Глава 24

– Где она? Я же просил не задерживаться.

Минаре жмет плечами, как и все, ожидая выхода Вэлиан. Последний наряд потребовал куда больше возни, чем предполагалось в самом начале.

– Я предупреждал, что уеду без нее.

– Не было ничего такого! – кричит сверху Вэлиан. – Вяжите его, если вдруг соберется уходить.

Минаре улыбается, также, как Фэйт и Кайшер, не сводя с лестницы пристального взгляда. Она хочет видеть невестку и лицо сына. Ведь не для народа Ирхэн-Маа она старается. Совсем не для него.

– Считай, что это репетиция, – шепчет ему Кайшер. – Сегодняшние сборы по сравнению со свадьбой полная ерунда.

Сверху слышен стук каблуков и шелест ткани. Сфайрат смотрит по направлению лестницы, но пока ничего не видит.

– Вы же пройдетесь по улицам. Она хочет произвести впечатление.

Сфайрат смотрит на часы. Они не опаздывают, но еще немного и станут делать это.

– Нормальное желание для женщины.

– Я иду. Иду!

Вэл подняв юбки выбегает к лестнице, затем делает удивленное и даже обиженное лицо.

– Я думала вы во дворе, а вы…

– Мы устроили смотрины.

Вэл отпускает ткань, что опадает на пол с легким шуршанием вместе с длинным ремешком блестящей сумочки.

– Вэл, когда я говорил про твои прекрасные ноги. Я хотел, чтобы их не видели, а не наоборот.

Она спускается, клинья юбки расходятся, демонстрируя загоревшую кожу ног, украшенную витиеватым узором листьев, веток и каких-то цветов.

– Да? Мне показалось другое.

Ох уж это женское коварство. От него не укрылся развеселый и мстительный блеск глаз.

– Вы трудились так долго над тем, чтобы сделать эти разрезы на юбках?

– Ты ворчишь, – замечает Вэлиан с начавшей меркнуть улыбкой. – Это все больше похоже на стариковское брюзжание.

Минаре смеется. Но Сфайрату не до смеха. Он разглядывает свою прекрасную невесту и понимает, что сердится.

– Мы возились не с этим, а с длинной и застежками. Она твоя невеста Сфайрат, но еще не жена, потому затейницы придумали гибрид двух традиционных платьев для путешествий.

Она красивая. Даже слишком красивая для этого небольшого выступления.

– Они должны быть голыми?

– Это брюки, но это только кажется, что их на ней нет. Телесный цвет.

Сфайрат ничего не понимает в женской моде, предпочитая, как и большинство мужчин любоваться прекрасным без какого-либо уточнения подробностей. Но вот это!.. На ней больше прозрачного и чертового кружева чем нормальной ткани.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – Сфайрат обращается к матери, продолжая рассматривать свою невесту. – Потому что я был там и ни в чем подобном там не ходят.

– В городе да, но не во дворцах.

Вэл останавливается возле него.

– Ты их увидел, потому что смотрел туда. Целенаправленно. Ничего что эти самые разрезы…

Она замолкает, бросая в сторону внезапно что-то булькнувшего Рэндалла возмущенный взгляд.

– Тебе ни за что и никогда не быть другом жениха. Я, как раз сейчас читаю о драконьих недугах в ипостаси человека, и ты непременно заболеешь!

– Да, ты слышишь себя?!

– Сейчас даже более чем.

Сфайрат скользит взглядом по ее обнаженным плеча, почти что скрытым вышитыми цветами. Ее кожа удивительно красиво контрастирует с насыщенно синим цветом ткани.

– Мне же нужно как-то ходить.

Сфайрат предлагает ей изгиб своего локтя.

– Не думал я, что мне нужно держать под контролем все, включая тряпки.

Вэл не спешит что-либо говорить, оборачиваясь к Минаре, но та показывает взглядом, что нет поводов для беспокойства. Она и в самом деле выглядит на все сто – так как и должна выглядеть девушка из знатного семейства темных эльфов.

– Я знаю, что ты не сердишься.

Сфайрат не отвечает, ведя ее в центр только-только зацветающего сада, где меж трех камней, уже гудит ярко-золотой портал. По обеим сторонам от него выстроились мужчины. На них темное платье. Камзолы, сапоги, брюки, рубашки и клинки темны, как чешуя их драконов со сдержанной полоской блестящего узора на груди. Вэл кажется, что в их облике не хватает чего-то. Словно они сговорились и сняли какую-то очень важную деталь.

– Они с нами?

Вэл рассматривает каждого из них, стараясь разглядеть лица тех, кто пришел к ее дракону, несмотря на все запреты и его низкое положение. Она видела большую их часть в стеклянном дворце императора, но есть и новые лица.

– Отныне мне не положено сопровождение крыльев[1] в таких делах, но ребята решили, что негоже отправляться нам вдвоем без дружеской поддержки.

– Скорее без дружеского пинка и плеча! – Сфайрата толкают в бок и приподнимают за плечи. – Не дадим позорить никого.

Она слышит и другое – как посылают в пекло выживших из ума стариков.

– Хватит этого на твою долю, Хэлл! – говорит жгучий брюнет, встряхивая копной смолистых кудрей и склоняясь перед ней. – Иднэ!

Драконы приходят в движение, хотя до этого стояли в каком-то даже слишком идеальном порядке, что несколько напрягло Вэлиан. На мгновение все стало походить на брачную церемонию в царстве лесных эльфов.

«Скажешь тоже!»

Фэйт не смотрит на нее, но обращается именно к Вэл.

«Я же не сделал тебе предложение.»

Вэл фыркает в своих мыслях – запомнил же, но исправить это пока так и не решился. Вот что странно.

– Анрар, вы прелестны!

– Спасибо, Кейнар!

Вэл подбирается к ладони Сфайрата, царапая ее ноготками. Ее дракон перестал быть слишком взрослым в одно короткое мгновение, оказавшись в кругу друзей.

– Хэлл. Все ждут только вас.

– Все?

– Наверное, кто-то услышал всхрап лошадей.

– Мы же договаривались, что обмотаем их морды тряпками.

– Это же глайвир[2]! Они не ржут!

– Кусаются, но молча.

Вэл начинает волноваться, слушая такие разговоры. Она никогда не участвовала ни в чем подобном – не была главной в колонне делегации, чаще она смотрела на такие выступления со стороны зрителей, а тут…

– Но может все дело в том, то они просто ждут нас?

– Кажется Маа[3] решили вымыть к такому событию.

Сюрпризы не заканчиваются одним только присутствием драконов. Вэл не знает кому или чему подчиняются эти веселые огнедышащие ребята, но порядок они держат на отлично. Жаркий Аглан не успевает как следует согреть ее плечи, а они уже становятся за плечом Сфайрата, не прячась, но выставляя половину плеча. Очень красиво. Очень эффектно, но…

– O motle joaloka bosiu bo lefifi, khaitseli[4].

Вэл вздрагивает. Целую вечность она не слышала этого мелодичного и слегка тянущего голоса.

– Итильгид! Нимхорс!

Вэл взвизгивает, забыв обо всех творимых предосторожностях. Эльфы обступают ее, прикладываю руки к груди, но все же обнимают.

– Как вы оказались здесь?! Боги! Вы все здесь!

Не хватает только мрачного Эонейрнера, но Вэл не успевает опечалиться этому знанию, прижатая к пропахшему листвой и травой эльфу.

– Кто-то должен был сопровождать тебя?

Анардиль выпускает ее из объятий.

– У тебя тоже есть друзья и не все из них драконы.

Это точно. Она оглядывается на Сфайрата, что не сводит с нее хмурого взгляда. Если бы не лошадиная доза выпитого настоя бодрости, что не дает слипаться глазам, убирая красноту и прибавляя им блеска, то Вэл бы обязательно расплакалась. Ее растрогало их появление и внимание к такой, казалось бы, несущественной мелочи.

– Попросил помочь одного общего всезнающего знакомого, – объясняет ей дракон, даже не подумав улыбнуться в ответ на ее радостный взгляд. – Вэл?

Сфайрат тянет к ней руку, предлагая вложить свою ладонь в его.

– Нехорошо опаздывать и заставлять изнывать народ.

– Да, Бэаквуа, – соглашаются эльфы, занимая места в отведенном им порядке. – Они толпятся у стен и на них чуть ли не с самого утра.

Всего несколько десятков шагов по песку, и они выходят на дорогу из светлого камня.

– Снимаем полог. На счет три.

– Три.

Наверное, их появление очень эффектно, если смотреть на него со стороны. В каком-то смысле жаль, что Вэл не может увидеть этого. Они появляются на дороге перед гудящим городом, идут кажущеся неспешным шагом, преодолевая расстояние до их стен.

«Мы похожи на вооруженный отряд.»

Они такие же темные и немногословные, двигаются в наступившей тишине и это пугает ее. Вэл беспокоилась о том, что вокруг будет стоять шум и гам, а получилось все как-то иначе – пафосно и даже угрожающе.

«Так и должно быть, – откликается Сфайрат, переплетаясь с ней пальцами. – С этими драконами нельзя иначе.»

Ему конечно же виднее, как оно правильнее, но пришедшее на ум сравнение все же беспокоит ее.

«Я хотел, чтобы все догадывались о том, какая ты на самом деле, – внезапно выдает дракон, награждая ее все тем же темным взглядом. – Теперь же все только и будут говорить о красоте темных эльфов.»

Вэл не может сдержать улыбки. Она уже и не надеялась услышать что-то подобное.

«Спасибо, но меня главный показатель другое – то, что я нравлюсь тебе.»

Створки ворот открыты. За ними виднеется яркая толпа от которой несет самыми разнообразными и на удивление приятными запахами ароматного дыма. Стоит им подойти к ним, как тишину пронзает резкий и протяжный звук, зазвучавших на стенах труб.

***

– Все хорошо?

Его вопрос тонет в зазвучавшей музыке, приветственных криках и грохоте потешных огней. Вэл не может справиться с волнением и бешено бьющимся сердцем.

«Что-то произойдет! – саламандра не может улечься и все мечется внутри, то и дело опаляя внутренности своим жаром. – Что-то произойдет!»

Детские фейерверки, вереницы флажков из разноцветных лоскутов, сизые «покрывала» дыма, что время от времени доносит до них теплый ветер. Последние влекли в себе запахи благовоний, кунжутного масла и мяса, а еще мешали видеть достаточно хорошо то, что ждало их впереди, а также лица окруживших их прохожих. Они все разные и в тоже время одинаковые в покрывшем их лица загаре, оттенках одежды, белоснежных улыбках и пестрых головных уборах. Они везде – смотрят на них, из окон, с ветвей деревьев, с полосатых навесов и деревянных флагштоков. Их столько, что кажется на главную улицу стекся абсолютно весь Маа.

«Вэл? Все хорошо. Мы гости и никто не желает нам зла.»

Она верит ему, но не слишком ли это все? Если так привечают их, то, что же происходит, когда к ним жалуют короли?

«Над городом парят клыки и зубы. Видишь? Их нет сейчас.»

Вэл сжимает его пальцы, соглашаясь, улыбается, пытающимся дотронуться до нее детям. Она просто переволновалась и не отдохнула как следует перед этим важным днем.

«Сама виновата, – говорит она про себя. – Надо было спать, а не тренироваться в исполнении фокусов.»

Хотя… Если все так говорит Сфайрат, то кто же расчистил им путь? Кто держит порядок, чтобы толпа не хлынула им навстречу?

«В фокусах? Ты о чем?»

Они начинают проходить вдоль десятка мелких фонтанчиков. Вэл их запомнила, когда возвращалась домой со своей ночной вылазки. Украшенные мелкой мозаикой плиты, жаркий Аглан и слепящие блики на струящейся по каскадам воде, заставляют жмуриться и улыбаться в предвкушении реакции.

«Пора!»

Сфайрат не успевает сжать ее руку. Потому что это слово прозвучало именно тогда, когда они разъединились и пошли по обе стороны от прохладного великолепия.

«Вэл, ты пугаешь меня!»

«Ничего особенного. Просто сюрприз для местных.»

Вэл улыбается ему сквозь подпрыгивающие струи и в какой-то момент показывает его озабоченному и встревоженному виду язык. Ее и его друзья смеются этой детской выходке.

«Это сюрприз и для меня!»

Вэл приподнимает брови. С ее стороны еще не было плохих сюрпризов. Запланированных – определенно.

«Ты же привел темных эльфов.»

Они уже рассмотрели с ног до головы ее и эльфов за спиной, но, если они пройдут дальше и не сделают более ничего… Вэл не знает как остальные, но она бы почувствовала себя обманутой.

«Все равно что предупредить о делегации вампиров, но вместо них увидеть не нетопырей, а просто людей в крытых сукном повозках.»

«Слышали бы твои собратья с кем ты их сравниваешь!»

Вэл улыбается его ворчанию. Она ведет пальцами по металлическим трубкам, смачивая их в воде, старается поймать струи ладонями. Она не оглядывается, чтобы эффект получился ровно таким как надо – легким, скучающим, сделанным как будто бы, между прочим. Если судить по возгласам позади ей это пока удается.

«И что же ты им привезла?»

«Море.»

По частому ряду фонтанов за ее спиной сейчас должна скользить сотканная из воды лодочка, раскачивающаяся, словно она на волнах невидимого для всех моря. Она скользит вслед за ней, перескакивая на бьющие из трубок струи, все более и более увеличиваясь в размерах, но продолжая не то бежать за ней, не то пытаться догнать свою создательницу.

Вэл останавливается, не дойдя до прохода добрых десять шагов. Это делает и Сфайрат, пропуская перед собой сотканный из воды парусник, что с трудом проскальзывает в витиеватую арку, теряя на своем пути флажок с обломанной мачты. Он шмякается на влажные плиты под дружное зрительское «ой».

– Немножко не рассчитала.

Вэл выдает извиняющуюся улыбку, поднимает его, вкладывая другую руку в ладонь Сфайрата.

– Эффектно, красиво и свежо.

Ее дракон доволен. Вэл даже усмехается тому, что видит на его лице – любопытство и оно не слишком отличается от тех, что она наблюдает у тех, кто держится за юбки своих матерей, пряча за ними свои чумазые носы и взлохмаченные вихры.

– Это еще не все.

Она отдает ледяной флажок ближайшему к ней ребенку, одаривая его мимолетной улыбкой. Вэл устремляет свой взгляд на водяную корму впереди. Ей нужно держать концентрацию. Ее иллюзия основана на воде и в любую минуту может распасться на мелкие составляющие.

– Куда ты ведешь его? Прямо ко дворцу?

– Драконы ведь не боятся воды? Такого ее количества.

Их небольшой отряд продолжает идти за громыхающим кораблем. Что переживает морской бой, а потом очередную бурю. Он оголяет пушки и тянет за собой влажные сети, ложится на бок и теряет паруса, в конце концов занимая собой огромный фонтан на главной площади перед дворцом и покрытыми зеленой растительностью горами.

– Просто ты меня за интриговала.

– Правда?

Вэл сдерживает смех. Готовила сюрприз для одних, а оказывается, что смогла заинтересовать всех.

– Кролики?

Флагман ложится на бок, выкидывает трап. Некоторое время ничего не происходит.

– Зайцы, – поправляет его Вэл. – Мои края богаты зайцами.

Ушастые создания бегут из трюма рекой, бросая в разные стороны, петляя между рук, пытающихся поймать их хохочущих зрителей.

– А я думал чайками.

– Я говорю о Вларр-Дарре.

Флагман все уменьшается и уменьшается в размерах, наконец, выпускает последнего зверька и захлопывает трюм, в это самое мгновение разбиваясь на сотни тысяч мелких брызг и опадая на плечи кратким, но таким освежающим дождем.

– Я не подумал об этом.

Вэл пожимает плечами, с удовольствием ощущая отдачу от холодных брызг спиной.

– Если бы ты был один, то от тебя бы требовалось…

Она смеривает его как бы оценивающим взглядом на что Сфайрат подтягивает ее к себе поближе, но в какой-то момент останавливается, видимо вспомнив о местных законах и традициях.

– Быть просто красивым. Будь я на месте зрительниц, то я бы простила тебе отсутствие представления. Правда обидно, что и тут тебе бы не пришлось напрягаться.

Дракон смеется. Вэл тоже улыбается, теперь уже расслабленно и более открыто. Трудности позади и если верить собственным воспоминаниям, то и их прогулка тоже. Вэл вздрагивает от повторного звука труб.

– Повелитель божественного огня, Собиратель корон, Усмиритель кочевников – Его Императорское Величество Исфандияр Хозяин пустынных звезд.

Этого не было в программе. Вэл точно помнит, что в официальном сценарии присланном Антве ничего подобного не значилось.

– Повелитель!

Народ вокруг и позади них бухается на колени, следом за ними опускаются на одно колено и они.

– Не смог пройти мимо такого праздника, особенно, когда над сердцем моей страны одна за другой вспыхивают радуги.

___

[1] Крылья – воины-драконы

[2] Особая порода лошадей

[3] Маа – название столицы

[4] Ты прелестна словно темная ночь, сестричка (форн.)