Глава 14

Вот уже в третий раз мне снился дракон. Только на этот раз мы были не на одинокой скале, а на лугу возле леса. Я полулежала на его сложенных рядом лапах, глядя вверх, на ночное небо. Над головой сияли звёзды, и огромный зверь казался их продолжением, сверкая на меня не менее ярко своими глазами с вертикальными зрачками. Поначалу это пугало, но вскоре я перестала обращать на это внимание. Кажется, я всё-таки начала привыкать к тому, что всё вокруг такое удивительное. К магии, мифическим существам из сказок и самому новому миру. Мне было так хорошо, спокойно и уютно, что я поймала себя на мысли, что не хотела бы просыпаться вовсе. Но реальность, как и всегда, жестоко и беспощадно вернула меня в своё измерение. В то, где я вновь пребывала в объятиях Сеттариаса.

В сознании всё ещё были живы картины сна, да и ощущение уюта и тепла продолжало убаюкивать разум, поэтому я не сразу поняла, что что-то не так. Что мне слишком тесно и тяжело дышать. Лишь когда мою грудь сжала мужская рука, а кожу на шее опалило чужое дыхание.

— Мне кажется, или ты обнаглел? — произнесла, не открывая глаз.

Также не глядя, я скинула с себя руку Сеттараиса и отодвинулась от него как можно дальше.

— Я ведь сказал, ты больше от меня не отойдёшь дальше пары шагов, — послышался в ответ его сонный голос. — Всегда при мне будешь, чтобы я точно знал, что с тобой всё в порядке. А то твой каждый раз вдали от меня плачевно заканчивается.

Сеттариас перевернулся на спину и потянулся всем телом. И без того его скудное прикрытие, именуемое одеялом, съехало ниже, оголяя живот, и я поспешила отвести взгляд. Ещё бы иметь возможность стереть из памяти этот момент, который плавно перетёк в моём разуме во вчерашнюю ночь в другой спальне. Пришлось тряхнуть головой, чтобы выдворить из разума все ненужные мысли.

— Это не повод ложиться ко мне под одеяло. Мог бы и на полу себе постелить, — возмутилась, усаживаясь на постели и осматриваясь вокруг.

За окном сегодня было пасмурно, в закрытые двери балкона бился ветер, но те стойко защищали нас от его выходок.

— Тебе так нужны пересуды между слугами, а затем и всей знатью? — поинтересовался ответно Сеттариас, тоже усаживаясь. — Брось, Лил, мы просто спали на одной кровати, чего ты так разнервничалась?

Хороший вопрос…

Наверное, потому что перед глазами до сих пор стояла сцена наших ночных поцелуев. И я бы соврала, сказав, что не желала повторения.

— Ладно, ладно, признаюсь, я сильно истратился магически, пока ты спала, из-за чего у тела сбился температурный режим, а ты была такая тёплая, манящая, я не сдержался.

Вот врёт ведь и не краснеет, но оспаривать не стала, только глаза закатила, выражая тем самым всю степень моего неверия в его сказку, и дёрнула за верёвку прикроватного колокольчика. Он отозвался едва слышным звоном, после чего всё затихло.

— Иди уже отсюда, — пихнула я Сета от себя.

— Вредина, — проворчал тот деланно обиженно, но с кровати поднялся.

Я же отвернулась. А всё потому, что на нём даже трусов не оказалось! И я с ним таким ещё и обнималась во сне?! Какой кошмар!

Хорошо, Мелисса его таким не застала, он ушёл раньше, вняв моей просьбе, подкреплённой летящей ему в спину подушкой.

— Вы вовремя проснулись, ваша светлость, — заметила горничная, шире раздвигая портьеры на окнах, избавляясь от мрака по углам спальни. — Как раз успеете позавтракать перед балом.

— В смысле позавтракать перед балом? Разве бал не вечером? — озадачилась я, нехотя выползая из-под одеяла.

— Ну да, но к нему нужно ещё суметь собраться. Выбрать платье, сделать причёску...

— Платье я уже выбрала, а причёской буду распущенные волосы, собранные на затылке, — перебила я её, выпрямляясь.

— Да? — удивилась она, бросив на меня растерянный взгляд. — А Её Высочество сказала, что вам нужна помощь, поэтому скоро должна прийти госпожа Мина и принести несколько нарядов на выбор, а к ним причёску подобрать соответствующую.

Представила. Ужаснулась. Нет уж, не надо мне никакой госпожи Мины! По крайней мере не в этот раз. Тем более, у меня была отличная отмазка.

— Его Высочество, принц Сеттариас, дал мне чёткие указания, в чём я должна быть и как выглядеть. Платье тоже мне уже подарил. Так что госпожа Мина здесь точно ни к чему. Я всё сама сделаю.

— Но как же это?.. — всплеснула руками Мелисса, оторвавшись от завязок на занавесях. — Это же…

— Принц так сказал, — перебила я её с самым траурным видом.

Мол мне тоже обидно, но желание моего принца — закон.

— Ну да, раз принц сказал, то конечно, — сдалась горничная, завязывая ленту в бант. — Тогда завтрак, и… что будете делать до вечера?

Вопрос застал врасплох, так как я и близко не представляла, что можно делать во дворце.

— Мелисса, скажи, а у вас есть книги по этикету?

А ещё истории, географии и астрономии…

— По этикету? — переспросила девушка растерянно.

— Да… Видишь ли, я никогда не бывала на званых ужинах или балах, поэтому даже близко не представляю, как себя вести в такой ситуации. Если нет книг, то может ты мне расскажешь?

— Да, конечно, я помогу, чем смогу. За завтраком схожу и потом расскажу всё-всё, что захотите знать.

Я согласно кивнула, а вот ответить не успела. За меня это сделал вошедший Сет.

— Сходи. И попроси, чтоб накрыли на двоих.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — поспешила попривествовать Мелисса третьего из нас книксеном. — Я сейчас же всё передам на кухню, — развернулась и чуть ли не бегом удалилась из моей комнаты.

Сеттариас на неё даже не посмотрел. Замерев у входа в купальню, стоял и пристально наблюдал за мной. Я даже ненароком решила, что может ночная сорочка задралась, переодеться-то я не успела в отличие от него.

— Что? — пробурчала, не выдержав такого пристального внимания.

— Ничего, — улыбнулся он. — Просто ты в таком виде особенно хороша. Ну знаешь, полупрозрачная сорочка, спутанные со сна волосы. Так и навевает…

— Ой, не начинай! — перебила я его.

Одарила недружелюбным взглядом и направилась в гардеробную, менять ночное одеяние на дневное. Белые воздушные кружева сменило серое платье в голубой цветочек, с белым воротником и манжетами. Я даже шнуровку умудрилась затянуть на спине самостоятельно. Вышло наверняка не так ровно и аккуратно, как если бы это делала Мелисса, но да ладно, не беда, всё равно никто не увидит, разве что Сет, но ему точно на это без разницы.

Когда я вернулась в спальню Сеттариас всё ещё находился там. Стоял у открытых дверей, ведущих на балкон, и смотрел куда-то вдаль. Моего появления будто вовсе не заметил. Но стоило мне с ним только поравняться, как я тут же оказалась в его объятиях, спиной к нему.

— Ты чего? — попыталась отойти.

— Чш-ш, — шикнул он на меня. — Постой со мной немного так, ладно?

Просьба показалась странной, но спорить не стала. К тому же я осознала одну вещь: беснующийся за окном промозглый ветер совершенно не ощущался. Как и осенний холод. Сам сад мотало из стороны в сторону от его порывов, а здесь в комнате с открытыми дверями я ощущала лишь тепло и мягкую морозную свежесть.

— Я активировал тепловой полог, можешь спокойно выходить на балкон, не боясь холода.

— Спасибо, — пробормотала несколько смущённо, совершенно не ожидая такой заботы с его стороны, хотя вроде бы уже стоило привыкнуть к тому, что стоящий за моей спиной думает и действует всегда на опережение.

— Не за что, — отозвался он со вздохом, после чего опустил голову, уткнувшись носом в макушку моих волос. — Мне нужно уйти, и мы не увидимся скорее всего до самого бала. Обещай никуда не выходить из спальни, пока меня нет, ладно? Обещаю, потом я компенсирую это твоё заточение, но сегодня побудь хорошей девочкой и не ходи никуда без меня.

— А ты куда? — полуобернулась я к нему, одарив хмурым взглядом.

— Отец требует проверить границы. Ночной дозор вроде как гарпий заметил у нас в воздушном пространстве. Нужно убедиться, так ли это на самом деле.

В голове возник образ мифических существ, которые чуть нас не убили на подлёте к столице. В ушах вновь загрохотали раскаты грома от использования их магии.

— И что будет, если они там?

— Сперва попытаемся выгнать их с миром, — пожал плечами Сет, переводя внимание с горизонта на меня.

— А если они откажутся? — я полностью развернулась к нему лицом.

— Придётся применить силу, — отозвался он в полнейшем безразличии, когда у меня того и в помине не было.

— А если их там много, что тогда? — продолжила уточнять.

— Ничего особенного, просто сил понадобится больше обычного.

— А если…

— Ты что, боишься за меня? — перебил меня Сеттариас, пристально разглядывая моё лицо.

Я несколько смутилась, но постаралась этого не показать. Впрочем…

— Да, боюсь, и что? — уставилась на него с вызовом. — Я ведь помню, какие эти гарпии опасные. Особенно эта их главная — королева. От одних воспоминаний о ней мурашки по всему телу бегать начинают даже сейчас, — передёрнула плечами.

На губах Сеттариаса расплылась ехидная усмешка.

— Неожиданно. Думал, тебя обрадует идея не выходить за меня замуж в случае моей кончины.

— Дурак! — бросила я ему гневно и отвернулась.

Точнее только голову и смогла повернуть в бок, больше Сеттариас не позволил сделать, удержав меня на месте в прежней позе. После и вовсе поднял одну руку и нежно провёл пальцами по моей щеке, и я поймала себя на мысли, что впитываю в себя это ощущение теплоты его рук, будто это последнее его прикосновение ко мне в принципе. Да, нет смысла скрывать хотя бы перед самой собой — я действительно волновалась. Сильно. Даже помня, что он способен с совладать с гарпиями и не одной.

— Всё будет хорошо, не бойся, — прошептал он тихонько.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Я вяло улыбнулась ему, а затем подалась вперёд, уже сама обнимая его за талию, да сразу обеими руками. Так крепко, насколько хватало моих сил.

Не знаю, сколько прошло времени, что мы вот так в обнимку простояли, но опомнилась я лишь тогда, когда от дверей послышался деликатный стук. Мелисса вернулась. А вместе с ней ещё один служащий вкатил ко мне в спальню столик с нашим завтраком.

— Накройте на балконе, — велел им принц, отшагивая вместе со мной от дверей подальше, чтобы не мешать прибывшим выполнять свою работу.

Из рук он меня так и не выпустил, да я и не пыталась вырываться. Прикрыв глаза, стояла в кольце его рук, наслаждаясь исходящим от него теплом, и тихо дожидалась, когда мы вновь останемся одни.

Уход слуг сопроводил едва слышный стук двери, и тогда я открыла глаза.

Столик на балкон оказался заставлен множеством различных яств, а я только сейчас подумала, что мы вот уже во второй раз пропускаем завтраки с Его Величеством.

— Слушай, а твой папа не разозлится, что мы не с ним в столовое едим?

— Не волнуйся, я сказал, что работа над наследниками требует больших энергозатрат, и потому…

— Чего? — обернулась я к нему, не скрывая шока. — Что ты сказал своему отцу?

— Что работа над наследниками требует больших энергозатрат, — послушно повторил Сеттариас.

Выглядел при этом настолько серьёзно, что я не сразу нашлась, что на это ответить.

— Скажи, что ты пошутил? — попросила по итогу.

— Зато теперь мы можем спокойно завтракать без лишних глаз и ушей, наслаждаться исключительно едой, — пожал он плечами.

— Ага, а что мы скажем через месяц, когда никакой обещанной беременности не сбудется?

— Наверное, я плохо старался, — состроил Сет скорбное лицо.

— Скорее меня обвинят в том, что я не могу зачать наследника, — проворчала я на это.

— Не обвинят. Никто не посмеет обвинить мою невесту в том, что она какая-то не такая.

— В глаза — может быть, а за спиной обязательно будут болтать.

— Ни в глаза, ни за спиной. Если только им не захочется с жизнью расстаться, — жёстко отрезал Сеттариас, а его зрачки резко сузились, став вертикальными.

— Сет…

— Что?! — рыкнул он на меня.

И тут же озадаченно замер. Хотя нет, не озадаченно. Обречённо. Да, именно эта эмоция поселилась на его лице, когда он, прикрыв глаза, принялся старательно медленно вдыхать и выдыхать. Я честно старалась ему не мешать, но от вопроса всё равно не удержалась.

— Сет, что происходит? И не говори мне, что это ерунда, потому что я вижу, что это не так.

— Ничего. Забудь. Я ведь уже говорил, так бывает, когда я поддаюсь эмоциям. Тёмная магия выходит из-под контроля и проявляется таким вот образом.

— Она что, меняет тебя?

— Можно и так сказать. Но не волнуйся, тебе она точно не навредит.

— Ладно.

— Так просто? — озадачился он, посмотрев на меня.

— Что именно?

— Даже спорить не будешь?

— Нет. Ты же сказал, что всё в порядке, я рядом с тобой в безопасности. Я тебе верю.

Мой ответ озадачил Сеттариаса больше прежнего. А я и правда не собиралась спорить. Зачем? Он не раз за эти дни доказал, что ему можно верить. И если он говорит, что его тьма не причинит мне вреда, значит так и есть. К тому же…

— К тому же, как мы уже выяснили, когда твоя магия одерживает верх над сознанием, тебя тянет далеко не на убийство меня, — усмехнулась, припомнив ночь в его кабинете.

На мужских губах растянулась ответная усмешка, но, слава богу, он промолчал. По этому поводу.

— Ладно, цветочек, мне пора, — отозвался уже хмуро, убирая руки с моей талии.

Возникло острое желание попросить вернуть их на место. Враз такое жуткое чувство накатило, что мы расстаёмся надолго-пренадолго. И я вдруг поняла, что не хотела бы, чтобы такое случилось хоть когда-нибудь. Пусть его язвит, ворчит, смущает меня, но остаётся рядом, не уходит никуда.

Его ладони провели пару раз по волосам, приглаживая их, после чего обхватили моё лицо, вынуждая смотреть исключительно ему в глаза.

— Подаришь мне поцелуй на прощание? — прошептал, пока его зрачки вновь приобретали вертикальную форму.

Пожалуй, мне начинала нравиться эта особенность его магии. Очень необычно, удивительно и ему как ни странно шло.

— Нет, — улыбнулась я ему. — Подарю, когда вернёшься.

Сеттариас прищурил свои чёрные глаза, пристально глядя на меня, после чего коварно улыбнулся.

— Договорились, цветочек. Как вернусь, ты даришь мне свой поцелуй. Сама. При всех.

— Эй, я не…

Не договорила. Потому что этот нахальный тип меня всё-таки поцеловал. Коротко, немного грубо, впился в мои губы своими, нахально прикусив нижнюю. И прежде чем я среагировала на такую наглость, тут же отстранился.

— До вечера, цветочек, — подмигнул и быстрым шагом покинул мою спальню.

— Чтоб тебя гарпии покусали, — бросила ему в спину, топнув ногой.

Опять ведь обошёл меня, гад такой. А я опять повелась. Даже стукнуть его не смогла. Только пыхтеть, недовольно глядя на вновь закрытую дверь. Какая уж тут еда после такого. Хотя я всё равно села за стол и съела всё, что на нём было, после чего застелила постель и улеглась на неё сверху. Вот не пойду никуда, ни на какой бал! И целовать не буду! Обойдётся! Хватит с него на сегодня поцелуев. Пусть его бывшая невеста целует! Уж она точно не откажется. Наоборот, воспользуется случаем по-полной программе. Змеюка! Ну уж нет! Такого шанса я ей не предоставлю!

О том, почему я вообще о таком подумала так отреагировала по итогу, я постаралась даже близко не размышлять. Я просто не хочу, чтобы такой хороший парень оказался связан со столь “ужасной” особой, и точка. Именно так, ничего больше. Но собиралась на бал я как никогда тщательно, даже позволила Присцилле нанести на кожу какую-то отвратительно пахнущую гадость цвета детской неожиданности, которая избавила меня от нежелательных волос на всём теле. Далее горничная натёрла меня ещё одним кремом, на этот раз нежного кремового оттенка и с ароматом ванили. После него я не просто заблагоухали, но и замерцала в свете магических светильников. Подаренное Сетом воздушное белоснежное платье лишь подчеркнуло эту особенность кожи. А вот волосы я оставила и правда распущенными, но сперва пришлось заплести их три косы и высушить магией Присциллы, чтобы создать эффект волн. Затем Мелисса снова принялась плести из них красивый ободок, который образовывал маленькую розочку на затылке, которую подчеркнула заколка с двумя большими листьями.

— В выглядите как какая-нибудь эльфийская принцесса, — восхитилась полученным итогом моя помощница.

— Искренне надеюсь, что нет, — улыбнулась я ей, отвернувшись от зеркала. — Лучше скажи, ты не знаешь, Сеттариас уже вернулся, нет?

— Простите, ваша светлость, я не знаю, — растерялась Мелисса. — Я же с вами была всё это время. Но могу сходить, узнать у его слуги, — дёрнулась в сторону дверей.

— Нет, не надо, — остановила я её. — Если бы пришёл, уже бы был здесь, — сама на свой же вопрос ответила.

А раз нет…

Только бы с ним всё было хорошо!

Пусть пропустит бал, но лишь бы живой и здоровый.

— Думаете, с ним могло что-то случиться? — обеспокоенно уточнила девушка. — Я слышала гарпии очень коварные и жестокие существа.

Я ей в ответ лишь улыбнулась.

— Ваш принц не из тех, кто позволит, чтобы с ним что-то случилось. Наверное, ещё какие-нибудь дела нашлись, потому и задерживается.

По крайней мере, я себя именно этим успокаивала.

— Да, конечно, вы несомненно правы.

— Ладно, подождём ещё немного.

Я отошла и уселась на край кровати. До начала бала оставалось всего каких-то полчаса, и идти на него без Сеттариаса я не собиралась. Не потому что боялась, хотя и это тоже, но по большей части считала это неправильным и странным. Раз он представляет меня знати, значит и он должен ввести меня в бальный зал.

Не знаю, сколько я так просидела, но вот двери открылись и на пороге появился… не Сеттариас.

— Присцилла? — поднялась я с кровати. — Что случилось?

Сердце при виде принцессы заколотилось так, что показалось вот-вот перестанет вовсе биться. И только через мгновение заметила растерянность на лице сестры Сета.

— Бал случился. Или ты о чём-то другом? — остановилась она на пороге и обвела взглядом комнату. — А где Сеттариас?

То есть она тоже не в курсе.

— Его ещё нет. Он утром ушёл по делам, так и не вернулся пока.

— Как это ушёл и не вернулся? Он вообще не должен был никуда уходить! Это же бал в вашу с ним честь! Ты же на нём даже появиться без него не можешь!

Нервничать я начала ещё больше.

— Патрульные донесли, что ночью на границе были замечены гарпии, Сет отправился это проверять, и до сих пор… сама видишь.

Не вернулся.

Если до этого у меня получалось не поддаваться панике, то теперь аж голова закружилась от переживаний. Пришлось сесть обратно на постель.

— А вдруг с ним что-то случилось? — посмотрела на обеих девушек с ужасом, представляя всё самое плохое.

— Так! Отставить панику! — громким командным тоном выдала принцесса, заставив и впрямь вернуть себе самообладание. — Если бы с Сетом что-то случилось, ты бы об этом первая узнала. Твоя защита бы исчезла.

— И как бы я это поняла?

— Она бы проявила себя и тут же погасла. Последний выброс магии перед смертью активировал бы её. Но этого не происходило, как я понимаю.

— Нет, — качнула головой. — Такого точно не было.

— Ну вот, — улыбнулась уже спокойнее Присцилла, — значит брат жив, всё хорошо. Не волнуйся, — добавила она уже мягче. — Сеттариаса не так легко победить. Скорее всего, просто нашёл чем ещё себя занять и про бал банально забыл. Такое часто случается. Уж очень он не любит весь этот пафос. Если бы мог, жил бы у себя в казармах и во дворец не возвращался.

Она ещё что-то говорила, но я не слушала. На мою нервозность отозвалась Нагайна. вылезла из-под кровати и принялась внимательно рассматривать меня своими глазами.

— Ш-шш, — прошипела, скользнув раздвоенным языком по своему носу.

— Всё хорошо. Я просто волнуюсь за твоего создателя, — успокоила я её.

— Ш-шш? — отозвалась та на повторе, приподнявшись выше на хвосте, чтобы быть ближе ко мне.

Я неуверенно, но всё же коснулась её шеи, ну или того места, где она бы находилась, будь у неё шея.

— Его давно нет, вот и всё. Не знаю, где он. Но он вернётся. Обязательно придёт. Не посмеет бросить меня одну на этом празднике жизни, — провела подушечками пальцев по мягким чешуйкам.

— А ты сомневалась? — донеслось неожиданно со стороны дверей, ведущих в купальню.

— Сеттариас!

Я тут же вскочила на ноги, оборачиваясь к нему.

Уставший, взъерошенный и невероятно грязный, но целый и невредимый на первый взгляд.

— Дай мне пятнадцать минут, ладно? Я быстро смою с себя грязь, оденусь и пойдём.

Я только и смогла, что согласно кивнуть, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы облегчения, смазывая окружающую меня обстановку и людей.

— Ну вот и отличненько, — послышался радостный голос от Присциллы. — Я тогда пойду в зал, а вы позже подтягивайтесь.

На её слова я тоже лишь согласно кивнула.

— Ты тоже иди, Мелисса. Дальше я уже сама. Спасибо тебе за помощь.

— Мне только в радость, ваша светлость. До завтра.

И только когда хлопнули двери, а я осталась одна, позволила себе проморгаться. Очень хотелось войти в купальню, тем более Сеттариас оставил проход открытым, но я заставила себя не проявлять любопытства. Так и ходила назад-вперёд, чтобы хоть как-то скрасить это ожидание.

— Ещё немного, и ты протопчешь дыру в полу, — раздалось очередное насмешливое от Сета, чей приход я снова пропустила.

— Ещё немного, и я тебя бить буду, — парировала мрачно. — Чего так долго? — развернулась и шагнула к нему.

Сеттариас на моё возмущение отреагировал тихим смешком и брошенным на угол моей кровати сюртуком, чтобы тот не мешал ему застёгивать рубашку, которую он только и успел, что на плечи набросить, прежде чем пойти ко мне.

— В грозу попали в горах, пришлось пережидать, когда та закончится, — пояснил он, принимаясь застёгивать пуговицы.

Не выдержала и присоединилась к нему.

— Гарпии наслали? — уточнила, перехватывая пуговичку и просовывая её в небольшую петельку.

— Ага, — беззаботно отозвался Сет, глядя на то, как я работаю пальцами.

Сама я честно старалась не обращать внимания на обнажённую полоску его загорелой кожи и то, как он слегка вздрагивал, когда я нечаянно касалась его, сменяя одну пуговицу за другой, опускаясь в своих действиях всё ниже.

— Значит это всё-таки и правда они были на границе? — решила отвлечь нас обоих беседой о произошедшем.

— Доказательств прямых нет, а поговорить с ними тоже не удалось, они не позволили приблизиться к себе. Чем больше пытались, тем сильнее становилась гроза. Пару раз даже в расщелину свалились, перепачкались все. В одной из них и затаились, пережидая непогоду. Только недавно всё успокоилось, и мы смогли вернуться, — кратко пересказал принц случившееся.

— Не очень понимаю, чего они добивались таким образом, — нахмурилась, переключаясь на новую петлю, что была призвана скрыть мужской пресс.

Действовала в этот раз осторожней прежнего. И вовсе не из-за боязни спровоцировать Сеттариаса на что-то непристойное. Нет. Я боялась себя и тех желаний, что он стал во мне пробуждать в последнее время. Например, то, где я бы могла беззастенчиво дотронуться до его каменного пресса, обвести каждый кубик пальцами…

Пришлось тряхнуть головой, чтобы изгнать из неё ненужные мысли.

И как я с ним целый год в одной локации сосуществовать дальше буду, если уже сейчас так реагирую на его присутствие?

Риторический вопрос.

— Я тоже, — произнёс Сеттариас тем временем. — Мелькала мысль, что таким образом меня пытались отвлечь от тебя, чтобы выкрасть или ещё как-то навредить, но твоя защита молчала, а значит это было что-то иное, — помрачнел.

— Что к примеру? — я тоже нахмурилась, раздумывая над сказанным, переходя к последней пуговице.

— Не знаю, но обязательно выясню, — пообещал он, перехватывая мои ладони, как только я закончила застёгивать его рубашку. — Спасибо, — поблагодарил негромко.

И я отчего-то смутилась.

— Не за что, — отозвалась в том же тоне, глядя на наши сцепленные пальцы. — Я правда волновалась, — призналась через паузу.

— Прости. Я не специально.

— Угу, — кивнула, не зная, что ещё сказать. — Уже собиралась идти и собирать поисковый отряд, — отшутилась в итоге.

— Моя бойкая лилия, — с нежной улыбкой поддержал мой настрой Сеттариас. — Спасибо, — добавил, притягивая меня к себе ближе, отпуская руки и обнимая за плечи.

— За что? — запрокинула голову, глядя на него с удивлением.

— За то, что ты есть. За твою заботу и волнение. Обо мне ещё никто никогда не волновался. Уверен, все бы наоборот только порадовались, если бы я и впрямь умер. Даже отец.

Ужасные слова. На которые я не знала, что ответить. Вот и обняла в ответ крепко-крепко. Но Сет был бы не собой, не испорти момент.

— Слушай, а отряд ты собралась собирать… Отряд девушек, надеюсь? — отстранился, глядя на меня с лукавой усмешкой.

Кто о чём, я поняла…

— А что, меня одной тебе уже мало? — съязвила.

— Нет, конечно, — однозначно соврал он. — Но парням, что были со мной, тоже нужна ласка и забота.

— Да ладно, моих ласки и заботы на всех бы хватило, не переживай, — похлопала я его по плечу в качестве успокоения.

Сеттариас улыбнулся шире прежнего, и я почти поверила, что мои слова его никак не задели, если бы не вытянувшиеся в вертикальную полосу зрачки. Они и усиление хватки на моих ладонях.

— Твои ласка и забота отныне только мои, Лилия, и лучше тебе этого не забывать, — проговорил он медленно и с паузами, не переставая улыбаться, но в голосе вновь проявились рычащие нотки.

Пришлось прикусить губу, чтобы не выдать своего веселья.

— Так у нас же фиктивный брак, забыл? — похлопала ресничками в деланном непонимании.

— Ещё немного, и он станет для тебя самым что ни на есть настоящим, — угрожающе прищурился Сеттариас.

Наверное, я должна была проникнуться этой угрозой, но на деле она только подогрела распалённую внутри эйфорию.

— Да молчу я, молчу, — рассмеялась. — И вообще, загоняй свою магию куда поглуже, нам пора на бал идти. А то мне-то всё равно, а вот народ вряд ли оценит у тебя наличие вертикальных зрачков.

— И когтей, — поморщился Сет, отступая.

И только когда он убрал от меня свои руки, я заметила на них реальные когти. Тостые, слегка закруглённые и невероятно острые. Которые пропали, стоило только Сету встряхнуть ладонями.

— Ну ни фига себе, — ухватилась я за неё, принявшись осматривать со всех сторон. — А что ещё твоя магия может сделать с твоей внешностью?

— Понятия не имею, — отозвался принц хмуро. — Надеюсь, больше ничего. Не хотелось бы кого-то ранить. В первую очередь тебя.

— Не ранишь, — отмахнулась я от его опасений.

— С чего ты так решила?

— Хотел бы, уже ранил, пока обнимал. Ты же сам сказал, что магия отражает твои эмоции. И сам признавался, что я тебе нравлюсь. Значит и твоя магия тоже не станет мне вредить.

— Я бы не был так в этом уверен…

— А я уверена! Ладно, заправляйся уже и пойдём, пока все не решили, что мы сбежали с собственной помолвки.

— Неплохой вариант, если честно, — поморщился Сеттариас, отходя от меня.

— Оставим его как запасной? — предложила. — Сбежим сразу после представления меня твоей невестой.

— Сразу не получится, надо будет сперва пережить толпу поздравляющих, а вот потом можно и сбежать, — проказливо улыбнулся он, заправляя рубашку в брюки.

— И куда побежим? — подхватила я с кровати мужской сюртук и протянула ему.

— О, думаю, я знаю, куда мы полетим, — протянул он с предвкушением, забирая у меня предложенное.

— Даже так? — прищурилась, глядя на то, как он одним ловким движением рук надевает на себя чёрную ткань с золотыми пуговицами и королевскими нашивками.

— Тебе понравится, — подмигнул Сет, поправляя рукава. — Идём. Раньше начнём, быстрее сбежим с этого бала, — подставил мне локоть, за который я тут же ухватилась.

— Ты кстати так и не сказал, как я выгляжу, — заметила я уже в гостиной.

— Я просто тактично решил умолчать обо всех своих желаниях, что породил мой мозг при виде тебя, — усмехнулся он.

— И что же он породил? — не могла не поинтересоваться.

— Ты не хочешь знать, — качнул принц головой, открывая дверь в коридор и пропуская меня вперёд.

— Чего это? Очень хочу! — замерла я на пороге, так и не переступив его.

— Нет, не хочешь, — подтолкнул Сет меня вперёд.

— Сеттариас! Я хочу знать! Говори! — развернулась лицом к нему, сложив руки на груди. — С места не сдвинусь пока не скажешь! — пригрозила.

Заметила как на его губах растянулась коварная ухмылка, прежде чем её скрыла нахлынувшая на нас со всех сторон тьма. Так неожиданно и быстро, что я дезориентированно завертелась на месте, пытаясь понять, что произошло.

— Сет? — позвала своего принца, которого больше совсем не чувствовала рядом.

— Глупый, глупый цветочек, — прошелестело будто отовсюду. — Сама не знает, о чём просит. Но так и быть, я покажу.

Через миг моей талии коснулись его ладони, притянув к своему сильному телу.

— Сет, — вцепилась я в его запястья, всё ещё растерянная происходящим. — Ты что делаешь?

— А что я делаю? Разве не ты просила ответить на твой вопрос прямо здесь и сейчас? Я просто добавил глубины происходящему, — прошептал он мне на ухо.

— Это…

“...не то, что я имела в виду”, — хотела сказать, но не смогла.

Местечка за ухом коснулось обжигающее дыхание, породив сотню мурашек на месте соприкосновения, заставив позабыть обо всём кроме этого ощущения, отозвавшегося слабостью в коленях. Руки на моей талии сжались крепче, помогая устоять на ногах.

— Я представил… — продолжил шептать Сет тоном настоящего искусителя. — Как медленно развязываю все эти ленты на твоей спине…

Он скользнул одной рукой с талии мне на спину, и я почувствовала, как слабеет шнуровка на платье.

— Сеттариас… — попыталась пресечь происходящее и увернуться, но ничего не вышло.

— Как оно с тебя постепенно сползает, оголяя грудь… — перебил он меня всё тем же дурманящим разум шёпотом.

Чёрт! Нужно его остановить! Прямо сейчас! Мы же даже не в спальне в конце концов!

Но вместо этого пришлось срочно ловить платье, которое и впрямь стало с меня сползать.

— Как я касаюсь её…

Его ладонь надавила на мои, и я, дрогнув, опустила их ниже, чтобы в следующее же мгновение прикусить губу от ощущения касания к моей груди. Будто молнией прострелило всё тело, я аж подпрыгнула, не ожидая ничего подобного.

— Хватит! — потребовала, вырываясь из его рук.

И всё действительно прекратилось. Тьма схлынула, как не было, мы с Сеттариасом оказались вновь стоящими в моей гостиной у самого выхода. Я тут же поспешила прикрыть грудь, но уже через миг с удивлением взирала на совершенно нетронутый на мне наряд. Всё, что напоминало о произошедшем во тьме, это лишь моё срывающееся дыхание, да быстро колотящееся сердце.

Ну нифига себе иллюзия…

— Всё ещё хочешь знать? — довольным тоном прокомментировал случившееся Сеттараис.

Я лишь головой смогла покачать на это. Нет. Ни знать, ни видеть, ни чувствовать. Ничего уже не хочу. Разве что пойти в купальню и утопиться в прохладной воде. Может тогда легче станет… До сих пор как наяву ощущала прикосновения его рук ко мне. Жесть! Просто жесть! Как я в таком состоянии на бал-то пойду? Когда меня до сих пор трясло, как последнюю неврастеничку. Никак успокоиться не удавалось.

— И это даже не по-настоящему, — продолжил подогревать огонь Сеттариас, глядя на меня со снисходительной насмешкой.

— Да иди ты, — отмахнулась я от него.

— Ты приглашаешь? — тут же уточнил он заинтересованно.

— На бал! — одарила я его злым взглядом.

— Только вместе с тобой, моя дорогая невеста, — слегка поклонился он мне, рукой указав на выход.

Зло смотреть на него я так и не перестала, но вперёд пошла. И весь наш путь до бального зала представляла, как топлю его в бассейне. И сама заодно там топлюсь.

Нужно будет ему обязательно отомстить!