Глава 9

Гром нас ждал снаружи конюшен и уже осёдланный. Сет кивком поблагодарил конюха и одним уверенным движением вскочил на спину пегаса. Я не без зависти проследила за ним, прежде чем приблизилась к нему. Но только и успела, что ногу в стремя поставить, как меня подхватили воздушные потоки и подняли вверх, максимально аккуратно усадив перед Сеттариасом. Сильные руки тут же обхватили меня за талию, прижимая ближе к своему обладателю. Прикосновения почти обожгли и вынудили тихонько вздохнуть, но я очень постаралась этого не показать. К тому же почти сразу пришлось отвлечься на более насущное.

— Держись.

— А ничего, что я боком? — попыталась пересесть удобнее, но парень не позволил.

— Ничего страшного.

Кому как. Но спорить не стала. Да и не смогла бы. Гром пошёл на взлёт. И у меня снова перехватило дыхание, когда он прибавил в шаге, а после по бокам от нас раскрылись два огромных чёрных крыла. Несколько взмахов, небольшой толчок, и мы взмыли над землёй.

Ух! Не знаю, как Сет, но я точно никогда не привыкну к тому чувству, что охватывал всё больше, чем дальше от нас становилась земля. Непроизвольный страх кружил голову, вынуждал сердце стучать сильнее и быстрее, руки дрожали, и если бы не крепкая хватка Сета, я бы точно свалилась.

Но вот мы зависли над городом, а затем Гром сделал резкое пике и стрелой метнулся в сторону водопадов. С губ сорвался тихий визг, а страх сменился чистым восторгом. Если я когда-то и захочу остаться в этом мире, то точно ради этих мгновений в небе. Кажется, я начала понимать адерналинозависимых, потому что сама становилась такой же.

— Держишься? — послышалось весёлое над ухом от Сеттариаса.

— Да!

И развернулась так, чтобы обнять его за торс как можно крепче, с ужасом и благоговением наблюдая за раскинувшимся внизу пейзажем.

— Влетаем.

“Куда?” — хотела спросить, но не успела.

На голову обрушились потоки воды. Магия Сеттариаса раскинулась вокруг нас мыльным пузырём, а затем сменила цвет на золотистый, осветив ту часть, что скрывалась за водопадом.

Толчок, и Гром приземлился, тихо фырча и тряся головой от попадающих на нас брызг. Ещё несколько шагов, и пегас замер.

— Слезаем. Дальше Гром не пройдёт.

Сеттариас первый спрыгнул с коня, а после, обхватив обеими руками за талию, снял с него меня. Прикосновение вновь обожгло, и я поспешила отойти от него.

— То есть это не то, что ты мне собирался показать? — уточнила уже и без того очевидное, осматриваясь.

Мы находились на мокром каменном выступе, а впереди виднелось чёрное нутро пещеры. В памяти тут же воскресли воспоминания о посещении одной такой и по спине холодок пробежал. Сейчас за нами не гнались, но менее жутко не становилось.

— Всё в порядке? — послышался рядом голосом Сеттариаса.

Он уже расседлал Грома и закинул заготовленную для нашего похода сумку себе на плечо.

— Да, — поспешила я натянуть на лицо воодушевлённое выражение. — Просто задумалась о том, что сюрпризы в твоём исполнении всегда доводят меня до икоты, — отшутилась.

Сеттариас тоже ухмыльнулся.

— Обещаю, в этот раз тебе понравится, — сделал паузу и добавил: — Ну, по итогу.

— Опять издеваешься, — качнула головой, одарив его укоряющим взглядом.

— Разве что чуть-чуть. И вообще, раз знаешь, что будет, значит должна и знать, что тебя никто не обидит, даже если это будет самое пугающее в мире существо, — схватил меня за руку и потянул вперёд за собой, прямо в непроглядное нутро пещеры.

— Вот ни разу не успокоил, — пробормотала себе под нос, крепко сжимая мужскую ладонь в ответ.

Даже если на нас и правда нападут, ни за что не выпущу его руки.

Идти пришлось немало. Но видимо, Сеттариас и впрямь часто здесь бывал, потому что шёл он достаточно уверенно, несмотря на многочисленные повороты. Я бы точно и до первого не дошла без него.

— Ты ведь можешь зажечь свет? — попросила я его ещё в самом начале.

— Могу, но тогда будет неинтересно. Да и можно пропустить всё.

— Что именно?

— Всё.

— Сет…

— Тш-ш, почти пришли, — перебил он меня.

И я только теперь заметила мерцающий впереди свет. Не сразу я поняла, что это не просто свет, а камни в стенах. И чем дальше мы шли, тем больше их становилось вокруг нас, освещая наш путь мягким белым светом, пока мы не оказались в небольшой пещере, полностью заполненной ими.

— Что это? — выдохнула ошеломлённо, оглядываясь вокруг.

— Одна из магических пород. Благодаря этим кристаллам мы можем спокойно жить внутри пещеры. Они создают своего рода пространственный карман и защищают от внешних угроз. Если придут незнакомцы, они даже войти в город не смогут. Хотя конечно везде найдутся свои лазейки, от предательства никто не застрахован.

Мы подошли ближе к стене и Сет положил на неё свободную ладонь. Мгновение ничего не происходило, а затем камни засветились ярче. Сияние росло по мере продолжительности прикосновения к ним, расползалось по всей пещере, пока здесь не стало светло, как днём. Белый свет приобрёл радужные переливы.

Завораживающе красиво…

Я была настолько растеряна и поглощена открытием, что не сразу заметила в дальнем углу яму, наполненную водой. Только когда Сет подвёл меня к ней.

— Умеешь плавать?

— Плавать?

— Да, плавать.

Я с сомнением покосилась на небольшой водоём, где два человека едва ли могли поместиться в нём одновременно.

— Плавать умею, но здесь же негде…

— А нырять?

Новый вопрос заставил напрячься.

— Ещё спроси, как надолго я могу задерживать дыхание, и я тебе сразу скажу, что я этого делать не буду.

Я ведь правильно поняла его посыл, да? Он собирался нырнуть в эту дыру, и… что там внизу? Куда она вела? Впрочем, не важно. Я всё равно этого не сделаю.

— С дыханием я помогу, это не проблема. Гораздо сложнее, если ты плавать не умеешь.

— Что там?

— Сюрприз.

— А если точнее?

— Сюрприз.

— Сет…

— Да брось, Лилия, ты и из-за змеи возмущалась, но ничего же не случилось. Я буду рядом и обещаю, что тебе ничего не угрожает. Наоборот, уверен, тебе понравится.

А я — нет!

— Ладно, — ответила вместо этого вслух.

И тут же мысленно себя отругала.

С каких пор я стала такой авантюристкой?

Это же глупо и опасно, бросаться с головой в омут неизвестности, причём в прямом смысле этого слова, да с тем, кого знаю, всего пару дней. Но в этом и заключалась главная причина. Да, я знала Сета всего ничего, но, как ни странно, я ему доверяла. В конце концов, он ведь мог меня в самом начале оставить на съедение зомби, но не сделал этого. И потом не обязан был помогать, но всё же привёз меня к себе домой и даже сделал своей невестой, а скоро и женой, благодаря чему мне не нужно думать о том, как выживать в этом новом незнакомом для меня мире, чем зарабатывать на жизнь и содержать себя. Так что… Да, я ему всецело доверяла. Тем более, у нас заключена сделка, а значит как-то навредить он мне всё равно не может.

— Показывай свой сюрприз, — сдалась окончательно.

Наградой мне стала его искренняя улыбка, при виде которой мои собственные губы расплылись в ответной. Всё-таки улыбка у него и впрямь потрясающая. Очень ему шла.

— Ты только не бей меня, ладно? — попросил Сет всё так же улыбаясь.

— А должна?

— Ну как тебе сказать… Возможно, — протянул он.

А затем, видимо, чтобы точно уж не стукнула, ухватил меня за запястья и притянул к себе. Мгновение глаза в глаза, а затем моих губ коснулись его. Совсем осторожно, почти невесомо, легонько прижались к моим всего на миг. Но мне и этого хватило, чтобы тело от макушки до пят как током пронзило. А я только и могла, что стоять и смотреть на него, не в силах произнести ни слова на такую вопиющую наглость.

— Теперь точно не утонешь, — произнёс он, отворачиваясь, разбивая всё очарование момента.

Хотя какое очарование? Ерунда, а не поцелуй. Тем более Сет и раньше меня уже целовал. Но внутри при этом почему-то всё натянулось до предела. Правда то волновало лишь меня одну, парня вот нисколько. С безразличным видом вернулся к тому, с чего начал.

— Готова?

Нет. Но кто меня спрашивал? Вопрос был задан ради формальности. Я не успела его толком обдумать, как сильные руки ухватили за талию и поместили меня в водоём.

— Что-то я не уверена, что готова к этому, — призналась я честно в своих страхах, хватаясь за мужские запястья.

— Просто дыши. Как обычно это делаешь. И ничего не бойся, — велел Сет успокаивающим тоном.

Не особо помогло, если честно.

— А там точно никаких страшных рыб не водится?

— Точно.

— А…

Так и не придумала, что ещё такого спросить. Кроме рыб меня больше ничего особо не пугало, а если их там не было… Вдохнув-выдохнув, я всё же нырнула. Надо мной тут же сомкнулась холодная вода, а следом ещё и потемнело. Я вплыла в туннель, куда не попадал солнечный свет.

Мамочка моя, на что я подписалась?

Мозг тут же атаковала паника, но я постаралась ей не поддаваться.

“Просто дыши”, — велел Сет.

И я осторожно сделала, как он сказал. По горлу покатилась вода, но по ощущениям я будто порцию кислорода заглотила. Вдохнула ещё раз, всё повторилось. Не знаю, что за магию наложил на меня Сеттариас, но действовала она безупречно. Я и правда могла дышать.

Тут же вынырнула обратно.

— Сет, я дышу. Я и правда дышу под водой, — заявила с восторгом, глядя в его чёрный взор.

В ответ получила привычную усмешку и ленивое:

— Я же сказал.

— Да, да, но это же всё равно нереально круто!

Может для него это и было чем-то обыденным, то для меня настоящим чудом.

— Слушай, а ты не можешь ещё подсветить темноту?

— Не нужно. Магические камни осветят тебе путь.

Я посмотрела на то, о чём мы говорили, и с тихим вздохом сдалась.

— Ну ладно. Тогда ныряю? — вернула внимание Сету.

— Ещё немного и я передумаю тебе отдавать твой подарок.

— Подарок? — резко оживилась я. — Что за подарок?

— Вот доплывёшь и узнаешь, — усмехнулся он.

Ах, ты ж…

Коварный!

Бросила на него возмущённый взгляд, но нырнула.

Я совру, если скажу, что мне не было страшно. Было. И очень. Но Сет ведь обещал, что будет присматривать, и магию на меня наложил, чтоб не утонула, а значит бояться нечего.

Туннель оказался не особо широким, руками я могла спокойно задевать стены со всех сторон, помогая себе продвигаться дальше. Камни и впрямь отлично освещали мне путь, хотя от чувства клаустрофобии не избавляли. Сам туннель тоже не спешил заканчиваться. А вместе с продвижением по нему рос и мой страх. Я дышала, плыла, но всё казалось, что ещё немного и закончится. Сколько длится действие магии? Сет не сказал. А вдруг оно закончится раньше, чем я выплыву из него?

Вскоре скалы стали настолько давить, что я я едва терпела. И всё вспоминала слова Сета.

Мне ничего не грозит. Ничего…

И вот когда мне уже казалось, что я не справлюсь, впереди забрезжил свет, а ещё через несколько гребков я вынырнула. Тут же с шумом принялась втягивать в себя воздух, как если бы всё это время плыла, не дыша. Наверное, привычка. Но обычный кислород показался совершенно иным, аж голова закружилась после пары глотков.

Пожалуй, когда вернусь домой, нырять с аквалангом никогда не буду…

— Жива? — послышалось со стороны от Сеттариаса.

Он только что вынырнул рядом и выглядел так, будто и не испытывал никаких неудобств. Даже обидно стало.

— Да. Вроде как. Твоя магия сработала безупречно.

— Как и всегда, — хмыкнул Сет и поплыл к берегу.

Я показала ему язык в спину и тоже поплыла.

Какой же он всё-таки самодовольный засранец!

И точно не нравится мне!

Это всё из-за клаустрофобии в голову лезли дурные мысли. В адекватном состоянии я бы о таком точно не задумалась!

Водоём оказался не особо глубоким, так что выбраться на сушу не составило труда. С лёгкой подачи Сеттариаса вокруг меня закружился невидимый воздушный вихрь, высушивший меня полностью за доли секунды.

Всё-таки магия — это очень удобно!

— Спасибо, — поблагодарила я своего помощника, осматриваясь.

Если в пещере, где мы ныряли, бассейн напоминал прорубь, то здесь подземное мини-озеро. Стены как и прежде, сверкали россыпью ярких алмазов. Красиво, но непонятно, для чего мы сменили одну пещеру на другую. Меня и та впечатлила так, что не забыть.

— Зачем мы здесь? — спросила я у Сеттариаса.

— Идём, — бросил он.

Не дожидаясь меня, принялся обходить озеро. Естественно я поспешила за ним следом. В голове вертелось множество вопросов, но я решила придержать их при себе и просто дождаться, что будет дальше. Но в итоге дождалась только того, что мы упёрлись в стену.

— И что здесь такого ин…

Не договорила. Сеттариас прислонил ладонь к стене, и та почти сразу подёрнулась радужной плёнкой. Собственно, на этом всё и закончилось. Но прежде, чем я задала новый вопрос, парень шагнул вперёд и исчез в этом радужном свете.

Ого!

Я было шагнула вслед за ним, но остановилась в жалких сантиметрах от странного прохода. Пальцы коснулись радужной завесы. По ощущениям она напоминала тончайшую плёнку, которая легко рвалась от самого лёгкого прикосновения. И тут же взвизгнула, когда моё запястье обхватили чужие пальцы и втянули внутрь невидимого перехода.

Я едва осознала случившееся, как оказалась стоящей в новой пещере. Совсем небольшой, но вместительной. Она подсвечивалась всё теми же камнями и не имела выхода. По крайней мере видимого.

— Где мы? — поинтересовалась я, проходя вглубь пещеры.

По всему периметру были расставлены закрытые сундуки. Я насчитала десять штук. Они стояли у самых стен, создавая своеобразный круг, в центре которого находился каменный постамент с женской головой, на которой красовался венок из самых настоящих цветов. На него через маленькое окошко высоко в стене падал луч света. Сами цветы были мне незнакомы, но по виду напоминали маленькие розы размером с ноготок. Листья были чуть крупнее, но ненамного. Стебли аккуратно переплетались между собой вокруг каменной головы тонким обручем.

— Это моя мама, — послышалось от Сета.

И только теперь я заметила, что голова имеет лицо. Очень красивое, утончённое, с высокими скулами и немного раскосыми глазами. Губки сердечком были растянуты в едва заметную улыбку.

— Она очень красивая, — отозвалась я негромко. — Прям как цветы.

— Бессмертники. Они никогда не увянут. Дар прошлого владыки эльфов, впечатлённого её красотой и добрым сердцем. Когда мама умерла, отец спрятал его в сокровищнице.

— А ты забрал?

Сеттариас безразлично пожал плечами.

— Ладно, забудь, мы здесь не за этим.

Он отошёл в сторону одного из сундуков, открыл его и заглянул внутрь. Я едва успела приблизиться к нему, как он уже выпрямился и закрыл крышку, не позволяя мне рассмотреть содержимое. Пришлось на корню губить собственное любопытство.

— Вот. — Сет, выпрямившись, протянул мне небольшую шкатулку.

Размером с небольшую обувную коробку, выполненная из тёмного дерева, с вырезанными на ней непонятными символами.

— Что это? — поинтересовалась, не спеша открывать.

Мало ли, вдруг здесь защита какая?

— Открой и узнаешь.

То есть никакой защиты?

Хм…

Я подхватил ноготком маленький крючок, выбивая его из паза и приоткрыла верх шкатулки, чтобы тут же изумлённо ахнуть. Я много чего ожидала увидеть: от драгоценностей до той же обуви, — но точно не то, что открылось моим глазам.

Ткань. Белоснежная, отливающая голубым, в цвет моих волос, с россыпью всё тех же уже знакомых по пещерам камней, только куда меньших размеров, как бисер. Она так и манила взять и развернуть её. Конечно, я этого не сделала. Это сделал Сеттариас.

Я думала, это фата, или какая-нибудь сорочка, если судить по размерам шкатулки и тонкости ткани. Но стоило ему её встряхнуть, как передо мной предстало невероятной красоты платье. До того лёгкое и воздушное, что не верилось, будто оно настоящее. Как реально какая-нибудь сорочка.

— Это мамино. Не сочти меня сентиментальным, но я бы хотел, чтобы ты была в нём на нашу помолвку.

Вот когда я уставилась на него во все глаза. не сумев скрыть растерянности и изумления.

— Я? В нём?

Не то, чтоб мне не приятно получить от него такой дар, но… Оно же его мамы! И он готов отдать его мне? Той, кто лишь играет роль его невесты и будущей жены, а через год собирается вернуться обратно домой.

— Ты уверен? — перевела взгляд на лицо парня.

Тот выглядел слегка напряжённым, но уверенным в своих действиях.

— Да. Вполне. Думаю, оно хорошо тебе подойдёт.

Я вот я так не думала. Это слишком личный дар, который я просто не могла и не имела права брать. Не знаю, что за причины побудили Сета пойти на такое, но я была уверена, что так нельзя. Не в нашем с ним случае.

— Уверена, что так и будет, но я не могу, — отказалась я от презента, отступив на шаг.

— Почему? — удивился в свою очередь Сет.

— Потому что такие подарки надо делать тем, в ком уверен. Той, с кем всю жизнь проживёшь. Кого полюбишь. А я… У нас с тобой всего лишь договор, который закончится уже через год. Это слишком щедрый дар, Сеттариас. Совершенно неподходящий нашему случаю. Про то, как на это отреагируют твои братья и отец, так и быть умолчим, но им такое точно не понравится.

— Ерунда. Отец сам мне его отдал ещё в мои десять. У старшего брата хранится её кольцо и королевский комплект. У среднего — все остальные драгоценности. А у меня платье. Так что не волнуйся за это. Вот венок лучше не надевать, да. Во-первых, никому неизвестно, что он у меня. А во-вторых, оно считывает ауру своей владелицы и любую другую, кто его наденет, скорее всего убьёт. Я не уверен, но лучше не рисковать.

Невольно покосилась на с виду невинные цветы и отодвинулась подальше от них на всякий случай. Не хотелось, чтобы венок счёл меня угрозой для себя. Наверняка преувеличивала, но, как говорила моя бабушка в далёком детстве: бережёного бог бережёт и лучше лишний раз перебдеть. Тем более, кто знает их магические штучки? Хотя я совру, если скажу, что не хотела бы его примерить. Очень хотелось. Уверена, с платьем он бы смотрелся восхитительно.

— Да и не нужен он тебе, — продолжил Сет. — Твои волосы будут отлично сочетаться с этим нарядом. Заплетёшь их в тот же венок, вставишь живые цветы, и получится не хуже.

— Смотрю, ты уже заранее всё продумал. За меня, — усмехнулась я с весельем в голосе.

И когда только всё успевает?

— Тебе не нравится моя задумка? — нахмурился он.

Такой милый в этой своей эмоции, что я не сдержалась.

— Наоборот. Мне очень нравится, — шагнула к нему ближе. — Спасибо тебе. За всё.

И пока не передумала, подалась вперёд, оставляя на его щеке лёгкий поцелуй. Словила в ответ пристальный взгляд, и тут же невольно покраснела. Так глупо, но рядом с ним меня то и дело одолевало смущение, и контролировать его никак не получалось. Пришлось срочно переключаться на что-то иное.

— Только как мы его вынесем отсюда? — опустила взгляд на массивную шкатулку.

— Это моя забота, не переживай.

— Ладно.

А позаботился Сеттариас о ней просто — заколдовал магией, чтобы вода никак не могла ей навредить, и выставил руки вперёд, когда нырял. На этот раз он был первым, я плыла за ним. И в этот раз, надо сказать, всё прошло лучше, чем до этого. То ли организм привык, то ли известный маршрут не вызывал прежней паники.

— Знаешь, я кажется начала привыкать, что попала в необычный мир. И вообще, магия — это очень даже удобно, — оценила я такой переход, когда мы выбрались на каменный пол первой пещеры.

А вот Сеттариас со мной не согласился.

— В бытовых мелочах — возможно. А вот в остальном это та ещё головная боль. Те же магические преступления сложнее раскрывать, чем обычные. Применит кто-нибудь артефакт сокрытия, и попробуй его найди.

Он отложил шкатулку в сторону, после чего взмахнул рукой и вокруг нас снова закружились знакомые вихри, высушив обоих в один момент.

— Но ты же находишь? — продолжила интересоваться я, распуская волосы.

Сушка сушкой, а причёска после плаванья вся истрепалась. Сеттариас тут же оказался рядом, помогая мне. На этот раз без помощи магии. По коже головы тут же побежали множественные мурашки, вынудившие дыхание затаить. Отодвинулась бы ещё, но не хотелось привлекать внимания к своей реакции. Что поделать, нравилось мне, когда он трогал мои волосы. Приятно.

— Я редко в таком участвую. Только если привлекают как специалиста по тёмной магии. Основная моя рабочая область — внешние границы государства и защита дворца.

— А много у вас вообще преступлений случается?

Боже, какие же у него потрясающие руки!

Хотелось урчать подобно кошке от удовольствия.

— Случается. В основном в торговом квартале.

— Понятно.

На самом деле ничего не понятно. Я всё прослушала, отвечая и спрашивая больше на автомате, чем осознанно, полностью поглощённая его действиями.

И всё уговоривала себя отойти от него, перестать стоять на месте, как дурочка заколдованная. А Сеттариас всё продолжал и продолжал трогать мои уже распущенные волосы. И я была не в силах это прекратить.

— Идём уже тогда обратно, понятливая ты моя.

Он наконец отстранился, а я чуть не взвыла от ощущения потери.

Вот же… дурочка!

Пришлось несколько раз головой тряхнуть, прежде чем мне удалось изгнать туман из разума и сосредоточиться на настоящем.

Сеттариас подобрал шкатулку, взял меня за руку и потянул прочь из мерцающей пещеры.

Мы почти дошли до выхода, когда он вдруг замер, склонив голову набок, будто прислушиваясь к чему-то.

— Ты чего?

— Ничего. Просто поймали лазутчика. Мне нужно срочно прибыть в тюремный блок для допроса.

— Ты это как узнал?

— Пещеры. Стены связаны между собой. При должном умении через них можно отследить чью-нибудь ауру. Мой помощник почувствовал, что я здесь и переслал сообщение.

Я слабо представляла себя то, что он сказал, но спорить не стала. Надо, значит надо.

— А мне можно с тобой? — попросилась я только.

Принц задумался ненадолго, а потом пожал плечами.

— Почему нет?

— Ура! — не сдержала я радости.

На губах Сета расплылась усмешка.

— Впервые вижу радость у девушки от того, что она будет участвовать в допросе врага.

— Ну вы ж его не пытать будете? И мне не столько допрос интересен, сколько посмотреть на твоё место работы.

— Так и быть, экскурсию тебе потом тоже проведу.

— Знаешь, иногда ты мне и впрямь кажешься идеальным.

— Пф! Я всегда идеален! Это ты просто слишком придирчивая!

— Эй! — возмутилась я такой клевете.

Собственно это всё, что я успела сказать. По-видимому Сеттариас достаточно меня изучил, чтобы понять, что если меня не отвлечь, то я никогда не замолчу, а потому он подошёл к ближайшей стене, и та через миг знакомо замерцала радужными переливами.

— Идём.

— А Гром?

— Он уже улетел.

Ну ладно. Если так…

На этот раз я первая шагнула в образовавшийся переход.

Пойдём посмотрим, как у них там всё обустроено.