ГЛАВА 6

Поселение оборотней поразило Дестину своими размерами. Это был настоящий город, хоть и очень необычный, расположенный прямо в лесу между деревьев. Улиц, как таковых не было. Дома располагались в свободном порядке. Густая зелень скрывала их от посторонних взглядов. Но те, что удавалось рассмотреть, поражали своей добротностью. Построенные из толстых брёвен, с широкими окнами и покатыми крышами, они словно были продолжением леса, не выбиваясь из общей гармонии.

Трудно было сказать, сколько домов в поселении, границы которого не удавалось определить визуально. Но на большой поляне, по-видимому служившей местом общего сбора, их встречало не менее пятисот жителей.

Толпа была такой огромной и радостно-возбуждённой, что Дестина непроизвольно сжалась в комочек и постаралась укрыться за широкой спиной Волдара. За те три дня, что они провели в пути, а Дестина к тому же большую часть этого времени находилась на руках у Волдара, она привыкла относиться к нему, как к своему защитнику. Вот и сейчас она робко выглядывала из-за его плеча, хоть и понимала, что её страхи напрасны и вожак не позволит никому обижать ни её, ни Злату.

Ах, Злата. Вот ведь ещё проблема. Мейнер так и держал её дочь на руках, кажется, уже считая себя, по меньшей мере, её опекуном. Странное поведение для молодого парня. Но, казалось, что это никого кроме неё не удивляло. Только послужило ещё одним поводом для шуток, которые Мейнер успешно игнорировал, сосредоточив всё внимание на своей маленькой подопечной.

На поляне было очень шумно, не удавалось разобрать ни слова из общего гула голосов, но то, что возвращения оборотней здесь ждали с нетерпением, было понятно сразу.

К счастью, внимание всех присутствующих было привлечено к вернувшимся парням. Шутки и подначки доносились со всех сторон, заставляя провинившихся волков краснеть, бледнеть и стыдливо опускать глаза. Так продолжалось минут десять. После чего Волдар решил, что с них достаточно и заговорил твёрдо, не повышая голоса, уверенный в том, что его услышат.

— Будет с них. Они уже успели осознать свои ошибки. Нам всем повезло в этот раз. Мы успели вовремя. В другой раз, удача может оказаться не на нашей стороне. Пусть этот опыт послужит уроком для тех, кто сомневался и остался не потому, что не захотел пойти, а по каким-то иным причинам.

Волдар открыл сумку и высыпал на траву железные ошейники, которые они предусмотрительно прихватили с собой.

— Посмотрите, что ожидает тех, кто решит довериться людям. Рабство. Кто-нибудь ещё хочет проститься со своей свободой?

Толпа загомонила, но тихий голос вожака, опять заставил всех замолчать.

— Никто не станет напоминать парням об их проступке. Они уже поплатились за свою глупость. Но я хочу, чтобы все запомнили, что случилось с теми, кто поверил чужакам.

Волдар выждал ещё несколько минут, предоставляя всем желающим возможность высказаться. Потом поднял праву руку, призывая к молчанию, и сказал уже громко, так, чтобы следующие его слова точно были услышаны всеми:

— И ещё одно. Я хочу, чтобы все поняли насколько это важно для нашего клана и для меня лично. — Волдар выдвинул Дестину перед собой. — Эта женщина и её ребёнок теперь будут жить в нашем клане. Они находятся под моей защитой и обладают всеми правами оборотней.

— Но ведь она человек. Да кто она такая? Откуда взялась? Почему мы должны принимать её? — раздавались возмущённые крики со всех сторон.

Дестина напряглась, но внезапно вперёд выступила Адена:

— Она моя сестра, кто её обидит, будет иметь дело со мной.

Горячий нрав девушки был всем хорошо известен и многие успели познакомиться с её острыми клыками, поэтому возмущение толпы немного поутихло.

За Аденой вперёд шагнули все оборотни, которые успели хорошо узнать Дестину за время, проведённое в пути. Такое единодушие было встречено всеобщим недоумением. Но Волдар больше не стал ничего объяснять. Только дал знак всем расходиться. Дорога была долгой. Они все нуждались в отдыхе. На все вопросы можно ответить позже. Главное он сделал — обозначил своё отношение к гостье. И открыто принял её под свою защиту. Никто не посмеет пойти против его воли, это будет считаться открытым неповиновением и повлечёт за собой вызов на поединок, а таких смельчаков в клане пока не наблюдалось.

Волдар усмехнулся своим мыслям и потянул за собой Дестину, которая в свою очередь вцепилась в руку Мейнера, не собираясь оставлять дочку без внимания.

Только теперь оборотни заметили парня с ребёнком на руках. Шутки посыпались, как из рога изобилия. Мейнер на них не реагировал, продолжая молча сопровождать Волдара и Дестину.

Дом вожака находился недалеко от места общего сбора. Он ничем не выделялся среди прочих. Разве что резные наличники на окнах служили небольшим украшением. Они проглядывали сквозь кусты жимолости, плотно окружающие дом со всех сторон. По крайней мере, Дестина решила, что это жимолость, хотя и не была до конца уверена в этом. Всё-таки существовали небольшие отличия у местных растений с теми, которые она привыкла видеть в том другом мире. Яркие цветы самых разных форм и расцветок наполняли воздух нежным ароматом, который к вечеру наверняка станет ещё насыщеннее.

К входу в дом вела узкая тропинка, поросшая упругой зелёной травой. Было приятно ступать по этой зелёной ковровой дорожке. Ноги по щиколотку проваливались в мягкую зелень, хотелось скинуть сапожки и пройтись по ней босиком. Наверное, приятно ощущать мягкое покалывание упругих травинок. Мужчины так и не надевали обувь, предпочитая давать свободу ступням. На них были только рубахи и штаны, как дань скромности. Хотя Дестина подозревала, что и без одежды местные жители чувствуют себя вполне комфортно.

На пороге дома их встречала молодая женщина лет двадцати пяти. Дестина решила, что это и есть сестра Волдара Берниен. А когда распахнулась дверь, и на вожаке повисли два смеющихся чуда, она утвердилась в своём предположении.

— Берниен, принимай гостей. — Волдар решил сразу познакомить женщин. — Это Дестина, она поживёт у нас какое-то время, пока не будет готов её дом.

Женщина подняла одну бровь и молча уставилась на гостью.

Волдар понимал, что для его сестры эта новость стала полной неожиданностью, но нельзя же забывать о законах гостеприимства. Поэтому он сдвинул брови и, строго глянув на сестру, сказал уже без улыбки:

— Приглашай в дом хозяйка.

Берниен сразу поняла свою оплошность, а потому приветливо улыбнувшись, посторонилась, давая дорогу. Сама прошла следом к уже накрытому столу.

«Так вот почему её не было на поляне со всеми. Она готовилась встречать брата сытным обедом, — поняла Дестина. — А новости он ей и так расскажет».

Но Волдар не торопился с обедом. Сначала он показал Дестине её комнату, которая находилась дальше по коридору. Дом оказался просторным, не менее пяти комнат, не считая общей столовой. Здесь не было привычной роскоши, только кровать да комод. Впрочем, никто и не ожидал от лесного поселения иного. Главное, что теперь у неё была крыша над головой и хоть какая-то определённость в будущем. Оставив суму с вещами в комнате, Волдар и Дестина вернулись обратно в столовую, где Берниен уже приготовила им воду для умывания.

Мейнер уже сидел за столом, не собираясь уходить и оставлять малышку без присмотра.

Волдар посмотрел на него и нахмурился. Потом жестом приказал следовать за ним и вышел во двор. Вернулся он довольно быстро, неся ребёнка на руках, которого тут же передал матери.

На непонимающий взгляд Дестины ничего не сказал, только сделал вид, что не происходит ничего странного. А Берниен расплылась в довольной усмешке. Спящую малышку перенесли в комнату Дестины, где удобно устроили на большой подушке.

Волдар сел во главу стола, указав гостье на место напротив. Стол был довольно большой, поэтому Дестина сразу почувствовала себя неуютно, оказавшись на таком большом расстоянии от своего защитника. Мальчик и девочка примерно пяти-шести лет, кажется двойняшки, тут же залезли к дяде на колени. Было видно, что он их очень любит и часто балует. Волдар устроил детей поудобнее и погладил обоих по светлым макушкам. Но мать не была такой добренькой, быстро прогнала сорванцов на свои места.

— А ну, марш к своим тарелкам негодники, дайте дяде Волдару спокойно пообедать.

Волдар подмигнул малышам, и те, хихикая, уселись на свои стульчики. Дестине очень понравилось, что семья обедала за одним столом. Даже дети сидели рядом со взрослыми на высоких стульчиках. Она привыкла к совершенно другим правилам поведения.

— А где Арен? Что-то я его не видел на поляне. — ворвался в её мысли голос Волдара.

— Пошёл на охоту со своей пятёркой. Ты же знаешь, скоро свадьба у Ларсена. Вот они и решили помочь другу сделать запас мяса. А ещё он хочет подарить невесте соболью шубку. Ему вроде бы всего несколько шкурок не хватает. А так наши мастерицы уже приступили к работе. Только это тайна. — женщина, как будто только что вспомнила, что не должна была рассказывать брату об этом, но было видно, что её просто распирает от желания поделиться с ним последними сплетнями.

— Ну да, тайна, которую знают все твои подруги, — рассмеялся Волдар.

Берниен покраснела, но тоже не смогла сдержать улыбку.

— Главное, что невеста пока об этом не знает.

— Уверена? — сомнения Волдара были понятны. Сарафанное радио в поселении работало без перебоев.

— А это и не важно, — отмахнулась Берниен, — главное, чтобы у неё хватило ума искренне удивиться подарку в день свадьбы.

Шутки за столом не прекращались, Дестину старались не тревожить, давая время привыкнуть к новой обстановке. Она даже смогла расслабиться и получить удовольствие от вкусного обеда. Усталость, напряжение последних дней и чувство сытости сыграли свою роль, и Дестина не заметила, как её глаза начали слипаться.

Волдар тут же встал и помог ей перебраться в комнату, где, пуская пузыри, безмятежно спала Злата. Дестина заснула сразу, как только её голова коснулась подушки.

Волдар постоял ещё минуту, потом осторожно снял с ног женщины мягкие сапожки и укрыл её покрывалом.

Вернувшись в столовую, он застал там только сестру, с которой у него тут же состоялся неприятный разговор.

— Что всё это значит Волдар? Кто эта женщина? Почему ты поселил её в нашем доме? — Берниен сделала акцент на слове нашем, давая брату понять, как она недовольна тем, что он принимает такие важные решения, не посоветовавшись с ней.

Она давно привыкла к роли хозяйки дома. С тех пор, как погибла Надайна, Волдар не приводил в их дом ни одну женщину. Сначала Берниен, думала, что вот пройдёт время, горе утихнет, память сотрётся, и её брат сможет обрести счастье с другой. Это ведь только в старых сказках говорится о вечной любви, а в жизни трудно жить одному. Даже если свою единственную ты уже встретил и успел потерять, всё равно можно найти кого-то кто скрасит одинокие вечера и согреет холодные ночи. Пусть не будет больше петь душа и яростно биться сердце, ровное тепло взаимной привязанности лучше, чем одиночество до конца дней. Но человеческая женщина? Этого она не потерпит.

— Уймись, Берниен, никто на твои права хозяйки не покушается. Дестина всего лишь гостья. Она находится здесь временно.

— В клане?

— Нет, в нашем доме. И надеюсь, ты сделаешь всё, чтобы ей у нас понравилось.

— С чего бы это мне стараться ради какой-то чужачки? — возмутилась Берниен.

— Да с того, что она спасла жизнь мне и ещё девяти оборотням.

Женщина от неожиданности даже забыла продолжить свою возмущённую тираду. И только тихо спросила.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что она спасла тебе жизнь? Тебе угрожала опасность?

Сердце у неё защемило, брат был единственным, не считая её саму, кто выжил из всей их большой семьи. Он много лет заботился о сестре, пока не выдал замуж, да и сейчас их семья была единой. Берниен даже представить себе не могла, что когда-нибудь Волдар может погибнуть.

— Не волнуйся так, всё обошлось.

И Волдар вкратце рассказал сестре о последних событиях, стараясь не особенно сгущать краски, чтобы ещё больше не расстроить впечатлительную женщину.

— Конечно, это всё меняет. — согласилась с братом Берниен, выслушав историю до конца, — Ты правильно сделал, что привёл её к нам. Я сделаю всё, как ты просишь. Уверена, мы с ней обязательно подружимся.

— Адена сможет тебе помочь, кажется, она тоже расположена к этой женщине. Даже при всех признала её своей сестрой.

— Гордячка Адена? — Брови Берниен взметнулись вверх от удивления.

— А что тебя так удивляет? Если бы не Дестина, ходить бы гордой Адене до конца дней в железном ошейнике.

— А что, ей бы не помешало такое наказание на недельку-другую, глядишь, спеси бы поубавилось.

— Да ей и пары часов хватило. Ты бы видела, как сильно она изменилась. Думаю, их свадьба с Гровером дело решённое.

— Вот как? Давно в нашем клане не было столько новостей разом. А ты и Дестина? Как у вас обстоят дела сердечные?

— О чём ты? — смутился Волдар. Он не ожидал, что его забота о молодой матери, может натолкнуть сестру на подобные умозаключения.

— Ваша свадьба скоро? — Берниен решила не отступать, ей нравилось смущение брата, давно он так явно не показывал свои чувства.

— Она даже не оборотень. — привёл Волдар единственный аргумент, который пришёл ему в голову.

— И что с того? Зато она чудесное создание, ты сам так сказал.

На это заявление сестры возразить было нечего, и Волдар решил промолчать, надеясь, что ей скоро наскучит эта тема.

В дом ворвались два урагана, и Берниен пришлось прервать своё развлечение. Дети больше не желали ждать, когда мама наговорится с дядей. Они тоже соскучились.

* * *

В тишине спящего дома особенно хорошо думалось. Не мешали посторонние звуки, не отвлекала ночная жизнь лесных обитателей. На самом деле лес никогда не спит. Даже в самую глухую ночь найдутся те, кто именно сейчас отправляется на охоту. Поэтому отрешиться от окружающего мира и погрузиться в свои мысли и воспоминания, удавалось только за закрытыми дверями своего дома.

Сегодня Волдар не смог находиться в своей комнате. Давила пустота, не хватало человеческого дыхания рядом. Он даже не помнил, как оказался перед той самой дверью. Постоял, прислонившись лбом к гладкой деревянной поверхности, не понимая, что он тут делает. Потом перекинулся и улёгся прямо на пол перед её дверью, не имея сил уйти прочь. Так и встретил рассвет, оберегая сон своей гостьи.

Берниен встала, как всегда рано. Обязанности хозяйки дома были не обременительны, но приходилось жертвовать несколькими часами сна, чтобы приготовить завтрак вовремя, до того, как проснутся все остальные члены её небольшой семьи. Увидав брата под чужой дверью, только головой покачала, но так и не нашлась, что сказать.

Промолчала и на том спасибо. Волдар и сам чувствовал себя неловко, оттого, что его застали в таком виде под дверью Дестины. Что теперь Берниен подумает? Этим женщинам только дай волю, тут же придумают романтическую историю. И оглянуться не успеешь, как все будут обсуждать разбитое сердце вожака. Надо остановить полёт её фантазии, пока не поздно.

— Ты рано встала. — сказал он вместо приветствия, входя на кухню, где сестра уже хлопотала у плиты.

— Да как обычно. Дети скоро проснутся. Надо завтрак приготовить. — Берниен пожала плечами и снова промолчала, как будто ничего необычного не заметила сегодня утром.

— Арен ещё не вернулся?

— Ты бы услышал. Входная дверь находится недалеко от комнаты Дестины. — в глазах Берниен промелькнули смешинки.

Ну вот, всё-таки не стерпела. Теперь ему придётся выслушивать все её шутки и намёки.

— Да я тут недавно. — попытался оправдаться Волдар.

— Ну да, ну да. А я то всё думала, кто там всю ночь в коридоре возится? Весь пол когтями исцарапал.

Волдар строго посмотрел на сестру:

— Даже не думай.

— О чём это?

Берниен спросила это таким сладким голоском, что Волдар понял — нелегко будет приструнить сестру. Сегодня она настроена развлечься за его счёт.

— Не вздумай разносить сплетни по своим подружкам. Не хочу, чтобы Дестина пострадала из-за твоих домыслов.

— Вот как? Значит, мне показалось, что кто-то провёл всю ночь под дверью женщины, которая его совсем не интересует?

— Даже если так, это касается только меня и Дестины. Не хочу, чтобы кто-то вмешивался в наши отношения. Тем более, что пока и говорить не о чем.

— Ладно, не горячись, я всё поняла. Ну что ты нервничаешь? Я же только пошутить хотела.

— Я бы хотел, чтобы ты помогла Дестине выбрать место для её дома. — Волдар решил сменить тему разговора. — Медлить нельзя, строительство надо закончить до морозов. Ну и с подругами своими познакомь. Пусть привыкает к нашим.

— Хорошо, как скажешь. А у тебя какие планы на сегодня? К обеду ждать?

Дальше разговор свернул в привычное русло: обсуждение планов на день, меню на обед и ужин, проказы племянников, последние события в клане. Всё, как обычно. Они уже заканчивали завтракать, когда в дверях столовой появилась Дестина с ребёнком. Девочка сладко спала, и не было никакой необходимости брать её с собой, но женщина немного нервничала, а ребёнок на руках помогал справиться с волнением.

Берниен приветливо улыбнулась. Это было странно. Дестина помнила, как недовольно поджимала губы сестра Волдара при её вчерашнем неожиданном появлении. Что же изменилось? На всякий случай, она тоже слегка растянула губы в улыбке. Получилось не очень хорошо, растерянность во взгляде никуда не исчезла.

— Проходи Дестина, садись с нами завтракать. Ну что же ты, не смущайся.

Берниен подскочила к женщине и протянула руки к ребёнку:

— Давай подержу, я уже поела. Вон там, на плите всё готово. Ну, сама разберёшься. Да и Волдару подложи. Мужчины, как дети, всё ждут, когда их покормят.

Проговорив всё это на одном дыхании, Берниен подмигнула гостье, ловко подхватила малышку и быстро вышла за дверь. Дестина даже не успела ничего ей ответить. И теперь растерянно мялась на пороге, не зная, что делать дальше.

Волдар только подивился напору своей сестрицы. Вот ведь интриганка. Молча встал, взял Дестину за руку и усадил за стол. Потом сам начал ухаживать за ней.

Завтрак был совсем простым: каша с мясом, да компот из лесных ягод.

— Я попросил Берниен помочь тебе выбрать место для дома. — прервал неловкое молчание Волдар. — Не торопись с выбором. Познакомься с людьми. Подумай, чьё соседство тебе придётся по душе. Лес большой, но думаю, тебе хватит трёх дней, чтобы принять решение. Дом поставим за пару месяцев. Так что к холодам, сможешь переселиться.

— Так быстро? — вырвалось у Дестины.

Она покраснела, не зная, как скрыть охватившее её волнение. Она пока была не готова говорить о собственном доме. Да, ещё несколько дней назад она мечтала о том, как станет хозяйкой своей судьбы и не будет ни от кого зависеть. На деле же оказалось так страшно обживаться среди чужих людей. Она так нуждалась в поддержке. И желательно не на расстоянии.

— Я не тороплю тебя, — Волдар нахмурился, — мне казалось, что ты сама захочешь жить отдельно. Ведь именно об этом мы говорили по дороге сюда. Или я не правильно тебя понял?

— Да, конечно, всё так. Только, — Дестина пыталась подобрать слова, чтобы описать своё состояние, но не показаться при этом Волдару жалкой трусихой, — я надеялась, что у меня будет больше времени на то, чтобы освоиться здесь.

Она с надеждой заглянула в глаза мужчины. Понял или нет?

— Ты можешь оставаться в нашем доме столько, сколько захочешь.

Уф-ф, кажется понял.

— А ваша сестра не будет против? — вспомнила Дестина о той, что была здесь полноправной хозяйкой.

— Берниен хорошая женщина. Вчера она просто растерялась. Поэтому и не проявила себя, как радушная хозяйка. Просто представь себя на её месте, и ты поймёшь, как ей было непросто сразу принять всю ситуацию. Но она привыкнет. Уверен, что вы поладите.

Волдар решительно поднялся из-за стола:

— Ну, мне пора. Увидимся за ужином.

Глаза девушки, светившиеся такой радостью, сразу потухли.

— А как же обед? Вы разве не придёте?

Надежда, прозвучавшая в её голосе, согрела, и Волдар решил не отказывать себе в удовольствии пообедать в кругу семьи.

— Конечно приду. Значит встретимся за обедом.

Стоило только двери за ним закрыться, в столовую проскользнула Берниен. Создавалось впечатление, что она и не уходила далеко. Хотя ребёнка всё же успела отнести на кровать в комнату Дестины.

— Как тебе наша еда? Понравилась? — приступила она к немедленному осуществлению своих планов. А они у Берниен были грандиозными, но все её усилия были направлены на достижение одной единственной цели — устроить счастье брата.

— Спасибо, очень вкусно.

Берниен только хмыкнула — гостья ни к чему не притронулась.

— Ну вот что, так дело не пойдёт. Ты кормящая мать и должна хорошо питаться. Не выйдешь из-за стола пока всё не съешь.

Дестина почувствовала себя маленькой девочкой под присмотром строгой нянюшки. Как ни странно, это её так развеселило, что он забыла обо всех своих страхах и сомнениях. И уже с большим аппетитом принялась за завтрак.

* * *

После того, как все утренние дела по дому были переделаны, причём Дестина принимала в этом активное участие, Берниен отлучилась из дома на несколько минут и вернулась с девочкой лет двенадцати.

— А вот это твоя помощница. Знакомьтесь. Её зовут Агила. — потом повернулась к девочке и представила ей гостью. — Агила, это Дестина, она будет жить в нашем доме.

Дестина сразу не поняла, для чего ей нужна помощница.

— Ну как же? Ты ведь должна будешь кому-то доверить заботу о малышке, пока будешь занята делами. — принялась объяснять Берниен, видя, что женщина не понимает о чём идёт речь.

— Так это няня для Златы? Но она ещё сама ребёнок. — опять растерялась Дестина.

— У нас все привыкают работать с детства, лентяям не место в клане. — безапелляционно заявила сестра Волдара. — Даже мои сорванцы собирают ягоду в лесу. Всё на благо клана и его процветания.

— А что же буду делать я? — спросила с тревогой Дестина. — Мне ведь тоже надо будет чем-то заняться?

— Вот посмотришь, как мы живём, какую работу выполняют наши женщины, может и тебе, что по душе придётся. Никто ни к чему принуждать не станет. Займёшься тем, что по душе придётся. Главное, чтобы от твоих занятий и другим польза была.

— А чем ты занимаешься? — спросила Дестина, в уме прикидывая, какую работу она смогла бы выполнять.

Берниен гордо показала на расписную глиняную посуду.

— А мы с подругами делаем посуду из глины. Нас учил мастер из человеческой деревни.

— А я думала, что люди скрывают свои умения от вас? — удивилась гостья, наслушавшаяся по дороге жалоб от оборотней на людскую несговорчивость в этом вопросе.

— И этот был бы рад не делиться своим мастерством, но белую глину, из которой получается самая красивая посуда, можно найти только на наших землях. Вот мы и заключили с ним договор. Он делится с нами мастерством, а мы с ним — глиной.

И тут же меняя тему, Берниен сказала тоном строгой наставницы:

— Ступай, покорми малышку, да покажи её Агиле. Нам уже пора идти.

Когда две женщины вышли из дома, было всё ещё раннее утро. Им навстречу попадались всё больше молодые парни и девушки, которые тоже спешили по своим делам. Многие приветливо улыбались, здороваясь с Берниен и приветствуя Дестину. Но были и те, кто косо смотрел на чужачку. Слишком многое разделяло людей и оборотней. Столетия взаимной вражды и неприязни. Если бы не сестра Волдара, которая упорно тянула Дестину за собой, женщина не смогла бы продолжать свой путь, а трусливо сбежала бы обратно в дом, настолько напугала её чужая злоба. Но Берниен как будто ничего не замечала, продолжая весело щебетать, расхваливала гостье свой лес и его обитателей.

— Ну вот, смотри, так мы и живём. Самые лучшие участки возле озера. Но там свободными остались только те, что расположены на другом берегу. Вряд ли тебе понравится жить так далеко от нас. С твоей то скоростью понадобится целый день, чтобы прийти к нам в гости. Или думаешь, Волдар так и будет тебя на руках носить?

Берниен весело рассмеялась шутка показалась ей удачной.

— Он вовсе не обязан это делать. — пролепетала Дестина.

— Не обязан, но совсем не против. — продолжала развлекаться её спутница.

«Да уж, тактичной Берниен не назовёшь», — подумала Дестина вымучивая слабую улыбку.

— А может быть, ты покажешь мне свою мастерскую? — попыталась она уйти от скользкой темы.

И не прогадала. О своей любимой работе Берниен могла говорить часами. Они тут же направились обратно. Или Дестине так показалось? Она совершенно не ориентировалась в этом лесу. Как только оборотни находят дорогу домой? Здесь было так легко заблудиться. Никаких указателей или проторённых дорог, только едва заметные лесные тропки, словно по ним и не ходят вовсе, лишь изредка пробежит лесной зверь, который и следов то за собой не оставит.

Мастерская была устроена с размахом. Здесь трудились, по меньшей мере, два десятка парней и девушек. Каждый выполнял свою часть работы. Девушки занимались росписью готовой посуды. В основном это были растительные орнаменты. Очень яркие и красивые. Но встречались и изображения волков, зверей и птиц. Было так интересно наблюдать за тем, как из-под тонкой кисти художницы распускаются великолепные цветы, взлетают птицы с ярким оперением, застывают в невероятном прыжке быстроногие олени. Но особенно поражало воображение портретное сходство нарисованных оборотней с теми парнями, которых Дестина успела хорошо запомнить за три совместно проведённых дня. Это точно были волки из пятёрки Гровера.

— Увидела знакомых? — подтолкнула её под локоть Берниен.

— Это ведь?..

— Точно, Гровер со своими парнями. Это их награда за победу в состязаниях. В прошлом году они были лучшими, вот и красуются теперь в каждом доме.

— А кто победил в этом году? — спросила Дестина, оглядываясь по сторонам, ожидая увидеть другие портреты.

— Так состязания пройдут только через месяц. Вот тогда и посмотрим, сможет ли кто-нибудь посоперничать с этими парнями.

Время пролетело незаметно. И Берниен с Дестиной спохватились только тогда, когда кто-то из женщин начал рассказывать о том, что планирует приготовить на обед. Домой возвращались почти бегом, надеясь, что успеют всё приготовить до прихода Волдара.

Крик Златы услышали ещё на подходе. Раскрасневшаяся Агила бегала перед домом с малышкой на руках, пытаясь её успокоить. Удавалось плохо, и девочка то и дело поглядывала на тропку, ведущую к дому — вдруг Дестина вернётся пораньше. Она с огромным облегчением передала ребёнка матери и стремглав бросилась прочь, прокричав напоследок, что придёт завтра утром.

Ну конечно малышка была голодна, как только она поела, так сразу и уснула, не забыв вытянуть кулачок из туго стянутой пелёнки и засунуть его в рот.

— Какая красавица, — умилилась Берниен, но тут же наставительно добавила. — Тебе надо оставлять молоко для кормления. В подполе есть ледник. Там молоко не испортится, а Агила сможет подогреть его, когда понадобится.

— Да, конечно. — смутилась Днстина, — Завтра обязательно оставлю.

Приходилось мириться с наставлениями хозяйки дома, которой всё больше нравилась роль умудрённой жизнью женщины. Пришлось признаться самой себе, что все её советы были дельными, но голос, которыми эти советы давались, просто выводил из себя. В конце концов, у них не такая уж большая разница в возрасте. Всего-то пять-шесть лет. Откуда же этот тон опытного наставника и желание всё контролировать

Дестина отвернулась к плите, на которой весело булькал суп из оленины с овощами. Она даже спиной чувствовала, как Берниен ищет, чем бы ещё зацепить неопытную гостью. Ну уж суп то помешать она сможет без чужой подсказки? Оказалось, что нет. В таком важном деле тоже не обойтись без совета старшей подруги. Дестина закипала не хуже того самого супа. Назревала ссора, но положение спас, появившийся в дверях Волдар. Он мгновенно оценил ситуацию. Не раз он видел, как взрослые парни воспитывают молодняк на площадке для тренировок. Здесь происходило примерно то же самое. Вот только Дестина не была ребёнком, впервые оказавшемся среди взрослых. Она сама прошла через такие испытания, которые Берниен и не снились.

— Ну что хозяюшки, обед готов? — спросил он излишне бодро, стараясь голосом разрядить напряжённую атмосферу.

Сестра тут же засуетилась, накрывая на стол. Она уже осознала свою оплошность и только гадала, как много успел услышать Волдар из её наставлений Дестине? Брата она не боялась, но перед ним было совестно. Ведь обещала, что гостье у них понравится. А у той вон уже и слёзы на глазах выступили.

— Прости. — прошептала тихо, склоняясь над столом, чтобы нарезать хлеб.

— Да ладно, — так же тихо ответила Дестина.

Мир был восстановлен. Волдар сделал вид, что ничего не слышал. Девушки помирились, вот и славно.