23. Деревня

Подъезжаем к небольшому поселению уже глубоко в темноте. Паркую машину возле дороги. Аиша следует моему примеру.

Выходим из машины и забираем рюкзаки с заднего сиденья.

Разминаю затекшие конечности и спину. Последняя остановка была четыре часа назад, поэтому тело уже успело сильно устать.

Аиша вместе с остальными спешит к нам.

— Ты действительно хочешь остановиться здесь на ночь? — взволнованно спрашивает она.

— Что-то не так? — тут же хмурит брови командир, вглядываясь в скопление палаток и небольших сооружений, расположенных неподалеку. Сейчас там как раз все хорошо освещено несколькими большими кострами.

Несколько человек направляются в нашу сторону.

— Все нормально будет, не бойся, — отвечаю одновременно двоим.

— Нормально? Ты в своем уме? — переходит на громкий шепот уже сильно напуганная Аиша.

— Да объясните уже, что происходит! — не выдерживает еще один внешний, который тогда заслонил собой мою подругу.

— Про этих людей ходят слухи, что они очень агрессивные. Не подпускают к себе чужаков. Говорят, у них здесь распространены жертвоприношения, или еще что похуже. Поэтому они до сих пор живут обособленно. Никто не решается к ним лезть...

— Не слышал ничего подобного, — в шоке говорит один из внешних.

— Это потому, что вы не ходите с этой стороны, — поясняю я.

Группа людей останавливается в двадцати метрах от нас.

— Лучше сейчас же проваливайте! — кричит один из них, направляя на нас свое оружие. Точнее, то, которое я для них достала примерно год назад. — У вас есть еще время, пока я добрый!

Внешние тоже хватаются за свои автоматы.

— Квин! — зову я, поднимая вверх руку.

Мужчина секунду вглядывается, узнав мой голос.

— Аспер? — мужчина продолжает смотреть, вытягивая шею и все ещё не веря своим ушам.

— Может, уберете пушки? Не очень гостеприимно, знаете ли.

— Ох, конечно-конечно... Прости, времена нынче такие... Сама знаешь.

Квин и остальные, наконец, прячут оружие. Мои заказчики следуют их примеру спустя несколько секунд.

— Что здесь происходит? — останавливает меня за руку Аиша, когда я уже сделала несколько шагов к деревне. — Они нас впустят?

— Да. Не бойся, пошли, — шепчу ей в ответ шёпотом такой же громкости, что и она.

— Где ты была? Обещала вернуться через месяц, а прошло уже... раз в десять больше.

— Вообще-то, год, — поправляю я. Тяну руку из Аишиных. Безуспешно.

— Подожди... Они нас приглашают на ужин или стать им?

— Долго вы еще будете там топтаться?

— Потом расскажу. Видишь, люди ждут? — зачем-то смотрю на главного внешнего. — Просто доверься мне.

Андрей внимательно смотрит в ответ. А затем уверенно делает первый шаг.

За ним тут же начинают движение остальные, хоть и видно, как они напряжены.

А вот сейчас обидно было. За мной, значит, никто не собирался. А за ним сразу пошли.

Ну как "никто". Командир же поверил мне.

— Следуйте прямо за мной, — просит Квин, когда мы приблизились к их группе. — Шаг в шаг. Здесь полно ловушек.

Выполняем их предупреждение. Андрей держится совсем рядом со мной. И держится так, как будто готов сразу защитить меня при любой опасности.

Это вызывает у меня улыбку. Которую я отчаянно пытаюсь спрятать, закусив губу изнутри. Не хочу, чтобы он возомнил себе неизвестно что.

Медленно добираемся до деревни. Проходим прямо вглубь под пристальными взглядами живущих здесь.

В прошлый раз, когда я здесь была, видела далеко не всех. Поэтому основная часть меня не узнает. Но раз сам глава деревни ведет нас, откровенную враждебность никто не проявляет. Все больше интерес.

Зато замечаю, как из своих укрытий подтягиваются остальные воины. Они должны были оказать поддержку при устранении непрошенных гостей.

— Прошу, располагайтесь. — Квин заводит нас в небольшую постройку, одну из немногих здесь. — Голодные? Сейчас придумаем... Жена? Неси скорее что-нибудь приличное!

Из угла, закрытого занавеской, нерешительно выглядывает женщина лет сорока. Поочередно осматривает гостей, пока не доходит до меня. Лицо тут же светлеет.

— Аспер? Ты знаешь, как нас всех напугала? — чувствую облегчение в голосе.

— Мы не хотели, — сажусь на предложенное место у небольшого обогревающего костра.

Командир садится вплотную, немного закрывая меня от хозяев своим телом. Странный он всё-таки. Но мне отчего-то жуть, как приятно.

Из-за занавески выскакивают двое детей. Знаю, что девочке должно быть около десяти, мальчишке около семи. И вприпрыжку добегают до меня.

— Аспер, а ты принесла нам что-нибудь? — радостно и в два голоса спрашивают они своими звонкими голосками.

— Простите, я не успела подготовиться... В следующий раз обязательно принесу что-то очень интересное, договорились?

Мгновенно проявившееся разочарование на их личиках тут же сменяется интересом к командиру. Сначала осторожно, но все смелее они ощупывают его руки.

— Ты что-то намотал сюда, да? — спрашивает мальчик. — Невозможно быть таким большим.

Меня вот тоже интересует этот вопрос, если быть честной. Сейчас, в этой обстановке и находясь настолько рядом с ним, ощущаю себя невероятно маленькой и слабой. И я не скажу, что мне это не нравится.

Его нескрываемая сила будоражит меня, заставляя...

Так, стоп. Нужно остановиться, пока не поздно. Выполним задание и до свидания.

Но помимо своей воли, отмечаю, что у него нет ни капли раздражения к облепившим его детям. Он не одергивает их ручки, нарушающие сейчас его личное пространство.

— Конечно. Невозможно накачаться так сильно, — серьезно отвечает он.

— А зачем?

— Для устрашения. Вот вы испугались меня? — наигранно упирает кулаки в бока, визуально становясь еще больше, хоть и сидит.

Дети на секунду задумываются.

— Нет, — отвечает девочка.

— Не может такого быть. Должно же работать... — "расстраивается" командир.

— Может, сломалось? — неуверенно предполагает мальчик.

— Да он нас просто дурит! — восклицает его сестра.

— А тебя не так-то легко обмануть, да? — смеется Андрей.

А я залипаю на его улыбке. Низкий смех проходится по мне волнами...

— Так, ну-ка оставьте в покое гостей! Вам давно пора спать! — сердится их мать, Юна, заходя обратно и неся множество свертков в руках. За ней появляется и её муж с таким же количеством еды.

Дети со смешливыми возгласами убегают обратно за занавеску, как нашкодившие.

— Извините, они бывают теми еще занозами, — Квин с женой выкладывают перед нами свертки, сразу их разворачивая. — Надеюсь, не сильно успели вас донять?

— Все в порядке, — спокойно отвечает командир. Выглядит единственным, кто чувствует себя как дома. Кроме меня, конечно.

— Так как ты без предупреждения, все, что можем предложить, — Юна извиняющимся жестом разводит руками.

Но несмотря на эти слова, перед нами много разнообразной еды. Здесь и ягоды, и фрукты, и сушеное мясо. Есть даже какие-то корешки, не знаю как называются.

Беру немного ягод. Моему примеру следуют остальные.

— Так каким ветром тебя сюда занесло? — Квин присаживается напротив, закуривая самодельную трубку.

— Аиша взяла задание на сопровождение команды из Лиссы.

— Так это ты Аиша? Приятно познакомиться. Аспер много о тебе рассказывала, — Юна поворачивается к моей все ещё напуганной подруге. — А вот людей из купольных городов здесь еще не бывало. Хотелось бы, чтобы так было и впредь.

Грубовато. Но это правда.

— Вижу, что вы очень хотите спросить, правда ли всё те слухи, что ходят о нашей деревне?

— Да, было бы неплохо узнать, — берет на себя смелость ответить Андрей.

— Ну что же, тогда отвечу вот что. Иногда лучше, чтобы тебя считали сумасшедшим. Меньше шансов, что к тебе будут соваться.

— То есть, вы не собираетесь приносить нас в... — Аиша осекается. — Или не будете нас... — Теперь уже сильно краснеет. — Всмысле...

— Нет. Наоборот, мы собираемся предоставить вам ночлег и еду в ваш дальнейший путь, — Квин хитро улыбается.

— Но почему? Ведь мы чужаки... Ведь вам же лучше, если никто не будет знать о вас.

— Так и есть. Место действительно хорошее. Деревня образовалась здесь еще когда строили купола. Монстры сюда почти не ходят, так что никто не умирает от их когтей и клыков. Много животных для охоты, как и различных растений. Если об этом узнают, от этого места быстро ничего не останется.

— Но вы все равно собираетесь нас отпустить? Не боитесь?

— Не боимся. Аспер уже доказала свою надежность. Она не привела бы сюда никого, кому бы не доверяла. К тому же, это способ отплатить ей за доброту.

Стараюсь, чтобы моё лицо не выдавало сомнений. Так как я совсем не уверена в этих внешних, просто выхода не было.

— За доброту? — спрашивает осмелевшая Аиша, поняв, наконец, что ей ничего не угрожает.

— Да... Так как у нас практически не было контактов с людьми, то и нормальное оружие нам достать было проблематично. Аспер снабдила нас им с запасом. Жить сразу стало легче, скажу я вам, — Квин хрипло смеется, тут же закашливаясь.

— Топливо у вас есть? Нам бы пригодилось, — спрашиваю, закинув последний кусочек сушеного мяса в рот.

— Топливо? — ненадолго задумывается глава деревни. — Нет. Мы его не собираем. У нас нет ничего, где бы оно использовалось. Да и далеко не отходим.

— Жаль... — протягиваю я, пытаясь в уме посчитать, как далеко мы сможем проехать на остатках того, что мне удалось собрать ранее.

Немногим позже мы укладываемся прямо на полу в этой хижине, воспользовавшись предложенными одеялами и шкурами.

Мы с Аишей расположились посередине. Внешние окружили нас, образуя своеобразный круг.

Я лежу на боку, повернутая лицом к подруге. Сзади от меня, на совсем небольшом расстоянии, лидер группы внешних. И такое ощущение, что он сейчас прожжет в моей спине дырку.

Настырно стараюсь не обращать на это внимание, хотя по телу бегает электрический ток. И вообще, я вся прямо как на иголках.

А еще меня не покидает странное чувство. Смутное, давно забытое, но такое знакомое одновременно ощущение безопасности.

Интересно, это оттого, что я ночую в доме своих друзей, или же это от близости этих мужчин? В особенности, Андрея...

Не припомню ничего подобного, когда в прошлые разы была здесь. Значит?

С этими мыслями проваливаюсь в глубокий, спокойный сон.

— Почему ты раньше мне ничего не рассказала? — спрашивает меня Аиша с утра, когда мы укладываем в багажник любезно предоставленные нам деревней свертки еды.

— Хотела посмотреть на твое лицо, если мы сюда попадем, — честно отвечаю я.

За что получаю возмущенный толчок в плечо.

— Да я чуть не умерла со страху, когда они вели нас туда!

— Я знаю, — со смехом говорю я, уворачиваясь от следующего удара. — Это было хорошо заметно по тебе.

На самом деле, я вообще не хотела их беспокоить больше и наведываться сюда еще раз. Люди просто пытаются выжить, как могут. Как и многие другие в этом мире.

Дальше мы рассаживаемся по машинам и продолжаем наш путь.