ГЛАВА 3

Дестина не стала дожидаться новых визитёров, а решила поскорее уйти отсюда подальше. Кто знает, кого ещё притянет это место? Неспроста здесь так туго переплетены нити.

Надо бы залечить землю, да времени мало. И всё-таки женщина не смогла просто так уйти, не попытавшись хотя бы частично восстановить плетение. Она решила, что только немного подлатает, а со всем остальным природа справится сама. Очень скоро от ямы не останется и следа, а травяной покров скроет все неровности почвы.

«Вот так будет гораздо лучше» — женщина поднялась с колен, разминая затёкшую поясницу. Ещё раз осмотрела свою работу. Недовольно поморщилась, если бы не спешила, получилось бы гораздо аккуратнее. Зато теперь никто не провалится в эту яму снова.

Перекинула суму за спину, подхватила малышку и пошла, как она надеялась, к человеческому селению. Ну и что с того, что первые люди, которых она встретила в этом мире, оказались жестокими браконьерами? В её прошлой жизни таких любителей лёгкой наживы тоже хватало. Зато добрые и отзывчивые люди тоже не были редкостью. А идти к волкам было страшно. Кто знает, сможет ли она найти с ними общий язык? Судя по всему, с людьми они не ладят. Что если они прогонят её с дочкой или ещё что похуже сделают? Было страшновато довериться диким зверям, даже если они могут принимать человеческий облик.

Женщина шла размеренным шагом, как опытная путешественница. Дочку удобно подвязала простынкой так, чтобы руки не сильно уставали. Девочка была очень спокойной и почти всё время спала, просыпаясь только чтобы поесть. Поэтому у Дестины было достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

В полдень устроила небольшой привал. Солнце начало припекать, к тому же невдалеке обнаружился ручей с прохладной чистой водой. Надо было пополнить запасы воды и простирнуть запачканные пелёнки. Да и самой освежиться не помешает.

Сначала Дестина набрала воду для питья и поставила её кипятиться в котелке, устроив небольшой костерок между камнями. Сырую воду она пить не решилась. Насмотрелась в своё время на то, к чему может привести странников такая беспечность, не всех пострадавших от плохой воды удавалось спасти.

Осмотревшись по сторонам и не заметив никого поблизости, женщина быстро разделась и окунулась в прохладную воду. Дочку купать не решилась — слишком маленькая, простудится ещё, поэтому просто обтёрла влажной пелёнкой.

После стирки немного перекусила и в изнеможении опустилась рядом с малышкой на мягкую лесную траву. Дестина решила, что может позволить себе час отдыха после стольких трудов.

Но лес не то место, где можно позволить себе быть беспечной. Если бы женщина прошла немного вверх по ручью, она бы обнаружила временную стоянку тех самых охотников, которые стали пленниками волков. Сейчас это место пустовало, но с противоположной стороны к нему приближался отряд из пяти человек. Все были вооружены арбалетами и имели далеко не дружелюбный вид.

Малышка как будто почувствовала угрозу, завозилась, закряхтела, но по-прежнему не издавала громких звуков. Дестина тут же очнулась и насторожилась, осматриваясь по сторонам. Ей повезло, она заметила приближающихся мужчин первой и успела отползти за высокий валун, радуясь, что костёр давно прогорел, а значит, его дым не станет маяком для неприятностей.

Прижимая дочку к груди, она ласково её баюкала, опасаясь, что малышка расплачется в самый неподходящий момент.

Дестина кляла себя за беспечность, ведь уже имела возможность убедиться в том, что в лесу можно встретить кого угодно.

Мужчины приблизились настолько, что стали слышны их голоса:

— Сворачиваемся. Ловушки пусты, вернёмся завтра.

— Надо дождаться Санни и Гарета.

— Не маленькие, сами доберутся.

— А что если им повезло больше нашего?

— Ты думай, что говоришь, Томми. Никогда этой парочке не перехватить мою удачу.

— Ладно, ладно. Не заводись, Дарк.

— То-то же. Ну что, все готовы? Тогда пошли. Да поживее, к вечеру хотелось бы добраться до дома.

Мужчины подхватили свои вещи и направились в сторону Дестины. Она затаилась, моля неизвестных богов этого мира отвести от неё беду.

То ли молитва действительно помогла, то ли охотники, не ожидая здесь никого встретить, не слишком внимательно смотрели по сторонам, но никто из них не заметил женщину с ребёнком, притаившуюся в нескольких шагах от тропы.

Речи быть не могло, чтобы продолжить путь в том же направлении. Что же делать? Они сказали, что вернутся завтра. Ситуация казалась безвыходной. Но, подумав ещё немного, Дестина всё же решила последовать за мужчинами, только на значительном расстоянии. В конце концов, она может к ним не приближаться настолько, чтобы её могли заметить. А добравшись до поселения, попытается найти приют для себя и дочки. Всегда можно попроситься на ночлег к одинокой старушке или, наоборот, в многодетное семейство, где присутствие матери с ребёнком будет не слишком заметным. В таких больших семьях очень просто смотрят на многие вещи, да и денег там всегда не хватает. А она может щедро заплатить за еду и ночлег. Воодушевлённая такими размышлениями, Дестина продолжила свой путь.

* * *

А волки тем временем тоже собрались идти дальше, но в противоположном направлении. Волдар всё-таки не выдержал и задал Гроверу мучающий его вопрос:

— Скажи, парень, вы ведь осмотрелись там, возле ямы?

— Ну да, конечно. Мы там всю землю носами перерыли.

— И что обнаружили? — Волдар затаил дыхание, ожидая ответа.

Гровер стукнул себя рукой по лбу:

— Как же я мог забыть! Там ведь была женщина!

— Женщина? — вожак лихорадочно вцепился парню в плечи. — Не молчи, рассказывай.

— Ну, так это Мейнер её обнаружил на дереве, точнее, мы думаем, что она пряталась на дереве. Но сами мы её не видели. Хотели дождаться утра, а тут эти появились. — кивок в сторону пленных. — Ну, мы и забыли о ней совсем. Да и вряд ли вспомнили бы, так много всего произошло, что голова идёт кругом.

На лице Гровера читалось такое раскаяние, что вожак ободряюще хлопнул его по плечу:

— Ничего, не переживай. Найдётся. В нашем лесу трудно потеряться. — и добавил голосом, не терпящим возражений. — Вот вернёшься обратно на ту поляну и поищешь.

— Так она за столько дней может далеко уйти. Где же я буду её искать? — растерялся Гровер.

— А кто говорит о днях? Ты возвращаешься сейчас же. Можешь взять себе помощника. Я уже сам в состоянии передвигаться и ваша помощь мне больше не понадобится.

— Но, как же?..

Гровер не знал, как объяснить вожаку, что не может он задерживаться ни на один день, Адена и так надолго осталась без его присмотра. Что если он уже опоздал? И сейчас его любимая покинула свой дом в поисках лучшей доли.

Всё на что был способен в этот момент Гровер, это смотреть на Волдара несчастными глазами.

Вожак усмехнулся:

— Да знаю я, почему ты так рвёшься обратно, парень, и обещаю тебе, что Адена до твоего возвращения шагу не сделает за границу поселения.

Поняв, что молодой волк всё ещё сомневается, он добавил:

— Ты пойми, нам нужна эта женщина. Ты рану мою видел? Вернее, её отсутствие? — Волдар дождался, когда в глазах Гровера загорится огонёк понимания и продолжил. — Я не знаю, кто она и как она это сделала, но я жив только благодаря её необычным способностям. Меня проткнуло насквозь, а теперь на месте раны, которая должна была стать смертным приговором для меня, только розовая кожа, как у новорождённого младенца. Найди её парень, упрашивай, умоляй, обещай всё что хочешь, но приведи её к нам. Я бы сам пошёл, но ты же понимаешь, что я должен остановить Торена.

Гровер склонил голову в знак повиновения.

— Я возьму с собой Мейнера, он лучший следопыт в моей пятёрке. И ещё, — молодой волк замялся, не зная, как к этой новости отнесётся вожак, но всё же сказал, — кажется, эта женщина была не одна.

— Что значит не одна? — Волдар напрягся.

— Дерен сказал, что от неё пахло молоком. Возможно, с ней был ребёнок. — неуверенно предположил Гровер.

— Это всё усложняет. Тебе придётся быть вдвойне осторожным. Не напугай её.

Волдар осмотрел парня с ног до головы. Он знал, что люди стесняются вида обнажённого тела, как будто это что-то постыдное. Оборотням этого было не понять. Дети природы, они жили в полной гармонии с окружающим миром и не привыкли стесняться наготы. Оборот не позволял сохранять одежду, поэтому с раннего детства все привыкали к тому, что каждый может оказаться голым перед своими сородичами. И что с того? Такими они пришли в этот мир.

Но люди думали иначе. И сейчас рассматривая обнажённого парня, Волдар старался придумать, чем прикрыть его наготу. Его взгляд упал на пленников.

— Разденьте их.

Волки не сразу поняли, зачем это понадобилось, но бросились выполнять приказ вожака.

Когда к его ногам упали штаны и рубахи пленников, Волдар поднял их и протянул Гроверу и Мейнеру.

— Простите парни, но вам придётся это надеть.

Те даже отшатнулись от пропитанной потом одежды. Их тонкое обоняние протестовало против такого издевательства.

— Так надо. — Волдар тяжело вздохнул. — Вы же знаете, как человеческие женщины относятся к наготе.

— Это отвратительно, — сказал Мейнер, выхватывая из протянутой руки рубашку и штаны.

— Ничего, зато вам не придётся слышать визг испуганной женщины. — рассмеялся Дерен.

— Твою Марни вряд ли кто-то способен перекричать. — подколол друга Гровер, натягивая чужие вещи.

Обстановка благодаря шутливым подначкам парней разрядилась, и мужчины разошлись в разные стороны, продолжая каждый свой путь, но с одинаковым стремлением в сердце — поскорее вернуться домой.

* * *

— Как ты думаешь, она всё ещё там?

Мейнер предпочитал передвигаться по лесу в зверином обличье, но сейчас приходилось мириться со своим человеческим телом, которое было гораздо менее выносливо, чем звериное. Он даже начал ощущать лёгкую одышку и это всего-то после получасовой пробежки. Сейчас он пытался догнать Гровера и немного притормозить его стремительный бег, затеяв этот ненужный разговор.

— Кто знает? — тот был немногословен, как обычно.

Внезапно он остановился. Мейнер не успел затормозить и с разбегу врезался в широкую спину друга. Но тот даже не покачнулся. Застыл, как каменный.

— А знаешь что, брат, мы ведь можем всё сделать гораздо быстрее.

— Ещё быстрее? — возмущению Мейнера не было предела. — Да я и так бегу изо всех сил. Еле за тобой успеваю.

— Ты хотел сказать, человеческих сил. — лицо Гровера озарила довольная улыбка, которая появлялась в те минуты, когда в голову их лидера приходила очередная гениальная идея.

— А как же иначе?

— Всё просто, раздевайся, — скомандовал Гровер, стягивая с себя одежду.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — проворчал Мейнер, следуя примеру друга.

Гровер подхватил одежду и связал её в один узел, оставив свободными рукава одной рубахи.

— Теперь перекидывайся.

Мейнер послушно перекинулся и с видом мученика подставил спину Гроверу, чтобы тот мог закрепить на ней узел с одеждой.

И уже через минуту по лесу мчались два волка. Они скользили серыми тенями, не издавая ни малейшего звука, ни одна ветка не хрустнула под их лапами. Умение бесшумно передвигаться по лесу, оставаться незамеченными для постороннего взгляда или чуткого слуха — это первое чему учат молодых волчат опытные наставники.

В результате этой маленькой хитрости, парням удалось преодолеть путь, на который ранее было потрачено половина дня, всего то за два часа. Правда, тогда с ними были пленные, да и носилки с Волдаром сильно задерживали их продвижение.

Нечего было даже рассчитывать на то, что удача им улыбнётся и женщина, которую они разыскивают, окажется на том же самом месте. Поляна была пуста, как и все близко растущие деревья.

Мейнеру удалось обнаружить свежие следы, они вели на запад, к человеческому поселению. Погоня могла затянуться на неопределённое время. А сердце Гровера рвалось назад к родному дому. У него промелькнула предательская мыслишка, что они ещё могут догнать свой отряд, объяснив своё скорое возвращение тем, что им не удалось обнаружить беглянку. Но он тут же отогнал её прочь, посчитав недостойной. Настоящий лидер ставит интересы клана выше собственных. К тому же, Волдар пообещал ему позаботиться об Адене. А вожаку Гровер доверял, как самому себе.

Поэтому волки продолжили преследование женщины, но с большей осторожностью, эта тропа была им не знакома. В этой части леса охотился только Волдар. Не было каких-то специальных запретов, просто все знали, что вожак предпочитает одиночество и уважали его выбор.

Прошло ещё не менее двух часов, прежде чем они обнаружили место временной стоянки женщины. Да, с ней определённо был ребёнок.

Гровер всё никак не мог понять, откуда в их лесу появилась эта странная пара? Мать и ребёнок, одни в лесной чаще? И ведь следы женщины вели с севера, оттуда к ним никто и никогда не приходил. Это были глухие заболоченные места. Ему не приходилось слышать о человеческих поселениях в той стороне. Когда всё закончится, надо будет тщательно проследить её путь.

Лес простирался на много дней пути к северу, а дальше, по рассказам стариков, начинались непроходимые топи, куда даже самые безрассудные из оборотней предпочитали не совать свои любопытные носы. Да и зачем? Дичи и здесь хватало. Особенно после того, как людям запретили охотиться в их землях. Существовал договор между людьми и оборотнями — первые не охотятся на диких животных, а вторые не нападают на домашний скот. Казалось, все были довольны. Но появление браконьеров могло свести все усилия по налаживанию добрососедских отношений на нет. Неужели договор посчитают нарушенным и снова вспыхнет война? Гровер понимал, что новой войны их клану не пережить. Ещё не оправились они от прошлых потерь, ещё не достаточно подросли и окрепли молодые волки, будущие защитники. Каждый прожитый мирный год увеличивал их шансы на выживание.

Гровер вспомнил о Торене. Не мог тот не понимать, что уводя из клана молодых парней, он ослабляет их позиции. Что же заставило уважаемого когда-то волка пойти на такое явное предательство?

От раздумий его отвлёк Мейнер, он потратил немало времени, проверяя окружающую территорию. Гровер не стал торопить друга, понимая, что тот не стал бы попусту шарить по кустам. Значит, что-то привлекло его внимание. Мейнер был лучшим следопытом в их пятёрке, и Гровер предпочитал ему не мешать и не путаться под лапами. Всё равно друг справится с поиском следов лучше, чем кто-либо другой. Кажется, Мейнеру удалось обнаружить нечто такое, что взволновало его не на шутку. Он даже хотел немедленно обратиться в человека, чтобы обсудить обнаруженное с Гровером, но вовремя вспомнил об узелке с одеждой, стягивающем его бока, и взглядом попросил друга о помощи.

— Ты не представляешь, — захлёбываясь словами и активно жестикулируя руками, почти кричал Мейнер. — Там стоянка тех самых охотников, которых мы поймали.

Гровер сначала даже не понял, почему его друг так возбуждён. Ну стоянка, ну и что с того? Это совершенно обычное дело, устраивать место отдыха в лесу.

— Ты не понял, — горячился Мейнер, — там следы ещё пятерых мужчин.

А вот эта новость стала неприятной неожиданностью.

— Как ты думаешь, женщина всё-таки была с ними? Или просто стала их пленницей?

— Нет-нет, она пряталась за этим камнем. Посмотри сам, вот и следы от костра, который она здесь разводила. Она расположилась в стороне от их лагеря, возможно даже не знала о его существовании. А когда поняла, что не одна, постаралась избежать встречи с охотниками. Не понимаю, как можно было не почувствовать её присутствие, находясь всего в нескольких шагах от неё?

— Не забывай, у людей слишком слабый нюх.

— Да у них его вообще нет. — Мейнер изобразил презрение на лице.

— Не стоит их недооценивать, брат. Свои недостатки люди с лихвой восполняют хитростью и коварством.

— Это да…

Гровер вернулся к интересующей его теме:

— С охотниками разберёмся позже. Так куда по-твоему направилась наша беглянка?

— Не поверишь. Она пошла вслед за ними.

— Почему ты так уверен, что не вместе с ними?

— Их запах намного слабее, как будто они ушли раньше. — Мейнер ещё раз втянул ноздрями воздух. — Да, прошло не меньше часа, прежде чем женщина решилась отправиться той же дорогой.

— Как давно это было?

— Думаю, мы сможем нагнать её примерно через час, если обернёмся волками.

— Тогда поспешим. Давай-давай, оборачивайся. — Гровер заметил, с каким отвращением друг посмотрел на узел с чужой одеждой. Но могут же у него, как у лидера быть небольшие привилегии? Так что дурно пахнущий свёрток снова был закреплён на спине Мейнера.

Первые полчаса они неслись, как ветер, следы надёжно указывали им правильный путь. Затем пришлось соблюдать осторожность, опасаясь ненароком не выскочить из кустов прямо на перепуганную женщину. Тогда уж никакие уговоры не помогут. Не хватало им только женской истерики.

* * *

Дестина притаилась за кустами, провожая удаляющихся мужчин внимательным взглядом. Перед её взором простиралась долина, в которой уютно расположились несколько десятков деревянных домиков. На таком расстоянии они казались игрушечными. Детали рассмотреть не удавалось, но радовало то, что деревня оказалась достаточно большой для того, чтобы у неё оставался выбор в поисках пристанища на ближайшее время. Трудно было загадывать далеко вперёд, не зная реалий этого мира.

Дестина надеялась, что ей повезёт и она встретит добрых людей, которые ей помогут и посоветуют, что делать дальше.

Но это всё потом, а сейчас ей приходилось терпеливо дожидаться, пока последний из охотников не скроется из виду. Дестина заметила, что никто из них не задержался на окраине, направляясь к самому большому дому в центре поселения. Вот и хорошо, по крайней мере, теперь она знает, куда не следует заходить ни в коем случае. Не понравились ей грубость и жестокость этих мужчин.

Она уже собралась продолжить свой путь, всё-таки скоро стемнеет и ей следует поторопиться, как вдруг её ноги коснулось что-то мягкое и тёплое. Женщина вздрогнула от неожиданности и посмотрела вниз. Прямо у её ног лежал большой волк. Он не проявлял агрессии, напротив, опустил лобастую голову на вытянутые лапы и смотрел на неё умными глазами снизу вверх. Это было так мило, что Дестина, не отдавая себе отчёта в том, что она делает, присела рядом с волком и рукой пригладила его взъерошенную шерсть.

— А я тебя знаю, — её слова даже для неё самой прозвучали неожиданно, но она действительно узнала этого волка.

Ещё большей неожиданностью стало то, что зверь ей улыбнулся. Разве волки умеют улыбаться? Этот определённо умел. Он смотрел на неё, радостно скалясь, как будто встретил старую знакомую. Оборотень не выглядел ни страшным, ни опасным. Как она могла сомневаться в их доброте?

Дестина, задумавшись, продолжала гладить мягкую шерсть, это успокаивало, а волк от удовольствия прикрыл глаза и начал издавать звуки похожие на урчание. Так продолжалось довольно долго, пока Дестина не задала свой следующий вопрос:

— Как ты здесь оказался? Я видела, как вы уходили совсем в другую сторону.

Волк осторожно высвободился из-под её руки и скрылся в ближайших кустах. Женщина даже не успела осмыслить его внезапное исчезновение, как перед ней возник тот самый парень, которого она видела утром. Только теперь он был одет. Причём одежда была явно с чужого плеча. Брюки были коротковаты и не прикрывали даже щиколотки парня, а рубаха тесновата и потому не была застёгнута, обнажая мускулистую грудь. Ноги и вовсе были босыми, но кажется, парня это совершенно не смущало и не доставляло никаких неудобств.

— Здравствуй, человеческая женщина. — Гровер решил быть вежливым.

Радовало уже то, что она не испугалась и не попыталась убежать от него. Честно говоря, он не знал, как бы отреагировал его зверь на убегающую добычу. А у Мейнера выдержки было ещё меньше, чем у него. Поэтому Гровер сейчас так счастливо улыбался, как человек, которому удалось избежать больших неприятностей.

Беглянка оказалась премиленькой девчонкой, а не почтенной многодетной матерью, каковой её рисовало его богатое воображение. Да она была не старше его самого. А может быть даже младше. И ребёнок совсем маленький, видать недавно родился. Что заставило молодую мать отправиться в такое опасное путешествие? Неужели в целом мире не нашлось другого, более безопасного места, чем принадлежащий оборотням лес?

— Здравствуй, — Дестина скромно потупилась, не зная о чём говорить с эти странным созданием. Насколько сильно оборотни отличаются от людей? Каких законов и правил поведения придерживаются?

Парень, видя её замешательство, заговорил снова, боясь молчанием разрушить, возникшее между ними понимание.

— Так мы не ошиблись, ты пряталась на дереве?

Девушка не смогла скрыть удивления.

— Вы меня заметили?

— Конечно, — он показал пальцем на свой нос, — нас трудно сбить со следа. То, что не видят наши глаза, прекрасно чувствуют наши носы.

— Ну да, конечно, как я об этом не подумала?

— Почему ты не показалась нам?

— А ты как думаешь? — Дестина почувствовала необычайную лёгкость, разговаривая с этим парнем. Поэтому говорила, не задумываясь и не особенно подбирая слова. — Так много сильных мужчин, волков и я с ребёнком, совершенно беззащитная перед вами. Как бы ты поступил на моём месте?

— Наверное, сидел бы дома, под защитой родных. — Гровер пожал плечами, как будто не сомневался, что именно так и следует поступать здравомыслящей женщине.

— А если дома больше нет? А родным нет до нас никакого дела? — Дестина неожиданно сорвалась, но тут же устыдилась своей несдержанности. В конце концов, её собеседник не был виноват в её бедах. Она продолжила более спокойно. — Я ушла, чтобы найти новый дом для нас с дочкой и если получится, обрести защиту.

В голосе молодой женщины звучала такая боль, что Гровер невольно поёжился, ругая себя за то, что прогнал улыбку с этого милого лица, заставив её вспомнить о пережитых неприятностях. Он попытался исправить ситуацию и заговорил прежним доверительным голосом:

— Ты можешь пойти с нами. В нашем клане вы будете в полной безопасности.

— Как я могу верить вам?

— Разве не достаточно слова, данного вожаком клана, которого ты спасла? Это ведь ты помогла ему залечить раны?

Гровер всматривался в лицо женщины, стараясь уловить малейшую тень сомнения или неуверенности на её лице. Может быть потому, что и сам с трудом мог поверить, что такое чудо возможно. Но она смотрела прямо и взгляда не отвела, когда уверенно произнесла:

— Даже если так, что я буду делать среди волков? Я не такая, как вы. Мы с дочерью станем изгоями в вашем клане. Ответь мне, много ли людей живёт среди вас?

— Твоё происхождение не будет иметь значения, если ты будешь приносить пользу. Каждый в нашем клане имеет свои обязанности, даже малые дети. Нашу жизнь не назовёшь лёгкой, но мы не предаём, как люди, и не оставляем слабых без помощи.

— Всё это хорошо звучит, а как будет на самом деле?

— Всё так и будет. Просто поверь мне сейчас.

Гровер аккуратно обхватил сильными пальцами маленькую ладошку, как бы передавая молодой матери свою уверенность.

Она почти решила пуститься с ним в обратный путь, когда внимание парня переместилось в сторону деревни. Там что-то происходило.

Дестина не могла ничего понять, но оборотень сильно напрягся. Его хватка стала железной и Дестина вскрикнула от боли.

— Прости. — он сразу опомнился и отпустил её руку.

— Что случилось? — беспокойство парня передалось и ей.

— Случилось, то чего я опасался. Там наши парни и Адена.

Он не мог ошибиться. Такие огненные кудри были только у одной девушки в их клане. Даже её волчица имела рыжие всполохи в своей густой шерсти. Поэтому Гровер не сомневался, что видит именно её в окружении молодых парней. Там было не меньше десятка оборотней. Сейчас они направлялись в дом старосты.

— Они напали на деревню? — Дестина никак не могла понять, что так расстроило её нового знакомого.

— Если бы, — он горько усмехнулся, — всё ещё хуже. Они решили податься к людям.

Гровер скривился, как от зубной боли, было видно, что он действительно сильно расстроен.

— Разве это запрещено? Ты же сам говорил, что для вас не имеет значение происхождение.

— Для нас нет, а вот люди относятся к нам, как к животным. Эти, — он кивнул в сторону группы оборотней, — слишком глупы, чтобы понять, в какую беду они попали. Польстились на пустые обещания. И Адена с ними увязалась.

— Адена — это твоя девушка?

Глаза парня стали совсем несчастными.

— Нет, но могла ею стать после весенних состязаний.

— Что ты теперь будешь делать?

Дестина забыла о собственных проблемах, тронутая искренним огорчением молодого оборотня.

— А что я могу? Она сделала свой выбор. Никто не может принудить самку к нежеланной связи.

— Уверена, что ещё не всё потеряно. Ты должен попытаться вернуть её. Да и этих парней тоже. Ты же говорил, что вы не бросаете слабых.

— Ну, этих то слабыми не назовёшь.

— А про умственную слабость ты забыл?

Дестина и Гровер улыбнулись.

— Да, ты права. Но что-то в голову ничего не приходит. Кстати, пора нам познакомиться. Меня зову Гровер.

— А я Дестина.

— Ну, раз мы стали почти друзьями, позволь представить тебе ещё одного члена моей команды. — Из кустов вышел, смущающийся Мейнер, — Это мой друг, Мейнер. Не волнуйся, нас здесь только двое. Остальные продолжили свой путь к поселению.

Дестина приветливо улыбнулась, ей нравились эти молодые парни, немного неуклюжие в своей попытке произвести на неё хорошее впечатление. Она совсем не ощущала угрозу для себя, находясь в их обществе. И вдруг так захотелось помочь им справиться с их проблемами, чтобы никогда не омрачались их красивые лица и не пропадали милые ямочки на щеках Гровера.

— Я знаю, что мы должны делать.

Парни даже рты пооткрывали от удивления. «Мы?» — Неужели это сказала она? Слабая человеческая самка сама нуждалась в защите. Какой от неё может быть прок?

— Думаю, что вам сейчас бесполезно пытаться вразумить этих искателей приключений. Они все до одного сейчас уверены в своём правильном выборе. Поэтому, надо попытаться оказаться рядом с ними в тот момент, когда им будет угрожать опасность и тогда ваша помощь будет принята с благодарностью.

— Но как мы это сможем устроить?

— Всё не так сложно, как может показаться на первый взгляд.

— Не думаю, что ты должна в этом участвовать. — сказал Гровер и выразительно посмотрел на мирно спящую малышку.

— Да я и не собиралась путешествовать с вами до конца. Немного помогу вначале, а дальше уж вы сами. А мы с дочкой устроимся как-нибудь. Нам много не надо — крышу над головой, да возможность зарабатывать на жизнь.

Гровер разрывался между двумя взаимоисключающими обязательствами. Одно он дал вожаку, когда пообещал найти эту женщину и попытаться привести её в клан, а вот второе, а точнее первое и самое важное в его жизни, было обязательство воина беречь и защищать всех членов клана. Но сомнения не долго боролись в его душе. Дестина пока остаётся с ними, а значит, они могут заняться совместной разработкой плана по спасению этих олухов. Как известно, ничто так не сближает, как общее дело.

— Ну хорошо, мы готовы тебя выслушать, но я хочу, чтобы ты пообещала подумать о моём предложении поселиться в нашем клане. Особенно, если у людей тебе будет плохо. Вот, — он вынул из уха маленькую серёжку и протянул девушке, — просто зайди в лес и покажи первому встречному волку, тебя сразу проводят в наше поселение.

— Что это? — спросила Дестина, разглядывая миниатюрное изображение волчьей головы.

Работа была такой искусной, что можно было рассмотреть каждый волосок, каждый клык, а глаза у волка горели живым жёлтым огнём.

— Это знак принадлежности к нашему клану. Он виден только тем, кому владелец хочет его показать. Каждый волчонок получает такой же при рождении.

— Не знала, что у вас живут такие искусные мастера.

— Ну что ты, это подарок Богини.

Гровер еле успел подхватить ребёнка из рук теряющей сознание женщины.