Глава 8

Конечно, Сет мне отомстил. Кто бы сомневался. Справедливости ради, скажу, что я прекрасно знала, что нападение змеи ничем ему не грозит. Он ведь сам её убил и воскресил, привязав к нам обоим, сказал, что она безопасна для нас с ним, иначе бы я и не решилась на подобное. Но да, месть не заставила себя ждать. Уже на следующее утро я проснулась со змеёй в обнимку. Чуть не преставилась в тот же миг, открыв глаза и лицезрев частично свернувшееся на моей груди пресмыкающееся.

Твою ж!..

— С добрым утром, дорогая невеста, — послышалось со стороны террасы с самым невинным видом.

Га-ад!

— Убери её, — попросила беззвучно.

Голос позорно отказывался повиноваться. И конечно Сеттариас не преминул это отметить.

— Что ты сказала? — сделал вид, что и впрямь не понял моей просьбы. — Прости, говори погромче, а то плохо слышно. А лучше, давай я позову служанку, она поможет.

Он поднялся с кресла, а я мысленно прокляла его десяток раз, когда, развернувшись, мой названный жених и впрямь вышел в соседнее помещение, откуда тут же ко мне явилась Мелисса. Правда, как завидела на мне змею, так и замерла на месте.

— Эт-то…

На хорошеньком личике отразился искренний ужас.

Сеттариас на это только весело фыркнул.

— Трусихи, — прокомментировал наш ступор. — Ладно, дружок, слезай. Пора заняться делом.

Змея послушно сползла с меня, но я не спешила шевелиться. Всё пыталась привести в норму дыхание, уговаривая сердце не биться так сильно, на разрыв.

Ну, Сет, погоди, я тебе это ещё припомню!

Сперва из-за него меня чуть не убили, затем он сам едва не утопил, а теперь делает вид, что обижен на меня за то, что я натравила на него его же змею? Ещё и в кровать мне её подкинул!

— Мы ещё посмотрим, кто кого! — прошипела, поднимаясь с постели.

Вот только с местью пришлось повременить, так как завтракать опять предстояло с королевскими особами за одним столом. Кажется, завтраки скоро станут моим самым нелюбимым времяпровождением. Когда там уже свадьба? Впрочем, ради мести можно и потерпеть.

В общем, в столовую я шла вся воинственно настроенная. Подол белоснежного платья с большими красными цветами приятно шелестел, маленькие каблучки отбивали в такт шагам, по пустому коридору гуляло небольшое эхо, а заплетённые в небрежную косу волосы красиво легли на правое плечо.

Образ простой и с виду невинный, но таил в себе одно «но». Под юбкой вокруг моей ноги обвилась змея.

Да, я вынужденно переборола страх. Да и Мелисса хорошо этому поспособствовала, подарив мне магией временное безразличие. Совсем краткосрочное воздействие, но должно хватить, чтобы дойти до столовой и сесть за стол.

Так и вышло. К тому времени, как змея принялась освобождать мою ногу, эмоции стали возвращаться. Но мысленно всё равно пообещала себе больше так не делать. И тут же передумала.

— Как продвигается работа над наследником?

Хорошо, я не успела приняться за завтрак. Только взялась за столовые приборы. С ними и застыла, глядя на короля во все глаза.

Он же не серьёзно об этом спросил?

Одно дело отдать приказ, и другое — следить за его исполнением, задавая бестактные вопросы за завтраком.

Или в их семье это нормально?

Покосилась на сидящего рядом Сета, но тот как ел с самым невозмутимым видом, так и продолжал. Как и остальные члены семьи. То есть, нормально.

— Зачем спрашивать о том, что тебе и так известно? — отозвался Сет.

— Да просто твоя невеста с виду вполне здорова. Начинаю подозревать, что ты просто выдумываешь отмазки. Может тогда и жениться передумал на ней?

— Не передумал.

— Тогда в чём проблема?

До чего же раздражающий субъект. А ещё королём называется. Но я молчала. В конце концов, не моё это дело. Их отношения. Через год меня вообще здесь не будет, так что лучше просто потерпеть. Хотя за Сета опять стало обидно. Вроде взрослый человек — его отец, — а всё туда же. Конечно, всегда проще обвинить кого-то другого, а не себя, в том, что не сберёг свою жену. Да и как тут сберечь? Роды — дело такое, по-настоящему опасное, никогда не знаешь, чем они обернутся: жизнью или смертью, вне зависимости от здоровья беременной.

— Месячные у меня пришли вчера, — не выдержала. — Придётся потерпеть дней восемь.

Раз уж они смеют обсуждать такое за столом, пусть и это пообсуждают тогда.

Удивительно, но все присутствующие подавились. Даже Сет. А вот король наоборот, заулыбался.

— А я думал, дело в той прелестной змейке, что сидит сейчас под нашим столом, — ответил.

В разуме разразилась паника. Откуда он узнал? Сет ведь упоминал, что заговорил её, никто другой её видеть не должен.

— Хорошее решение, кстати, одобряю, — продолжил король. — Хозяина уже нашёл?

— Нет. Она сама приползла. Возможно, сбежала от одного из эльфов из последней делегации.

Я невольно покосилась на Сеттариаса. Врал ведь. Почему? Или за время моего сна что-то успело поменяться?

— Вот как… — призадумалось его величество. — То есть это не спланировано?

— Я ещё расследую это дело.

— Расследуй лучше. Не хватало ещё, чтобы у тех, кто это затеял, получилось довести начатое до конца. Если уж мы друг друга защитить не можем, как нам защищать страну позволят? Сам знаешь, трон вещь шаткая. Сегодня он под тобой, завтра под кем-нибудь другим.

— Знаю. Не волнуйся, твой зад никто не подвинет с твоего трона.

А ведь я почти решила, что король и впрямь беспокоится о сыне, но нет, его только трон волнует. Неприятие к мужчине выросло ещё на пару пунктов. Всё-таки он ничем не лучше, чем мой отец.

В последнем убедилась ещё раз по окончанию трапезы, когда мы с Сетом, попрощавшись со всей семьёй, направились на выход из столовой.

— И научи уже будущую жену одеваться подобающе, — донеслось нам в спину от короля, вынудив остановиться.

— Она одевается так, как я хочу, не больше, не меньше, — отозвался сухо мой спутник, возобновляя шаг.

И так как я держалась в этот момент за его локоть, то и мне пришлось продолжить путь. Сперва хотела попросить притормозить, но после решила не лезть под горячую руку. Причём в прямом смысле горячую. Ладонь заметно покраснела, как если бы её кипятком ошпарило. Вены внутри то становились толще, то опять обычными. Он будто сам с собой сейчас боролся. Точнее с рвущейся наружу магией. А я шла, смотрела на него и не знала, что сказать или сделать, чтоб он успокоился. Боялась, подам голос, и его сорвёт. Впереди дверь в наши покои показалась, а я всё никак не могла придумать ничего путного. По итогу, стоило нам остаться наедине в моей гостиной, не нашла ничего лучше, чем просто обнять его. Крепко-крепко. Мысленно умоляя его успокоиться.

«Всё будет хорошо. Всё обязательно будет хорошо», — то и дело повторяла я про себя.

Ожидала, что Сеттис станет сопротивляться, но он на удивление не менее крепко обнял меня в ответ.

— Я мог тебя спалить, — укорил.

— Не мог, — отозвалась тихонько с улыбкой.

— И откуда столько уверенности?

— Ты меня слишком любишь, — заявила я со всей присущей мне наглостью.

— Что за вздор? — закономерно возмутился мой принц.

— А что, нет разве? Обнимаешь меня постоянно, защищаешь, целоваться лезешь по поводу и без, замуж за тебя заставляешь выйти обманным путём через притворную сделку, — воодушевлённо перечислила все его поступки в мою сторону, немного приукрасив их.

Надо было видеть лицо Сеттариаса. Я едва сдержала смешок.

— Что? Скажешь, не так? — подначила его.

Он же слегка прищурился, внимательно рассматривая меня своим тёмным взором, затем резко подался вперёд, отчего наши лица теперь были совсем близко. Мы почти соприкасались носами. Чувство неловкости теперь просто зашкаливало, а ещё вспомнился наш поцелуй.

— А если скажу “да”? — прошептал.

— Да? — переспросила зачем-то.

— Да, — то ли просто повторил, то ли ответил.

Для меня его слова неясным шумом остались где-то на периферии сознания. Я вдруг только теперь, пристально глядя в его глаза при свете дня, заметила странность. Зрачки-то у Сета не такие, как у всех. Не маленькие и круглые, а вертикально вытянутые, как у кошек.

Как так?..

— Что? — хмуро переспросил он.

— Твои зрачки. Они… вертикальные.

Сеттариас заметно растерялся, а через миг только что вытянутые зрачки стали самыми обычными. Мне же вспомнился рассказ Мелиссы о том, что предки живущих в королевстве Хоростен, являлись драконами. Жаль, спросить не успела, раздался стук в дверь, а затем на пороге возникла хрупкая фигурка Присциллы — сестры Сета.

— Я помешала? — поинтересовалась она, заметив нашу композицию.

Я тут же поспешила отшагнуть от парня.

— Зачем пришла? — почему-то не очень дружелюбно отозвался тот, сунув руки в карман со скучающим выражением на лице.

И если я удивилась таким метаморфозам, то вот девушку нисколько не задело.

— Хотела предложить твоей невесте прогуляться вместе со мной по городу. Она же его ещё не видела, да? — одарила меня пытливым взором.

— Не видела, — невольно улыбнулась я ей.

— Вот! А она здесь уже второй день!

— А половину первого провела в беспамятстве, — проворчал Сеттариас.

— Так идём с нами, — предложила Присцилла.

— Мне нужно в управление, — отозвался с сомнением её брат, но на деле призадумался. — Впрочем, это ненадолго. Не больше чем на два-три часа… — посмотрел на меня.

Вот только я и ответить ничего не успела.

— Вот и отлично! Я за это время как раз успею провести экскурсию Лилии! — обрадовалась девушка.

Честно говоря, после всего со мной приключившегося, такой энтузиазм вызывал невольное подозрение, но я совру, если скажу, что не хочу прогуляться по столице Хоростена. Интересно же, как живут люди в другом мире. Но соглашаться и сама не спешила.

— Ты можешь мне сам всё показать, после того, как закончишь с делами, — внесла я собственное предложение.

Зря.

— То есть со мной ты не хочешь? — расстроилась Присцилла.

Мысленно вздохнула. И вот как объяснить принцессе-подростку, что я это делаю из осторожности, а не потому что она мне не нравится?

— Я приставлю охрану. Так же с тобой будет змей…

Он ещё не договорил, а у меня уже красным неоном в мозгу загорелось.

Змей!

Он же в столовой остался!!!

Ох, ты ж…

Кажется, прогулка всё же отменяется.

— Лилия? — донеслось мне вслед, когда я выбежала из комнаты.

Господи, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть ничего плохого не случилось ещё! Иначе даже не знаю, что буду делать. Это же получится, что я виновата, если кто пострадает. Я притащила его из вредности с собой в общественное место. И когда я только научусь сперва думать, потом делать? Риторический вопрос.

— Лилия!

Сет с сестрой догнали меня уже в столовой, посреди которой я застыла, не зная, как быть дальше. Помещение пустовало. Змея тоже не было видно. Зато где-то впереди, куда вчера уходил король, слышались ругательства и звуки борьбы.

Ой, мама…

— Сет… — схватилась я за его рукав в стремлении черпануть из его непоколебимости хоть немного спокойствия для себя, а то ноги того и гляди предадут свою хозяйку и уронят на пол.

— Что случилось?

— Змей. Я его с собой взяла, и…

Мою речь прервал звук взрыва, отчего я вздрогнула. Перед глазами пронеслись самые ужасные картины с участием маленького умертвия, и мне стало совсем морально плохо. И я не была уверена, что испугалась так за людей. Может я и не люблю змей, но конкретно эта сейчас, возможно, страдала из-за моей безалаберности.

Как там было в фильме? Птичку жалко? А мне вот змея.

Тем неожиданней оказалось услышать за спиной весёлые смешки.

Обернувшись, увидела улыбающихся брата и сестру, которые даже не пытались скрыть своё веселье.

— Вы чему веселитесь? А если змей их там всех перекусал?

Или они его убили…

Но среди нас только я испытывала сейчас ужас. Брат с сестрой открыто наслаждались происходящим.

— Во-первых, это девочка, а во-вторых… лично я очень надеюсь, что так оно и есть, — не переставая веселиться, отозвался Сеттариас.

Уставилась на него с ужасом.

— Ты же не серьёзно?

— Ой, да брось, — закатил он глаза. — Ничего там никому не будет. Уверен, она на них даже не напала. Они, как и ты, испугались самого факта её присутствия. Хорошо, если заметили, что она не совсем живая.

— Вот именно! Упокоят её, и…

Нет, нужно срочно пойти и вмешаться!

Я даже сделала шаг в сторону, где происходила стычка с пресмыкающимся, но на плечи легли мужские руки, удерживая на месте.

— Не упокоят. Силёнок не хватит.

И видимо, чтобы я точно не решила вмешаться развернул меня в обратную сторону и повёл прочь из столовой.

И я пошла. А что мне ещё оставалось? Он же так и не убрал рук, продолжая вести дальше вперёд.

— Точно никто не пострадает? — только и поинтересовалась.

— Точно, — заверил Сет.

— А…

— Забудь, — пресёк он повторно мои расспросы. — Всё там будет хорошо. Со всеми.

— И Нагайной?

— Кем?

— Змеёй. Раз уж она теперь с нами, надо дать ей хоть какое-нибудь имя, — пояснила и оправдалась я.

— С ней — в первую очередь, — подтвердил парень, ведя меня дальше.

— Ну ладно, если ты так говоришь…

— Вот и отлично. А теперь вы обе, кажется, хотели гулять? Идём!

Рядом радостно пискнула позабытая мной Присцилла.

— Спасибо, братец! Ты самый лучший! — бросилась она ему на шею, оставляя на мужской щеке лёгкий поцелуй. — Но сперва твою невесту стоит всё же приодеть.

Она ещё не договорила, а её брат уже свернул в нужную сторону. И я в очередной раз подивилась его предусмотрительности и вовлечённости в женские заморочки. Ведь он не просто дошёл с нами до моей комнаты, но и поучаствовал в выборе наряда для выхода за дворцовые стены. Я сама не особо понимала, зачем это нужно, как по мне, текущий наряд вполне подходил для прогулки по улицам города, но спорить не стала. Всё же другой мир, другие правила, и раз уж мне предстояло прожить в нём ещё год, стоило слиться с толпой. Тем более, Сеттариас ради меня и без того нарушил правила, позволив изменить гардероб под мои предпочтения. Так что я послушно надела на себя платье кремового оттенка с кружевами на лифе и подоле и широким поясом, повязанным в большой бант на спине. Сверху на плечи опустилась симпатичная накидка на два тона темнее основного наряда. Присоединившаяся к нам Мелисса собрала мои волосы в симпатичный пучок, оставив свисать на плечах четыре тонкие пряди-пружинки.

— Готова? — послышался от дверей голос Сета.

Сам он тоже успел переодеться за то время, что мне собирали волосы, и теперь вновь красовался в своём королевском мундире, который ему невероятно шёл, подчёркивая высокий рост, широту плеч и длинные ноги. Тёмные волосы он зачесал назад, отчего у меня руки зудели подойти и растрепать их, чтобы избавиться от ощущения, что передо мной не человек, а пластиковый манекен. Разве что тёмный взор выдавал в нём живого. Медленно скользил по мне с головы до ног и обратно, пока его зрачки вновь вытягивались, становясь вертикальными. И не одна я заметила.

— Брат… твои глаза…

Сеттариас вздрогнул, моргнул, и всё исчезло. На нас снова смотрел принц обычным своим насмешливо-надменным взглядом.

— А нет, показалось, — хмыкнула девушка, тряхнув головой. — Мне показалось, будто у тебя зрачок стал вертикальным, представляешь?

Сеттариас на это лишь весело фыркнул. Но я успела заметить тень хмурости на его лице. Что же с ним такое происходит? Вот уже во второй раз у него менялись глаза. И, судя по его реакции, он не особо понимал, что это значило. Или знал, но ему это совсем не нравилось. Нужно будет обязательно расспросить вечером, как вернёмся с прогулки и останемся наедине в пределах наших аппартаментов. Сейчас же наша троица поспешила покинуть замок, пока никто не остановил.

Я ожидала, что мы поедем в каком-нибудь экипаже, или в чём-то подобном, но на деле мы отправились пешком, и уже будучи за воротами я поняла причину. По прилёту я не заметила, что замок находился на возвышении, с которого в город вела широкая лестница.

— Можем взять паланкин, если считаешь, что не осилишь, — предложил Сет, и я поспешила покачать головой.

Какой паланкин? Когда тут такое!

Один вид чего стоил!

Я будто и впрямь на мифическом Олимпе оказалась. Только одежда иного кроя, совершенно не подходящая для такой архитектуры. Слишком тяжёлая и многослойная. Впрочем, и на улице не лето, но сегодня погода благоволила: было прохладно, но не особо ветрено. А может просто Сет снова применил магию, уберегая меня от мороза. Не важно. Мы неспешно спускались вниз по лестнице, и я с увлечением рассматривала округу.

При дневном свете водопад казался более обычным, но всё равно производил впечатление. Сам город тоже оказался больше, чем в прошлый раз, и имел несколько уровней.

Верхний уровень отводился дворцу и многочисленным домам высшей знати. Сделанные из белого камня, с виду скромные и лаконичные, они походили на игрушечные. Так и манили поскорее дойти до них, чтобы иметь возможность рассмотреть поближе.

Вдалеке виднелись фермы и возделываемые поля, сейчас пустые. Мы прошли верхний и проигнорировали последний, свернув на средний, уровень торговцев, так понимаю. По крайней мере, улица пестрела многочисленными магазинчиками с застеклёнными витринами, через которые были видны основные товары.

— Я правильно понимаю? Верхний уровень — жилой, для знати. Этот, — обвела рукой улицу, — торговый квартал. А дальше идут простые рабочие, да?

— Верно, — кивнула Присцилла. — На каждом уровне свои торговые места, но здесь самые многочисленные, можно найти много чего интересного. Например, здесь самая вкусная булочная. Там делают такие пирожные, пальчики оближешь.

— Кто о чём, При всё об одном, — хмыкнул Сет.

— Не виновата я, что там и правда очень вкусно готовят, — проворчала сестра на это.

— Ага, конечно, — протянул ехидно её брат, отвернувшись.

Явно только сделал вид, что принял её точку зрения, уж слишком многозначительно протянул свой ответ, да и усмешка не оставляла сомнений.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулась от него Присцилла, тоже отвернувшись.

Возникло ощущение разговора между строк, но выспрашивать я не стала. Впереди показался очередной магазинчик, и я прикипела к его витрине, залипнув на высоких сапогах, похожих на наши военные берцы.

— Какие клёвые! — выпалила раньше, чем успела себя остановить.

— Что именно? — осторожно поинтересовалась принцесса, косясь на витрину, не понимая, что такого меня могло в ней привлечь.

— Эти сапоги, — ткнула в понравившуюся пару, наплевав на приличия.

— Но они же мужские? — ещё больше опешила девушка.

— И что? — обернулась я к ней. — Знала бы ты, сколько девушек в нашем мире носят мужскую одежду, а не только обувь, — усмехнулась. — А берцы очень крутые сами по себе. Почти со всем сочетаются идеально.

Та явно была со мной не согласна, но спорить не стала. Я же просто улыбнулась на такую озадаченность и пошла дальше. С их строгой модой едва ли она оценит упоминание мини-юбки или коротких шорт. Ни к чему голову засорять ненужным. Ещё захочется попробовать, а меня потом обвинят в совращении принцессы. Да и забыла я о том скоро. Вокруг было так интересно, что все мои желания слились в одно единственное — рассмотреть всё поближе и подольше.

Чего только стоила лавка артефактов, где технологии умело сочетались с магией, создавая просто волшебный тандем. Например, здесь были напольные часы. С виду, самые обычные, но в пределах своей комнаты они умели ненадолго останавливать время. Отличная защита от воров.

А в книжном мы купили мне историю про приключения одного пирата и девушки, сбежавшей из-под венца. При прочтении она воспроизводила картинки прочитанного. Я пролистала всего несколько, но и они оставили неизгладимое впечатление. Шторм в море, сражения на саблях, огромный кракен…

Завершением нашего похода стала та самая булочная, о которой говорила Присцилла. Аромат достиг нюха задолго до того, как она предстала нашим глазам. Каменный фасад с деревянной вывеской, на котором было красиво выжжено название “Флоренсия”, а рядом красивое пирожное с кремовой завитушкой.

— Так зовут матушку Дженсена, — пояснила Присцилла название.

— Дженсона?

— Владельца булочной.

— Ладно, вы идите обедайте, а я на работу загляну, — влез Сеттариас, как только мы подошли ко входу.

— Хорошо, братец, как скажешь, — даже не подумала зацикливаться на сказанном Присцилла, потащив меня ко входу.

Я только и успела, что кинуть взгляд на усмехающегося Сеттариаса, а над головой уже звякнул колокольчик, хлопнула дверь за спиной, и я окунулась в атмосферу уюта и тепла.

Небольшая зала с несколькими столиками у окна и длинной витриной с образцами товара, за которой туда-сюда сновали девушка и чуть пухловатый паренёк в фартуках и шапочках. Длинная очередь двигалась неспешно, позволяя в полной мере ознакомиться с ассортиментом.

Чего здесь только не было!

Начиная от обычных булочек с изюмом, заканчивая тортом в виде распустившегося бутона розы. Даже пончики нашлись с сахарной посыпкой и курник. И много всего ещё. Ко всему прочему здесь можно было заказать горячие и холодные напитки на любой вкус.

— Добрый день. Чего желаете? — поинтересовался работник, как только до нас дошла очередь.

— Здравствуй, Дженсен, — весело защебетала Присцилла. — Нам с братом, как обычно. А Лилии… — с вопросительным взглядом обернулась ко мне.

— М-мм… — протянула я задумчиво.

В итоге выбрала для себя горячий шоколад и порцию блинчиков с клубничным джемом. Присцилле подали что-то вроде круассанов с зелёным чаем.

Сложив всё это на поднос, мы уселись за дальний свободный столик, где приступили к трапезе. Честно говоря, за прошедшие часы я успела проголодаться, так что не стала строить из себя скромницу, принявшись с аппетитом поглощать свою порцию.

— И как тебе? Скажи, вкусно? — полюбопытствовала Присцилла.

— Очень вкусно, — не стала я её разочаровывать.

— Дженсен сам готовит, . Я всё пытаюсь заманить его на нашу кухню, но пока добилась лишь того, что он присылает мне на завтрак свои изделия. Но хоть так.

— За такого надо сразу замуж выходить, — поддержала я её.

— Во-от! Хоть кто-то меня понимает!

— Да что тут понимать? Мужик готовит, на лицо, — бросила взгляд на повара-кондитера, — тоже ничего.

И это правда. Да, пухленький, но при этом очень симпатичный. Ростом чуть выше Сеттариаса, я ему наверняка едва до плеча макушкой достала бы, встань он рядом. Массивные плечи, большие ладони, прям самый настоящий богатырь, даром, что пекарь.

— Надо брать, — вынесла вердиктом.

И только потом вспомнила, что передо мной не подружка из простой семьи. а целая принцесса.

— Хотя тебе не разрешат, да? — вздохнула. — Жаль. Парень, который не только умеет, но и любит готовить, настоящее сокровище.

— И не говори, — тоже мечтательно вздохнула Присцилла.

— Надо твоего брата научить готовке, что ли? — протянула задумчиво.

Со стороны девушки послышался смешок.

— Удачи!

Я на подобное замечание только усмехнулась. Просто представила Сеттариаса за плитой и реально смешно стало.

В булочной мы просидели где-то около часа. Сеттариас так и не вернулся, и мы решили ещё немного прогуляться.

— Дойдём до министерства управления сами, — пожала плечами его сестра.

Мы и пошли. К этому времени на улице немного похолодало, а может Сеттариас и впрямь согревал меня на протяжении всей нашей прогулки, но пришлось спрятать руки под накидку для сохранения тепла тела.

— Кстати, ты уже думала, что наденешь на бал?

— На бал?

— Ну да, в твою честь. То есть в честь в вашей с братом помолвки и будущей свадьбы. Папа же говорил, забыла?

— Забыла…

И до сих пор не помнила.

— Фестиваль урожая заканчивается через два дня, так что времени совсем мало.

При упоминании фестиваля память выудила из закромов нужный момент, и я мысленно простонала. Ещё и это…

— И что делают на ваших балах?

— Да ничего особенного: красуются богатством, перемывают косточки друг другу, танцуют, едят и завидуют.

— Звучит не очень, — поморщилась я.

— Выглядит ещё хуже, — закатила глаза Присцилла. — Но, увы, никуда от этого не деться.

— Лучше бы он оказался каким-нибудь фермером, — проворчала я на это.

Поймала сочувствующую улыбку идущей рядом и снова вздохнула.

— Кстати, как насчёт того, чтобы помочь мне с подготовкой к балу? — перевела девушка тему.

— Это чем, например?

— Да там ничего особенного. Украшение залы, составление меню, отправка приглашений, тематика бала, порядок танцев и всё такое. Одним словом, ничего нового. Половина уже сделана, осталось просто проследить за всем. Завтра начнём залу украшать. С ней и хотела попросить помочь, пока я занимаюсь кухней.

— Можно попробовать, конечно, но я совершенно ничего в этом не смыслю.

Всё же одно дело украшения в техногенном мире, другое — в магическом.

Какие они здесь вообще?

— Ничего, я тебе сейчас всё расскажу. Да и завтра буду забегать.

Мама…

Но отказываться не стала. Всё же несмотря ни на что я многим обязана семье Сеттариаса, да и не так уж это сложно должно быть. План утверждён, мне и всего-то надо проследить за его правильным исполнением.

— Ладно, — сдалась.

— Отлично! — обрадовалась Присцилла, ухватила меня за локоть и принялась посвящать во все детали.

Так за нашей беседой я и пропустила появление Сета. Опомнилась, когда сбоку раздался его насмешливый голос:

— Смотрю, вы без меня совсем не скучали.

И сама испугалась того, с какой довольной улыбкой обернулась к нему. Лишь встретившись с удивлённым взором его чёрных глаз опомнилась. но поздно, он успел заметить эту мою несуразную эмоцию.

— Ты что с ней сделала, сестрица, что она мне теперь улыбается, как блаженная? — не упустил случая подколоть меня.

— На танец пригласила, а я не умею, — съязвила.

Зато улыбка на мужском лице сменилась озадаченностью.

— Пригласила на танец?

— А чего это ты так реагируешь? Или самого некому приглашать, и ты теперь мне завидуешь? — не удержалась от того, что подколоть его в ответ.

— Конечно, завидую. Моя невеста изменяет мне с моей собственной сестрой, в то время как мне в одном маленьком поцелуе отказывает каждый раз.

Я на это только глаза закатила. А после сделала то, чего и сама от себя не ожидала: шагнула к нему и быстро чмокнула его в щёку.

— Всё, так лучше? Теперь твоя душа спокойна? — уточнила, отстранившись.

— Не уверен. Не успел понять. ты быстро отстранилась.

— Мы же на людях, — укорила я его, отворачиваясь.

И очень постаралась не обращать внимания на свои пунцовые щёки. Спрашивается, с чего я вообще смущаюсь? Ведь не сделала ничего такого, если так подумать, но лицо горело, как если бы мне комплимент сделал самый красивый мальчик в классе. Глупость полнейшая, в общем, поэтому я просто возобновила шаг, спеша уйти подальше от того, из-за кого в разуме полнейший раздрай поселился.

Лиля, Лиля, куда тебя несёт только? А главное, к кому? К самому несносному и вредному парню, на которого вообще смотреть не должна. И что, что он скоро станет моим мужем, и я вроде как имею право на него? Это ведь ненадолго. Всего год. и мы расстанемся. Я вернусь в свой мир, а он останется здесь. Найдёт себе другую. Над другой будет подтрунивать, заботиться, беречь и целовать. Как и она о нём. Так что возьми себя в руки и действуй по плану, без подобных отхождений. И не вздумай в него влюбиться! Ни за что!

Мантра слабо помогла, но помогла. По крайней мере, хорошо отрезвила. А жаль. День так хорошо проходил… теперь же я только и могла, что думать о том, насколько неправильно я всё делаю. Особенно, когда брат с сестрой меня догнали, на плечи легла мужская рука, прижав к горячему телу, согревая меня исходящим от него жаром. Аж губы пересохли. И поцелуй мой нелепый в щёку вспомнился.

— Дурочка… — шепнула себе под нос.

— Что? — донеслось от Сеттариаса.

— Ничего. Это я так. Мысли вслух. Не обращай внимания, — отмахнулась, заставив себя улыбнуться ему. — Присцилла сказала, что для бала платье нужно, вот я и думаю, что надеть.

— Платье завтра доставят, не переживай. Хотя ты и без него будешь самой красивой на этом балу.

— Что это? Неужто комплимент?

— Всего лишь констатация факта. Ты же со мной придёшь.

Ясно, очередное издевательство.

— И правда, о чём это я? — усмехнулась, качнув головой. — Рядом с тобой любая станет прекрасной в глазах общественности.

— Вот! — поднял палец свободной руки Сет. — Помни и не забывай!

— Будто это возможно, — фыркнула весело. — Захочу забыть, не смогу, ты ж обязательно напомнишь.

— Это всё потому, что ты постоянно это забываешь, — парировал он.

— Так девичья память же, и всё такое. Что поделать, не повезло тебе со мной, — улыбнулась я ему мило-премило.

— Так и быть, я это как-нибудь переживу.

И снова я весело хмыкала.

— Боги, ребят, вы такие милые! — отвлёк от перепалки голос Присциллы, о которой я успела уже позабыть, если честно.

А ещё только сейчас поняла, что мы с её братом стояли на месте. Он по-прежнему приобнимал меня за плечи, а я непонятно когда успела положить ладони ему на грудь и теперь, запрокинув голову, смотрела неотрывно в его чёрные глаза. Такие близкие. И вновь с вертикальным зрачком.

— Сет. Твои глаза. Они опять изменились, — произнесла едва слышно.

Сеттариас моргнул, и всё вернулась как было. Снова круглые, ничем не отличимые от человеческих.

— Что происходит?

— Магии много скопилось, вот и проявляется таким образом, — пояснил он беззаботно. — Не бери в голову.

Хм… Ну ладно. Кто я такая, чтобы спорить? Ему всяко виднее.

— Ещё прогуляемся, или домой?

И так он это сказал… домой…

Домой было бы хорошо. Жаль, невыполнимо. Хотя не особо уже и хотелось обратно, если честно. Я за эти пару дней чувствовала себя живой и нужной больше, чем все прошлые года. И это с тем, с кем меня не связывало ничего, кроме сделки. Смешно даже, не будь всё так грустно.

— Если у тебя нет дел, то я бы предпочла ещё прогуляться, — ответила по итогу.

— Тогда предлагаю проводить эту мелкую занозу во дворец и сходить в одно интересное место вдвоём, — предложил Сет.

— Начинается… — закатила глаза принцесса. — Я и сама могу дойти.

— Можешь, конечно, но я предпочту перебдеть. А то потом оправдывайся перед отцом за твои выкрутасы.

— Пф… — фыркнула она, с гордым видом направившись в сторону лестницы, ведущей на верхний уровень.

Я на их перепалку весело улыбалась.

— Вы такие хорошие. Вот бы мне такие отношения с сёстрами, — вздохнула грустно.

— Вы совсем не ладите? — поинтересовался Сет, возобновляя путь.

— Это слабо сказано. У меня с ними отношения, примерно как у тебя с братьями, а то и похуже.

— Но ты всё равно хочешь вернуться. Почему? Или тебя там кто-то ждёт? Парень?

— Нет. Последнего парня у меня увела одна из сестёр, а до этого другая, так что… — растянула губы в беззаботной улыбке и развела руками.

— Тогда почему?

— Честно? Уже и сама не знаю. Наверное, потому что я там родилась, там моё расписанное будущее, а здесь…

— Здесь тоже можно построить будущее, если захотеть. Разве так важно место?

— Нет. Но что я здесь могу? Кем буду? Там я собиралась стать переводчицей, а здесь… и не знаю даже…

— Вообще попаданки заочно знают все языки нашего мира, так как неизвестно, в чьё королевство попадут, так что можно попробовать использовать в нужных целях. Например, ты можешь отвечать за делегации послов из других королевств. Возглавлять их встречи.

— Да? Правда?

— Стоит попробовать, почему нет?

— Ладно, я подумаю, — кивнула согласно.

— Подумай, — усмехнулся Сеттариас на моё мнимое безразличие.

Я в очередной раз подивилась, как ему удавалось так точно читать мои эмоции. Как и разводить меня на них.

— Так куда мы пойдём? — переключилась на первостепенное.

— Сюрприз, — отозвался парень с улыбкой.

— Ну хоть намекни, — попросила я его.

Интересно же!

— М-мм… Пожалуй, нет. Страдай дальше на здоровье!

— Жестокий, — надулась я, но всего на мгновение, в следующее ухватила его за локоть, прижимаясь ближе к идущему рядом. — Ну, Сет, ну скажи-и…

Усмешка на мужских губах стала шире, но её обладатель остался непримирим.

— Придём и узнаешь.

Пришлось признавать поражение и недовольно пыхтеть.

А нам ещё принцессу до дворца провожать…

Последнее правда заняло не так уж много времени. Я дольше изучала скользнувшую нам под ноги нагайну на предмет возможных увечий.

— А ещё вчера боялась её до трясучки, — проворчал на это уставший ждать меня Сеттариас.

— Так и есть. Но ты ведь сам меня уверял, что она для меня безопасна. Да и… говорят, чтобы избавиться от страха, надо посмотреть ему в глаза, а у Нагайны глаза очень красивые.

— И бездушные...

— Бездушный здесь только ты, — вернула я ему, отпуская змею и поднимаясь на ноги.

— Был бы таким, оставил тебя в том лесу.

— Сама в шоке от твоих зачатков совести, — согласилась я с ним по-своему.

— Начинаю удивляться, как ты до сих пор боялась змей. Характер один в один, как у них.

И я бы обиделась. Обязательно. Раньше. Скажи мне это кто-нибудь другой. Кто угодно, но не он. В его исполнении это походило больше на комплимент, даже не лёгкое подтрунивание.

— Прям как у тебя, — отзеркалила его ухмылку.

Сеттариас хмыкнул и на удивление промолчал. Предложил мне локоть, и я за него ухватилась.

— Куда теперь?

— К Грому. Туда, куда мы идём, пешим ходом не добраться. По крайней мере, не так просто. Думаю, ты вряд ли умеешь подниматься по скалам. А внутренний переход по туннелям очень долгий.

— Заинтриговал, — призналась честно.

— Надеюсь, что и итог тебе тоже понравится.

А вот я почему-то в этом не сомневаласлась. Хотя вслух ничего такого произносить не стала. Просто молча последовала за своим принцем.