ГЛАВА 7

На озере было многолюдно. На берегу было оборудовано несколько специальных мест для купания. Ничего особенного, но всё было устроено так, что все могли чувствовать себя здесь свободно. Для малышей была отгорожена неглубокая заводь. Вода там едва ли доставала до колен взрослому оборотню, так что мамы могли без опаски оставлять там своих детей. Мужчины и женщины тоже купались раздельно. Поэтому Дестина чувствовала себя довольно вольготно в окружении своих новых подруг. Берниен и Адена только что выбрались из воды и старались просушить волосы на ветру. Дестина не могла так долго плавать, её невеликих сил хватило минут на десять, потом она предпочла наблюдать за резвящимися подругами с берега. День был жаркий. Несмотря на то, что по ночам было всё ещё довольно прохладно, вода в озере успевала прогреваться к обеду до приемлемой температуры.

Даже не верилось, что прошло уже две недели с тех пор, как она впервые появилась в этом мире. Или всего две недели? Ведь ей удалось добиться многого: дом, подруги, работа. У неё всё лучше получались узоры на глиняной посуде. Вот только это работа не приносила удовлетворения. Дестина скучала по своим нитям. Она была искусной кружевницей. Но когда женщина спросила у подруги о плетении кружева, та только пожала плечами.

— У нас нет таких мастериц, да и одежду мы предпочитаем простую. Зачем нам в лесу кружева?

— Но ведь это так красиво. — не сдавалась Дестина. — Представь, как бы смотрелось твоё платье с кружевным воротничком.

Но на Берниен её слова не произвели никакого впечатления. Оборотни привыкли довольствоваться только тем, что действительно было им необходимо в повседневной жизни. Красивая одежда и украшения в этот список не входили, но Дестина не теряла надежду научить местных женщин красиво одеваться. А пока ей приходилось работать в гончарной мастерской. Другие варианты она даже не рассматривала. Немалую роль в выборе места работы сыграла и её боязнь заблудиться в лесу, она всё ещё плохо ориентировалась в переплетении лесных тропинок, а Берниен всегда помогала ей найти дорогу домой.

Сегодня после работы девушки, как обычно пришли искупаться и немного позагорать. Никогда прежде Дестина не подставляла своё тело солнечным лучам. Как быстро она отказалась от условностей и запретов из своей прошлой жизни. Ей даже нравилось ходить босиком по шелковистой траве, распускать волосы и вот так, безо всякого стеснения валяться в одной тонкой рубашке на берегу, нежась в ласковых лучах послеобеденного солнца. Всё же она не смогла совсем переступить через свою стеснительность и отказывалась купаться голышом, как делали все волчицы, нисколько не стесняясь друг друга.

Дестина старалась не смотреть по сторонам, опасаясь встретиться с недоброжелательными взглядами, которые иногда чувствовала даже кожей. И всё же она не могла не заметить как вспыхивали искорки зависти в глазах других женщин и девушек при взгляде на Адену. Да уж, тут было чему позавидовать: стройная и гибкая, изящная, как статуэтка, но имеющая вполне женственные формы, Адена была очень красива и знала об этом. А потому старательно выгибалась, расправляя волосы, принимала наиболее привлекательные позы, и слегка косила взглядом в сторону водной глади. Там, на приличном расстоянии от берега плавали молодые оборотни, загорелая кожа блестела каплями воды под палящими лучами солнца. Заметили? Оценили?

Впрочем, не одна Адена красовалась на берегу озера. Определённо все парни и девушки старались привлечь внимание друг друга.

Дестина только тяжко вздохнула. Никогда она не была такой беззаботной и свободной в своём выборе.

— Ты посмотри на неё, настоящее убожество. — услышала она громкий шёпот.

Недалеко от них расположилась группа из пяти девушек. Именно они несколько минут назад с завистью рассматривали Адену. Теперь объектом их пристального внимания стала сама Дестина.

— И зачем только Волдар притащил её к нам в клан? — прошипела одна.

— Да просто пожалел. — фыркнула вторая. — Свои то прогнали, а вожак у нас добрый, не смог в лесу бросить несчастную.

— Вы только посмотрите, какие у неё ручки-ножки тоненькие, как веточки. И как только не падает, когда ходит?

— Да она и не ходит, говорят, её Волдар на руках носит.

Раздался дружный смех.

Дестина вся покраснела от смущения и поспешила поскорее одеться.

Тут наконец и Берниен обратила внимание на сплетниц.

— А ну замолчали, пустозвонки. Давно по холке не получали? Ещё раз услышу хоть слово о Дестине, будете иметь дело со мной.

И женщина показала острые клыки. Адена тоже не осталась в стороне. Но сплетниц это не испугало, а наоборот вызвало ещё большее возмущение с их стороны.

— А почему твой брат не спросил разрешения у клана привести к нам чужачку? Такие вопросы должны решаться на общем собрании.

— Ты что ли будешь решать, Малена?

— А хоть бы и я. Я оборотень и знаю свои права. Людям не место в нашем лесу.

— И чем же Дестина тебе помешала?

— А нечего наших мужчин с толку сбивать. Вон половина парней с неё глаз не сводит.

— Так тебе завидно что ли? — усмехнулась Берниен. — Так ты ещё и Адену из клана прогони, чтобы у тебя конкуренток совсем не осталось.

— А не надо было её спасать, решила уйти к людям, там бы и оставалась, нечего было возвращаться. — огрызнулась Малена

Адена такой наглости стерпеть не смогла и бросилась на обидчицу, в прыжке оборачиваясь волчицей. Вцепилась в горло оторопевшей девушке и начала яростно вгрызаться в тонкую шею, не обращая внимания на испуганные крики окружающих. Сильный удар кулаком по голове заставил Адену разжать челюсти и свалиться без памяти на землю. Над растерзанной девушкой стоял Волдар. Она корчилась в предсмертных судорогах, кровь хлестала из разорванного горла. Все в ужасе застыли. Если Малена умрёт, то и Адене не жить. Око за око, жизнь за жизнь — таков неписанный закон клана, который соблюдался неукоснительно. Это было вынужденной мерой, иначе оборотни с их вспыльчивым нравом и набором острых клыков, давно бы поубивали друг друга.

Дестина этого не знала, но помнила, что долг каждой видящей помогать больным и раненым. И не важно, какие чувства в ней вызывал человек, нуждающийся в помощи. Поэтому она, не раздумывая, кинулась спасать девушку, истекающую кровью. Минута, другая, и кровь остановлена, ещё немного времени, и разорванные нити начинают срастаться. Через час на месте ужасной раны остаётся только несколько свежих рубцов, которые уже начали бледнеть, ускоренная регенерация оборотней была хорошим подспорьем в нелёгкой работе видящей.

На берегу столпилась целая толпа оборотней, так что многие могли наблюдать за чудесным спасением Малены.

Волдар, убедившись, что с пострадавшей всё будет в порядке, подхватил Дестину на руки и пошёл сквозь толпу к дому. За ним в полной тишине пробирались Берниен и Гровер с Аденой на руках. Та уже пришла в себя, но предпочитала притворяться бессознательной, пока вожак был рядом. Не хотелось получить дополнительную трёпку. Всё же она была виновата, не смогла сдержать свой гнев.

Берниен тоже молчала, но мысленно ругала себя на все лады. Как она могла забыть о вспыльчивом характере Адены? Привыкла к спокойной Дестине, вот и расслабилась. А эта рыжая вспыхивает, как сухая трава весной. Только и смотри, как бы не спалила всё вокруг.

И никто из уходящих не обратил внимание на то, с каким священным трепетом смотрят оборотни на Дестину. Да и что могли подумать жители леса, увидев чудо исцеления, на которое, в их понимании, была способна только Богиня?

* * *

На следующее утро, садясь завтракать, Дестина даже не подозревала, какие испытания ждут её впереди. Но, уже выйдя за дверь, она не смогла сдержать удивлённого возгласа. Берниен, немного задержалась, а потому не сразу увидела, что так взволновало подругу.

— Что там случилось? — крикнула она из столовой и тут же поспешила выйти на улицу.

Перед домом лежали дары, иначе не скажешь: цветы, шкурки животных, домашние колбасы, сушёные фрукты, даже кто-то принёс арбалет, что считалось самой большой ценностью в клане.

Берниен опустилась на ступеньки не в силах сдержать смех.

— Ну Дестина, теперь тебя будут почитать, как Богиню. Можешь больше не работать. Пара чудесных исцелений в месяц и ты станешь самой богатой женщиной в клане.

А Дестина была напугана не на шутку. Она то знала, что нельзя переходить дорогу Богине. Наказание может быть очень жестоким. И сейчас, пока Берниен веселилась, она лихорадочно придумывала способ избежать неприятностей.

— Скажи, Берниен, у вас есть храм Богини, которая вам покровительствует?

— Зачем? — не поняла женщина. — Весь лес храм. Это её дом, а мы её дети.

— Это всё так. Но ведь у вашей матери может быть своя комната в этом доме? Такое место, куда каждый мог бы прийти и поблагодарить её за заботу или попросить о помощи?

— Я слышала, что в человеческих поселениях устраивают такие места. А мы, если хотим поговорить с Богиней, ищем уединения и разговариваем с ветром. Он передаст Богине наши слова.

— Тогда зачем все эти подарки? — Дестина не понимала, что заставило оборотней принести ей все эти вещи.

— Так они не знают, что у тебя нюх плохой. — веселилась Берниен, — Думают задобрить тебя заранее, чтобы ты помогла им в нужный момент. Вот смотри, — женщина выхватила тот самый арбалет из общей кучи и тщательно его обнюхала, — вот этот подарок от Нарта. У него два взрослых сына, которые вечно ввязываются в драки. А вот эти мягкие шкурки, из которых мы сошьём тебе к зиме шубку, и не спорь, так вот, эти шкурки от матери Малены, она у них единственная дочь. Если бы не ты, пришлось бы им доживать свой век в одиночестве.

Берниен прошлась взглядом по куче подарков и тяжело вздохнула:

— Придётся заносить в дом. Мясо может испортиться, да и другие вещи не оставишь под солнцем. А с тобой не соскучишься. — женщина снова весело рассмеялась, она, как хозяйка была очень довольна пополнением запасов. И ей всё больше нравилась мысль о расширении их дружного семейства.

* * *

Через два дня ожидалось прибытие торгового обоза. К этому событию готовились заранее. В большом сарае складывались заготовленные товары для обмена. На общем собрании оборотни решали, что им может понадобиться в ближайшее время, а какие товары не стоит даже принимать в расчёт.

Поначалу они допускали много ошибок, меняя шкурки и мясо на всякую безделицу, вроде плетёных циновок или сальных свечей. Но с тех пор оборотни научились отличать стоящий товар от дешёвой подделки. Торговцы были вынуждены поумерить свои аппетиты и привозить на обмен то, что оговаривалось заранее. Больше всего в клане ощущалась нехватка изделий из металла. Люди отказывались продавать оружие оборотням — мечи и арбалеты были под запретом, но зато охотно меняли топоры и ножи на ценные шкурки. Не так давно появились лопаты, которыми так удобно было добывать ту же глину, и сети для ловли рыбы. На землях оборотней было много лесных озёр, богатых рыбой. Людям пришлось смириться с тем, что они больше не могли там рыбачить, но с удовольствием обменивали свои изделия на свежую рыбу. Ещё необходимо было пополнить запас тканей и крупы.

Остальное было не столь важно, но хотелось побаловать детей сладостями, а женщин кухонной утварью. Ещё не все хозяйки обзавелись медными котелками или серебряными ложками.

Волдар же имел свой интерес к приезжим торговцам. Он хотел получить от них информацию о человеке по имени Севард. Он не мог выбросить из головы мысли об оборотнях томящихся в неволе. Воображение рисовало самые жуткие картины. Может, всё было не так ужасно, как ему представлялось, но спокойно жить он уже не мог. Волдар хотел предоставить оборотням шанс самим выбирать свою судьбу. Если они не захотят ничего менять, так тому и быть. Он понимал, что многие родились в неволе и не знают другой жизни. Но слово, данное умирающему Торену, он сдержит.

В поселение чужаки не допускались. Встреча происходила недалеко от границы леса на небольшой поляне. Здесь же построили склад для хранения товаров, который заполнялся только за день до предполагаемой встречи.

Женщины и дети могли присутствовать на поляне только под присмотром мужчин. Бывали случаи, когда приезжие торговцы пытались сладостями заманить глупых волчат в свои обозы. Жизнь научила оборотней не доверять людям. И особенно тем, кто пытается заработать, заключая не совсем честные сделки с лесными жителями. Но выбора не было, приходилось соглашаться на невыгодные условия. Рисковать своими соплеменниками, посылая их торговать на земли людей, Волдар не собирался. И всё же пришло время навестить соседей. И никак было не избежать близкого знакомства с бывшими недругами. Только можно ли будет доверять словам торговцев, даже если они захотят что-нибудь рассказать об этом Севарде?

Вставать пришлось затемно. Даже на четырёх лапах бежать придётся пару часов, не меньше. Пятёрка Гровера уже была на месте, стараясь всё ещё раз проверить. Доверия людям за прошедшие годы не прибавилось. А если вспомнить их недавнее приключение, так и вовсе стоит подумать об усилении охраны своих границ.

Сестра встала его проводить. Она уже не удивлялась тому, что ночи Волдар проводит под дверью Дестины. Даже перестала шутить по этому поводу. Давно привыкла к его странностям. Ну будет на одну больше и что с того?

При встрече с Дестиной Волдар никак не показывал свой интерес к ней. И Берниен даже решила, что ей всё привиделось, а Волдар просто оберегает гостью, понимая, какую ценность для клана она представляет.

Дестина и вовсе была, как замороженная. Опустит глаза в пол и на все вопросы Волдара отвечает односложно. Берниен даже фыркнула от возмущения, вспоминая тихую и застенчивую подругу. Может быть, у людей так принято, показывать свою скромность мужчине? Вот их волчицы не станут краснеть и прятаться по тёмным углам. Если уж кто по сердцу придётся, покажут себя перед избранником во всей красе. Попросить что ли Адену поучить подругу, как надо завлекать мужчин? Ведь нравится Дестине Волдар. Это же сразу видно. Только какие-то нерешительные оба.

В голове Берниен начал зреть план. Терпение не было её сильной стороной. Она даже не смогла сдержать хищную усмешку, представляя, как хитро будет действовать. Эти двое точно не обойдутся без её помощи. Она решительно направилась в комнату к гостье. Вошла без стука, чтобы не разбудить малышку и тронула спящую женщину за плечо.

— Дестина, проснись.

Та сразу открыла глаза, словно и не спала, посмотрела настороженно.

— Что-то случилось?

— Да не волнуйся ты так. — Берниен улыбнулась, чтобы успокоить Дестину, — хотела попросить тебя проводить Волдара. Что-то мои близнецы капризничают. Не могу от них отойти. Поможешь?

— Конечно. — Дестина тут же начала одеваться. — А что с детьми? Может быть нужна моя помощь?

— Да ничего страшного, набегались за день, вот и мечутся во сне. Ты ступай, приготовь завтрак Волдару, да в дорогу ему поесть собери. Вернётся то он поздно.

И, довольная собой, Берниен отправилась в детскую, досматривать сны рядом с мирно спящими малышами.

А Дестина, спешно приведя себя в порядок, поспешила на кухню. Надо было растопить печь, да приготовить завтрак. Работала споро. Берниен успела многому научить бывшую аристократку, которая в прошлой своей жизни понятия не имела, как приготовить самое простое блюдо. Зато теперь она могла с полным правом гордиться своими успехами.

Через несколько минут огонь в печи весело трещал, а на большой сковороде подрумянивались тонко нарезанные куски бекона. Дикие кабаны водились в лесах в большом количестве, и на леднике всегда имелся запас мяса. Потом сверху десяток яиц лесных куропаток. Вот и завтрак готов. Компот был сварен ещё с вечера, осталось только перелить его в кувшин и можно подавать на стол.

Дестина огляделась, её не покидало ощущение что она о чём-то забыла. И точно, хлеб не порезала. Привыкла к тому, что Берниен за всем проследит, ничего не упустит вот и расслабилась.

Так за хлопотами она и не заметила, как на кухню вошёл Волдар. Вздрогнула от его хрипловатого голоса, неожиданно прозвучавшего совсем рядом, и чуть было не уронила на пол нож, которым старательно нарезала буханку хлеба на толстые ломти.

— Давай помогу.

Сильные пальцы сомкнулись поверх её руки. Она даже дышать перестала. То ли от страха, то ли от волнения, а может быть от обжигающего дыхания над самым ухом.

А Волдар склонился ещё ниже и провёл носом по тонкой шее, втягивая её запах, смакуя, запечатлевая в своём подсознании. Клыки удлинились и вот уже острый край слегка задел нежную кожу, оставляя на ней красный след, тут же слизнул, запоминая вкус своей пары. В это было невозможно поверить, но он получил свой второй шанс. Волдар слышал, что такое иногда случается, но не верил. Даже первый раз выпадает не каждому. За что же Богиня так благоволит к нему?

А Богиня Нерайна, мать этого мира, радостно потирала руки. Скоро, очень скоро видящая примет её в своё сердце, как приняла сейчас её сына.

* * *

Дестина вышла на крыльцо проводить Волдара. Поймала себя на мысли, что вот так должна провожать жена мужа. Эта мысль ей так понравилась, что она радостно улыбнулась, глядя в серьёзные, тёмные, как сама ночь глаза Волдара.

Он взял её лицо в ладони и нежно коснулся губ, осторожно, чтобы не оттолкнуть, не испугать. Потом прижал к сердцу и сказал:

— Я вернусь к тебе, жди.

От этих слов, защемило в груди. Было что-то неправильное в этом расставании. Он не должен уходить. Нет, это она не должна отпускать его. Дестина совсем запуталась. Её тревога нарастала.

— Постой, — почти прокричала, — я должна сказать.

— Что сказать?

Волдар старался понять, что вдруг так встревожило Дестину. Но она и сама не понимала. Лихорадочно старалась вспомнить что-то важное. Но что? Сознание металось, в памяти вспыхивали события прошедших дней. Да вот же оно. Как она могла забыть?

— Там в лесу ещё несколько волчьих ям. Две или три, я точно не знаю. Я слышала разговор тех охотников, когда пряталась в лесу. Ты не можешь идти один. Это опасно. Прости, что не сказала сразу, я забыла. Как я могла забыть? Ты ведь уже мог пострадать.

Такой ужас отразился на лице молодой женщины, что Волдар не удержался и сжал её в крепких объятиях, успокаивая, утешая, делясь своей уверенностью.

— Не надо тревожиться, всё будет хорошо. По этой тропе вчера прошла пятёрка Гровера. Там всё спокойно. А ямы мы найдём. Я догадываюсь, где они могут быть. Ты главное жди меня.

И он, поцеловав Дестину ещё раз, быстро развернулся и устремился прочь от дома.

Женщина устало опустилась на крыльцо, она не испытывала тревоги с тех пор, как поселилась в этом доме. Окружённая заботой и вниманием, Дестина стала забывать о своём прошлом. Неужели она сможет обрести здесь своё счастье? Возможно ли такое, чтобы такой мужчина, как Волдар обратил на неё своё внимание?

Ранка на шее саднила. Она провела рукой по царапине, которая уже затянулась корочкой. Зачем он это сделал? Надо спросить у Берниен. Она не сможет утаить от подруги правду.

Дестина улыбнулась, вспоминая, как ловко сестра Волдара сегодня её обманула. Детского плача не было слышно даже сейчас в наступившей тишине. Вот ведь сводница.

И уже с лёгким сердцем Дестина пошла к себе в комнату. До рассвета оставалась ещё пара часов.