Глава 11

Лисавета оказалась девушкой двадцати пяти лет. Симпатичная, темноволосая, с короткой стрижкой, похожей на нашу пикси, с круглой серьгой на правой половине прямого носа и такими же, но в размере пяти штук на ушах. Зеленые глаза и те оказались ярко подкрашены черным. Эдакая плохая девочка среди важных мужчин. На ней даже одежда была похожая на нашу: штаны в облипочку, футболка с круглым вырезом и куртка укороченная. Всё чёрное. Она будто с вечеринки панков сбежала.

— Ого! — не сдержала я эмоций, при виде неё.

— Угу, — хмыкнул Сеттариас. — Знакомься, Лилия, это Лисавеста. Наш инспектор по делам несовершеннолетних, как она себя называет.

— Можно просто Лис, — протянула мне приветственно руку девушка, тоже с интересом разглядывая меня. — Попаданка?

— Моя попаданка, — поправил её Сеттариас.

Та понимающе ухмыльнулась.

— Это я уже поняла. Не поняла пока, ко мне зачем вы пришли. Не для поболтать же? — посмотрела на Сеттариаса.

— У меня допрос долгий ожидается, возьми Лил с собой на расследование, — попросил тот.

— Ну да, девушке на твоих допросах точно делать нечего. Особенно, всяким нежным цветочкам вроде неё, — фыркнула насмешливо и перевела внимание на меня. — Ну идём… попаданка его высочества.

Больше говорить ничего не стала, развернулась и пошла. Я даже растерялась от столь неожиданного ухода.

— Ты уверен, что мне стоит ехать с ней? — усомнилась я в принятом решении.

— Не волнуйся. Лил отличный маг и человек. Ей можно доверять. Она немного нелюдимая, но в целом не плохая. И сможет тебя защитить при случае.

И мне ничего не оставалось, как сдаться.

Через десять минут мы с ней тряслись в сёдлах. Лисавета — безразлично осматривая округу, я — стараясь удержаться на коне и не грохнуться на землю. Можно было признаться, что на лошадях я каталась чуть да маленько, да и то под присмотром конюха, но почему-то казалось, что она просто пожмёт плечами и дальше поедет, не дожидаясь меня. Вот и промолчала. Да и не так всё ужасно было. Я вспоминала то, что мне говорили в моём мире о том, как лучше держаться в седле, и пыталась повторить. Кое-как, но получилось. Вскоре я подстроилась под ритм коня и даже расслабилась.

Но всё это время я прокручивала про себя обращение моего принца.

Лил…

Как, как, а так моё имя ещё не сокращали. И было в этом что-то такое… домашнее, что ли? Очень приятное. Теплом разливалось в груди, подобно объятиям, которыми парень одарил меня на прощание, повелев быть умницей и не влипать в неприятности. Можно подумать, я их специально ищу, но спорить не стала, клятвенно пообещав ему держаться от проблем как можно дальше.

— Почти прибыли. За ближайшим холмом будет территория детдома, — оповестила Лисавета через некоторое время нашей поездки.

Она вообще оказалась довольно молчаливой. На все вопросы отвечала односложно и сама разговор не начинала. Через некоторое время я тоже бросила попытки подружиться, сосредоточившись на округе.

Посмотреть было на что. Всё те же водопады вдали высотой до небес, которые невозможно не видеть, множественные холмы с одиноко растущими ёлочками и другими деревьями. Где-то сбоку виднелась чернеющая лента убранных полей. Одинокое “му” и “бе” слышалось вне зоны видимости.

И вот наконец мы обогнули холм, и нашему виду открылась ровная площадка, на которой виднелись несколько построек. Если издалека они напоминали игрушечный макет, то по мере приближения белокаменные здания приобретали более чёткие очертания.

Главное здание возвышалось над нами на три этажа и имело множество балкончиков и плоскую крышу. В стороне я заметила детскую площадку и несколько зон отдыха для более взрослых ребят. Сейчас они пустовали. Зато в окне я заметила несколько любопытных мордашек, которые тут же попрятались, стоило им заметить мой собственный к ним интерес.

— Будет хорошо, если ты постоишь в стороне. Недавно проявившийся дар зачастую неконтролируем, и поэтому тебе лучше не попадать под его воздействие. Тем более. что сама защитить ты себя не в состоянии.

— Не волнуйся, Сеттариас установил на меня кучу защиты, так что я теперь как самая ценная ваза династии Мин.

Девушка сравнения конечно же не поняла, хотя суть уловила верно.

— Всё равно. Не хочу, чтобы мне потом голову оторвали, если что-то пойдёт не так.

А уж как я-то не хочу…

В общем, к предупреждению я решила прислушаться и вперёд своей спутницы никуда не лезть. Внутрь и то заходила после неё.

Нас встречали. Низенькая пухленькая женщина с доброй улыбкой и глазами, одетая в простенькое платьице без кучи подъюбников и беленьким передником, из кармана которого торчала тоненькая деревянная ручка чего-то длинного. Что удивительно, при виде неё Лисавета тоже внезапно преобразилась, превратившись из хмурой и необщительной магички в весёлую болтушку-хохотушку.

— Здравствуйте, госпожа Каори. Как у вас тут дела? Стоите ещё?

— Твоими молитвами, егоза, — отозвалась женщина, покосившись в мою сторону, но вопросов по поводу меня никаких не задала, явно приняв меня за помощницу инспектора.

Я же решила, что так даже лучше. Не хватало ещё мне лишних расшаркиваний на фоне того, что я невеста принца. И так до сих пор непривычно даже мысленно так себя называть.

— Ну тогда точно ещё не один век простоите, — поддержала её шутку девушка. — Ну показывайте, кто у вас тут начал чудить. Посмотрим, что можно сделать.

— Да если б я знала, милая, — всплеснула руками госпожа Каори. — Я б тогда давно отвела хулигана к тебе.

— Значит давайте тогда просто пройдёмся по всем комнатам. Попробую поймать его на деле.

— Поймай, Лисаветочка, ты уж постарайся, девочка, а то ж спасу от него нет. Вещи пропадают то и дело, замучилась уже собирать их по всей округе. На днях кровать с крыши снимали с одним из детей. А если в следующий раз он что похуже учудит? И ведь не признаётся, паршивец в своих деяниях, а я ж всего лишь бытовой маг да ещё низшего ранга, мне его не найти и не остановить самой.

— Разберёмся, — кивнула Лисавета уже хмуро.

Ну мы и пошли. Разбираться.

Не знаю, чего я ждала от происходящего, но на деле мы просто ходили из комнаты в комнату, наш инспектор заглядывала в каждую из них, взмахивала рукой, пристально осматривала ещё раз всех присутствующих детей и через пару минут уходила. Так повторялось из спальни в спальню, столовую, игровую, гостиную, учебную часть и даже кухню, пока не вернулись туда, откуда начали наш заход.

— Хм… — протянула девушка задумчиво. — Очень интересно.

— Скрывается, паршивец, да? — ругнулась госпожа Каори.

— Сильный, — подтвердила Лисавета. — Пожалуй, мы ещё тут побудем. Но вы своим ученикам не говорите. Пусть расслабятся. Попробуем поймать его на горячем.

— Конечно, Лисочка, как скажешь. Всё устроим. Идёмте, провожу тебя и твою помощницу в комнату отдыха для работников. Поедите, отдохнёте, может и впрямь проявит себя хулиган наш. Но хитрый какой, ты посмотри!

Под такие причитания нас и сопроводили в обозначенное помещение. Небольшое, с двумя диванчиками, столиком у окна и стульями вокруг него. Всё старенькое, но ещё добротное. На стене парочка картин с местными пейзажами.

— Вот, присаживайтесь, девочка. Сейчас принесу вам перекусить. Есть предпочтения?

— Нет, ничего не нужно, госпожа Каори. Мы поели перед выходом.

Я поддержала Лисавету согласным кивком. Объедать детей и меня не тянуло, когда я могла чуть позже вкусно поесть, нужно просто немного потерпеть. Не знаю, как здесь, а в нашем мире казённые дома особо не спонсировались. Да и то, что давалось, по большей части уходило работникам в карманы. Мало тех, кто действительно работал для других, а не себя.

Ждать пришлось долго. Почти до самого заката. Госпожа Каори нас всё-таки заставила поесть, и на этот раз мы с Лисаветой не стали отказываться. Всё же уже и ужин давно прошёл, а мы так и не ели. Так что оставшееся с обеда овощное рагу и вкусные мягкие булочки пришлись очень кстати. Судя по тому, что Сеттариас не спешил за мной приходить, он и сам ещё не разобрался со всеми своими делами. В ином случае, уверена, уже был бы здесь. Так что домой я тоже не спешила, хотя Лисавета предлагала отправить меня во дворец. Но что я там буду делать одна? Не дай бог ещё на короля и его сыновей наткнусь… Нет уж! Лучше и дальше здесь оставаться. Нехорошо избегать будущих родственников, но мне в любом случае нельзя к ним особо привязываться, иначе как я уйду из этого мира? Хватит того, что уже нет-нет, да задумывалась о том, что здесь не так уж и плохо, и возможно не стоит отсюда уходить. По крайней мере за прошедшие дни я была счастливее, чем за все свои прошлые годы, даже с учётом всяких зомби и прочего художества.

В окно постучала бумажная птичка, и Лисавета поспешила его распахнуть. Ухватила птичку за хвост, и та тут же обмякла. Девушка развернула письмо (а это оказалось именно оно) и быстро пробежалась по нему глазами.

— Сеттариас задерживается. Просит проводить тебя либо к нему, либо домой, как закончим. Только что-то мне подсказывает, он быстрее нашего освобидтся.

— Почему?

— Почти уверена, что мальчишка активируется после отбоя. Я бы так сделала.

Логично. Так что согласно кивнула и вернулась к книге, что нашлась здесь на подоконнике. История любви горничной и князя. Довольно заурядная и клишированная, но для коротания времени сойдёт. В какой-то момент я даже настолько погрузилась в сюжет, что едва не подпрыгнула, когда где-то в глубине дома что-то с грохотом упало. Следом донёсся топот и ругательства хозяйки заведения.

Лисавета в это время смотрела в окно, но, заслышав звуки, тут же сорвалась с места, поспешив увидеть своими глазами, что там произошло. Отложив книгу, я поспешила за ней. И вот чего-чего, но точно не ожидала увидеть посреди холла огромную дыру, из которой торчал край пианино.

— Ох… — махала руками госпожа Каори, бегая вокруг испорченного пола. — Что ж это творится-то? А если б на голову кому упало?

Рядом поддакнули другие сбежавшиеся на шум работницы.

— Разберёмся, — отозвалась Лисавета мрачно.

Она сделала пару пасов, и музыкальный инструмент засветился зелёным светом. Я думала, она решила вытащить его из дыры, но на деле от него потянулась нить в сторону лестницы. Девушка бегом бросилась по её следу. Я тоже сперва сделала несколько шагов за ней следом, но потом решительно замерла. Интересно, да, и очень, но я же обещала не лезть на рожон, да и что я могу против мага? А если он с испуга и правда на меня что-то обрушит. Вот и осталась стоять в холле рядом с причитающими женщинами.

Недолго простояла. Пока они все ворчали на произошедшее и думали, где достать деньги на ремонт, я заметила, как в служебном коридоре промелькнула чья-то тень. За ней ещё одна. И что-то мне подсказывало, что это и есть наши хулиганы.

— Госпожа Каори, — позвала я женщину тихонько, а когда та сосредоточилась на мне, указала на коридор. — Там кто-то есть.

Женщина недобро прищурила свои карие глаза и, подхватив юбки, поспешила в указанном направлении. На этот раз оставаться в стороне я не стала, отправившись следом за ней. Тем более, что не одна я это сделала. Все работники сделали тоже самое.

Коридор привёл на кухню. Пустую. Но прежде чем я успела разочароваться, из дальней приоткрытой двери донеслось шушуканье.

— Да осторожнее ты! Если нас застукают, я тебя к огнеящеру перенесу, — выговаривал детский мальчишеский голос.

— Не перенесёшь. Огнеящеров не существует, — отозвался его подельник.

— А вот и существуют!

— Неправда!

— Хочешь сказать, что я брешу? — разозлился наш маленький маг. — Хочешь проверить?

Ответом ему стало пыхтение.

— Нет, — наконец донеслось тихое с обиженным всхлипом.

— Вот и не выпендривайся тогда.

Удивительно, но все стояли и слушали эту перепалку, не спеша вмешиваться. Почему, я поняла, когда мальчишки вышли из кладовки. Один лет десяти, второй лет восьми. Оба темноволосые, короткостриженные, только у одного голубые глаза, а у второго карие.

— Так, так, так. Фауст и Мегейрос… — недобро произнесла госпожа Каори, похлопывая по ладони уже виденной мной ранее тоненькой палкой. — Мне стоило догадаться, что без вас не обошлось.

— Ой… — опустил руки с испуга тот, у кого карие глаза.

Все собранные яблоки выпали из его рук и с глухим стуком покатились по полу.

А вот тот, что с голубыми… исчез. Я и моргнуть не успела, а его и след простыл. Но как простыл, так и вернулся. Упал прямо на стол, хорошо свободный, но задницу и локоть, на которые он приземлился, отшиб, отчего недовольно зашипел.

— Не в мою смену, дружочек, — донеслось насмешливое от вернувшейся Лисаветы. — Попробуешь перенестись ещё раз и сам попадёшь в логово огнеящера, это я тебе обещаю.

Если мальчик и поверил, то вида не показал, фыркнул и слез со стола на пол, глядя на всех с вызовом. Разве что сжатые в ладони кулаки указывали на то, что ему всё-таки страшновато.

— Ах ты, проказник! — сорвалась хозяйка детдома. — Мы его значит кормим, поим, кров над головой дали, а он воровать повадился! Мало ему значит имеющегося! Так я тебе сейчас покажу, что значит грабить своих, — замахнулась палкой.

Та засветилась белым светом, а затем с кончика сорвалась нить и устремилась к мальчишке. Не знаю, что это такое, но тот тут же бросился прочь от неё, испуганно вереща. В тот же миг на кухне началось настоящее безумие. С испуга мальчик уже точно перестал контролировать свой дар и на нас сверху принялись падать вещи. Овощи, фрукты, книги, крупы, мячики и прочее, прочее, прочее… Я едва увернулась от стула. Он упал рядом со мной, деревянный, тяжёлый, чудом не попавший в меня. Я как представила обратное, так и попятилась на выход из кухни, совершенно позабыв, что на мне стоит защита Сеттариаса. Но опять же, я не знаю, как она действует, а проверять на себе совсем не хотелось, да ещё таким образом. А вещи всё продолжали и продолжали сыпаться на всех присутствующих.

Рядом со мной женщины бросились врассыпную, когда из воздуха над головой стали дождём падать куры и яйца. На инспектора посыпались перья, следом на голову упала наволочка. Повезло однако. Но пока она из неё выбиралась, потеряла концентрацию и магия, что не позволяла мальчишке сбежать, исчезла. Как только он это понял, тут же бросился на выход. Не знаю, чем я думала, когда решила его перехватить, но у меня это даже получилась. Схватила крепко за запястье. А через миг комната сменилась сводами пещеры, и я оказалась стоящей посреди кучи огромных и почему-то шершавых валунов.

Честно признаться, мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что произошло. Что мальчишка перенёс нас из кухни детского дома в совершенное иное место. Я его, кстати, до сих пор держала за руку и отпускать не собиралась, вцепившись крепче прежнего, когда он попытался избавиться от моей хватки. И всё пыталась понять, где мы оказались, и как нам теперь отсюда выбраться.

— Скажи, что ты можешь перенести нас обратно, — уставилась я на мальчонку.

Тот не оставлял попыток освободиться, а на мою просьбу запыхтел ещё усерднее.

— Я тебе артефакт, что ли? — пробурчал, сдавшись.

— Ну сюда же ты нас перенёс как-то, — заметила справедливо, вновь принявшись осматриваться.

Своды пещеры были огромными и едва просматривались, да и то благодаря сталактитам, а вот округу рассмотреть не получалось, валуны размером с мой рост мешали. Ну хоть сталагмитов не было, на которые мы могли красиво приземлиться при спонтанном перемещении.

И что теперь делать? На месте оставаться, ждать помощи, или искать выход? Как я поняла, такие хаотичные перемещения отследить сложно, иначе бы Лисавета сразу определила виновника происходящего, а она поисковую нить какую-то задействовала. Вряд ли такая нить через пространство протянется.

Чёрт!

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

— Лучше бы я и дальше сидела в том кабинете, — проворчала, снова и снова осматриваясь, раздумывая в какую сторону нам лучше идти.

Сторона не находилась, и я решила, что просто сперва дойду до края пещеры, а там по кругу, пока не наткнёмся на проход.

Но проще сказать, чем сделать. Стоило мне потянуть ребёнка за собой, как он тут же воспротивился, упёрся ногами в каменный пол, отказываясь идти.

— Я не пойму, ты что, здесь решил умереть? — не выдержала его упрямства.

— Перенесусь отсюда, и всё.

— И меня бросишь, да? А я между прочим магией не владею, чтоб ты знал. И вообще никак о себе позаботиться не смогу, если что, — решила надавить на его совесть.

Вот только совести у этого мальчишки не обнаружилось.

— А мне-то что с того?

— Может то, что раз ты перенёс меня сюда, беззащитного человека, то теперь ты несёшь за меня ответственность? Я между прочим невеста главнокомандующего, и он точно разозлится на тебя, если ты меня бросишь.

На удивление такая интерпретация ситуации сработала. Он недовольно фыркнул, но противиться больше не стал. Так что с дальнейшим продвижением проблем не возникло. Они возникли, когда мы, пройдя примерно полсотню метров оказались стоящими перед отвесной стеной, по которой взобраться не представлялось возможным.

— Как думаешь, сможешь перенести нас наверх? — не надеясь на чудо, спросила у мальчишки.

— Я не умею специально перемещаться, — пробурчал он, нахозлившись.

— А если попробовать? — предложила с надеждой.

Он ничего не сказал, только зажмурился. Рука в моей ладони напряглась, но время шло, а ничего не происходило. Зато пропал один из валунов рядом с нами.

— Говорил же, не получится специально, — заметил он, понурив голову.

И так жалко мне его стало в этот момент.

— Не волнуйся, — приободрила я его с улыбкой. — Сейчас не получилось, потом обязательно получится. А пока мы будем сами искать выход. Представим, что это игровой лабиринт, откуда нужно найти выход.

Идея ребёнку понравилась, так что дальше дело пошло бодрее.

— Давно у тебя открылся дар? — решила скоротать я время разговорами, заодно отвлечь нас обоих от прежней неудачи. — Меня, кстати, Лилия зовут.

Мальчик ответил не сразу.

— Рам, — представился неохотно.

— Так что с даром? — напомнила я о своём вопросе. — Давно?

— Не особо. Я сперва даже не понял, что это я всё делаю.

— А потом решил, что неплохо его использовать для хулиганства? — хмыкнула.

— Вовсе нет, — оскорбился он. — Просто Джером сказал, что либо я буду приносить ему еду, либо он побьёт меня и остальных, а потом расскажет всем, что это я своим даром порчу имущество дома и меня отправят в тюрьму. А я в тюрьму не хочу.

— А Джером — это кто?

— Он старший из всех. Огромный и сильный. И когда в прошлый раз отказался, он закрыл Мику в подвале и не выпускал, пока я не принёс ему, что он хотел.

— Понятно, — вздохнула. — Этому Джерому не помешает хорошая взбучка.

Пожалуй, когда выберемся из этого места, попрошу Сета наказать задиру таким способом, чтобы тот на всю жизнь запомнил, как не надо делать.

— Ага, — согласно кивнул мальчишка, пнув одинокий камешек, попавший ему под ногу.

Тот отлетел от носка его ботинка и несколько раз перевернулся и, врезавшись в валун, откатился обратно к нему.

Так он и игрался с ним, пока мы шли дальше. Я уже порядком устала, но отвесная скала всё не заканчивалась. А уж когда мы вернулись к месту, где не хватало одного камня, я поняла, что выхода нам из этой ямы так просто не видать. На валун залезть я тоже не могла. Честно говоря, боялась, что если отпущу руку маленького мага, тот тут же исчезнет, пусть умом и понимала, что это нужно было сделать ещё в самом начале: осмотреться и понять, как действовать дальше.

— Давай попробуем пойти вглубь этого кольца тогда. Может там что есть, — предложила.

Мальчик пожал плечами, и мы снова пошли.

Валуны, валуны, валуны…

Везде и повсюду. И все такие странные, с шершавой поверхностью. Я даже однажды не удержалась и поскребла его. И чуть было не завизжала, когда изнутри что-то толкнулось в ответ.

— Что это? — озадачился мальчик, тоже ощутив этот толчок.

Да и как его не ощутить, если валун в этот момент весь затрясся?

— Не знаю, — отозвалась я, отступая от него подальше, чувствуя, как внутри нарастает паника.

В голове нарисовалась картина из старого фильма про одного монстра-ящера, у которого были такие же огромные яйца, из которых потом вылупились сотни маленьких моснтроящеров. А если и здесь?.. Не валуны, а… яйца? Одно из которых снова затряслось.

Твою ж…

— Вот теперь нам точно пора отсюда поскорее выбираться, — пробормотала я мальчишке, утягивая его как можно дальше от трясущегося непонятно чего, стараясь больше даже не дышать в сторону остальных.

А то, что это ни черта не валуны, мы убедились, когда вышли на открытую площадку в центре с большим природным постаментом, на котором, свернувшись клубком, спал…

— Огнеящер, — с благоговением прошептал мальчик.

Огне… кто?

Погодите, это тот, которого вроде как не существует?!

И который очень даже живой сейчас спал прямо перед нами, а из его ноздрей вырывался горячий пар.

Мама дорогая! За что?! Почему опять именно я? Мало мне что ли того, что я только попав в этот мир чуть не стала обедом толпы зомби, так теперь ещё и это?!

Смотрела на огромную ящерицу и всё никак не могла поверить, что она вообще настоящая. Я настолько привыкла к нашим маленьким, что эта в моих глазах больше динозавром каким-то воспринималась. Огромная, как та же фура, а то и больше. Кирпичной расцветки. Она спокойно дремала и пока ещё не подозревала, что в её жилище вторглись чужаки. И не просто вторглись, но и одного из яиц в кладке лишили.

Кажется, нам точно пора сваливать, уже не важно каким способом.

— Рам, переноси нас. Сейчас же. Хоть в море, но переноси, — отступила я обратно в яичный лабиринт, утягивая за собой мальчика.

— Зачем? Он же спит. Давай ещё побудем. Когда ещё получится встретить живого огнеящера?

Никогда! Никогда больше не нужно с ним встречаться!

И что, что спит? Сейчас спит, а потом… мы его котлетки на завтрак!

Нет уж! Не для того я сбегала от нежити, заключала сделку с Сеттариасом, чтобы потом вот так по-глупому умереть в огне какой-то мега ящерицы.

— Идём, Рам. Я понимаю, что тебе интересно, но, поверь, жить ещё интереснее, даже если ты больше никогда не увидишь огнеящера.

Мальчишке не хотелось никуда уходить, но я не оставила ему шанса, уводя всё дальше от места ночлега того. Очень старалась ступать тихо, чтобы не потревожить чужой сон. Но то я. А вот Рам всё ещё во все глаза смотрел на удаляющегося ящера, а не под ноги. По итогу запнулся о какой-то камешек и невольно вскрикнул, взмахнув свободной рукой в попытке удержаться вертикально. Я помогла. Но поздно. Рам хоть и не упал, но слух ящера детский возглас привлечь успел. Он проснулся. Огромный глаз обвёл пространство вокруг, безошибочно найдя нас среди яиц. Из ноздрей вновь повалил пар, на этот раз гуще прежнего. Ящер вмиг оказался стоящим на всех четырёх лапах.

Вот же чёрт!

— Рам…

— Что?

— Бежим!

И не дожидаясь ответа мальчишки, бросилась прочь от центра, практически таща его за собой. Впрочем, отставал он недолго. Как только вслед нам понеслось пламя, быстро сменил восторги на страх, прибавив в скорости. Уже не я, а он тянул меня вперёд. Оставалось надеяться, что материнский инстинкт у ящериц не хуже, чем у людей, и она не станет давить яйца в стремлении поджарить нас. Не стала. Ей в том не было никакого смысла. Достаточно было просто раз за разом выдыхать в нас огнём со всех сторон, заставляя метаться из стороны в сторону, пока не выдохнемся. Или пока некуда станет бежать...

Это произошло слишком быстро. Вот мы только бежали, а вот уже прижимались спиной к гладкой стене, глядя на несущуюся в нашу сторону стену огня.

Да, не так я планировала умереть. Совсем не так. Если уж на то пошло, я вовсе не планировала этого делать в ближайшие лет пятьдесят! Но что уж теперь. И всё, что я могла, это шагнуть вперёд, закрывая собой Рама, в надежде, что хотя бы ему повезёт, и он выберется отсюда.

Он и выбрался. В момент, когда огонь достиг нас с ним. Я по инерции вскинула руки, чтобы закрыться от него, и зачем-то зажмурилась. Последней мыслью при этом было, что я обещала Сеттариасу не влипать в неприятности, а сама вот так бездарно и глупо подставилась и погибла. Как наяву представила, с каким укором смотрят на меня его чёрные глаза, и улыбнулась.

Ну, прости, красавчик, и сама не ожидала, что всё так выйдет.

Тем удивительнее было осознавать, что огонь исчез, а я — нет. В смысле стояла на прежнем месте живая и невредимая. А вокруг меня полыхала защита, о которой я успела позабыть.

Как же я в этот момент любила Сеттариаса и его предусмотрительность, кто бы знал!

— Рам! Рам, ты как? — обернулась проверить мальчика и застыла, с недоумением глядя на пустое пространство перед собой.

Мальчика рядом не было.

Липкий страх сковал всё тело на мгновение, за которое меня догоняло осознание, что он, скорее всего, перенёсся со страха в другое место. По крайней мере, я очень надеялась на такой исход, а не то, что огонь его испепелил так, что и пепла не осталось от костей.

Всё вокруг заволокло дымом, напоминая о том, что защита защитой, а на месте и дальше оставаться не стоит. Неизвестно, сколько она выдержит таких огненных атак. Чуть подумав, на цыпочках переместилась за ближайшее яйцо, попутно хватая с пола небольшой камешек. Постаралась посильнее замахнуться, чтобы тот улетел как можно дальше от моего местоположения. Через секунду где-то неподалёку послышался его стук о каменный пол и движение ящера, что обернулось в ту сторону. Я осталась на месте под защитой яйца, боясь даже вздохнуть лишний раз. Надеюсь, кто-нибудь меня всё же здесь найдёт, и это будет не огнеящер. И не слишком поздно.

Спустя минут пять я всё ещё прижималась к яйцу и, крепко жмурясь, молилась всем богам, земным и нет, о помощи. Воздух вокруг дрожал от жара после выпущенного огнеящером пламени, но я старательно это игнорировала. Больше меня волновал заполняющий всё видимое пространство дым.

Умная рептилия!

А я — наивная человечка, которая решила, что сможет переждать бурю в сторонке.

Убедилась в том, когда из дыма показались очередные огненные струи. Сразу с обеих сторон. Я только и успела, что упасть ничком на каменный пол и накрыть руками голову. Открытые участки кожи тут же опалило жаркое дыхание огня, но и только. Защита сработала как надо, вновь избавив меня от неминуемой гибели. Вот только оказалась неустойчива к физическим атакам. По крайней мере, когда ящер бросился на меня, пнув хвостом, я прочувствовала этот удар сполна. И ещё полнее, когда, приземлившись, покатилась по полу под вспышки боли в плече и бедре. Из глаз брызнули слёзы. Всё больше начинало казаться, что этот мир не принимал меня, отвергал, потому и пытался с самого начала избавиться, сперва через зомби, потом через врага Сеттариаса, теперь вот огнеящер в ход пошёл.

Сеттариас…

А ведь он обещал, что со мной не случится ничего плохого, а сам… И злиться на него не получалось по этому поводу, пусть и очень хотелось.

Рядом послышался хруст камней наравне с тяжёлой поступью лап рептилии. Я попыталась подняться, но смогла только сесть. Всё тело прострелило такой острой болью, что я лишь всхлипнула в очередной раз, глядя на приближение огромного монстра, в приоткрытой пасти которого вновь зарождалось пламя.

Кажется, это и правда мой конец.

Тем удивительнее было, когда вместо ожидаемой боли я вдруг оказалась в тёплых и крепких объятиях Сеттариаса.

— Сет? — уставилась на него недоверчиво.

Он же мне не мерещился, да?

— Потом, — сухо отозвался принц и вскинул руку.

На кончиках его пальцев заискрилось чёрное пламя. Такое ужасающе-красивое, веющее каким-то могильным холодом. Более того, рука, что им полыхала, тоже постепенно чернела.

— Сет…

Меня проигнорировали. Да и я быстро забыла о странном эффекте использования его магии — на нас вновь неслась стена огня. Я малодушно отвернулась, уткнувшись лицом в мужскую грудь. Рука на моей спине сжалась крепче, а следом пещеру огласило болезненный визг, как если бы дети плакали, попискивая. Много детей. До самых костей пробрало. А потом всё стихло. Будто не было.

— Не смотри, — произнёс хрипло Сеттариас, прижав мою голову к своей груди, когда я и впрямь собралась обернуться посмотреть, что случилось. — Идём, — поднялся вместе со мной и потянул за собой следом.

Так и не выпустил меня из объятий, так что моё передвижение больше походило на то, что он нёс меня вертикально над землёй. И наверное, это хорошо, в ином случае я бы обязательно обернулась. Впрочем я и без того заметила краем глаз, как дно низины, где была кладка, теперь устилал чёрный пепел. Всего мгновение, как вспышка, но мне и этого хватило, чтобы воображение дорисовало всё остальное. Вопль огнеящерицы за спиной, полный муки от потери детей, стал финальным штрихом в этой картине, заставив вздрогнуть и прижаться ближе к моему принцу.

Рептилию было безумно жаль. Жила себе спокойно, а потом пришли мы и разрушили её гнездо до основания.

— Не думай о ней, забудь, — тихо шепнул Сет, заводя меня в какой-то тёмный и узкий туннель.

Я бездумно переставляла за ним ноги, стараясь не думать о том, что оставалось за спиной. О пепле, в который превратились огромные яйца, в которых росли маленькие огнеящеры.

—— Не могу, — отозвалась так же тихо, всхлипнув. — Она не заслужила такого, просто защищала гнездо.

Над головой тут же вспыхнул маленький яркий огонёк, осветивший наш путь.

— Либо мы, либо она нас, — помрачнел Сет. — И выбирая между ней и тобой, я выбираю тебя. На неё не действует магия, так что пришлось импровизировать. Но если тебя успокоит, то одно яйцо у неё сохранилось.

— Правда? — посмотрела я на него с надеждой.

— Правда, — улыбнулся Сет. — Паренёк его перенёс прямо в холл детского дома. Верну его, как выведу тебя отсюда.

— Рам? Как он? Сильно испугался?

— Не особо. Но скоро испугается. Чтобы больше не бросал товарищей в беде, как последний трус, — поджал губы в недовольстве Сеттариас.

— Он всего лишь ребёнок и совсем не контролирует свой дар, — встала я на защиту мальчика.

— Только это его и спасает.

И не знаю почему, но я вдруг улыбнулась. Таким он милым показался в своём ворчании. О чём я забыла сразу же, как туннель за нашими спинами осветило яркое пламя, выпущенное явно огнеящером.

— Не бойся, ей в эти туннели хода нет. Они для неё слишком узкие.

Не сказать, что я успокоилась, но решила просто в очередной раз довериться своему спасителю.

— Я с тобой и всю жизнь не расплачусь за помощь, — признала вслух его заслуги.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — самодовольно отозвался Сеттариас.

Я на это только глаза закатила. Неисправим.

— А мы где вообще? — перевела тему.

— Под дворцом. У паренька в силу возраста ограничены расстояния перемещения, так что вы даже не покинули предела города.

По дворцом?

— Ничего себе у вас домашние животные… — офигела я.

— Вообще мы о нём знать не знали. Так что твой новый друг оказал нам своего рода услугу. Так мы сможем пресечь последствия вылупления десятка огнеящериц.

— А она точно не выберется оттуда?

— Нет. А на ближайшем совете подумаем, куда её лучше перенести, чтобы мы оба не мешали друг другу жить.

А я вот даже думать не стала.

— В пещеры в горах гарпий. Пусть наслаждаются.

И тут же смутилась, когда Сеттариас одарил меня пристальным задумчивым взглядом.

— Хм… — протянул он.

— Я пошутила, — оправдала тут же свою кровожадность.

— А я вот думаю, что это и правда шикарный план.

— А если эта ваша огнеящерица съест всех гарпий?

— Всех точно не съест, а убавить численность им не помешает.

На этот раз я решила промолчать. От греха подальше.

Так мы и шли по тёмным коридорам, пока впереди не забрезжил неяркий свет, а мы не вышли в ещё одну пещеру, полную уже знакомых светящихся камней.

Сеттариас тут же положил ладонь на ближайший к нам участок стены, и на ней принялись расходиться не менее знакомые радужные переливы. Ещё через секунду мы стояли в холле их военного министерства.