Глава 15. Хитрый староста

Работа охраны на праздниках только казалась скучной. Качаются себе чёрные тени взад-вперёд и лениво яйца чешут.

“Да, конечно”, — хотелось рассмеяться.

Сокол не выпускал зеркало из рук. Пятнадцать бойцов контролировали полторы сотни гостей, а глава охраны контролировал их. Из зажатого в кулаке куска стекла то и дело раздавалось ворчание:

— Лин Делири в банкетном зале.

— Ещё две семьи вышли из стационарного портала.

— За детьми кто-нибудь следит? Двое мальчишек подозрительно трутся возле забора.

— Сейчас дойду до них.

— Отбой тревоги, цветы рвут.

— В смысле отбой? — вмешался в переговоры Сокол. — Там ничего ядовитого не растёт?

— Я с артефактом вчера всё обошёл, — ответил Нест. — Безопасно.

— Хорошо.

Держать мысленную связь сразу со всем отрядом было утомительно. Иногда двор плыл перед глазами, пропадали звуки и запахи. В клане мало кто так умел. Между собой воины соединялись максимум по четыре. Именно командир собирал их воедино и мог передавать реплики.

“Ты просто сильный, — объяснял Этан. — вот у тебя и получается”. А Шеар шутил, что в противном случае никто “дерзкого соколёнка” офицером не поставил бы. Смешно. Будто все его заслуги — возможность слышать через клановую сеть пятнадцать человек одновременно.

— Лина Амелия во двор вышла, — шепотом подсказал Нест.

Сокол почувствовал, как дрожь пробежала по позвоночнику.

Дочь Витта хмурила брови и кусала губы, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Белоснежное платье обнимало тонкий стан, ткань юбки играла волнами при каждом движении. Соколу вспомнился свадебный наряд лины Делири. Как и надлежит, она сменила его на чёрное одеяние, признавая себя частью Клана Смерти. Но Амелия родилась в клане и намеренно игнорировала его традиции. Поэтому оставалась свободной от уз брака.

“И слава предкам,” — подумал он, не отводя взгляда от оголённой шеи девушки.

Амелия редко делала высокие причёски, предпочитая распускать волосы. По случаю праздника начала учёбы позволила себе изменить давней привычке. И к удовольствию главы охраны его тело сегодня не реагировало так остро. Занятая службой голова не позволяла.

Директриса посольской школы обменивалась любезностями с гостями. Обнимала знакомых женщин из клана, сдержанно кивала ведьмам. Родительский комитет пришёл в полном составе: посол, консул, проконсул и секретарь. Удивительно, но оделись дипломаты сегодня скромно. Бессалийская мода не приветствовала юбок выше колен, по-фитоллийски вольно уже не погуляешь.

“А Ведане всё нипочём”, — подумал Сокол и словно накаркал.

— Внимание-внимание, — затараторил воин охраны, — Первая вышла из портала. Повторяю, Первая вышла из портала.

— Прямо во двор, — подхватил Нест.

Вот уж кто намеренно ставил себя выше любых правил. Смеялся над законами и при любом удобном случае оголял грудь.

“Мужика ей не хватает”, — смеялись в клане.

И мало кто подозревал, насколько он близок к истине. Ведана своим мерзким характером отпугивала достойных кандидатов. А на тех, кто ниже её статусом, даже не смотрела. Исключением был Пруст. Глава разведки временно отвечал за охрану дворца Верховной. Полгода назад его внедрили следить за четой Аринских, да так и оставили там. “Стана в ссоре с мужем, — приходили однотипные доклады. — Королевская власть хрупка и ненадёжна”. По идее, Прусту было не до внимания к нему пылкой рыжей ведьмы. А она упрямо не понимала, почему не может получить то, что хочет. И уже традиционно срывалась на всех подряд.   

“На Амелию”, — вспыхнула догадка, и Сокол пошёл через двор к ступеням школы.

***

Наверное, глупо было надеяться, что лина Ведана не явится на праздник. Но разве можно винить меня за надежду? Вдруг предки услышали бы мои мольбы и послали вредной ведьме пару дней несварения желудка? Ну или нового любовника, чтобы не пустил её в Бессалию!

— Светлых дней, — вежливо улыбнулась я министру иностранных дел. — Рада видеть вас в добром здравии.

Мне показалось, ехидство прорезалось сквозь сдержанное приветствие. Но стыдно не было. Прошлая встреча с Первой закончилась полноценной ссорой, и я понимала, что она жаждет продолжить конфликт. Я должна была сгладить острые углы, да. Однако не стала даже пытаться.   

— Вы решили разорить казну Фитоллии? — практически закричала ведьма. — Намерено покупаете молоко по цене пятидесятилетнего вина, а разницу в карман складываете? О, стоило ожидать чего-то подобного. Уж слишком радовалась жена вашего главы, что Стана первый год работы школы полностью её финансирует. Клан Смерти никак не откажется от удовольствия по локоть запускать руки в чужое золото? Новое платье вы уже на ворованные средства купили?

Вокруг нас повисла напряжённая тишина. Лара побледнела и замерла. Я видела, как она инстинктивно прижала дочь к себе. Дипломаты ещё не привыкли к истерикам своей начальницы? 

— Прекратите этот балаган, — холодно ответила я. — Если желаете обсудить цены на бессалийское молоко, то нам придётся уединиться в моём кабинете.

Меня начинало раздражать стремление ведьмы унизить то моих воспитанников, то родной клан.

— Поздно переживать за репутацию, лина Амелия, — прошипела она. — Я подам на вас в суд за мошенничество! Перспектива вылететь с должности — самоё лучшее, что вас ждёт. Готовьтесь отвечать за свои слова и поступки!

— Уверена, что лин Саливан что-нибудь придумает, — продолжила храбриться я. — Интересно, есть закон, запрещающий клевету? Лину Саливану понравится возможность засудить вас за прилюдные оскорбления.

Я хотела сказать “беспочвенные обвинения”, но осеклась. Пыталась вспомнить цену на демоново молоко и терпела неудачу. Стоимость всех продуктов точно была прописана в договоре!

Я в отчаянии отвела взгляд от разгневанного министра и увидела Сокола. Он шёл к нам, метафорически вынимая остро отточенное обаяние, как меч из ножен.

— Тёмных ночей, о жемчужина моего сердца. Не успела выпорхнуть из портала, как уже вся в делах. А поздороваться?

Он бесцеремонно обнял её со спины и прижал губы к раковине уха. Шептал что-то и одновременно гладил по бедру. Лара закрыла дочери глаза, консул отвернулась, а бессалийские дети прыснули в кулачок, не зная, как реагировать на ситуацию.

“Клянусь, я опозорю тебя”, — уловила я последнюю фразу Сокола, намеренно сказанную чуть громче, чем другие.

Воин отпустил ведьму и отступил на шаг. Я знала, что вся драма разыграется сейчас в эмоциях. Наплевала на то, что работу моего дара могут заметить и с наслаждением втянула носом воздух.

Облако перца мешалось с жжёным сахаром, перетекало в испуг, озадаченность и обратно уходило в гнев. Ведана ненавидела Сокола так, что её трясло. Желание убить я чувствовала редко, но аромат древесной смолы ни с чем не спутала бы. Душный, тягучий. Окунёшься в него и увязнешь по уши.

— Ты не заслужил приветствий, — выцедила ведьма сквозь зубы. — Лина Амелия, я жду вас в кабинете.

Она шагнула вперёд, будто скала с места тронулась. Все эмоции выродились в жгучую боль. Перезрелую сливу и гранат. Облако тянулось за Веданой шлейфом, гремело на её ногах кандалами. Как бы высоко она себя не ставила, возразить Соколу не могла. Что-то он знал о ней дико постыдное и пригрозил озвучить во всеуслышание. 

— Вы не возражаете против моего присутствия на переговорах? — спросил охранник и подал мне руку.

Ведьма запнулась и втянула голову в плечи. Аромат смолы стал угрожающе густым.      

— Буду только рада, — искренне заверила я.

Никогда не думала, что буду рада заступничеству Сокола. Но и ссор с сестрой Верховной у меня раньше не случалось.

Что же такого деревенский староста мог написать в договоре на поставку продуктов? Я не знала досконально бессалийских цен, но они показались мне не слишком высокими. Что хотела Ведана? Чтобы я конкурс проводила, месяц дегустировала молоко из соседних деревень, переживая за соотношение цена/качество, пока детям нечего на стол поставить? Тиас Альтар и так нас почти подвёл с мясом, потому что скотину вовремя забить не успели. Но он долго извинялся и прислал две корзины фруктов в подарок. У меня не было ни одной причины подозревать его в нечестности. Сара не жаловалась на продукты. И тут Ведана со своим мошенничеством и разворовыванием казны. Какая муха её укусила? 

— Вот, полюбуйтесь, — она хлопнула стопкой листов по моему столу. — Прайс-лист к договору, подписанному вами. Вместо цен за килограмм указаны порции. Сколько это? Горсть, щепотка, два глотка?

Сокол зашёл в кабинет последним и закрыл дверь. Эмоции ведьмы реагировали на его присутствие волнами граната и смолы. Чётко соответствуя тому, смотрела Ведана на охранника или нет.

— Я позову лина Альтара, — пообещала ей. — Он как раз сейчас на кухне разгружает повозку. Мы во всём разберёмся.  

— Уж пожалуйста, — ядовито улыбнулась ведьма.

Я отправила за деревенским старостой Мису и заодно попросила сделать нам лимонад. Кое-кому не мешало остудить свой пыл, а у меня просто в горле пересохло. Как можно было не увидеть мифические порции? Я пролистала весь договор, но нигде не нашла, чему они соответствуют. Тиас имел полное право привести нам за одинаковую цену и две корзины, и два кулька.  

Бездна! Какая же я дура! Больше ни один договор без одобрения Артура Саливана не подпишу! И наплевать, чем он занят. Лучше переплатить своему законнику, чем чужому лгуну. А каков Альтар? Надо же было так меня вокруг пальца обвести. И ни капли стыда, ни оттенка страха быть пойманным. Он будто знал, что сумеет меня облапошить. Конечно. Не велика наука.

“Сопливая девчонка,” — прозвучало у меня в голове голосом Гордея.

Может быть, он прав? Все они, кричавшие о моей глупости. Ох, да помогут мне предки!

Миса вернулась со старостой и подносом. Аккуратно поставила на стол полный кувшин и четыре стакана из нашего “нарядного” сервиза. Праздник всё-таки. Пусть и испорченный безобразным скандалом.

— Ясного неба, — поклонился толстяк. Маленькие глазки забегали. — Вы всё ещё злитесь из-за задержки с поставкой мяса? Тысяча извинений! Клянусь своим садом, больше такое безобразие не повторится!

— Я злюсь, — не стала хитрить я. — Но по другому поводу. Чем вы поклянётесь, что не желали оставить пятьдесят детей и десяток воинов из нашей охраны голодными?

— Если бы вы объяснили, — дрожащим голосом начал предприимчивый сельчанин, но я перебила его.

— Вы “забыли” указать в договоре размеры порций, лин Альтар. Я очень надеюсь, что дело в плохой памяти, а не злом умысле, — я говорила с нажимом.

Надеялась, что староста впечатлиться устрашающим видом Сокола. Высокий воин в чёрном стоял, высоко подняв голову. Его свирепый взгляд красноречиво подтверждался ладонью на рукояти меча.  

— Это недоразумение! — горячо заверил меня толстяк. — Клянусь, я не мог предположить, что вы не в крусе. Цены в наших краях всегда указывают за одинаковые порции. Вы ведь не предупредили, что хотите прописать другие условия, а я не умею читать мысли, лина Амелия.

А я умею. Почти. Втянула носом воздух и едва не чихнула. Чёрным перцем пахло от Сокола, а от Альтара воняло аммиаком. Боялся староста, но продолжал гнуть свою линию. Не виноват он. Мои проблемы, что не уточнила размер порций.

Я забыла, что за сценой наблюдала Первая Ведана. Сосредоточилась на проблеме с поставками и перестала обращать внимание на высокопоставленную гостью.

— Вы сейчас возьмёте листок бумаги, — медленно проговорила я. — И напишите дополнительное соглашение. Укажите, что по нашей договорённости порция равна килограмму или литру. Как принято в Клане Смерти.

— Но лина Амелия, — затрясся он, — тогда придётся менять все цены. Я понесу серьёзные убытки!

Никто не успел заметить, что произошло. Сокол молча стоял у стены, а потом за мгновение солнце отразилось бликом на лезвии кинжала и со звуком, подобным грому, он вонзился в крышку стола аккурат между растопыренными пальцами старосты. 

— А-а-а-а-а-а, — закричал Таис, отдёргивая руку. Затряс её и подул на пальцы. — Псих! Конченный, невменяемый псих! А если бы ты не промахнулся?

— Я попал в цель, — ровным тоном ответил Сокол. — Пиши допсоглашение, слизняк. Иначе в следующий раз останешься без пальцев.   

Испугался не только староста. Я сглотнула и перевела взгляд с кинжала на безмятежного воина. С таким же ледяным спокойствием он мог бы перерезать несчастному дельцу горло. Повернулся бы ко мне и вежливо попросил прощения за то, что испачкал кровью мой ковёр.

— Это давление! — возмутился непонятливый Альтар. — Не будет допсоглашения! И продуктов не будет! Я разрываю договор!

Староста потянулся за документами, а я зажмурилась, ощутив новую вспышку злости. В десятки раз сильнее предыдущей. Глаза заслезились, будто в меня швырнули горстью треклятого чёрного перца.

Сокол вонзил кинжал в ладонь старосты. Одним точным движением отрубил ему безымянный палец. От шока Таис не сразу закричал. Мгновение, длящееся не дольше удара сердце, смотрел, как кровь стекает на стол тонкой струйкой, а потом вздохнул и завизжал.

— И-и-и-и-изверг! И-и-и-и-изверг!

— Я предупреждал, — тихо ответил лучший убийца клана.  

Я схватилась за голову. Бездна, бездна, бездна! Задери меня демоны!

— Лин Сокол, — взвыла, будто палец отрубили мне. — Ну зачем так сразу?

Теперь мне ни за что не договориться о поставках! Если только убить старосту, а потом вести дела с его супругой. Главное — не сболтнуть такое вслух. С белокурого воина станется исполнить моё желание в ту же секунду. Убьёт. И даже золота не попросит за работу.

— Это дипломатический скандал! — взвилась ведьма под грохот ударившейся о стену двери. Лин Тиас Альтар сбежал, оставив после себя дорожку из капель крови. — Преступление в стенах посольства!

— Мы не в стенах посольства, — раздражённо отмахнулась я. — У лина Сокола есть полномочия поступать подобным образом. Договора, разоряющего казну, больше нет. Вы должны быть довольны.

Я покосилась на бумаги, залитые кровью. Голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. В академии отца приходилось наблюдать тяжёлые ранения, но студенты всегда сожалели о том, что не рассчитали силу и навредили одногруппникам. А Сокол… Ему было всё равно. Он и впрямь мог убить Тиаса за попытку облапошить меня.

Самое страшное, что во всей этой ситуации меня отталкивала только бездна в эмоциях охранника. Не то, что он способен причинить увечья человеку из-за сущего пустяка, нет. На долю секунды я даже позволила себе подумать, будто это приятно. Мужчина, на которого заглядываются самые знатные дамы Фитоллии, не просто признался в симпатии, но и был готов защищать меня.

Я представила на своём месте лину Хельду, а вместо Сокола — главу клана. Будь я наблюдателем, как оценила бы отрубленный палец Альтара? Сочла бы знаком любви? Боги, какая чепуха лезла в голову из-за нервного напряжения!

— Я буду довольна, — продолжила кричать Ведана, — когда вы напишите Кеннету, что Сокол опасен! Его нужно немедленно убрать из школы. Слышите? Прямо сейчас!

— Я должна отказаться от лучшего воина клана в охране из-за вашей истерики? — я прямо посмотрела на рыжую стерву. — Может, мне ещё кого-то прогнать, чтобы не расстраивать ваши нежные чувства? Стряпуха вас устраивает? Преподаватель теории магии не кажется слишком хмурым? Слава предкам! Знаете что, лина Ведана? Если вам не нравится вид отрубленных пальцев, не злите моих соклановцев.

Я начала задыхаться от концентрации эмоций. Ведьма пылала ненавистью. Желание убить уже вылилось в спонтанные выбросы магии. Синие искры вспыхивали над рыжими локонами сестры Верховной. А что её удивляло? Она не хуже меня знала, кто такой Сокол.

— Пожри вас Пекло, — наконец, выдохнула ведьма. — Я устала от вашей наглости, лина Амелия. Собирайте вещи. Я освобождаю вас от занимаемой должности. Приказ получите завтра.

— Не спеши, родная, — обволакивающе мягко ответил охранник. — Кеннет Делири вместе с супругой присутствует на празднике начала занятий. До утра он в клан не вернётся, а, значит, никакого приказа завтра не будет. И не говори мне, что запуталась в полномочиях. Строить из себя дуру Первой ведьме не идёт. Не ты назначала директрису школы, построенной на земле Хельды Делири, не тебе её увольнять. Стана может поперхнуться желчью, а всё равно не дотянется до Амелии. Руки коротки. Проблема с поставкой решена? Посчитай перерасход бюджета и пришли цифры, мы учтём их. Иск хочешь подать в суд по факту мошенничества? Амелию признают потерпевшей до делу наравне с тобой. А с недовольством пострадавшего старосты я сам разберусь. Разговор окончен. Свободна.   

Мне столило огромных усилий не вытаращиться на убийцу. Я знала, что уволить меня Ведана не сможет, но пожелать Верховной залебнуться желчью… Бездна, да ведьмы долгом чести сделают испортить обнаглевшему воину жизнь. Чего бы стоило смягчить свой ответ? Но нет, Сокол не подбирал слова. Говорил всё, что приходило в голову, и не заботился о последствиях. Или был настолько уверен в своём мастерстве и неуязвимости, что не боялся даже Верховной Станы?

Я выдохнула, прикрыв глаза.

— Ты покрасоваться перед очередной девицей решил? — Ведана снова попыталась меня унизить и обесценить всё, что было сказано. — Не старайся, она тебе не даст. Кому нужен потрёпанный кобель? Старый и больной. К заданиям стал непригоден, вот Кеннет и сослал тебя в Бессалию детские горшки охранять? Что ж, достойная награда для тупой посредственности, так и не добившейся ничего в этой жизни. Ты списан и почти забыт. Свободен.

Она гордо вздёрнула нос и прошла мимо воина. Почти прошла. В последнее мгновение он протянул к ней руку, и Ведана в ужасе отшатнулась. Боялась. Лаяла, как злая собака, ненавидела, но боялась до дрожи. Выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.