Глава 9

Пришла в себя, и под калейдоскоп замельтешивших воспоминаний в голове, осознала — я жива. Это было чудом, учитывая какое чудовищное падение я пережила. Обычный человек такое бы не пережил.

Даже боли не было — лишь лёгкое покалывание в местах, где драконья магия спешно залатывала повреждения. Первый оборот окончательно смыл с меня остатки человеческих признаков. Теперь я — настоящий дракон. И то, что я выжила — подтверждало это лучше всего.

Я медленно открыла глаза. Тканевые стены шатра, в котором я находилась, трепетали под напором ветра, отбрасывая танцующие тени в свете единственной свечи. А я… я была связана. Крепко, профессионально, без шансов на освобождение. Я ощущала дрожащую магию в веревке, опутывающей мои руки и ноги.

Я встрепенулась. Тревога нахлынула, сжимая горло ледяными пальцами. Мерлок! Где он? Я даже думать боялась, что мог сделать с ним барьер, если он скакнул за мной… Но Снежок был хитер и осторожен. Он должен был быть в порядке! Обязан! Я не переживу, если с ним что-то случилось!

Голоса за шатром заставили меня замереть.

— Мы не можем оставить её здесь, — мужской недовольный голос, словно его обладатель разговаривал сквозь зубы.

— Я знаю, — ответ прозвучал мгновенно, и что-то в этом звучном, стальном тембре заставило меня насторожиться. — Но сначала мы должны понять, как она прошла через барьер. А уже затем…

Его слова оборвались резко, а продолжение повисло в воздухе, будто не требовало объяснений.

Требовало! Я очень даже хотела знать — что это за красноречивое «потом»? И кто они? Почему один из этих голосов отзывался в памяти смутным, тревожащим эхом?

Барьер. Мысли о нём заставили покрыться мурашками. Я действительно преодолела его. Не сгорела, не испарилась, не превратилась в пепел… И теперь, когда разум не был скован ужасом и паникой, даже догадывалась почему…

Ткань шатра резко двинулась в сторону, и в проёме возникла знакомая фигура. В тот же миг память ударила обжигающей волной воспоминаний дня, когда я впервые увидела его.

Пещера Аэлиндор, его лицо в искусственной расщелине, вспышка боли, его отряд захватил нас в ловушку. А дальше… зелье безумия и Тирон впервые чуть не лишился рассудка. Все обрывки воспоминаний пронеслись обжигающей волной и сердце сжалось от ненависти.

Это был тот самый тёмный эльф. Его лицо было испещрено татуировками в виде стрел, будто он сам был живым оружием. Его черты — острые, словно выточенные изо льда, а глаза… Боги, эти глаза. Они заставляли поёжиться. Холодная сталь с голубоватым отливом, в которых отражалась вся беспощадность Ледяных гор.

Облачён в доспехи, украшенные замысловатыми узорами, а за спиной виднелся смертоносный лук со стрелами, чьи наконечники поблескивали в тусклом свете свечи. Длинные волосы цвета грязного снега спускались к спине, подчеркивая его отстраненную, опасную, почти хищную элегантность.

Он олицетворял всё то, чего я боялась в своей сущности тёмного эльфа.

Ликант

— Как тебя зовут? — его голос был ровным, словно замёрзшее озеро, без трещин и эмоций.

Я заколебалась. Лгать? Или сказать правду?

— Лисса, — осторожно выдохнула я, понимая, что начинать путь в Тернграде с обмана — плохая идея.

Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, скользнул по моему лицу, будто ища подтверждения каким-то своим догадкам. Но что-то ещё беспокоило его — какая-то тень, мелькнувшая в этих ледяных глазах.

— Ты — дракон, — это было утверждение, а не вопрос.

Я кивнула, чувствуя, как дрожь пробирается по спине.

— Как ты смогла пролететь сквозь барьер?

Горло сжалось. Я не знала, сколько правды можно ему открыть. Признаться, что я тоже тёмный эльф? Перед тем, кто однажды чуть не погубил Тирона и весь наш курс?

— Это… длинная история, — прозвучало неуверенно.

Он медленно опустился на скамью напротив, сократив дистанцию между нами. Его поза говорила чётко: «Я никуда не уйду без ответов».

— Я никуда не спешу.

Ложь. Что-то подсказывало мне, что я сорвала их планы, и теперь они вынуждены разбираться с неожиданной помехой.

Я стиснула зубы, пытаясь подавить дрожь. Нужно же было наткнуться именно на него и его отряд!

— Это был мой первый оборот, — начала я осторожно. — И… он прошёл не совсем так, как я ожидала.

Его брови чуть приподнялись.

— И это позволило тебе пролететь через барьер, который до сих пор испепелял любого, кто осмеливался его пересечь?

— Нет, — прошипела я, не отводя от него взгляда.

— Тогда что?

В его глазах что-то вспыхнуло. Ох, это опасное подозрение совсем не нравилось мне…

— Ты не могла не знать, что любого дракона в землях Тернграда ждёт верная смерть, — продолжил он и хищно оскалился, а я вспомнила. Вспомнила, как он смеялся, после того как Тирон выпил зелье. Ужасающе, злорадно.

Ярость вспыхнула во мне ярким пламенем.

— Вы этого не сделаете, — голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. Тёмная магия ответила на злость, заструившись по венам, наполняя пальцы знакомым покалыванием.

— Тогда отвечай! — он вскинул руку, и чёрные нити магии завихрились вокруг его пальцев. — Каким образом ты преодолела барьер?!

Щелчок. Магические оковы, рассыпались с мелодичным звоном, падая к моим ногам.

Тёмный эльф вскочил, его магия сгустилась в блестящий чёрный шар, но он замер, глаза расширились от осознания. Он понял, как именно я избавилась от их магических цепей.

— Что?! — его голос дрогнул впервые. — Как ты можешь владеть магией тёмных эльфов?!

Я медленно поднялась, разминая запястья, и позволяя схожим с его, чёрным нитям магии растечься по воздуху. Наблюдая, как его лицо искажается в немом шоке.

— Разве это не очевидно? — усмехнулась я, и в этот момент что-то щёлкнуло в его взгляде.

Он понял.

— Не может быть… — он отступил, бледнея. — Я чувствую в тебе… эльфа!

— Я и есть эльф, — горько бросила я, и воспоминания вонзились в сердце, как нож. Тирон. Его взгляд. Его отвращение. — Тёмный эльф.

— Ты только что подтвердила, что ты — дракон!

— Поэтому это и длинная история…

— И дракон, и тёмный эльф? — в его глазах мелькнуло что-то странное. Догадка? Ужас?

— Да.

— Невозможно, — прошептал он, качая головой. Но по его лицу было видно — он уже и так понял это.

Эльф замер, будто перед ним стояло невозможное. Живое противоречие. Хотя, о чём я. Так оно и было.

— Иначе я бы не смогла пересечь барьер, — пожала плечами я, отводя взгляд. Боль в груди ныла, но тёмная магия притупляла её, как мороз притупляет остроту раны.

Ветер рвал полотнища шатра, но я даже не дрожала. Тонкое платье однозначно не должно было греть меня. Оно облегало тело, а кожа, некогда мёрзнущая от холода, теперь лишь чувствовала его — остро, живо. Но не мёрзла. Драконья кровь? Судя по всему, да. Теперь мне была не страшна непогода.

— Мне нужно вернуться, — произнесла я, ощущая, как уже изнутри меня обдаёт холодом от понимания — я не могу так просто рассиживаться в Тернграде. Не сейчас.

Он дёрнулся, выныривая из своих размышлений.

— Вернуться? — голос эльфа зазвенел от ярости и недоумения. — Ты думаешь, я просто отпущу тебя?

Он злился. На всё. На моё неожиданное появление. На то, что я была и тёмным эльфом, и драконом сразу.

Я шагнула к выходу, но он резко преградил путь, став живой стеной из стали и неповиновения.

— Ни шагу дальше, — прошипел он, а в глазах полыхнуло что-то опасное, предупреждающее. — С тобой разберутся королевские дозничие.

Но я знала. Знала, что он не станет применять ко мне силу. Это не было логичным. Но кровь, глубинная память, что-то древнее шептало: «Он чувствует тебя. Как свою».

— Не сейчас, — ответила я тихо и обошла его, скользнув тенью мимо него.

Воздух. Свобода. Я вздохнула полной грудью, подставив лицо ветру, снегу, холоду, который теперь не жёг, а ласкал, будто признавал своим. Драконья кровь бурлила, тёмная магия ликовала. И впервые за долгое время я улыбнулась.

Тернград. Здесь даже небо дышало иначе — резче, чище, свирепее.

Отряд тёмного эльфа раскинулся на утёсе, а внизу зияло ущелье — чёрное, глубокое, как пасть древнего чудовища. Туда, я, судя по всему, и рухнула.

— Я вернусь, — сказала я, чувствуя его взгляд спиной. — Но в Лирелии у меня есть незаконченные дела.

— Как это понимать? — послышался чей-то свирепый возглас.

Вокруг мгновенно сгустились тени — его отряд, готовый разорвать меня по первому слову. Глаза, полные ненависти. Клинки, сжимаемые в руках, уже готовые к действию.

Но их командир взмахнул рукой — и они замерли.

Его взгляд впился в меня. Лёд против пламени, ярость против упрямства.

И тогда я коснулась его разума. Тихо, аккуратно. С ясной точностью понимая — то, о чём упоминал Тимилис в своём дневнике, доступно и мне. Сомневаться и дальше не было смысла.

«Отпусти меня, командир», — прошептала в его мысли, видя по его расширившимся глазам, что он слышит меня.

«Я вернусь. И после… можешь сдавать меня кому захочешь. Пока я не могу рассказать о себе. Но сейчас… молчи. Будет лучше, если никто пока не будет знать обо мне».

Его сопротивление всколыхнулось, как шторм. Ноздри затрепетали, глаза сверкнули.

Он схватил меня за плечо, оттащил за угол, закрыв от своих.

— Я не знаю, как ты это делаешь, но неужели ты всерьёз считаешь, что я могу тебя отпустить?! — прошипел он, обдавая моё лицо горячим дыханием.

— Ты отпустишь меня, командир, — отвечаю я, игнорируя его болезненную хватку. Играю голосом, вдруг понимая, что не могу требовать. Добавляю мягкости и теплоты. Мне нужно вернуться, а кроме него никто сейчас не мог мне помочь. — Я прошу тебя.

— Ты понимаешь, что, если я тебя отпущу — мои люди сочтут этот предательством? — прорычал он, но в его глазах уже мелькнуло сомнение.

— Тогда скажи им, что я загипнотизировала тебя, — улыбнулась я краешком губ, ловя миг его слабости.

— Ликант, — его зовёт один из членов отряда, напряженно следящих за нашими переговорами. — Кончаем?

Теперь я понимала. Они собирались убить меня. Здесь. После того, как выяснят — как именно я обманула барьер. Убьют дракона, который вопреки всем законам, оказался в Тернграде.

Он молчал. Секунду. Две. Вечность.

А затем кивнул. Мне. Один раз. Резко.

В душе пронеслось облегчение.

— Ты не представляешь, что натворила, появившись здесь… Король не прощает ошибок, — многозначительно произнёс он, сверля меня взглядом. — Не заставляй меня пожалеть об этом.

Буря среди его воинов стихла не сразу. Но он повёл меня к границе. Чтобы убедиться, что я уйду. Чтобы убедиться, что я не вру.

Это было мне на руку.

После безумного полёта, столкновения с барьером и сокрушительного падения, я совершенно потеряла ориентацию.

Тёмный эльф молча шагал рядом, его взгляд, тяжёлый и неотрывный, буравил меня, будто намереваясь прочесть насквозь. Подчиненных он оставил намеренно.

Ненавидеть его и дальше — было бы логично. Он тот, кто чуть не погубил самого сильного дракона… Но сейчас… Сейчас он дал мне шанс. Единственный.

И ещё я понимала. Он хотел увидеть снова, как я пройду сквозь барьер. Как невозможное станет возможным.

Я остановилась прямо перед мерцающей стеной магии, отделяющей два мира — два вражеских государства. И повернулась к нему.

— Спасибо, — кивнула я, и слова не показались ложью даже для меня.

— Не возвращайся, — бросил он резко, хмурясь, будто сам не понимал, почему говорит это. — Тебе здесь не место, дракон.

Я улыбнулась. Неожиданно. Даже для себя.

Эта встреча дала мне больше, чем я могла представить. Он — опасный, жестокий, расчётливый воин — только что показал, что тёмные эльфы не монстры. Они такие же, как все. Со страхами. С принципами. С сомнениями, которые грызут изнутри.

Возможно, мне повезло, что я встретила именно его.

А его слова… Он ошибался. Мне здесь самое место.

Так и хотелось сказать это. Заставить понять. Но я промолчала. Лишь кивнула и шагнула вперёд.

Без единых помех проскальзывая сквозь барьер. Лишь лёгкий холодок пробежал по коже, оставляя мурашки.

Я обернулась. Он стоял там, за магической пеленой. Его черты расплывались, как в тумане, но я видела его пронзительные глаза. Ледяные. Но теперь в них читалось что-то новое… Непонимание. Интерес?

Я вновь кивнула ему и двинулась дальше.

Но моим ожиданиям не суждено было сбыться.

Стоило мне сделать несколько шагов вперёд, и я поняла — что-то не так. Воздух сгустился, будто сам стал преградой. В нём запахло опасностью, и я едва успела среагировать.

Хлопанье крыльев. Я обернулась — слишком поздно.

Сокрушающий удар обрушился на виски, разбивая сознание на осколки. Сквозь наползающую тьму мелькнули — лица драконов в знакомых мундирах пограничников, стальные путы, впивающиеся в запястья. И чьи-то ледяные пальцы, зажимающие горло.

«Опять?!».

Я очнулась в каменной зале. Ни окон. Ни дверей. Только глухие стены, жадно поглощающие каждый звук, как будто готовые похоронить и меня вместе с ним.

Я даже примерно не догадывалась, где находилась, и сколько прошло времени.

В этот раз я сидела на жёсткой неудобной скамье, и к прочим опутывающим атрибутам добавлялось кое-что посерьезнее. Парализующее заклятье сковало мышцы плотнее стальных оков, оставив лишь способность дышать. И видеть.

А видела я Старейшин Королевского Совета Лирелии.

Их холодные лица, выточенные изо льда и высокомерия, смотрели на меня сверху вниз с приличного расстояния, будто на насекомое, случайно заползшее в тронный зал.

— Лисса Эйвин, — голос первого старейшины ударил, как молот по наковальне, — подтверждаете ли вы, что намеренно пересекли барьер между Лирелией и Тернградом с целью бегства из империи?

Я подавилась воздухом.

Бегство? Измена? Серьёзно?!

Я не убегала! Я ПАДАЛА. Я БЫЛА В БЕСПАМЯТСТВЕ. Я ДАЖЕ НЕ…

Но слова застряли в горле, задушенные магией. Всё, что я могла — широко раскрыть глаза, в которых горел немой протест.

А потом…

Потом я увидела ЕГО.

В дальнем углу зала. Тирон.

Его глаза — чёрные, с полыхающими алыми искорками, как чудовищные колодца, смотрели на меня без ненависти. Без гнева.

С пустотой. Хуже, чем с презрением.

И в этот момент я поняла. Это не просто допрос.

Это приговор.