молчал, а его клык терзал нижнюю губу.
- Да ладно тебе, ты же всегда этого хотел, - снисходительно заметил Палач, поглаживая пальцами подлокотник трона. – Только не надо врать самому себе! Дракон, давай ты. Несчастный, у тебя даже имени нет! Как тебя отец называет? «Эй ты!». Очень красивое имя. Популярное в вашей империи. Нет, чтобы что-то благозвучное для сына придумать! Что смотришь? Не смог доказать папеньке, что чего-то стоишь? Чтобы ты не сделал, папенька вечно недоволен? Ему нужно больше, больше, больше! Проклятая драконья жадность! Даже на подвиги распространяется! А ты не подумал, что тебя просто используют? Как только ты получишь имя, ты сможешь сам вершить судьбу, а папенька твой никому не доверяет, поэтому с пинка посылает сыночка решать свои проблемы? Он называет это: «Учись, сынок, пока папа жив!». Я могу сделать так, что ты получишь имя, славу и подвиги, которые не снились даже твоему отцу!
Дракон заскрипел зубами, но в его глазах сверкнула ярость.
- Полегче! Не у себя дома! Кристиан, что тут греха таить, - Палач подложил руку под голову, глядя на то, как бледный принц вампиров коситься в его сторону. – Сколько вас там? Ты считал? Я тоже нет! Кстати, пока ты тут еще двое прибавилось! И теперь вас приблизительно пятнадцать! А право наследования в вашей Империи слишком мягкое. Даже младшенький могут получить трон в обход старшенького! Вот интересно, зачем папашке столько «запасных» наследников, если ты его старший сын? Подозрительно, не так ли? Давай открою секрет! Он каждому пообещал престол! Каждому!
Кристиан застыл, словно статуя, а его рот открылся.
- Ты, главное, не расстраивайся, ладно? – усмехнулся Палач. – Пятнадцать – не пятьдесят! Хотя, кто его знает, может, через пару лет вас там будет пятьдесят! И всем обещано одно и то же! Но ты знаешь, что бывают ситуации, когда у отца нет выбора. Ты знаешь, о чем я? О, Андрас! Как поживает твой дохлый енотик? Дохлый пушистый друг заменил папу? О, как же так! Я же забыл! Твой папа очень благородный человек! Его лучший друг погиб, а у него сиротой осталась маленькая дочка! Ути-пути! Чувство долга, обещание, взятое перед смертью, и вуаля! Родной сын делится наболевшим с дохлым енотом, пока чужую дочку носят на руках и заботятся о ее безопасности! Еще бы! Это же дочка друга! Некрасиво получится, его хоть капелька внимания перепадет родному сыну! Но и этот поправимо! Нет девочки, нет проблемы.
Андрас опустил голову, а его грудь дергалась, словно он рыдал.
- Говорят, что плохо отзываться про отсутствующих – признак невежливости, а вежливость – это оружие королей. Но все же скажу пару слов про нашего умственно-недалекого друга, - улыбнулся Палач, жестом приглашая меня подойти поближе. – Закрытая Империя! Нет, ну я бы тоже не жаловал гостей, если бы знал, что мой сын вырос идиотом. Мне бы, наверное, было бы неловко показывать его людям лишний раз. Сын Эгрегор – горе в семье.
Палач молчал, пока я думала, как поступить.
- Ты согласна, душечка? – спросил он, посылая мне нежнейший взгляд. – Так что ты решила? Выходишь за меня замуж? Согласись, я бы мог прийти с цветами и кольцом, но это было бы банально… Хотя, погоди! Есть же Метатрон! Да-да, тот мужик, который отправил тебя работать на кухню и намекнул, что твое место возле плиты! Давай, милая, готовь, прибирайся, живи с тараканами!
Меня прошибло холодным потом, но я молчала. Мне казалось, что его голос в тишине зала звучал, как приговор.
- Ах, ты сейчас возразишь, что ты ему всегда нравилась. Но спать в приличных покоях, ты начала только после того, как обрела силу! А куда тебя уже деть после этого? – дьявольская улыбка наползла на его губы. Алые глаза смотрели на меня снисходительно. – Все, мне надоело! Я буду убивать по одному наследнику, до тех пор, пока ты не согласишься.
Что он творит! Сердце зашлось, а я чуть не бросилась на него.
- Раз… Два… Кто у нас первый? – глаза палача смотрели на заложников. – Думаю, что Дэлион. Или Андрас. Дэлион поднял голову и тряхнул неровной челкой.
- Хорошо, я согласна, - ответила я, глядя на Палача с омерзением. – Я выйду за тебя замуж!