37

На лице Кобэ-младшего переливалась всеми красками такая занимательная смесь эмоций, что в другое время я бы обязательно оценила каждую, а сейчас лишь отметила мельком азарт и страх, усмехнулась, вспомнив его пламенные речи о желании отправиться на границу, и перевела взгляд дальше.

Стоявший рядом с ним рыжий Макс Гилен, которого я встречала в институтских коридорах довольно редко, выглядел не в пример сдержаннее. Сосредоточеннее. Мрачнее. Если честно, он напоминал взведенную пружину, готовую в любую секунду отсалютовать, рявкнуть «Так точно!» и ринуться в бой. Не самое полезное состояние для рейда — так и своих испепелить недолго, — так что лучше к такому не приближаться и рядом с ним не шуметь.

Ну а Леннарт был спокоен. Пугающе спокоен.

Мой взгляд он встретил прямо, да так и смотрел, пока я первая не отвернулась, не сумев вытянуть из-под этой ледяной маски ни одной эмоции.

Или мысли.

О чем он думал? Связал ли мое поведение с рейдом? Знал ли о нем вчера, когда мы… или удивлен этим назначением не меньше нашего?

Пока пришлые маги в сторонке готовились выстраивать портал, а мэтр уныло вещал о том, что новые действующие лица на изначальный план никак не повлияют и будут лишь поддержкой на случай неприятностей, я накручивала себя до предела. В конце концов додумалась даже до предположения, будто Леннарт не только знал о сегодняшней вылазке, но и каким-то образом приложил руку к своему участию. Кобэ сказал, так велели свыше, а кто у нас там? Правильно, старшее поколение великих родов, в том числе и наверняка кто-то из Леннартов.

С чего бы им самим отправлять наследника в рейд с «непредсказуемой», по их собственному определению, группой? Но если то была личная просьба… если Виктор вызвался сам и лишь дернул за ниточку родственных связей…

Нет, глупость полнейшая!

Сверху мог приказать и ректор. И попросту выбрал лучших студентов старшего курса, вот и…

— Не выспалась, Валборг?

Я моргнула и вскинула голову на задавшего вопрос мэтра. За его спиной уже выстроилась готовая к переходу группа, и все с разной степенью недоумения взирали на зависшую меня.

Проклятье.

— Нет, все нормально, — пробормотала я, шагнув к Бергу. — Простите.

На Леннарта я больше не смотрела и только мысленно дивилась иронии: несколько недель назад в этом самом зале он точно так же старательно отводил глаза.

Смерив меня хмурым взглядом, мэтр прошагал к троице преподавателей, готовых активировать схему, и объявил:

— В портал заходим максимум по двое. На той стороне не зеваем и быстро убираемся с дороги. Мы со студентом… Кобэ первые, Леннарт и Гилен замыкают. Все ясно?

В ответ прозвучало нестройное «так точно», разбавленное отдельными «да», и мэтр дал отмашку магам.

Видимо, Берг и Монсон успели передать мои слова Хольму и Лайне, потому что, когда руки портальщиков едва заметно пошевелились, в них впились взгляды всех четверых. То были не постыдные школьные жесты, от которых каждый уважающий себя маг должен отказаться уже к выпускному классу, научившись удерживать любую схему и без них. Нет, сейчас перед нами работали настоящие мастера, творцы, сплетающие друг с другом столько слоев, что без пальцев просто не обойтись.

Судя по расширившимся зрачкам и судорожному вздоху Хольма, внутреннее зрение парни тоже подключили и теперь могли видеть эту монструозную схему во всей красе, все узлы и связки, так плотно прижатые друг к другу, что только создатели знают, какой уровень первый, а какой последний. В реальности же перед нами просто проступила призрачная бледно-голубая арка, по габаритам едва ли превосходящая дверь в институтскую столовую.

Когда портал налился силой и цветом, перестав мерцать точно плохонькая иллюзия, мэтр кивнул провожающим:

— Маяк на обратный переход я пришлю.

Те что-то ответили — я не вслушивалась, — и Кобэ-старший, подхватив младшего за локоть как непослушного ребенка, первый исчез в синем мареве.

— Выстраивать вас, надеюсь, не надо? — тут же заговорил Гилен, похоже, оставшийся за главного. — По двое, как и велели, вперед.

Мы с Бергом очутились примерно в середине очереди, но продвигалась она быстро, так что за те несчастные секунды, пока другие пять пар ныряли в портал, я не сорвалась и не обернулась на замыкавшего шествие Леннарта, хотя так и подмывало. А то что затылок жег чей-то взгляд… так, может, и не он это. Там еще Лайне был, и неприязнь у нас взаимная — я бы тоже пыталась просверлить ему череп, если б оказалась сзади.

По другую сторону синей арки солнце давно перевалило за полдень, и нас уже поджидали. Не только прошедшие первыми студенты и мэтр, но и отряд сопровождения. Я оглядела пятерых солдат в защитной форме — одинаково светловолосых, высоких и широкоплечих, словно по линейке подобранных, — и покосилась на Берга. Тот кивнул, значит, если сопровождающие нас не покинут, он возьмет их усыпление на себя.

Остальные тьмаги займутся своими напарниками, а мне доставались старшекурсники и мэтр. Чтоб уж наверняка не выпутаться из проблем, если выживу. Но отчего-то такая перспектива отнюдь не пугала, только вызывала горькую улыбку. Каковы шансы?

— Капитан Истен, северная граница, — представился один из встречающих, хмуро оглядывая нашу наполовину собранную, наполовину растерянную компанию. — КПП в полукилометре отсюда. Там вы пройдете проверку личности и получите инструкции, а еще… — Он посмотрел на мэтра Кобэ: — Группа точно готова?

Мэтр кивнул:

— Самые сильные студенты.

— Я не о том, — поморщился капитан. — Настолько грань еще никогда не истончалась. Твари прорываются по несколько раз за день. Если кто-то не уверен в своих силах, мы должны принять меры.

— Какие? Отстранить? — проворчал Кобэ-младший, но тут же крякнул и умолк, явно получив тычок либо от отца, либо от стоящего рядом Леннарта.

— Обезопасить, — ровно ответил капитан Истен. — Нам запрещено вмешиваться в процесс и даже сопровождать вас дальше определенной отметки, и конечно, оружие вам тоже никто не даст. Но, послушайте совета, не гнушайтесь маленьких хитростей.

Он потянулся к бедру, на котором гроздью висел десяток небольших мутных шариков, и, сорвав один из них, бросил нам.

— Кто-нибудь знает, что это?

Поймавший шарик Хольм хмыкнул и передал его дальше:

— Вспышка.

— Верно, вспышка. Всего лишь свет в мелкой расфасовке. Безобидный для человека и дезориентирующий чернь на несколько драгоценных секунд, которые могут спасти вам жизнь. Да-да, вам такое ни к чему, вы все супер-маги. — Капитан покачал головой. — Но таких «подготовленных и самых сильных» тут уже сотни побывали, и всякий раз кто-нибудь терял самообладание, впадал в ступор или устраивал истерику. В этом нет ничего постыдного. В случае с Тьмой лучше перестраховаться, чем проявить излишнюю самоуверенность.

Он замолчал, ожидая нашей реакции, но, судя по закаменевшим лицам, никто на «маленькие хитрости» соглашаться не хотел. Мэтр усмехнулся и обменялся с капитаном многозначительными взглядами, но вмешиваться не стал. Очевидно, этот вопрос нам полагалось решать самостоятельно.

— Что ж, мое дело предложить. Если надумаете, попросите связку вспышек на КПП.

Капитан явно не ожидал ничего другого от горстки самонадеянных студентов, но разочарование скрыть не смог. Здесь служили одни пустышки, вынужденные сражаться с монстрами без капли магии, так что они привыкли хвататься за любое подручное средство и, наверное, никогда не поймут того, кто способен сплести хотя бы крошечный световой шар самостоятельно. Предлагать нам взять с собой вспышки, все равно что на подходе к границе сразу вручать костыли — а вдруг ноги переломаем.

Шарик тем временем дошел и до меня, я задумчиво покрутила его в руке, постучала ногтем по тонкой стенке и передала Монсону. Тот растерянно огляделся, но все остальные уже полюбовались, круг замкнулся, и Монсон после секундной заминки сунул вспышку в карман.

— Я понимаю, для вас это своего рода практика, и хочется проявить себя во всей красе, — сказал напоследок капитан Истен. — Но ни на миг не забывайте, где находитесь. А то будете самыми крутыми, и самыми мертвыми.

До КПП мы шли в неуютном молчании, вслушиваясь в подозрительные звуки леса. Живности близ границы с Тьмой давно не водилось, потому каждый треск и шорох нервировал острее обычного.

— Ветер, — пожал плечами один из солдат, когда кто-то дернулся на особо громкий и протяжный стон.

А я скривилась от воспоминаний.

«Ветер».

Точно так же говорил тот старик, что вел нас с дедом мимо застав. Вот тогда было темно и страшно. И долго. Сейчас же мы даже размяться не успели, как меж деревьями появилось приземистое и почти слившееся с природой строение.

— Стоп, — скомандовал капитан. — Ждите.

И оставив нас под присмотром четверых сослуживцев, увел к зданию мэтра Кобэ, который на ходу доставал наши документы.

— Везде одно и то же, — проворчал Хольм. — Без бумажек уже и мир не спасешь.

Я шикнула на него, но улыбку сдержать не смогла. И правда ведь абсурд.

Вот только долго улыбаться не пришлось, потому что в следующий миг рядом кто-то остановился. Очень близко, почти касаясь рукой моего плеча, и не было нужды поворачиваться и задирать голову — замершее сердце говорило само за себя.

— Что там будет? — тихо, на грани слышимости спросил Леннарт, и все равно на нас сошлись чужие взгляды.

Берг смотрел настороженно, Лайне — мрачно, несколько тьмагов нахмурились, а Хольм лишь ехидно фыркнул и отошел на пару шагов, будто давая нам иллюзию уединения.

— Кая, я хочу помочь, — все так же шепотом продолжил Леннарт.

Меня замутило.

Мысли о том, «что там будет», я старательно гнала прочь, надеясь как можно дольше удерживать хрупкое спокойствие. Пока мы не минуем пропускной пункт. Пока не почувствуем влияние Тьмы. Пока не ударим по своим сонным плетением. И притворившись, что рядом нет никакого Виктора Леннарта и все идет по плану, я вполне справлялась.

Надо ему было все испортить.

Я почти ответила какую-то банальность. Вроде «спроси у мэтра» или «обычный рейд с подпиткой купола», но снова наткнулась на взгляд Лайне и осеклась. Теперь его лицо было не просто мрачным, оно излучало ненависть — всего секунду, пока не покрылось коркой напускного равнодушия, но мне хватило. И слезу, скользнувшую по щеке Трин, которая все так же жалась к напарнику, я тоже заметила, прежде чем она отвернулась. Жуткое зрелище: сияющие глаза, безмятежная улыбка, и эта одинокая капля, ничуть не похожая на слезы от солнечного света или счастья.

Что Лайне с ней сделал?

Я промолчала. Сунула руку в карман, нащупала подаренную булавку, которую не смогла оставить в общаге, и, на миг коснувшись холодным металлом ладони Леннарта, снова спрятала оберег.

Виктор вздрогнул и стиснул кулак.

Хорошо.

Я не знала, что ждет впереди, но инстинкты вопили о грядущих неприятностях. И если мы окажемся в беде, если будем действительно нуждаться в помощи, пусть хоть кто-то знает, где нас искать. Не мэтр, не солдаты сопровождения, а тот… кто, вероятно, и правда сможет меня спасти.

Кто хотя бы попытается.

— Спи, — почти беззвучно выдохнула я, надеясь, что, когда все вокруг попадают, Леннарт догадается притвориться спящим.

А потом отошла к Бергу, так и не вынув руку из кармана и прикалывая булавку к ткани с внутренней стороны, чтобы не потерять свой единственный маячок.

Проверка много времени не заняла. Вскоре мы по одному прошли через пропускной пункт, подтвердили свои личности и выстроились по другую сторону. Нам еще раз предложили вспышки, но все отказались, хотя некоторые тьмаги явно были не против такой поддержки. Они ведь тоже были почти нулевками, служили на такой же заставе, ходили в патрули и рассчитывали только друг на друга, немагическое оружие и эти вот ослепляющие тварей шарики. кн иг о ед . нет

Полагаю, никакая обретенная мощь так быстро не избавит от старых привычек, но все сдержались, не желая выделяться.

— В километре отсюда поляна, — указал капитан Истен. — Мы знаем о вашей стратегии, и там удобнее всего расположиться для удаленного воздействия. Несколько метров дальше — и ваши парни почувствуют Тьму.

Мэтр кивнул, и мы снова двинулись в путь. Увы, отметка, за которую не могли ступить солдаты с заставы, располагалась куда дальше обозначенной поляны, а потому вся пятерка отправилась с нами.

Впрочем, «поляна» — чересчур громкое слово для этого пятачка усыпанной листвой земли между деревьями. А еще капитан явно ошибся насчет нескольких метров — лично я чувствовала Тьму уже здесь. Пока не слишком болезненно, но под ребрами закололо, и голову сдавило тисками. Тьмаги тоже едва заметно морщились, и пусть вслух никто ничего не сказал, только долго ли мы так продержимся?

Я посмотрела на Монсона, дернула за рукав Хольма, кивнула Бергу и — нехотя — Лайне. Они подали сигнал остальным.

Мы не планировали действовать вот так нахрапом. Хотели осмотреться, выслушать инструктаж, разведать обстановку и по возможности привыкнуть к близости Тьмы, но нарастающая боль путала мысли и карты. Еще немного, и мы даже на ногах не сможем устоять, не то что кого-то усыпить. А если начнем падать один за другим, то мэтр явно все переиграет.

Особенно если упаду я.

«По команде», — одними губами произнес Берг, и я прикрыла глаза.

Вырубать всех надо было одновременно, и о разряде тока, как о сигнале к действию, мы договорились еще пару дней назад.

— Эй, Валборг, перенасытилась свежим воздухом?

Я посмотрела на ухмыляющегося Кобэ-младшего, на Гилена и мэтра за его спиной, и выдохнула. Все на одной траектории, хорошо, не придется распыляться. Леннарт, конечно, чуть в стороне, но его я усыплять как раз не собиралась.

— Ага, — рассеяно отозвалась я.

Бергу было хуже. Солдаты рассредоточились по поляне, и несмотря на незначительность территории, достать их всех за раз было сложновато. Но мы обсуждали такой сценарий. Берг утверждал, что справится. А остальные обещали быть на чеку, если вдруг один из вояк ускользнет от плетения и попробует кого-нибудь пристрелить. Многозарядные ружья все пятеро сжимали очень напряженно — видимо, из-за участившихся в последнее время атак черни.

— Ты смотри, как бы о… — Что еще хотел ляпнуть Коб, я так и не услышала.

На втором слове предплечье кольнуло током, на третьем я активировала заранее выстроенные схемы и на четвертом обрушила их на трех своих жертв. Это «о» стало последним выдохом Коба, прежде чем он, Гилен и мэтр рухнули на шуршащий лесной покров.

Секунду спустя упал и Леннарт. Упал слишком натурально, и как бы мне ни хотелось верить в его выдающиеся актерские способности, от дурных предчувствий затошнило.

— Проверьте, — приказал Берг, и я на ватных ногах первым делом устремилась именно к Виктору.

Опустилась на колени, поднесла дрожащие пальцы к впадинке на шее, нащупала размеренный пульс. Пульс крепко спящего человека.

— Ты, похоже, промахнулась, — раздался довольный голос, и я, вскинув голову, уставилась на ухмыляющегося Лайне. — Я исправил. Не благодари.

Затем, видимо, опасаясь, что я могу снять чары, он резко вздернул меня на ноги и потащил к остальным. От все нарастающей боли и дикой, неудержимой паники я даже позволила ему впиваться в мою руку несколько секунд и только потом вырвалась и пошла сама.

Мы усыпили всего двадцать человек. Не так много, если вдуматься, но полянка и впрямь была совсем небольшая, из-за чего казалось, будто она усыпана телами.

Телами наших друзей, нашего куратора, военных…

— Нас точно казнят, — простонал Хольм, явно думавший о том же.

Остальные смотрели на «павших» круглыми глазами и не решались двинуться с места.

— Ну что, ребята, — хлопнул в ладоши чересчур развеселившийся Лайне, — готовы испытать настоящую боль?