ГЛАВА 5

Волдар сразу понял, что они опоздали. Ему даже не надо было спрашивать встречных оборотней, что случилось, всё было написано на их лицах.

Горечь от расставания и неуверенность в будущем, затравленные взгляды, как будто в их дом пришла беда, готовая разрушить всю их устоявшуюся жизнь. Но было в этих взглядах ещё что-то, то, что заставило Волдара распрямить плечи и посмотреть на соплеменников с твёрдой уверенностью. Это была надежда. И бесконечная вера в то, что он сможет всё исправить, вернуть неразумных детей, которые решили попытать счастье на чужбине.

Волдар смотрел на оборотней и пытался определить, скольких он не досчитается после недолгой отлучки. Да что гадать, он просто спросит.

— Сколько?

— Восемь парней и одна девушка.

Сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Он ещё раз обвёл толпу взглядом. Так и есть, нигде не было видно огненных волос Адены. Справа он увидел её мать и даже не сразу признал в этой осунувшейся женщине былую красавицу. Горе так сломило её, что было больно смотреть на измученное лицо женщины. Адена была гордостью семьи, всеобщей любимицей.

«Ох, девочка, что же ты наделала?» — Волдар только головой покачал. Ему было вдвойне тяжело, ещё и потому, что слово, данное Гроверу, он не сдержал, просто не смог прийти вовремя.

А может быть ещё не всё потеряно?

— Как давно они ушли?

— Да уж третий день пошёл.

— Кто-нибудь видел по какой тропе они отправились?

В толпе воцарилось молчание. Сквозь тесно сомкнутые ряды протиснулся мальчик лет семи, босой, с торчащими во все стороны светлыми кудряшками.

— Я видел, дядька Волдар. Я за ними часа два бежал, пока не заметили. Потом меня прогнали, но я могу показать дорогу.

— А зачем ты за ними побежал? Тоже к людям захотелось?

— Вот ещё, — сверкнул глазами мальчишка, — я хотел брата вернуть.

— Как тебя зовут? — спросил Волдар, пристально всматриваясь в его лицо.

Мальчишка понравился вожаку. Маленький, а глаза не по-детски серьёзные. Из таких в дальнейшем вырастают самые лучшие воины, те на ком будет держаться вся сила и мощь клана.

— Алгар моё имя. — с достоинством, неожиданным для его возраста, произнёс ребёнок.

— Ну вот что, Алгар, собирайся, мы выходим через час. Проводишь нас до того места, где вы расстались.

— Так я готов, чего мне собирать то? Перекинусь и в путь.

— Шустрый какой. — не смог сдержать улыбку Волдар. — Подкрепись хоть перед дорогой, охотиться времени не будет. Да можешь дружка какого с собой взять, чтобы веселее домой было возвращаться.

— Ага, я мигом. А со мной Керт пойдёт, он у нас самый быстрый.

— У кого это у вас?

— У нас в пятёрке. — мальчишка гордо выпятил живот, что наверное подразумевало гордо выпяченную грудь, но как уж получилось.

— Так у вас уже и пятёрка сформирована? — спросил Волдар, скрывая усмешку.

— А как же, мы уже и к состязаниям готовимся, нам ведь уже почти по десять лет.

Парнишка явно преувеличил свой возраст года на два, не меньше. Но кто из нас в детстве не мечтал поскорее вырасти?

Когда мальчишка убежал, Волдар опять вернулся к неприятным мыслям. Они слишком отстали по времени, есть ли смысл пускаться в погоню? Но, посмотрев на ожившие лица соплеменников, понял, что не сможет поступить иначе. Он должен попытаться, иначе и сам перестанет себя уважать.

— Вторая и третья пятёрки пойдут со мной. Идите собираться. Выходим, как я уже сказал, через час.

Десять человек бесшумно покинули толпу.

— А мы как же? — спросил Дерен, выступая из-за спины Волдара.

— А что вы? Отдыхайте. Вы свою задачу выполнили.

— Мы хотим пойти с вами. — встрял в разговор Орвил, а Харлин согласно закивал лохматой головой.

— Ну что же, если вы чувствуете, что сил хватит, я не против. Но предупреждаю, мы пойдём без остановок.

Парни радостно заулыбались. Они тоже заметили отсутствие Адены и не могли так подвести друга, оставив его любимую в беде. А то, что эта девчонка обязательно во что-нибудь вляпается, никто из них даже не сомневался.

— Пленных заприте в сарай. Кормить и не обижать, они нам ещё могут пригодиться.

Отдав последние распоряжения, Волдар пошёл к своему дому, надо было тоже подготовиться к дороге. Вряд ли их ждёт радушный приём у людей, поэтому надо взять с собой всё необходимое, в том числе и человеческое оружие.

Через час четырнадцать взрослых оборотней и двое волчат покидали поселение, провожаемые обеспокоенными взглядами соплеменников. Надежда в их сердцах ещё теплилась, но все понимали, как мало было шансов у Волдара.

Снаряжённые теми самыми сумками, волки могли не беспокоиться об оружии или одежде. Всё надёжно было закреплено на широких волчьих спинах.

Первые два часа бежали ровно, не особенно ускоряясь. Приноравливались под маленькие лапы волчат. А когда пришло время прощаться, вихрем сорвались с места и скрылись в лесной чаще за доли секунды. Маленькие оборотни так и сели на свои хвосты, раскрыв пасти от удивления. Они то думали, что умеют быстро бегать. Даже как-то неловко стало, ведь хвастались перед друзьями своей силой и скоростью. Но грустить они долго не умели, детство бывает таким беспечным, а потому уже через минуту волчата весело кувыркались на поляне, радуясь жизни и совершенно позабыв о недавних событиях, взбудораживших всё поселение оборотней.

* * *

Жизнь набирала обороты. Не так представляла себе Дестина свою новую судьбу. В мечтах рисовался маленький домик в тихом городке. Спокойная размеренная жизнь, нарушаемая разве что нечастыми посетителями её лекарской. И подрастающая дочка под присмотром доброй нянюшки.

Это в мечтах. А в действительности? Она уже пятый день с ребёнком на руках носится по лесам чужого мира, скрываясь от преследователей. Да ладно бы они за ней гонялись. Нет, этим охотникам нужна была Адена. Ценный приз для всех мужчин этого мира.

Так недолго превратиться в ворчливую старуху. Неужели она завидует? Ну да, стоит только посмотреть на то, с какой нежностью смотрит Гровер на свою любимую, даже плакать хочется от зависти. А та делает вид, что ничего не замечает. Крутит парнем, как хочет, впору уроки брать у такой искусницы.

Дестина замечталась, вот если бы она так смогла влюбить в себя кого-нибудь. Может быть, тогда и её жизнь бы сложилась иначе?

Такие мысли бродили в голове Дестины пока она, сидя в удобном гамаке, сплетённом из ветвей большого дерева, смотрела вниз, на мельтешащих в перелеске людей и большого волка, который пытался найти нужный след. Наивный, он не знал, что Адену всю дорогу нёс на руках Гровер, поэтому её следы и оборвались за тем пригорком. А теперь вся компания пережидала в ветвях раскидистого дерева, похожего на могучий дуб, только листья у него были покруглее, да крона густая настолько, что легко укрывала беглецов от преследователей.

Гровер и Адена, не переставая, веселились, потешаясь над горе-преследователями. Этой парочке едва удавалось сдерживаться, чтобы не рассмеяться в полный голос. Конечно, весёлого во всей это истории было мало, но им было так хорошо вместе, что все проблемы для них временно отступили на второй план, и они просто спешили радоваться жизни, чувствуя, что скоро эта идиллия закончится.

А Мейнер баюкал малышку, которой так и не успели придумать имя. Повезёт же кому-то с мужем. Такой чуткий и заботливый, что даже слёзы на глаза наворачиваются от умиления, глядя на то, как он бережно держит ребёнка.

Дестина, от нечего делать, доплетала третий гамак. Этот был последний на сегодня и предназначался он для Гровера и Адены — хватит им и одного на двоих, всё равно не расстаются ни на минуту.

Женщина размяла уставшие пальцы. Вроде бы и привычная работа, но ветви дерева были намного грубее привычных нитей, и приходилось прилагать усилия, чтобы из них получилось удобное ложе.

Наконец охотникам надоело бегать по лесу, и они повалились навзничь прямо на землю. Видно они сильно вымотались за те несколько часов, что потратили на поиски беглянки, потому что даже костёр разводить не стали, а просто лежали и тихо переругивались друг с другом. Наверное, на большее сил у них не осталось.

— Всё Торен, бросаем эту девку, нам её не найти. Другие будут, не хуже этой. — мужик с хрустом потянулся и устроился поудобнее, подложив руки под голову.

— Уж не ты ли её утащил, Гаст? Сама то она сбежать не могла, кто-то ей точно помог. Не ты ли рвался с ней позабавиться?

— Да ты и сам был не прочь. — вскинулся тот, кому предназначались эти беспочвенные обвинения.

Мужики подскочили, словно не они валились с ног от усталости всего минуту назад и приготовились доказывать свою правоту кулаками.

Назревала драка. Торен не мог допустить разлада в своих рядах, поэтому встрял между спорщиками:

— Всё, хватит. Возвращаемся. Завтра утром выезжаем. Нас уже ждут. Хватит с нас и парней. Девчонка вообще случайно увязалась. Молодые волчицы в клане на особом счету. Если бы вожак был на месте, прижал бы ей хвост. Эх, жаль денег. Севард бы хорошо за неё заплатил.

Охотники нехотя отступили друг от друга, продолжая сверлить друг друга гневными взглядами, и послушно направились обратно к человеческому поселению.

Мужчины удалились, а Дестине стало так противно — как можно говорить о живых разумных существах, как о товаре? Всё-таки правильно она решила пойти жить к оборотням. Свобода досталась ей нелегко, чтобы вот так просто её потерять, оказавшись в руках таких типов. Как только Адена решилась на такую глупость? Ей повезло, что рядом оказались Гровер и Мейнер. Кажется, она уверена, что парни явились за ней. А Гровер не спешит рассказывать Адене правду, вовсю пользуясь моментом.

— Давайте здесь заночуем, — сказал Гровер, удобно устраиваясь в гамаке и придвигая Адену поближе.

— Да ты бы и вовсе здесь поселился, как птичка в гнезде, — рассмеялся Мейнер.

— А ты не отвлекайся, обещал имя малышке придумать, вот и давай, предлагай Дестине варианты.

— А я уже придумал. Самое красивое имя на свете.

— И какое же? — Адене тоже стало любопытно, но в голосе красавицы послышались нотки ревности. Она с раннего детства привыкла быть самой-самой и уступать первенство даже такой крохе не собиралась.

— Злата. — с каким-то придыханием произнёс молодой оборотень.

И все прониклись. Имя действительно было очень красивым и подходило малышке, как нельзя лучше. Достаточно было хоть раз увидеть золотые колечки волос на её головке.

— Тебе нравится? — спросил Мейнер у Дестины.

— Очень нравится. Спасибо.

— Ну, вот и решили одну проблему. — удовлетворённо произнёс Гровер. — Вот решим по быстрому оставшиеся восемь и отправимся домой.

— Ты наших парней имеешь в виду? — уточнила Адена.

— А кого же ещё?

— Но что мы можем сделать одни, без помощи?

Успех предстоящей операции по спасению парней действительно выглядел весьма сомнительно, но ничто не могло испортить Гроверу настроение. Он был твёрдо уверен в том, что теперь, когда любимая снова рядом, ему по плечу любая, даже трудновыполнимая задача. Но и от предлагаемой помощи отказываться не стоило. Поэтому он сказал:

— У Дестины была идея, как это сделать. Вот её и послушаем.

Все взгляды устремились на Дестину. Даже малышка внимательно смотрела на мать своими фиалковыми глазами.

— Ну, я, в общем-то, хотела предложить поехать вслед за ними и по дороге попытаться освободить парней.

— Вот так просто, поехать и освободить? А ты не подумала, на чём мы поедем? — Адена не смогла сдержать раздражение, предложение человеческой женщины по её мнению было довольно глупым.

— Ну, мы могли бы купить лошадей в деревне. Я видела, там много пасётся на пастбище. Наверняка их кто-то разводит. Значит, и продать не откажется.

— Ха! — возмутилась Адена. — Да кто нам их продаст? У нас денег нет, чтобы заплатить даже за одну. Ты знаешь, сколько стоит лошадь? — волчица окончательно уверилась в непроходимой глупости человечки.

— Нет, но думаю, здесь хватит, чтобы купить двух лошадей и повозку. — и Дестина достала кошель с драгоценностями.

У Адены при виде такого богатства загорелись глаза. Она не была алчной, но как любая девушка любила наряжаться. А сейчас перед ней было настоящее сокровище, такое, что даже глазам было больно смотреть, а руки сами, против воли, потянулись к вожделенным украшениям. Так хотелось потрогать, примерить, покрасоваться перед парнями. Она уже мысленно представляла, как вон те зелёные камушки подчеркнут блеск её глаз, а вон те колечки привлекут внимание окружающих к её тонким пальчикам. Но Гровер схватил любимую в охапку, не давая ей совершить очередной опрометчивый поступок.

— Мы не можем тратить твои сбережения, Дестина. Вам с малышкой они ещё могут пригодиться. — он немного помолчал, но всё же добавил. — И не стоит их никому показывать. Особенно людям. За такие сокровища вас могут и убить.

Увидев страх в глазах Дестины, он поспешил её успокоить:

— Нас можешь не бояться, мы не зависим от власти денег. Для нас жизнь наивысшая ценность.

— А как же тот оборотень, что был с охотниками? — робко спросила Дестина, уже пожалевшая о своём необдуманном поступке, ведь и в её мире за такие ценности можно было поплатиться жизнью.

Гровер помрачнел:

— Не знаю, что с ним случилось, но он уже лет десять живёт среди людей. Многие из наших считали его погибшим. Возможно, с ним случилось что-то такое, что изменило его так сильно, что он уподобился людям.

Адена уткнулась лицом в плечо Гровера, ей было совестно, она даже боялась посмотреть Дестине в глаза. Одинокая мать предложила им свою помощь, хотела отдать единственные ценности, которые имела, а волчица опять опозорилась перед ней. Как же стыдно. Когда она перестанет поддаваться порыву? Ведь не маленькая уже.

Гровер поглаживал девушку по спине, успокаивая. Он пообещал себе, что обязательно достанет Адене самые лучшие украшения. Опытные охотники говорили, что люди очень ценят мех куницы и соболя. Даже дороже золота. Вот он и обменяет шкурки на драгоценности для любимой. Жаль только, что менялы не привозят к ним стоящие вещи. Он отлично успел рассмотреть украшения, принадлежащие Дестине. Такой тонкой работы ему видеть не приходилось. Придётся самому отправляться в большой город. Опасно конечно, но чего не сделаешь, ради улыбки Адены?

Дестина успокоилась, глядя на то, как доброжелательно ведут себя оборотни. Женщине даже стало жалко Адену, которая всё ещё прятала от неё глаза, стараясь скрыть, охвативший её стыд. В сущности та была ещё ребёнком. Избалованная, не знавшая ни в чём отказа, не ведавшая в своей жизни трудностей, у неё просто не было шансов повзрослеть. Наверное, это был первый раз, когда Адена пыталась думать о других. Ну что же, совсем недавно Дестина была такой же. Она хорошо могла понять стремление девушки к красивым вещам. Поэтому женщина выбрала ожерелье из крупного жемчуга и протянула его Адене.

— Возьми, я думаю, тебе оно будет к лицу.

Девушка отчаянно замахала головой, в то время, как её руки снова не слушаясь хозяйку, сами потянулись к желанному подарку.

Дестина рассмеялась и положила ожерелье на ладошку Адены. Гровер только благодарно улыбнулся, ему было тяжело видеть огорчение любимой.

— И всё таки, нам надо решить вопрос с транспортом. — сказал он чуть позже, когда восторги Адены немного поутихли. — Если бы мы были одни, то обошлись бы своими силами. Но с нами Дестина с малышкой, а без неё мы не сможем освободить парней от ошейников.

— А может быть, мы могли бы везти Злату и Дестину на себе? — предложил Мейнер. И засмеялся, получив тычок от друга. — А что такого? Интересно будет попробовать себя в роли лошади.

— А как ты предлагаешь перевозить ребёнка?

Опять все призадумались. Время шло, а новых идей не возникало.

— И всё-таки мы должны рискнуть и освободить парней сегодня ночью. Другого шанса у нас может не быть. — наконец решил Гровер. — понимаю, что опасно, но завтра будет поздно, мы потеряем их след.

— В деревне собаки, я слышала лай, но кажется, их не выпускают со двора. Я пробежала половину деревни и не столкнулась ни с одной. Вот только они могут поднять шум, который привлечёт ненужное внимание.

— А мы тихо. Не зря же нас столько лет учили бесшумно передвигаться по лесу. — Мейнер уже сейчас готов был сорваться с места и отправиться на подвиги. Для него всё это было всего лишь очередным приключением.

— Адена тебе придётся пойти с нами, чтобы показать, где содержат парней. — Гровер был более серьёзен, чем Мейнер, потому что на нём лежала ответственность за успех всего предприятия, он уже привык к тому, что лидер отвечает за всё. К тому же приходилось рисковать жизнью Адены, а это ему совсем не нравилось. Но без провожатого они потеряют драгоценное время, разыскивая нужный дом.

— Конечно, ты же не думал, что я буду отсиживаться в кустах, пока вы рискуете своими шкурами. — в голосе Адены прозвучало возмущение. Она и мысли не допускала, что парни отправятся в поселение без неё.

— А я? — подала голос Дестина. — Я не могу оставить дочку без присмотра.

— А ты будешь дожидаться нас в безопасном месте, и когда мы вернёмся, попробуешь снять с парней ошейники. Хорошо? — Гровер подождал её согласия и продолжил. — Главное сделать всё быстро, чтобы успеть скрыться от погони. Я не смогу спрятать все следы. Адена, ты видела, сколько всего охотников было с Тореном?

— Не знаю точно, пять или шесть.

— В любом случае не стоит попадаться им на глаза, они вооружены в отличие от нас.

Выступать решили сразу, как только стемнеет. А пока стоило немного поспать, ночь снова предстояло провести без сна.

* * *

Сквозь дрёму Гровер услышал негромкий разговор. Сначала он даже не поверил своим глазам, когда посмотрел вниз и увидел не менее десятка оборотней, что-то возбуждённо обсуждающих вполголоса. Давно он не испытывал такого облегчения. Он откинулся назад и несколько секунд смотрел в пустоту, мысленно вознося благодарность Богине за своевременное вмешательство.

Помощь пришла, откуда не ждали. Сам Волдар и даже трое ребят из его пятёрки были тут. Гровер осторожно переложил голову спящей Адены со своего плеча и поспешил спуститься вниз, чтобы задержать оборотней, которые уже пришли к какому-то решению и явно собирались продолжить свой путь.

— Волдар, парни, как я рад вас видеть. — Гровер не смог сдержать радостного возгласа.

Несколько минут ушло на всеобщие приветствия и дружеские похлопывания по плечам, а также тычки и подзатыльники. Наконец веселье улеглось и все немного успокоились, а Волдар начал расспрашивать Гровера о прошедших событиях.

Рассказ занял немного времени. Споры тут же возобновились. Полученные сведения многое прояснили, и пришлось разрабатывать новый план. Мнения разделились: кто-то предлагал напасть на деревню и освободить парней силой, кто-то напротив призывал соблюдать осторожность и избегать ненужных жертв, поддерживая план, предложенный Гровером. Голоса разделились почти поровну, но всё равно решение оставалось за вожаком. А он стоял безучастный, о чём-то сосредоточенно раздумывая. В наступившей тишине раздался его голос, но сказал он совсем не то, что от него ожидали услышать.

— Так эта женщина всё ещё с вами? — задал неожиданный для всех вопрос Волдар.

— Ну да, конечно, — немного растерялся Гровер, но тут же продолжил уже увереннее, — я ведь об этом уже рассказывал. Мы все вместе скрывались от тех охотников. Я, Мейнер, Адена и Дестина с дочкой.

— А где они сейчас?

— Так на дереве, где же ещё?

Все посмотрели наверх, оттуда ловко спрыгнул Мейнер, которого тоже разбудил гомон на поляне. Всё началось по новой. Приветствия, похлопывания, шутки.

Но Волдар мог думать только об одном, вернее об одной. Слишком сильным потрясением для него стала та встреча в лесу. Он всё ещё не верил, что наконец-то нашёл своё персональное чудо и сможет её снова увидеть, а может быть даже поговорить. И когда из густой листвы показалась огненная головка Адены, он даже испытал лёгкое разочарование, как ребёнок, получивший не тот подарок, о котором мечтал.

Гровер напротив подхватил Адену на руки и прижал к себе, давая всем понять, что теперь она принадлежит ему. Да и девушка, кажется, больше не была против его притязаний. И даже думать перестала о каких-то там условиях. Ей всё ещё было немного совестно перед своими соплеменниками, но она чувствовала поддержку Гровера и старалась не показывать того, как ей страшно и стыдно одновременно. Тем более, что Волдар смотрел на неё тепло, даже как-то по отечески, а остальные скоро забудут о её глупости.

«Всё так и будет», — мысленно уверяла себя девушка, стараясь не опускать голову под осуждающими взглядами оборотней.

И вот, наконец, появилась она. Волдар даже растерялся. Он не знал, чего ожидал от этой встречи, какой представлял свою спасительницу? Как-то даже не задумывался об её внешности, просто помнил ощущение счастья и спокойствия, которое она ему подарила просто так, ничего не требуя взамен. А сейчас перед ним стояла невысокая стройная девушка с измученным лицом и печальными глазами раненого оленёнка. Он был хищником по природе, такова была его сущность, но вот такой взгляд, увиденный им однажды на охоте, до сих пор пронзал его душу своей беззащитностью. Человеческого в Волдаре было всё же больше, чем звериного.

Мейнер незаметно оказался рядом с Дестиной и подхватил Злату на руки. Он как будто считал себя ответственным за этого ребёнка. Даже насмешки парней его не смущали. А Дестина почувствовала себя и вовсе неуютно под пристальными взглядами оборотней, не зная, куда деть освободившиеся руки. Подумав, просто скрестила их на груди в защитном жесте, но получилось ещё хуже, потому что внимание парней тут же переключилось с её лица на грудь, достаточно полную, чтобы вызвать мужской интерес. И только Волдар всё так же продолжал вглядываться в её лицо, изучая, запоминая, впитывая каждую чёрточку. Потом как будто очнулся, и заговорил мягко, стараясь уменьшить рычащие нотки в голосе, которые помимо воли прорывались наружу, давая понять, что его зверь тоже заинтересовался гостьей.

— Добро пожаловать в наш лес, женщина.

Волдар намеренно не стал акцентировать внимание на том, что она является человеческой женщиной, чужой для них, оборотней. Да и так ли это на самом деле? Что-то не слышал он о таких чудесах, которые способна была творить эта хрупкая незнакомка. Может быть, она и к людям не имеет никакого отношения? Ведь явно пришла издалека. Вот только откуда? Гровер так и не смог ничего у неё выяснить. Ну, да Волдар надеялся, что у них ещё будет на это время. А пока надо уговорить её пойти вместе с ними. Важно было сделать первый шаг к сближению, а потом будет легче. По крайней мере, он надеялся, что им удастся преодолеть все трудности и найти общий язык.

А Дестина тем временем старательно подбирала слова для ответа, она уже знала, что перед ней стоит вожак целого клана, и от него во многом зависит её дальнейшая судьба. Поэтому стоило проявить учтивость, несмотря на то, что он был обязан ей жизнью, и она вполне могла рассчитывать на его благодарность. Вот только не в её характере было получать плату за свою помощь, она делилась своим даром совершенно бескорыстно.

— Спасибо за добрые слова, уважаемый. Я оказалась здесь случайно и не знала, что этот лес является закрытой территорией.

— Моё имя — Волдар. Я, как вождь клана, владеющего этим лесом, предлагаю вам свою защиту и поддержку. Вы станете желанными гостьями в моём доме.

Видя, что женщина заколебалась, услышав приглашение поселиться в его доме, он тут же продолжил:

— Со мной проживает сестра с мужем и двумя детьми, так что вашей репутации ничто не угрожает.

Дестина покраснела оттого, что её мысли так легко разгадали, но взгляд не опустила, и ответила согласием.

Волдар тайком перевёл дух, он опасался, что она не примет его приглашения. Важный для него вопрос был решён, можно было приступать к освобождению пленников.

Все разом пришли в движение. Заторопились. Раздевались тут же, перекидывались в волков, и нетерпеливо кружили по поляне, ожидая вожака, который зачем-то удалился переодеваться в кусты. Потом на волчьих мордах отразилось понимание, и если бы могли, то, наверное, многие бы покраснели от внезапной догадки. Ну, что сделано, то сделано. А если эта человеческая самка собирается жить у них в клане, пусть привыкает. Нагота для оборотней дело привычное.

Мейнер остался охранять Дестину и Злату. Остальные устремились в деревню.

* * *

Смеркалось, скоро совсем стемнеет, и тогда нельзя будет терять ни одной минуты. Решили действовать скрытно, а там, как получится. Волки всегда готовы к бою. Но будет лучше, если удастся избежать драки, с ранеными будет трудно уходить от погони. А пострадать могли многие, волчья шкура — плохая защита от арбалетных болтов.

Впереди бежала Адена, указывая путь, за ней след в след мчался Гровер. Больше он не собирался упускать любимую из виду. Потом бесшумной тенью скользил Волдар, а уже за ним цепочкой двигались все остальные. Как будто серая лента извивалась меж кустов. Так тихо и плавно перемещались волки по лесу.

На опушке все замерли, дожидаясь наступления темноты. Через некоторое время, когда в деревне стихли последние звуки, волки продолжили свой путь.

Не издавая ни одного звука, они подкрались к тому самому дому, где держали пленников. Но тут их ждало первое разочарование. Парней из дома перевели в сарай. Там не было окон, а на двери висел большой замок. Проникнуть внутрь и оценить состояние пленников, не было никакой возможности. Но это лишь на первый взгляд. Существовало простое, проверенное временем, средство — волчьи лапы с острыми когтями.

Волдар решил устроить подкоп. Для его мощных лап это не составило бы труда. Да, времени будет потрачено много, но другого выхода всё равно не было.

Копали по очереди, лаз должен был быть достаточно широким, чтобы в него мог пролезть человек. Ведь, как подозревали оборотни, пленные были в ошейниках, а значит, не смогли бы обернуться волками и проскользнуть в узкую нору.

Примерно через час всё было готово. Внутрь пролезли Волдар и Гровер. Там их ждало ещё одно разочарование — парни всё ещё находились под действием сонного зелья. Торен видимо не желал больше рисковать, поэтому предпочёл держать пленников в бессознательном состоянии.

Да, быстро уйти из деревни не получится. Даже если учесть, что пленников в два раза меньше, чем спасателей, всё равно передвигаться с грузом в виде бесчувственных тел будет не просто. Вполне может случиться и такое, что не удастся избежать схватки с охотниками. Главное принимать бой на своей территории. А значит нужно поскорее убираться отсюда.

Всё так же, в полной тишине оборотни по одному вытаскивали пленников и сгружали их рядком на траву возле сарая. Потом, как могли, уничтожали следы подкопа, чтобы те не сразу бросались в глаза. Это могло дать волкам дополнительное время для того, чтобы удалиться подальше в лес. Деревню покидали уже не так стремительно, отягощенные грузом из восьми бессознательных тел.

Когда добрались до поляны, на которой оставались Дестина с ребёнком и Мейнер, ночь подходила к концу. Уже начали просыпаться первые птицы, пока ещё робко пробуя свои силы. Туман в низинах начал развеиваться, но было по-прежнему холодно от промокшей за ночь одежды. Даже небольшой костерок, поддерживаемый Мейнером всё это время, не помогал согреться. Поэтому Дестина так обрадовалась возвращению оборотней. У неё появилась необходимость двигаться, да и навалившиеся заботы отвлекали внимание от собственного неудобства.

Дестина тут же приступила к выполнению своей работы. Конечно, её помощь не была такой уж срочной, но заняться всё равно было нечем, а парням очень скоро может понадобиться их способность оборачиваться. К тому же Дестина старалась никогда не откладывать дела в долгий ящик, ведь не известно, предоставит ли судьба ещё один шанс исполнить задуманное. Как бы в скором времени не пришлось пожалеть об упущенных возможностях. Поэтому она упорно разрывала тонкие нити, сплетённые в тугие жгуты, не обращая внимания на усталость и на ошарашенные взгляды оборотней, которые ещё не были посвящены в её тайные умения.

Адена только посмеивалась над парнями, застывшими с глупым видом, кто в одних штанах, а кто и вовсе без них, застигнутые необычным зрелищем в момент переодевания. И только Волдар жадно всматривался в сосредоточенное лицо Дестины, осознавая, что и его она вот так же лечила своими тонкими пальчиками. Даже её побелевшие глаза не смущали оборотня, для него это было ещё одним свидетельством чуда.

Когда один за другим начали падать железные ошейники, раздался возбуждённый гул голосов. Началось обсуждение увиденного. На время забылись и всё ещё существующая опасность нападения и быстро утекающее время. Но властный голос вожака быстро привёл всех в чувство.

— Спасибо, Дестина. А теперь быстро уходим отсюда. Нужно как можно дальше углубиться в лес. Там мы сможем найти удобное место для засады.

Дестина устало опустилась на траву, у неё совсем не осталось сил на то, чтобы куда-то идти.

Волдар не раздумывая, подхватил её на руки и устремился в чащу первым. Женщина только дёрнулась, чтобы посмотреть, где её дочь, но ту ожидаемо нёс на руках Мейнер. Тогда Дестина успокоилась и сама не заметила, как уснула под мерный стук сердца Волдара. Сказывалась бессонная ночь и напряжение последних дней. Ей давно не было так тепло и спокойно.

Ещё через час оборотни нашли подходящее место. Здесь протекал ручей. Вода поможет скрыть следы от преследователей, да и жажда мучила всё сильнее. Вот уже несколько часов парни обходились без еды и воды. Но если голод ещё можно было перетерпеть, то обезвоживание могло их ослабить, а им нужны были силы, чтобы достойно отразить нападение охотников. Никто не сомневался, что преследователи не оставят их в покое и попытаются вернуть ускользнувшую добычу.

Спустившись вниз по течению, оборотни оставили спящих парней и женщин в безопасности, подальше от места предполагаемого боя.

Мейнер в этот раз хотел пойти вместе со всеми, уверенный, что его помощь может понадобиться во время схватки. Однако Волдар решил, что нельзя оставлять женщин и спящих парней совсем без защиты. Люди слишком хитры и коварны, никогда не знаешь, чего от них ожидать. Они вполне могут просчитать их маленькую хитрость и тогда все усилия окажутся напрасными. Поэтому вожак оставил на поляне всю третью пятёрку. Успокаивая расстроенных парней тем, что неизвестно кому из них придётся труднее. И велел быть готовыми к любым неожиданностям вроде внезапного нападения.

Потекли часы ожидания. Рассвет уже заалел на востоке, но погоня ещё не вышла на их след.

«Что-то Торен задерживается. Решил подольше поспать?» — лениво размышлял Волдар, покусывая сорванную травинку.

Ждать он не любил, но и показывать своё нетерпение парням не мог, он сам учил их умению часами сидеть в засаде, не выдавая своего присутствия возможному противнику. И вот когда ожидание стало казаться бесконечным, послышался хруст ветки.

«Люди так и не научились бесшумно передвигаться по лесу», — мысленно отметил Волдар.

Конечно, его парни постарались, оставив вот такие сигналки на тропе. Всего то и надо было, что подсунуть под прелую листву несколько сухих веток, которые невозможно заметить под толстым слоем листьев.

Оружие тотчас было приведено в боевую готовность. И как только на поляну выбежал волк, а за ним и охотники, в них сразу полетели арбалетные болты. Бой был коротким. Волдар не собирался рисковать молодняком, проявляя ненужное благородство. Эти люди пришли сюда, чтобы похищать и убивать, вот и получили то, что заслужили. Жалости к ним никто не испытывал.

Торен тоже был ранен и, кажется, смертельно. Он всё ещё дышал, когда Волдар подошёл к нему. Последним усилием воли, волк сменил ипостась и с трудом заговорил, откашливаясь кровью.

— Я не оправдываюсь и не прошу прощения. Но ты должен знать. Я хотел выкупить своих волчат, которых держит у себя Севард. Их мать его рабыня. У него много оборотней. Найди их, вожак, они должны жить в клане.

Это были последние слова Торена. Волдар закрыл глаза бывшего друга и склонил голову, отдавая последние почести умершему, всё таки когда-то он был другом и учителем для многих оборотней. Кто бы мог подумать, что его судьба сложится так трагически?

Последнее желание умирающего должно быть выполнено.

В любом случае Волдар не остался бы равнодушным к судьбе оборотней, живущих в рабстве. Но как найти этого Севарда, и как освободить его рабов? Предстояло многое выяснить. К сожалению, за прошедшие годы так и не удалось наладить близкие контакты с людьми. Даже в больших городах волки никогда не бывали, неохотно покидая свой лес только чтобы совершить обмен. Но для этого достаточно было посетить ближайшие деревни. А чаще всего менялы доставляли свои товары на поляну в лесу, которую оборотни приспособили для такого обмена.

По-видимому, пришло время расширять свои познания. Но сначала нужно вернуть освобождённых парней их родителям. Пусть займутся воспитанием своих отпрысков сейчас, раз не смогли сделать этого раньше. Да и всеобщее осуждение и насмешки, которых будет не избежать, послужат им хорошим наказанием за глупость. Главное вовремя это остановить, чтобы не перегнуть палку и не подтолкнуть парней на новые безумства.

Трупы пришлось закапывать. Они конечно волки, санитары леса и всё такое, но человечиной не питались. Прошло не менее двух часов, пока всё было кончено и оборотни, грязные и усталые, вернулись в свой лагерь.

На поляне царили мир и покой. Бывшие пленники так и не проснулись, а вот охрана была начеку. Волдар порадовался, хорошая смена подрастает. Ещё несколько лет и они смогут дать достойный отпор любому нападению. Он распределил между парнями захваченное оружие. Эти несколько арбалетов и болтов к ним послужат оборотням для защиты от возможного нападения. Жаль только, что у них так и не появилось своих мастеров, способных изготавливать такое оружие. Люди не желали делиться своими знаниями с бывшими противниками, предполагая, что конфликт между ними может разгореться с новой силой в любой момент.

Подхватив лёгкое тело Дестины на руки, Волдар даже сам подивился, как привычно он это проделал, будто бы всю жизнь только и занимался тем, что носил её на руках. Она же только крепче прижалась к нему, стараясь явственнее услышать ровное биение мужского сердца.

Пустота в душе Волдара заворочалась, неохотно сдавая свои позиции. Стало больно дышать, глубоко внутри зарождалось что-то новое, завоёвывая, заполняя собой его душу. Он посмотрел на спящую красавицу. Совсем молоденькая. Синие круги под глазами проступили сильнее. Непросто ей далось освобождение парней от ошейников. Ничего, Берниен о ней позаботится, откормит, да и в обиду никому не даст. Знает он, какие языкатые бабы у них в клане. Да и Адена, кажется, приняла её. Даже не пыталась показывать своё высокомерие, разговаривала, как с подругой. Может всё и сложится как надо? Уж очень пригодились бы клану её необычные способности. Вот только не понравилось ему с каким восторгом смотрели на Дестину молодые оборотни. Ещё бы, не каждый день можно увидеть такое чудо, которое сотворила эта маленькая женщина. Волдар незаметно для самого себя ревниво оглянулся на молодых оборотней, и покрепче прижал свою ношу, стремясь укрыть её от чужих взглядов.

Двигались по меркам оборотней довольно медленно. И к обеду не прошли даже четверть пути. Но спешить теперь было некуда, поэтому решили сделать привал. Место для отдыха нашли быстро, свой лес волки знали очень хорошо, давно избегали его вдоль и поперёк. Знали, где можно устроиться с комфортом, так чтобы и трава густая, стелящаяся ковром прямо под ноги, и родник с чистой водой, чтобы напиться усталым путникам, и озеро с песчаным дном, чтобы смыть с себя дорожную пыль.

Дестина проснулась, когда Волдар пытался осторожно уложить её на мягкую траву, смущённо улыбнулась, понимая, что он нёс её всю дорогу. Не смогла спросонья найти подходящих слов, чтобы поблагодарить мужчину за проявленную заботу, а простого «спасибо» ей показалось не достаточно. Молчание затягивалось, звенело, как натянутая струна, но нарастающее напряжение между ними разбил громкий плачь Златы. Она требовала внимания к себе непутёвой матери, которая опять забыла о своих обязанностях. Дестина только удивлялась, как быстро её дочь превратилась из милого спокойного ребёнка в требовательную капризулю.

Она резко повернулась, подхватила малышку на руки и отошла в сторону, чтобы наконец покормить дочку, которая оказывается давно проснулась и явно успела проголодаться.

Мужчины не мешали её уединению. Наконец-то до всех дошло, что женщина стесняется их нескромных взглядов. Поэтому старались смотреть не прямо, как делали это всегда, а украдкой, делая вид, что каждый занят своим делом. Но Волдар и впрямь решил, что пора загрузить парней работой. Кого-то отправил на охоту, кого-то собирать хворост, остальные занялись разведением костра. В результате через два часа все сытые и довольные погрузились в послеобеденный сон.

Первыми начали просыпаться бывшие пленники, видимо сонное зелье перестало действовать. Растерянно озираясь по сторонам, и всё ещё не уверенные в реальности происходящего, молодые парни постепенно начали осознавать, что вновь обрели свободу, с которой уже успели попрощаться, не надеясь на помощь со стороны. Стыдливо пряча глаза, они постарались слиться с окружающей средой, но Волдар решил не усугублять конфликт и приступил к воспитательной беседе сразу.

— Не ожидал я от вас, парни, такой глупости. — вожак решил, что не стоит давать более суровое определение их поступку, ведь у этой воспитательной беседы были свидетели, которые будут придерживаться его точки зрения на ситуацию в целом. Не хотелось бы, чтобы этих молодых парней считали предателями и сделали изгоями в клане. Пусть уж лучше посмеются над их глупостью, да простят со временем. — Я понимаю, что вы поддались на уговоры Торена, опытного воина, о котором в нашем клане слагались легенды. Поверить такому как он легко, но как оказалось небезопасно. Не знаю, что произошло с ним за эти годы, и что заставило его пойти на предательство, пусть это останется на его совести. А вы должны были прислушаться к мнению родителей и тех, кто был рядом с вами на протяжении всей вашей жизни. Надеюсь, всё случившееся послужит вам хорошим уроком на будущее, да и других остановит от таких опрометчивых решений.

Парни только понуро кивали головами, они не знали, как загладить свою вину.

— Так вот, за свою глупость вы, конечно, ответите, но вы по-прежнему наши братья и мы от вас не отказываемся. Я всё сказал.

Волдар, кажется, физически ощутил, как рухнула стена между парнями после его слов. Многие из присутствующих на поляне дружили с детства, и теперь те, кто выступал в роли спасателей поспешили выразить своё отношение к провинившимся, награждая их шутливыми тумаками. Мир был восстановлен. Больше не было разделения на два лагеря. Волдар не сомневался, что в деревне тоже всё пройдёт достаточно гладко. Там с нетерпением ждали их возвращения и наверняка надеялись, что вожаку удастся вернуть непутёвых отпрысков обратно в клан.

До темноты предстояло пройти довольно большой отрезок пути. Заночевать планировали у реки, чтобы была возможность искупаться после тяжёлого дня. Почти всех парней Волдар отправил вперёд, подготовить место для стоянки и позаботиться об ужине. А сам с первой пятёркой и женщинами продолжил идти пешком.

Дестина понимала, что она задерживает всех, но сделать ничего не могла. Её человеческие возможности не позволяли передвигаться по лесу со скоростью волка. Волдар без лишних слов подхватил её снова на руки. Мейнер тут же подскочил и осторожно взял малышку из рук смутившейся женщины. Вожак только хмыкнул. Гровер не растерялся и взялся нести смеющуюся Адену, которая вовсе не была против такого самоуправства с его стороны.

— Я могу сама идти. — тихо сказала Дестина, стараясь скрыть охватившее её волнение.

— Конечно, но так будет гораздо быстрее.

Волдар внешне выглядел невозмутимым, но женщина слышала, как гулко бьётся его сердце. Больше не было сказано ни слова, но молчание их не тяготило, каждому было о чём подумать.