Глава 16

Приходить в себя было тяжело. Я лежала на чём-то мягком, но всё тело при этом ныло и болело так, как если бы меня долго пинали со всех сторон. Не то, чтоб я знала, каково это, но лучшего описания своему состоянию в голову не пришло. А вот отчего я в таком состоянии…

— Давай, давай, открывай глазки, я чувствую, что ты проснулась, — донеслось откуда-то слева совсем рядом мягким мужским голосом.

Не Сеттариаса.

Веки я открыла прежде, чем успела сообразить, что к чему. И тут же в изумлении застыла, встретившись взглядом с насыщенной зеленью чужих глаз.

— Ты?

Кого-кого, а того, кто преследовал нас из леса до самых гор, и чьё имя я, увы, не запомнила, я точно не ожидала увидеть. По крайней мере не рядом с собой и не здесь. Ещё бы понять, где это — здесь. Если сперва я решила, что лежу в своей постели, то стоило сместить взгляд с мужского лица в сторону, глазам предстали не привычные стены спальни дворца, а каменные своды какой-то пещеры. Кроватью же выступали толстые, мягкие лианы. Они вились вокруг всего моего тела и слегка сжимались, стоило мне пошевелиться.

Вашу ж магию!..

Что происходит? Где я? Как сюда попала?

Последнее, что помнила, — ссору с предателем Сеттариасом, затем, как уходила от него из парка, собираясь найти Роуз, но не успела, на подходе к бальному залу вокруг меня взметнулось тёмное пламя защиты, а следом накрыло невыносимой болью, от которой я, похоже, и отключилась.

То есть это всё из-за лежащего рядом?

— Ты похитил меня? — выразила последнюю мысль вслух.

Наверное, не стоило так прямо выдавать все свои опасения, но вряд ли от этого станет хуже, чем есть, а вот узнать конкретнее, что происходит, стоило.

— Я бы может и не похищал, но Сеттариас не оставил мне иного выбора, — погладил эльф меня по щеке. — Знаешь, сколько я ждал того дня, когда смогу ему отомстить? — добавил вкрадчиво, но моего ответа не ждал, продолжив: — Я не мог просто так избавиться от него, не нарушив договорённости наших королевств, поэтому пришлось ждать, когда пробудится его проклятие, и он отправится в лес в поисках той, кто спасёт его. Той, кто станет его слабостью. И мне только и нужно будет, что напасть на тебя, чтобы магия в нём активировала последнюю стадию проклятия и уничтожила его. Но он устоял и защитил тебя. Сильный дракон. Сильнее своих братьев.

То есть в том лесу он стремился не Сета убить, а меня?

И что значит дракон? То есть все эти легенды про королевскую семью Хорстен — правда? Из-за этого у младшего принца зрачки меняли свой размер? Так его драконья сущность себя проявляла?

Перед глазами встал образ величественного зверя из моих снов. Мог ли это быть Сеттариас?

Так, ладно, это всё обдумаю полнее позже, пока же сосредоточимся на дальнейшем выяснении первопричины происходящего.

— Но ведь это твоя сестра решила опоить его, зная, чем ей это грозит, — напомнила я ему. — Причём здесь Сеттариас?

— Вот именно! — тут же вспылил мужчина. — Как спать с моей сестрой, так он с радостью, а как понести за это ответственность, так ему магия не позволяет? Чушь! Их род даже оборачиваться давно разучился, так что это всё просто отговорка.

Зеленые глаза полыхнули каким-то ультрафиолетом, так жутко, что я резко передумала углубляться в это дело, вместо этого поинтересовалась уже об ином:

— И что дальше? Убьёшь меня?

— Я? Тебя? — изумился тот, чьё имя я так и не вспомнила. — Не говори глупостей. Я не убийца, как ты с чего-то решила. Я просто хочу воздать по заслугам. Я следил за вами, Сеттариас привязался к тебе, и даже больше. Он обязательно придёт освободить тебя. И тогда-то он умрёт, — помолчал, а затем склонился ко мне ближе, продолжая вести пальцами вдоль щеки. — А, знаешь, что самое интересное? — спросил у меня, но ответа дожидаться не стал, продолжив: — Мне даже для этого ничего делать не придётся, — улыбнулся довольно. — То зелье, что твоя горничная добавляла в ваши совместные завтраки, пробудило его древнюю кровь. А гарпии и драконы — извечные враги. И когда твой принц прилетит сюда, за тобой, они его растерзают, — закончил многообещающим шёпотом.

Стало жутко. И не столько от его слов, сколько от понимания того, насколько же хорошо он изучил Сета и продумал свои действия. Нет, это далеко не спонтанное решение, продиктованное скорбью по умершему родственнику. Это всё тщательно продуманная месть. Настолько тщательно, что у него получилось даже во дворец внедрить своего человека.

Перед глазами встал образ миловидной девушки. У меня же ни разу и доли сомнений не возникло в её сторону. Она казалась такой нормальной, хорошей, милой девушкой, а теперь получалось, что опасаться следовало не старших принцев, а её. Правду говорят, в тихом омуте… Хотя всё равно непонятно, как он это провернул. Разве перед принятием на работу всех сотрудников не проверяют и не заставляют принести клятву верности? Или что у них там действует по регламенту? Но да ладно, потом об этом всём подумаю. Сперва стоило выбраться из этой передряги.

— В прошлый раз не растерзали, — сосредоточилась на вражде гарпий и… драконов.

Почему-то даже удивляться этому не получалось.

Наверное в глубине души я догадывалась о чём-то подобном, просто было проще игнорировать.

— Повода не было, — продолжал откровенничать мой похититель. — А теперь его подчинённые украли и убили маленькую наследницу королевского рода гарпий. Такое смывается только кровью.

— Но они никого не убивали, — нахмурилась я, припомнив рассказ Сеттариаса об их вылазке в горы.

Это ведь именно тогда произошло, я правильно поняла?

— Правда? Ну, упс тогда что ли? — заулыбался сидящий рядом как реальный псих.

Уставилась на него в настоящем ужасе. Он же не хочет сказать, что зашёл в своей мести настолько далеко? Судя по его довольному лицу, именно так и сделал.

— Но ты же сказал, что не убийца… — пробормотала всё ещё неверяще.

Глупо, с учётом всего услышанного от него. И сама не знала, почему пыталась видеть в нём положительное. Наверное, потому что в глубине души мне было его жаль. Он так глубоко закопал себя в своём горе, что перестал воспринимать ситуацию разумно. Для него не только Сеттариас, а весь мир стал врагом. Ему бы к хорошему психологу обратиться, или кто здесь их функцию выполняет? Врачеватель душ? В общем, ему нужна серьёзная психологическая помощь. Хотя это, конечно, нисколько не оправдывало его деяний.

— Я и не убивал, — пожал он плечами, ложась рядом. — Но, возможно, по её просьбе, отвёл малышку туда, где она могла не выжить без поддержки взрослых. Она хотела доказать матери свою силу, но не получилось, что поделать?

Это всё было сказано с таким пугающим безразличием, что я резко передумала его жалеть. Своими руками или нет, но он убил ребёнка. А ещё эльфом зовётся, защитником природы и жизни.

— Ты чудовище, — выдавила из себя, мысленно взывая к Сеттариасу.

Как бы я ни злилась на него за содеянное, умирать совсем не хотелось. А этот псих явно растерял все тормоза в своей месте. Не даром вместо того, чтобы призадуматься над моими словами, его моё обвинение развеселило.

— Чудовище? Может быть. Но не больше твоего драгоценного принца, — заметил он с ухмылкой.

— Или твоей сестры? — съязвила, не сдержавшись.

Вот теперь эльф разозлился. Зелёные глаза гневно сощурились, а в их глубине заблестело изумрудное пламя. В тот же миг лианы вокруг меня сжались крепче прежнего, лишая возможности сделать полноценный вдох. Я заглатывала ртом воздух, но не могла его протолкнуть в свои лёгкие. И лишь когда перед глазами заплясали чёрные точки от недостатка кислорода, он отпустил меня.

— Может моя сестра и совершила ошибку, но это не значит, что её стоило убивать, — прошипел зло мне в лицо, а зелёные глаза ярче прежнего полыхнули потусторонним светом.

Я бы могла напомнить ему, что никто и не планировал этого делать, но вряд ли это успокоит мужчину. Да и разговаривать ещё было тяжело. Я заглатывала в себя воздух снова и снова, чувствуя, как слегка кружится голова от столь резких перепадов давления. Как никогда захотелось оказаться дома, подальше от всего этого. Лучше быть нелюбимой отцом дочерью и козлом отпущения у сестёр и мачехи, чем мёртвой попаданкой. А судя по происходящему, всё к этому и шло.

Не знаю, до чего бы мы в итоге договорились, но у входа в пещеру послышались хлопки крыльев, а затем его перекрыла крылатая женская фигура.

— Ты оказался прав. Он повёлся. Разнёс со злости пол дворца. Ищет её, — послышалось следом.

Она подошла к нам ближе, и я распознала в ней королеву гарпий. Только если в прошлый раз она казалась страшной и величественной, то теперь это была просто постаревшая от горя женщина с потухшим взглядом. И вот ей я действительно сочувствовала. Вряд ли потерять дочь хуже, чем дочери лишиться матери. И я бы обязательно ей сообщила о том, кто именно виноват в смерти той, но моё лицо обвила лиана, перекрывая рот, как только я его открыла.

Вот же…

— Обернулся? — поинтересовался эльф, поднявшись на ноги.

— Да. Проклятие вступило в полную силу. Можно даже не вмешиваться. Счёт пошёл на часы, — глухо, но с отчётливой злобой подтвердила королева гарпий. — Если не мы, то оно его убьёт.

— Отлично! — обрадовался мой похититель. — Тогда переходим к следующему пункту, — обернулся обратно ко мне. — Готова к занимательному зрелищу? — поинтересовался уже у меня с добродушной улыбкой, от которой мне в очередной раз стало не по себе.

Он точно псих! Все они!

Да и ответ мой этому психу был не интересен. Взмахнув рукой, он ослабил хватку лиан и помог подняться. От входа послышался шелест крыльев улетевшей гарпии.

— Будешь хорошей девочкой, или мне оставить тебя связанной?

Дико хотелось его послать, но я сдержалась. Возможно, получится выгадать момент, чтобы сбежать, если буду свободна, поэтому в ответ на его вопрос я согласно кивнула.

— Буду, — добавила вслух, когда с лица сползла лиана.

— Врёшь, — усмехнулся мужчина, но связывать больше всё же не стал.

Избавившись от лиан, он подтолкнул меня к выходу, где, как оказалось, нас уже ждал огромный орёл с золотистыми перьями. Безумно красивый. Он кружил в вышине, ярко сияя на ночном небосклоне подобно комете. Не будь ситуация такой паршивой, я бы обязательно попросила подольше его рассмотреть, потрогать, но сейчас я не испытывала никакого благоговения перед ним. Все мои мысли были направлены в одну сторону, к одному человеку, который в данный момент где-то там далеко пребывал не в себе и на грани гибели. И всё из-за меня. Потому что меня у него забрали. Какая к чёрту обида? Чушь полная! Пусть он только живёт. Даже если ради этого мне придётся остаться в этом мире и впрямь выйти за него замуж.

Эльф свистнул, и орёл послушно снизился до нашей высоты. Подхватив меня на руки, он запрыгнул на него вместе со мной. Так легко и играюче, что я опомнилась только уже на могучей спине. Почувствуй себя в сказках Толкиена, что говорится. Только всё вокруг меня далеко не сказка, но не менее жестоко.

За спиной послышался новый свист, и огромная птица взмыла обратно вверх. Туда, где горы казались далёкими-предалёкими. Туда, откуда открывался вид на многие километры вокруг. Туда, откуда можно было разглядеть быстро приближающуюся к горам синюю точку.

С нашей высоты она конечно же казалась чёрной, но я была уверена, что это обман зрения. Ещё когда эльф сообщил о том, что Сет — дракон, мне вспомнились мои сны и невероятной красоты сапфировый зверь. Если раньше я ещё сомневалась в своих догадках, то теперь уверилась. Тот дракон и есть Сеттариас. Красивый, величественный, мощный и просто невероятный.

Он быстро приближался, часто махая широкими перепончатыми крыльями, и я жадно всматривалась в него. Не знаю, как выглядят в этом мире другие драконы, а мой имел острую морду, чем-то похожую на крокодилью, с острыми клыками по всей пасти. Вдоль всего тела виднелись два ряда чешуйчатых наростов. Четыре мощные лапы имели закруглённые когти, как у ястребов.

В общем, жуткий и опасный зверь, с которым лично я побоялась бы сойтись в битве.

Но то я. А вот гарпии бесстрашно ринулись в бой сразу, как только он пересёк границу их места обитания. Напали всем скопом, сразу с нескольких сторон, целясь такими же острыми когтями в его глаза и крылья.

— Нет! — выдохнула, подавшись вперёд невольно.

И тут же оказалась притиснута обратно к мужскому торсу.

— Осторожнее, упадёшь же. А мы ведь не хотим, чтобы он умер из-за такой нелепости? — издевательски прокомментировал мои действия сидящий за спиной эльф.

Я же зацепилась за иное.

— Умер? — полуобернулась я к мужчине. — Как моё падение может его убить?

— Не падение, — улыбнулся он. — Твоя смерть. Видишь ли, моя нелепая союзница, когда дракон обретает своё сокровище, он становится чертовски уязвим.

— И что это значит? — уточнила я хмуро.

— Это значит, что если ты умрёшь, то и он умрёт. Драконы не живут без своих пар, — усмехнулся мой похититель, издевательски нежно погладив меня по волосам. — Впрочем, с проклятием кровавой луны они тоже не живут. Так что, он так и так обречён. А вот тебе умирать вместе с ним совсем необязательно.

— И что, правда оставишь меня в живых? Я же свидетель твоих деяний, — уточнила неверяще.

Может в некоторых вопросах я и наивна, временами излишне импульсивна, но всё-таки не дура, чтобы не понимать, что картина боя дракона и гарпий — последнее, что я вижу. Иначе бы этот псих не раскрывал мне весь свой план. Но если до этого смерть пугала меня, то сейчас вдруг снизошло спокойствие. Если уж Сетиариас бесстрашно ринулся за мной на смерть, то я тоже буду сильной.

Как подумала, так и вздрогнула от ужаса, когда по небу разнёсся болезненный рёв дракона. Это одна из гарпий царапнула когтями по его крылу. До этого он удачно избегал этого, крутился в воздухе во все стороны, сбивая атакующих хвостом и крыльями, но постепенно всё чаще стал пропускать. Да и как иначе, если их несколько десятков, они маленькие и юркие, а он один и просто физически не способен удержать всех на расстоянии?

— Останови это, останови, — прохрипела саднящим от слёз горлом, до крови кусая губы. — Это неправильно. Не надо. Я тебя прошу. Хватит.

Новый рёв разнёсся по небу, и я малодушно зажмурилась, чтобы больше не видеть того, как рой мелких созданий атакует крупного хищника. И ладно бы просто защищались, но это была неоправданная бесчеловечная смерть. И всё из-за того, кто не смог принять правду о своей сестре, что умерла по собственной глупости. И кто следил за всем с таким азартом, что становилось лишь страшнее.

Он же и правда сумасшедший. Возможно, что даже и не из-за сестры, а сам по себе. У них это вообще, похоже, семейное. Ну а что? Сперва вот сестрёнка вытворила чёрт знает что, теперь её брат. Едва ли адекватные люди, ну или нелюди, так поступили бы с другими. Точно чудовища…

— Глупышка, — рассмеялся эльф. — Ты ещё не поняла? Они его не убьют. О, нет, — протянул вкрадчивым полушёпотом. — Только ослабят. А, знаешь, что его убьёт? Кто… — снова провёл ладонью по моим волосам.

Он не договорил, но и то, что я услышала, привело в настоящий ужас.

— Кто? — отозвалась неслышно, распахнув глаза, вновь пристально следя за развернувшейся дракой в небе.

Но мужчина услышал. Снова провёл по моим волосам. А затем сказал то, что заставило остановиться моё сердце:

— Ты. Ты, моя милая глупышка. Ты его убьёшь. Когда он совсем ослабнет, гарпии отступят. Вот тогда-то мы ему и покажем тебя. И тогда же ты его убьёшь.

— Не убью, — замотала головой. — Ни за что.

Эльф опять рассмеялся.

— Не волнуйся, тебе не придётся обагрять руки кровью, как ты решила, — поспешил успокоить меня. — Достаточно будет просто показаться вместе со мной. И он сам себя убьёт. Когда будет смотреть нам с тобой вслед. Когда увидит, как ты уходишь со мной. Что ты променяла его на меня.

Последнее он произнёс совсем тихим шёпотом, от которого у меня панические мурашки по телу побежали.

— Он не поверит.

Ведь да?

Хотя, если вспомнить, на какой ноте мы расстались…

— Значит сделай так, чтобы поверил. Иначе я и впрямь заставлю тебя убить его собственноручно. С учётом отсутствия у тебя ментальной защиты, это будет легко.

Вот когда мне стало по-настоящему страшно. Он ведь не шутил, именно так и сделает, если начну артачиться. Но если послушаюсь, это всё равно приведёт к гибели Сеттариаса. И как тогда быть?

Битва в небе тоже всё никак не заканчивалась, хотя было видно, что дракон измотан, но держался. И я, закусив губу, мысленно умоляла его не сдаваться. Но гарпий было слишком много, а он один. Так что я совсем не удивилась, когда Сет начал терять высоту. Только вскрикнула и лицо ладонями накрыла, чтобы не видеть неминуемого.

Новый рёв заставил вздрогнуть, а страх — распахнуть веки. В тот же миг дракон с глухим стуком рухнул на одну из гор, покатившись по склону, ломая свои прекрасные крылья.

— Нет, — выкрикнула, крепче вцепившись в птичьи перья. — Нет, — добавила уже тише, с полнейшей обречённостью глядя на то, как огромная туша сапфирового цвета ещё несколько раз переворачивается, а затем летит с края прямо в пропасть.

— Хм… Этого я не планировал, — заметил флегматично сидящий за моей спиной эльф.

Обернулась к нему в тот же миг.

— Не планировал? — повторила за ним. — Не планировал? — повысила голос. — Серьёзно? Это всё, что ты можешь сказать?

— Ну да, — будто удивился он моей реакции. — И правда не планировал. Впрочем, так даже лучше.

И всё это с таким спокойствием, от которого у меня, кажется, тоже крыша поехала. Не думая о том, что творю и насколько это опасно, я бросилась на этого психа, целясь ногтями прямо в лицо. Очень хотелось выцарапать ему глаза. Как минимум. Как максимум — перегрызть вену на шее. Никогда не была кровожадной, даже когда сёстры подставляли меня перед отцом и их друзьями, но здесь и сейчас я позабыла о всех своих добродетелях, набросившись на мужчину с одним единственным стремлением — заставить его страдать так же, как он — Сеттариаса.

Тот ничего такого не ожидал, потому что в первое мгновение даже не сопротивлялся, и я легко вдавила пальцы в его глаза. Вот здесь он опомнился, перехватил мои запястья и встряхнул меня в явной попытке успокоить. Но меня уже было не остановить. Я умела долго терпеть, но не в этот раз. Перед глазами по-прежнему стояла картина того, как Сеттариас падает с горы в тёмную пропасть и исчезает в ней.

Он упал, упал…

В груди пекло, как если бы в неё раскалённое железо заливали, слёзы душили, ярость и горе туманили разум. Вспышка боли, когда эльф с силой сжал мои запястья, сменилась ещё большим гневом.

Как он мог?

Как он мог!

— Убийца! Ты убийца! Убийца! — повторяла то и дело, толкая его от себя, насколько получалось в моей ситуации.

Громко закричав, я сделала то, что могла в своей ситуации, резко накренилась вбок. Понимала ли я в этот момент, к чему это может привести? И да, и нет. Скорее действовала на рефлексах. И когда мы оба полетели вниз, испытала лишь облегчение. Никакого страха во мне больше не было. Его вытеснила безграничная боль. И обида. Море обиды. На себя, на этого долбанутого эльфа, на Сеттариаса, на весь этот чёртов мир. Стоило меня в него переносить, если по итогу ничего хорошего это никому не принесло? С другой стороны, если не я, то другая. Возможно более подходящая Сету, более сильная и смелая, которая бы придумала, как всё исправить. Вот только… Разве смерть можно исправить? Нет. Ничего уже не изменить. Как и моё падение. И я сдалась. Прикрыв глаза, я позволила силе притяжения сделать своё дело.

Удар о землю вышел жутко болезненным, весь воздух выбил из лёгких, затем их заполнила какая-то жидкость, пока я медленно опускалась на её дно. Очень странные ощущения, неожиданные, но, возможно, так мозг напоследок защищал мой разум от правды. Где я я лежала на дне скалы с разбитым черепом. Гораздо приятнее было представлять, как я просто тихо тону. Дыхание замерло. Последний стук сердца показался слишком громким в этой тишине. Тьма окончательно укутала в свои объятия.

— Ну же, Лил, давай, дыши, — послышалось вдруг будто издалека. — Дыши, дыши…

Грудь на мгновение сдавило и отпустило, затем опять, к горлу подступила тошнота, и я едва успела перевернуться набок, чтобы не захлебнуться в этом несдержанном позыве. А захлебнуться было чем. Из меня будто тонна воды вышла, прежде чем я смогла наконец сделать полноценный вдох. Он отозвался болезненным сжатием в груди, но с каждым последующим глотком кислорода она ослабевала, пока не осталось лишь ощущение лёгкого жжения.

— Боги, Лил, ты жива, жива! — снова раздалось рядом.

Мозг неохотно оживал, медленно восстанавливая память. Попыталась сфокусировать взгляд на говорящем, но вокруг было слишком темно, чтобы я могла рассмотреть того, кто крепко теперь сжимал меня в своих объятиях, снова и снова повторяя негромкое:

— Жива, жива…

Голос знакомый, но я всё равно не сразу осознала, кому он принадлежал. А когда вспомнила…

— Ты… Ты…

Живой. Сеттариас живой. Как такое возможно? Я ведь видела, в каком состоянии он пребывал, а затем упал с такой огромной высоты.

— Со мной всё в порядке, — отозвался тихонько Сет. — В наличии двух обличий есть свои плюсы, оказывается. Стоило вернуть себе человеческое тело, как все раны зажили. Хотя вряд ли я смогу теперь снова обернуться. По крайней мере не в ближайшие дни — точно. И магических сил во мне сейчас капля. Недостаточно, чтобы отсюда выбраться. Но не волнуйся, уверен, нас скоро найдут. Мой отряд меня не бросит.

Едва ли я в полной мере восприняла его слова, но согласно кивнула. На большее сил пока не было. А когда попыталась сказать ему, оказалось, что горло будто опухло, не давая выдавить из себя ни слова, только одно мычание.

— Тише, тише, всё хорошо, — прошептал Сеттариас, пригладив мои волосы и поцеловав в лоб.

Так и замер, тяжело дыша.

— Я уж думал, всё, не успел, — произнёс он едва слышно. — Прости меня. Я должен был предвидеть такой исход.

Какой к чёрту исход?

Если на дне этих гор был водоём, то значит и тот эльф мог выжить, и нам срочно нужно отсюда выбираться. Всё остальное можно потом обсудить.

— Эльф, — всё же получилось выдавить из себя первое слово, дальше дело уже пошло легче: — Он упал вместе со мной, — добавила относительно легко.

— Я знаю, — мрачно отозвался Сет.

Слишком мрачно.

— Он… — начала я и замолчала, решив, что не особо хочу знать, что с ним случилось.

— Мёртв, — подтвердил мои худшие опасения младший принц. — Я смог подхватить магией только тебя. На него уже сил не осталось. Нужно восстановиться.

— Хорошо, — выдохнула с облегчением.

Нехорошо так реагировать на чужую смерть, но это значило, что он более для нас никак не опасен, так что чувство облегчения я и правда испытала. К тому же, теперь у нас появились новые заботы, которые предстояло решить. Про то и поинтересовалась, аккуратно усаживаясь.

— Где мы? Ничего не вижу.

Попыталась руками нащупать что-нибудь, но вокруг была только гладкая поверхность.

— Мы на небольшом скальном выступе посреди озера, — подсказал принц. — Вокруг отвесные стены. И собственно всё. Возможно где-то дальше есть пещера или ещё что-нибудь, но я ещё не смотрел, да и оставлять тебя одну не хочу. В озере живёт какое-то существо, меня он опасается, но я не уверен, что он не тронет тебя, если я решу отойти на разведку.

— Существо? — напряглась я тут же.

— Да. Кажется, кракен, но не уверен. Хотя щупальца очень похожи на его.

— У вас ещё и кракены водятся?! — изумилась я.

Хотя, спрашивается, чему удивляюсь? После всего-то…

— Когда выберемся отсюда, перееду жить в ваше военное ведомство, — постановила. — Сдаётся мне, это единственное место, где точно безопасно.

Так себе шутка вышла, но Сеттариас отреагировал на неё коротким смешком.

— Так и быть, спальня в моём кабинете в полном твоём распоряжении, — ответил через паузу.

Я же после этих его слов растеряла всё своё добродушие, вспомнив нашу последнюю ссору.

— Ты ведь понимаешь, что как раньше уже ничего не будет?

Наверное, не лучшее время для такого серьёзного разговора, но раз уж разговор всё равно зашёл в эту степь, лучше сразу прояснить возникшую ситуацию и наши отношения. Да и сидеть в темноте в полной тишине — то ещё испытание.

Сеттариас ответил не сразу.

— Я просто не хотел тебя пугать, — признался глухо.

— Поэтому решил обмануть меня и заставить поверить в несбыточное? Гениальный план, — не удержалась от сарказма.

— Надеялся, что потом ты и сама не захочешь уходить, — поправил он меня. — Я видел, как реагировали на правду другие попаданки, и ничего хорошего в этом не было, так что, да, я решил, что лучше умолчать о некоторых моментах, чем ты на волне испуга и отчаяния начнёшь также истерить. К тому же, я не врал тебе, Лилия. Недоговаривал, да, но не лгал. Даже когда давал тебе клятву о помощи.

— Серьёзно, Сеттариас? — уселась, скидывая с себя его руки. — Это твоё оправдание? Ты не лгал, а просто не договаривал, а значит у нас всё замечательно, да? Так ты мыслишь? Причём ты ведь изначально мог спрятать меня и дать вернуться домой, но осознанно этого не сделал, выведя из леса.

— Ты сама пошла за мной.

— Конечно пошла, я же не знала, что это путь к заточению в вашем мире! Ты единственный живой человек там был среди множества этих тёмных порождений! Ещё скажи, что ты не этого добивался, когда спасал меня и требовал поцелуй!

На это Сеттариас ничего не ответил. На некоторое время между нами воцарилась так нелюбимая мной тишина, но прерывать её я не стала. Побоялась, что наговорю много лишнего, если продолжу выяснять отношения с ним.

— Ты права. Я осознанно лишил тебя возможности вернуться назад. Но, если бы боги вернули меня в тот момент, я бы поступил точно так же. И не потому, что отчаянно хочу жить, хотя и это тоже. А потому что я хочу жить с тобой. Я выбрал не первую попавшуюся девушку в том лесу. До тебя я встретил ещё четырёх, но ни одну из них мне не хотелось забрать с собой. Только тебя. Ты оказалась в том лесу не потому, что подходила под все параметры переноса, а потому что должна была там оказаться. Для меня. И я теперь скорее сдохну, чем отпущу тебя. Можешь ненавидеть меня за это, если тебе так проще, но ты всё равно останешься со мной. Без вариантов.

Горькая улыбка сама собой расплылась на моих губах.

— Я не ненавижу тебя, но и прежнего доверия от меня больше не жди. Мы поженимся, как и планировали, ты будешь жить, в остальном же… Прости, но я пока не готова снова с тобой сближаться, — качнула головой, подтянула согнутые в колени ноги ближе к себе и обняла плечи руками.

— Я понимаю, — не стал спорить Сеттариас, но только на первый взгляд,. так как затем он добавил: — Но хочу, чтобы ты знала — я сделаю всё для того, чтобы наш брак стал полноценным.

Моя горькая улыбка сменилась усмешкой.

Кто бы сомневался…

Не знаю, сколько мы так просидели, я успела замёрзнуть, и Сеттариасу пришлось меня обнять.

— Так теплее, — пояснил он свои действия.

Я не сопротивлялась. Зачем, если так оно и было? Принц был горячий, как печка, и я совсем скоро пригрелась и даже умудрилась задремать. А проснулась от того, что вокруг заметно посветлело.

— Рассвет, — посмотрел вверх Сеттариас.

И я только теперь поняла, что он всё это время пребывал рядом в обнажённом виде.

— Угу, — пробормотала, отвернувшись, сделав вид, что осматриваю округу.

Мы и впрямь находились на небольшом островке посреди огромного озера молочного оттенка. По бокам виднелись отвесные скалы, по которым так просто взобраться не представлялось возможным.

— Ты ещё не восстановился, да?

— Совсем чуть-чуть. Проголодалась?

— Есть немного, — не стала отрицать.

— Я мог бы попытаться наловить рыбы, но её не на чем готовить.

— Ничего, я потерплю.

— Могу подпитать магией, если хочешь, — вытянул он руки ладонями вверх.

— Магией? Это как?

— Ладошки свои дай.

Звучало предложение сомнительно, но, чуть подумав, я всё же вложила в его руки свои.

— А разве тебя это не истощит? — уточнила, закусив губу, когда Сет переплёл наши пальцы вместе.

— Не критично.

Ну, ладно…

Ему в любом случае виднее.

— Не бойся, это не больно, — добавил принц тихонько, удобнее устраиваясь за моей спиной, а я сама теперь оказалась сидящей между его согнутых в коленях ног.

До этого момента я и не боялась, а вот теперь напряглась. Собралась возмутиться, но не смогла. В ладони словно разряд тока ударил. Лёгким, щекочущим импульсом пронёсся по всем моим нервным окончаниям, заставив вздрогнуть и шумно выдохнуть от прошедшей по телу следом волны необычайного удовольствия. Такого сильного и неожиданного, что я едва сдержала сдержала рвущийся из груди стон. И всё-таки не сдержала, когда Сет почти сразу разорвал наше прикосновение рук.

— Думаю, достаточно, — сообщил он хрипло. — Лучше через час ещё повторить.

Чего? Ещё повторить? Вот так же?

— Думаю, я и без подпитки продержусь отлично дальше, — открестилась от подобной участи. — И правда очень… кхм… бодрит, — пояснила, как смогла, свой отказ.

С губ принца сорвался понимающий смешок, но как-то иначе комментировать мои слова он не стал, за что ему огромное спасибо!

И снова потянулись часы ожидания. Но если раньше я чувствовала себя спокойно рядом с Сетом, то теперь из головы никак не выходили ощущения испытанного удовольствия от его магической подпитки.

Вот же!..

— Сет? — решила отвлечься от эмоций разговором. — А каково это быть драконом?

Он ответил далеко не сразу. Обернувшись, я заметила, что он задумчиво смотрит на молочную и ровную поверхность воды.

— Честно? Не знаю, — выдохнул. — Я в тот момент пребывал в такой ярости, что едва ли вообще понимал, что творю.

— А как же ты тогда понял, где меня искать?

Ответ снова пришлось ждать, а в итоге он вышел коротким и лаконичным:

— Я знал.

— Знал? Как?

— Чувствовал. Меня тянуло в горы, а увидев орла в небе, понял, что за всем стоит Альвидас. Правда так и не понял, с чего гарпии вдруг напали, да ещё всей стаей.

— Он убил дочку их королевы и представил им это всё так, будто это твоя вина.

Сеттариас шумно выдохнул, сжав меня в своих объятиях крепче.

— Понятно, — процедил, прикрыв глаза. — Это многое объясняет.

— А ещё Мелисса работает на него, — признала вслух то, во что до сих пор не верилось. — Подливала тебе что-то, чтобы пробудить в тебе кровь дракона. И змею, как я поняла, тоже она пронесла во дворец.

Мужские руки с хрустом сжались в кулаки.

— Понятно, — повторил Сет холодно. — Как вернёмся, разберёмся и с этим.

— Думаешь, она ещё во дворце? Я бы на её месте сбежала под шумок.

— Даже если и так, найду, — пообещал принц.

— Её казнят, да? — прошептала, зажмурившись.

— Да. Но она сама виновата. Сама выбрала эту дорогу. Не вини себя.

Я и не винила, но на душе всё равно муторно было. Зачем она на это пошла? Почему согласилась пойти на преступление? Должна же быть причина? Пусть она не станет оправданием, но хотелось бы понять, что ею двигало. На ту, кто ненавидит королевскую семью и Сеттариаса в частности, Мелисса не походила. Тогда почему?

— Иногда люди просто делают, что делают, без всяческих веских причин. Не думай об этом, — отозвался тихо Сеттариас.

Легко сказать…

Впрочем, думать и правда не пришлось. Над головой послышались конное ржание и чьи-то выкрики, а затем к нам на всей скорости спустилось около десятков пегасов с всадниками с военными нашивками Хоростена.

Спаслись…