ГЛАВА 10

Вскоре Харагдар покинул нас, подгоняемый недобрым напутствием Драгарана. Ещё до того, как мы прибыли на станцию он вышел в шлюз и был таков.

Любопытно… А для чего им раздвоенные хвосты? Вакуум же не вода, от него не оттолкнёшься.

Мне даже немного взгрустнулось, но едва фугрия залетела в ангар вся печаль как по волшебству испарилась. И сменилась озабоченностью с грузом нерешённых проблем. Не слишком равноценный обмен, и в целом, так себе… Лучше бы я и дальше грустила. Впрочем, вернулись мы без особой помпы и это радовало.

Зидрен проводил меня в каюту, велел пока отдыхать, пообещав немного погодя снабдить инструкциями.

– Хотя, – перед уходом заметил он, – чего рассусоливать. Сегодня же перешлю тебе на коммуникатор. И в каюте ты кое-что найдёшь…

Нашла!

Едва лишь створки захлопнулись за моей спиной, взгляд наткнулся на аккуратную стопку планшетов на столе. Рядом с ними я увидела свой мобильник, а на стуле висела моя пижама. На кровать вернулись подушка и одеяло с покрывалом…

Прежде всего я бросилась к мобильнику.

Шестьдесят пропущенных от мамы! И примерно столько же от папы…

Вероятно, они и на коммуникатор пытались мне дозвониться, но не получилось.

Я попробовала вызвать их по очереди…

Пи-пи-пи и… Ничего!

Ладно, позже ещё попробую.

Но что же у них там происходит? Или… Почему они так за меня волнуются? Что не так? Им же ничего не известно о космодьяволах?

У меня затряслись руки…. Я поспешно отложила мобильник на тумбочку рядом с кроватью, вдруг снова мама с папой позвонят; привычно, на всякий случай, закрыла заслонкой иллюминатор… Предосторожность не помешает! Меня взбудоражили страшилки эддрена о каких-то там этонских бродягах, похищающих прекрасных гринь.

Кое-как, на автомате, засыпая на ходу переоделась в пижаму, рухнула спиной на матрац… Завтра всё, завтра… Почитаю… Об этонах… Я буквально провалилась в сон, обняв подушку. И кажется, ничего не снилось…

К счастью, мне хотя бы позволили выспаться и до самого условного утра не побеспокоили.

После пробуждения я успела принять душ, переодеться в свежую форму и мне доставили завтрак прямо в каюту. От зидрена. Робот и новая помощница, как я догадалась. Совсем молоденькая и настолько серенькая на вид, что я даже порадовалась за неё. В том смысле, что в ближайшее время её не умыкнёт никакой праздношатающийся по Либиуму вожделеющий и разнузданный этон-кочевник.

За завтраком, довольно вкусным и питательным, я пролистала инструкции, присланные мне послом. Надо отдать ему должное – своё обещание он сдержал. Ещё вчера. Но я так крепко спала, что не услышала пиликанья коммуникатора.

А потом за мной явился Драгаран – официальный, подтянутый и весь из себя безупречный.

– Готова? – спросил он, но взгляд его ничего не выражал.

– Нет, – честно призналась я.

– Изучила инструкции?

– Более-менее…

– Уясни главное – всегда держись за моей спиной, точнее – за левым плечом и склоняй голову. Я представлю тебя только раз, по этике, в ответ никого приветствовать не нужно.

Какое облегчение!

– Не поднимай глаз, но веди себя естественно и… Ничему не удивляйся, никак не реагируй, что бы я не говорил…

А вот это уже интересно… И весьма стрёмненько, даже по предварительным ощущениям.

– Да, и пока мы не ушли…

– Родители мне звонили! – выпалила я. – Очень за них волнуюсь… А связь плохая и...

– А где твои родители? – озадачился посол.

– На Ладе.

– Хорошо, я поручу Улиаме с ними связаться.

– Спасибо! Мой папа – Степан Михайлович Волин. Его номер… Сейчас вам перешлю.

На лбу у посла обозначилась поперечная складка, а во взгляде сквозила задумчивость.

– Что такое? – забеспокоилась я.

– Где-то я уже слышал это имя… – проговорил зидрен.

– Разумеется, я же Руслана Степановна Волина…

Я не стала упоминать, что мой отец раньше жил и работал на Велесе. Могли нечаянно и пересечься.

– Нет, именно в первом сочетании…

Ах да, для них наши имена всего лишь набор звуков.

– А маму зовут…

– Отца достаточно.

– Ну-у…

Драгаран отдал распоряжения Улиаме через коммуникатор и внимательно уставился на меня.

– Так вот… Пока мы ещё не ушли, хидрен… Ты захватила РНК-переводчик?

Снова-здорова!

– Нет.

– Тогда возьми, я подожду… А лучше прими здесь и сейчас.

– Но я не...

– Напоминаю, хидрен, ты в полном моём распоряжении и должна выполнять мои приказы. По условиям соглашения…

«Условия! Которые вы с консулом обсуждали без меня!» – хотелось заорать ему в лицо, но я ограничилась простым:

– Наш консул не вдавался в детали.

– Мадрен за вас поручился.

«Ах, вот как!»

Хотела встать в позу, но…

– Хидрен, у нас мало времени.

Пришлось подчиниться.

– А теперь – это, – посол протянул мне ладонь, где поблёскивал жемчужный шарик, похожий на бусинку для пирсинга, только гораздо мельче.

– Что? Зачем… – я осеклась, внезапно узнав предмет. – Нейро-пейс?

– Это записывающее устройство. Прижми к виску и всё.

– Нет! – заартачилась я. – Не могу!

– По условиям…

– Нет! – на этот раз я отчаянно сопротивлялась, поскольку речь шла о моей жизни или… смерти. – Разве консул вас не предупредил? У меня аллергия на эти штуки?

– Аллергия? – вскинул брови посол. – У людей так бывает?

– Ещё бы! Органное неприятие и отторжение, если вам так понятнее. А вы бы потрудились сперва заглянуть в мою медкарту, прежде чем… – и тут до меня дошло:

– Так вы хотите, чтобы я записывала переговоры с этонами?

Бред какой-то! А почему он сам не может?

– Зачем?

– Не спрашивайте, а выполняйте.

– Ладно, валяйте, – я подставила ему скулу, – если хотите убить меня.

Он вздрогнул, побледнел, замешкался…

– Всё настолько серьёзно?

– Серьёзней не бывает. Я чуть из-за этого не умерла.

– Но причиной мог быть и неисправный нейро-пейс… Вы уверены, что у вас это самое… Неприятие?

– Не просто уверена, а как-то раз загремела из-за этого в реанимацию и у меня есть заключение врача.

– Поразительно, – пробормотал зидрен, хмуря брови и суетливо заталкивая «жемчужинку» обратно в коробочку и запихивая в карман.

Моя аллергия явно не входила в его планы.

Сюрприи-ииз!

– У меня это наследственное. А как вы думали, почему я таскаю столько приспособлений для связи и прочего… – я закусила губу и прикинула, и мои колебания были вполне оправданы, можно вообще ему не говорить, но... –Записывающее устройство у меня коммуникаторе…

– Никто, кроме вас не поймёт, о чём они говорят, – выдал посол, а я ошарашенно смотрела на него, пока, наконец, мне удалось выдавить из себя:

– А, а кто… Кто должен понять?

– Потом объясню, – зидрен схватил меня за руку, – но… Поверь, хидрен, тебе безопаснее оставаться в неведенье.

Похоже, его безупречная дипломатия где-то дала сбой…

Что ещё за игры?!

Я высвободила своё запястье из захвата и поморщилась. На лбу у посла чётче обозначились полосы, а… Если бы я умела «читать» гриссаров, то отметила бы, что он на нервЕ. Но сделала вид, что не заметила его состояния и просто сказала:

– Да без проблем. Наложу поверх видеозаписи перевод.

Драгаран кивнул.

– Хорошо.

Я извлекла из браслета-коммуникатора мини-планку с камерой и налепила на воротник. Одно лёгкое касание и начнётся запись. А сама пластинка-хамелеон на воротничке практически незаметна.

И всё же не удержалась – задала каверзный вопрос:

– Этоны точно будут разговаривать, а не рисовать друг другу, гм… Картинки?

– Ещё как будут, поверьте! Да так, что не заткнёшь. Им так надоедает молчать в космосе, общаясь исключительно образами, что за столом переговоров они вдоволь насладятся болтовнёй.

«Гм»!

– Кстати, мобильник придётся оставить.

– Не вопрос… Путь его возьмёт Улиама. Вдруг родители снова позвонят.

– Конечно, – разрешил Драгаран.

И мы двинулись в ангар.

*Гритт – одна из трёх планет на гриссарской космотории.

Вот так я впервые и посетила Велес.

Планета надвигалась на меня гористой громадой в пучках рассеянного белёсого света… Трудно сказать, отблески ли это Ярила, или же гриссарская подсветка.

Драгаран выдвинул кверху цилиндр, столик превратился в колонну и в тёмной её глубине засиял проектор, транслируя несущийся нам навстречу ландшафт гигантского встопорщенного шара.

Космоплан мягко вошёл…

А, собственно, куда? Атмосферы на Велесе нет. Базы и единственное поселение находятся под куполами, так что… Фугрия спланировала в зону минимального притяжения экзосферы, но вопреки моим ожиданиям на поверхность не села. Да и кроме того, судя по маркерам на схеме навигационной сетки, наложенной поверх обзора, удалялась от космодрома…

Так-так… Это что же получается?

Летательный аппарат взял курс на горную гряду и вскоре лавировал среди вершин, углубляясь в лабиринт из скал и ущелий.

Даже не предполагала, что горы на Велесе такие высокие. Хотя, вполне логично. При слабом-то тяготении, помноженном на иные благоприятные для этого условия. Камень, сплошной камень – таращился в космос острыми пиками, изгибался мостами арок, извивался резными кружевами вдоль испещрённых трещинами плато и целыми гроздьями сосулек низвергался в бездонные пропасти…

Я затаила дыхание и не сдержала восхищённого вздоха. Моё настроение не укрылось от посла, и он снисходительно улыбнулся.

– Нравится пейзаж, хидрен?

Я закивала.

– Очень! И в этом есть своя… э-э… безжизненная красота.

– Как я уже говорил, это только иллюзия… Внутри этих гор, да и во всей планете таится настоящая биосфера, вполне пригодная для дыхания и питания…

Я об этом помнила, но тем не менее задумалась. В научных хрониках старой галактики уже описывалось такое… На Ладе множество древних книг, повествующих о прежних временах. Отец рассказывал, что трактаты колонисты с собой привезли. *Там говорилось о существах, живущих в полостях астероидов. Но в тех историях, подобные экосистемы сформировались после разлома некогда обитаемого мира. А тут…

Целая планета с глубинной жизнью! И это даже не океан…

Меня внезапно посетила некая мысль, и я повернулась к зидрену.

– Наверное, ваша планета похожа на океан.

– Которая из них? – улыбнулся он.

– Это вы мне скажите, – я пожала плечами, – ни на одной не бывала.

– Ты весьма способная ученица, хидрен, – рассмеялся Драгаран. – Тебе бы сдать экзамен на дипломата.

Я ничего на это не ответила, а лишь отвела взгляд и снова уставилась в ретранслятор.

Кажется, мы уже подлетали…

Сердце забилось чаще…

Прямо на вершинах стоявших по кругу гор покоилась огромная белая сфера.

Вот к ней-то мы и причалили. По-гриссарски. Фугрия запросто прилепилась к округлому боку в верхней половине корпуса и обтекла силовым полем.

– Добро пожаловать… Или как у вас говорят, – посол протянул мне руку, помогая встать, – в наше посольство на Велесе.

Помощь я проигнорировала, а зидрен лишь усмехнулся краешком губ и первым направился к трапу. Я – за ним.

Прямо из космоплана мы попали в узкий коридор – кольцевой, судя по тому, как тот закруглялся. Никаких окон. Свет исходил из матово-белых и слегка шероховатых панелей.

Драгаран проворно начертал на противоположной стене замысловатый светящийся символ, и впереди тёмным контуром обозначился вход. Затем импровизированная дверь исчезла, будто растворилась, пропуская нас в большущий зал со сферическим потолком. Пока что совершенно пустой, к моему облегчению. Временному, полагаю…

Я с любопытством огляделась, нескованная посторонним вниманием.

Надо же…

Этакая увеличенная в размерах кают-компания-рубка, как и в центре фугрии.

Взяла на заметку…

И некоторые отличия всё же отметила.

Посередине не было цилиндра. Вместо этого пространство круга заполняла чёрная субстанции, словно… Чернила каракатицы. То ли жидкость, то ли туман… Вещество переливалась, постоянно меня блеск и текстуру, окружённое низкими бортиками…

Вторым отличием было наличие некоего подобия трибуны в разрыве кольцевого дивана… Впрочем, там тоже стоял такой же диванчик, но расположенный чуть выше, а роль ограждения выполняли… Та-дам… Всё те же цилиндры, в количестве пяти штук… Нет, шести.

Туда-то и привёл меня Драгаран, жестом пригласил сесть, а сам опустился рядом и дотронулся ладонями до двух цилиндрических столиков перед нами. Они тотчас поднялись и выросли до размеров колон… Следующее касание, и те обрели прозрачность. Таким образом, не мешая обзору и создавая видимость какой-никакой преграды.

Вот тут у меня сердечко-то и трепыхнулось, сама не знаю почему… Я съёжилась, терзаемая смутными опасениями…

А что если не справлюсь? Нет, не так, что если они меня… Что? Рассекретят? Раскусят? Ну так я же и не шпионка в стане врага, а всего лишь помощница зидрена, выбранная им по его же собственному произволу. Так какой с меня спрос?.. Да и гриссары нам не враги… Да, но этоны… С ними Союз напрямую ни разу не контактировал. И вряд ли в принципе подозревает об их существовании. Наши дипломаты видели только то, что им показывали…

Кожу у корней волос на макушке защекотало от напряжения, и ладонь посла внезапно легла мне на плечо.

– Не бойся, хидрен. Помни, ты под моей зашитой.

Ещё как помню! Чем обернулась для меня его так называемая защита.

– Постараюсь… – пробубнила я себе под нос.

И сейчас мы тут вдвоём, а потом…

– Я не случайно тебя торопил и специально привёл сюда пораньше, чтобы ты освоилась. Однако скоро сюда нагрянут этоны. Множество этонов… Притворись, что они тебя не смущают.

– А кто может меня смутить после эддрена Харагдара? – фыркнула я.

– Точно, – усмехнулся зидрен, – а я и запамятовал. Тогда тебе никто не страшен, – его глаза иронично блеснули.

– Я же пошутила!

– Прекрасно. Если ты шутишь, значит тебе не так уж и боязно.

– Напротив… Один этон – это страшно, но не смертельно, но когда их много, то уже так страшно, что аж смешно…

– Правда? – губы посла дрогнули. – Ты уже такое переживала?

– Нет, – я резко стушевалась, – это… Мама так говорит.

Твёрдые пальцы Драгарана на секунду сжали моё плечо и тотчас отпустили… Он отдёрнул руку, пробормотал что-то неразборчивое и отвернулся.

Я нахмурилась – меня озадачила реакция посла.

«Пляк!»

Совсем тихо, но я вздрогнула и уставилась на чёрное «озерцо» в центре зала. Звук шёл оттуда… Или я ошибаюсь?

«Пляк-пляк!»

Не ошибаюсь…

Похоже на тихий всплеск… И вскоре непроглядная субстанции зарябила и разошлась кругами… Сначала из центра, как будто кто-то зашвырнул туда невидимый камень… Затем возникло несколько таких омутов и оттуда появились первые этоны. Они натурально вывинчивались из чёрной массы и тёмное полотно пружинило под их ногами… Да-да, ногами! Обычные конечности вместо хвостов… Внезапно! А в остальном – типичные космические дьяволы, сверкающие чешуёй всех расцветок, с острыми, как будто заточенными отростками-плавниками и длинными волосами, неожиданно собранными в разнообразные причёски с украшениями…

– Рот закрой, – шепнул Драгаран и его тёплое дыхание обдало мне шею. Я чуть не подпрыгнула. – И не пялься так откровенно.

Этоны, между тем, рассаживались по местам… И почти заполнили собою весь кольцевой диван, когда…

– Присяду?

Я вздрогнула и вскинула на подошедшего взгляд.

Эддрен!

И тоже без хвоста, в смысле, с ногами… Чересчур мускулистыми, правда, для человека, но какими ещё они могут быть у двухметрового чудища…

И тут только я оценила в контрасте и увидела, что Харагдар далеко не самый крупный из этонов. Некоторые из тех, что расселись по кругу, порой достигали и трёх метров и выглядели гораздо мощнее…

Не дожидаясь ничьего приглашения и явно наслаждаясь моим потрясённым видом, эддрен всё же устроился на другом конце диванчика... Как мне показалось, тот под ним прогнулся и жалобно скрипнул.

Ничего такого, разумеется, это всё моё воображение…

И вот, когда колыхание чёрного «озера» вроде бы затихло, и субстанция улеглась… В сердцевине снова образовался омут и оттуда на поверхность выплеснулся новый этон с трезубцем в могучей руке. Даже волны из-за него поднялись нешуточные, наплывая туманными узорами на борта. Да и выглядел этот «дьявол космический» внушительнее прочих, а его голову венчала корона, словно гребень, выросший из затылка от одного перепончатого уха к другому…

Он не вышел из круга, в отличие от своих соплеменников, и не занял диван подобно другим, а остался стоять на вытянутом вместе с ним из черноты широким цилиндром.

Выходит, относительно этого отличия я всё же промахнулась…

– Пэтдрен Фатхарах О-Дхи Сонлуглет, – прошептал мне на ухо Драгаран и лёгким касанием опустил нашу иллюзорную преграду.

Я же невольно задержала дыхание…

Этон в центре зала стукнул трезубцем по платформе цилиндра и звон разнёсся по всему периметру, отскакивая от купола. И едва он затих, пэтдрен зычно провозгласил:

– Объявляю заседание *грифеллума открытым!

Почти по-человечески объявил, но от громогласно-ревущего и вибрирующего голоса с интонациями заводского гудка, я вся сжалась и опустила глаза в пол без каких-либо одёргиваний со стороны зидрена.

«Там говорилось о *существах, живущих в полостях астероидов» – история упоминает о гатраках.

*Грифеллум – буквально «сбор высших», а нюансы намного сложнее и на старорусский с космолингвусом не переводятся. Ибо прямое значение связано с осмыслением категории Либиума и единения с ним. Такого понятия у колонистов потока попросту не существует.