Глава 16 · Встреча в пути

Мы последовали плану Лоренса. Рано утром отправились на станцию и наняли отдельную повозку. Для нас и груза. Бородатый кучер и его молодой помощник сначала удивились выбранному маршруту, мол, есть же другая дорога, но мой спутник быстро снял все вопросы.

— У меня пара встреч в дороге, — бросил он небрежно. — Лучше один раз проехать в объезд, чем три раза кататься.

— И то верно, господин, — признал кучер и пошел готовиться к путешествию.

Через полчаса мы выехали. Еще до того, как другая повозка, следующая в Долину духов, заполнилась пассажирами.

— Троллей пока рядом точно нет, — проговорил Лоренс внутри. — Я бы почувствовал. Надеюсь, обман сработает, и они будут караулить нас на постоялых дворах у короткой дороги.

— А если нет?

— Придется снова использовать проклятие, которое ты называешь даром.

На языке снова завертелись важные вопросы, но я оставила их при себе. Лучше не тревожить Лоренса. Вдруг опять случится приступ. А нам нужно доехать спокойно. Лучше я позже со всем разберусь — в городке, чем насяду сейчас, всё испорчу и стану-таки женой мерзкого тролля.

Большую часть дня пришлось ехать молча. И вовсе не потому, что Лоренс или я не были расположены к беседе. Едва мы выехали из города, к нам перебрался помощник кучера. Через некоторое время он сел на козлы, а бородач — в повозку. Так они и менялись каждые полчаса. Нынче ощутимо похолодало. Внутри-то приходилось несладко. Я куталась в меха, опасаясь, что ночью мы рискуем что-нибудь отморозить. А уж снаружи и вовсе оставаться подолгу было невозможно. Останавливались мы на каждом постоялом дворе. Меняли лошадей, отогревались, пили горячий чай и немного перекусывали. Аппетита особо не было, но Лоренс настаивал, что в морозное путешествие желудку лучше быть полным.

— Есть идеи, как тролли нас нашли? — спросила в одну из остановок. Мы сидели в почти пустом зале, и нас точно никто не слышал. — В смысле, ты разбираешься в них больше моего. Они оказались и на месте нашей ночевки, и возле гостиницы в городе.

— Не такой уж я знаток троллей, — усмехнулся Лоренс и подул на чай. Тот был слишком горячим. Просто кипяток. — До последних событий мои встречи с ними можно было пересчитать по пальцам одной руки. Я лишь могу рассуждать логически. Первый тролль явился в лавку. Тут всё просто. Раз король троллей тебя искал, нет ничего удивительного, что проверял родственников. Несложно было предположить, что ты у тетки.

— Но и непросто, — возразила я, помешивая ложечкой свой кипяток. — Отец рассорился с тетушкой Мелиной еще в молодости. Он нам всегда говорил, что она утонула совсем юной. Только перед побегом другая отцовская сестра сказала мне по секрету, где искать тетушку Мелину. Тетушка Элания не сдала бы нас с Евгенией. А у отца не было причин считать, что мы в Долине духов. Значит, и у троллей тоже.

— Хм… — Лоренс задумался. — Значит, дело в магии. Король троллей как-то определил твое местонахождение. Или некий нанятый им маг. Как? Откуда мне знать? Из нас двоих ты — настоящая магичка.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — проворчала я.

— Почему?

— Если дело в магии, тогда неважно, какими кружными путями мы едем. Нас всё равно найдут.

Лоренс поморщился. Мое предположение ему ой как не понравилось.

— Даже если дело в магии, тролли явно путешествовали без мага. С его помощью они нашли тебя в Долине духов. А дальше… Дальше просто наблюдали. Выяснили, куда мы отправились, и поджидали на постоялом дворе. Знали, что мимо не проедем. А потом выяснили, где мы остановились в городе. Сейчас я их не чувствую. Значит, нам удалось их провести. Мы доедем без приключений. Обещаю.

Я кивнула. Хотя закралось подозрение, что Лоренс больше себя убеждает, нежели меня.

…Вечером кучер попытался уговорить нас остановиться на ночь. Но Лоренс не согласился категорически.

— Тот факт, что мы едем кружным путем, вовсе не означает, что не торопимся, — ответил он бородачу. — Нас ждут в Долине духов. Хотите, наймите на следующем постоялом дворе еще одного помощника, чтобы чаще меняться на козлах. Я доплачу.

— Так и сделаю, — проворчал бородач, узнав, что на второго помощника добавят средств, и делится не придется.

Он нашел помощника. Молодого парня, который был не прочь подработать. Лоренс остался доволен. Мне же затея ехать ночью нравилась всё меньше и меньше. Подпитка у меня еще оставалась. Гораздо сильнее смущал холод. Даже я — дочь леса — ощущала его сполна. Еще и Сирил негодовал. По дороге в город у него была возможность размяться. Теперь почти постоянно приходилось сидеть в сундуке. Кому такое придется по вкусу? Уж точно не свободолюбивому зверю.

…А потом она наступила. Ночь.

Кучер с помощниками, как и раньше менялись каждые полчаса, чтобы не околеть. Лошадям тоже приходилось тяжко. Но они постоянно двигались, да и бородач заверил, что сможем их поменять часа через три — на еще одном постоялом дворе. Заодно и сами чуток погреемся. Я была не против попасть туда поскорее. Ни шуба, ни теплая обувь, ни одеяла не согревали. Я постоянно ощущала холод. Мелькнула мысль, не применить ли магию, чтобы стало теплее. Но решила не тратить.

Постепенно мысли стали тягучими, и я уснула.

Но ненадолго. Кажется…

Разбудил меня резкий толчок, а уже в следующий миг я упала с мягкого сиденья на пол.

— Что случилось? — пробормотала я, пытаясь подняться.

А с наружи раздался истошный вопль.

— Чудище! Чудище!

Это был кучер. Бородач. И, судя по удаляющимся крикам, он улепетывал прочь. Его помощники, как и я, попадавшие с сидений, высунулись из повозки, дабы понять, что там творится. И тут же последовали примеру старшего товарища. С воплями рванули прочь. Один назад по дороге, второй в лес — по сугробам.

— Лоренс?

У меня похолодело сердце. Ибо мой разлюбезный, хоть и усидел каким-то чудом на месте, выглядел жутко. Лицо стало серым. Будто пеплом покрылось.

Это означало лишь одно. Рядом тролль. Или тролли. Причем сильные.

— Лоренс! — я толкнула его в бок. — Ну же, очнись!

Он впрямь будто не здесь находился, а впал в некий транс. Смотрел мутным взглядом перед собой. Таким я его еще не видела.

— София! — позвали меня снаружи. — Лучше сама выходи. Тогда никто не пострадает.

Я вздрогнула.

Этот голос… Он был смутно знаком.

Принадлежал…

Боги!

Кажется, голос принадлежал самому королю троллей!

В полуметре от меня подпрыгнул запертый сундук с Сирилом. Полудух попытался выбраться и вмешаться. Но я не позволила. Если уж суждено стать добычей (в смысле женой, ведь это одно и то же) мерзкого старого тролля, ни к чему подставлять лиса под удар. Он не справится с королем горных уродцев. Тот силен. А я не хотела, чтобы мой рыжий друг пострадал. Пусть лучше в сундуке остается. Евгения потом выпустит, когда повозка доберется-таки до Долины духов.

— София, выходи! — повторил тролль яростно. — Если мне придется тебя вытаскивать, последствия будут неприятными. И для тебя, и для спутника.

Я выругалась сквозь зубы. Еще раз глянула на неподвижного Лоренса и приняла единственное верное решения — выйти с высоко поднятой головой, а не сидеть в повозке в ожидании, пока вытащат силой. Это унизительно.

Я спрыгнула на снег и глянула в уродливое лицо «женишка». Он стоял метрах в десяти на дороге. Один. Без сынков или другой подмоги. Смотрел на меня и ухмылялся.

Странно, я больше не чувствовала холода, хотя еще недавно мерзла и куталась в меха. Теперь по телу разливался жар ярости. А ведь мороз никуда не делся. Еще и колючий зимний ветер хлестал по щекам. Впрочем, всё это было объяснимо. Эмоции захлестывали, притупляя любые физические ощущения. Куда страннее было другое. Запряженные в повозку четыре лошади стояли, не шевелясь. Будто в статуи превратились. Магия, не иначе. Лошадкам полагалось испугаться чудища и понести, не разбирая дороги. Но гад подстраховался. Обездвижил бедных животных.

— Зря ты убежала, София, — ухмыльнулся тролль. — Могла бы жить королевой и ни в чем не нуждаться. А теперь… Теперь прежде, чем одеть на тебя корону, придется проучить. В назидание остальным, кто посмеет подумать, что можно идти против меня.

— Ну, попробуй, — прошипела я и осторожно потянулась к силе.

Сомневалась, что будет толк. Он же на просто так — король троллей. Самый сильный из них. Но сдаться без боя я не могла. И пусть потом будет еще хуже. Я всё равно окажу сопротивление. Здесь и сейчас, стоя с ним лицом к лицу.

«Женишок» сделал шаг ко мне. Мои пальцы шевельнулись и…

Нет, я не успела использовать магию. Ее применил кое-кто другой.

Лоренс очнулся-таки. Вышел из транса.

Миг, и его стараниями король троллей отлетел на пару метров и грохнулся на спину. Но, увы, тут же вскочил на ноги. Поправил перекосившийся плащ и усмехнулся.

— А вот и защитник, — процедил сквозь кривые зубы. — Кто ты? И как получил способность бороться с нами? Думаешь, уйдешь отсюда живым после того, как навредил моим сыновьям, а теперь попытался пойти против меня?

— Еще посмотрим, кто куда уйдет, — ответил на это Лоренс, стоя возле повозки. Его лицо оставалось серым. Но он выглядел вполне уверенным. — Отойди в сторону, София. Это не твой бой.

— И не твой! — прошипел король троллей. — Это моя невеста! Я в своем праве! А ты просто сдохнешь, хотя мог спокойно дожить до старости. Ладно. Не хочешь рассказывать, кто ты и откуда такой взялся, не надо. Быстрее отправишься на тот свет.

И он без предупреждения ударил в Лоренса. В воздух взметнулась алая волна света. Но не долетела. Мой защитник успел выпустить такую же. Они схлестнулись, и вниз посыпались искры.

— Ох, — я шлепнулась на снег, прикрывая голову руками.

— Да чтоб тебя! — взревел король троллей, попытался послать дополнительную волну.

Но не тут-то было.

Лоренс с яростным воплем его опередил.

Я только и услышала, что грохот и… хрип.

— Он… мертв? — спросила зловещим шепотом, глядя на нашего противника. Тот распластался на дороге, раскинув руки.

Лоренс (всё еще серый!) подошел к нему, глянул с отвращением.

— Нет. Вряд ли мне под силу его прикончить. Это ведь он, да? Король горных троллей Родвик?

— Да, он, — пробормотала я. — Погоди… Я никогда не называла его имени.

Лоренс ничего на это не сказал. Схватил противника за руки и потащил прочь, чтобы освободить дорогу.

— Можешь привести в чувство лошадей? — спросил, когда спихнул тролля в сугроб. — Магией?

— Не знаю… Но могу попробовать.

Признаться, у меня ноги подкашивались от всего произошедшего. Но с лошадьми следовало что-то делать. Пешком мы далеко не уйдем.

Я подошла ближе, присмотрелась к лошадкам. Они не реагировали. Будто и не живые. Но, прислушавшись, я услышала, как бьются четыре сердца.

— Сейчас, — пообещала я, хотя сильно сомневалась в успехе.

Но какой выбор? Нужно действовать, а не оставаться здесь в компании контуженного короля троллей, который мог в любой момент очнуться.

Как действовать? Интуитивно.

Вот я и потянулась к энергии, которую позаимствовала у леса. А потом «плеснула» ее в обездвиженных лошадей.

— Ну что? — спросил подошедший к нам Лоренс.

— Не уверена, что… Ох…

Одна из лошадей дернулась. А следом вторая ударила копытом. Третья с четвертой очнулись еще через минуту. Выглядели все уставшими и тревожно фыркали. Видимо, чувствовали, что «чудовище» рядом. Но хоть на ногах стояли.

— Забирайся внутрь, — велел Лоренс. — Я сяду на козлы. Нужно поскорее добраться до ближайшего постоялого двора.

— На козлы… — повторила я эхом. — Погоди! А как же кучер с помощниками? Они же околеют ночью!

— Ты права, — согласился Лоренс и поморщился. После боя с противником он совершенно забыл о сбежавших работниках. — Но как их найти? Нам тоже нельзя тут торчать.

— Знаю, но… Дай мне несколько минут. Попробую снова использовать магию.

— Если только пару, — он глянул в сторону сугроба, куда бросил Его Величество. — Не уверен, что справлюсь с ним второй раз подряд.

— Понимаю. Но и брать грех на душу я не хочу.

Новое магическое действие оказалось куда сложнее предыдущего. Я истратила почти всю лесную энергию, что оставалась внутри, дабы сначала найти перепуганных беглецов, а потом потянуть их магией обратно, заставив не бояться, в просто идти, причем быстро. Но зато справилась. Теперь мне точно требовалась новая подпитка. Но идти вглубь леса сейчас точно не следовало. Позже. Когда мы окажемся далеко от гадкого Родвика.

— Уверена, что они идут, София? — спросил Лоренс и потер рукавицами замерзшие щеки. Это я по-прежнему не ощущала холода, а мой спутник очень даже.

— Идут, — подтвердила я. — Нужно подождать еще чуть-чуть.

В этот миг в сугробе дернулся король Родвик. Лоренс издал рычание и выпустил в него новую красную волну. Тролль опять затих.

— Теперь я точно истратил всё, — Лоренс прислонился к повозке. — Нужно время, чтобы восстановить силы. А еще много сытной еды и долгий сон.

— Я тоже пустая, — призналась без охоты. — Нужно… подпитаться от леса. Но не здесь.

— Ясно. Если в ближайшее время кто-то из его свиты или родни снова явится, нам несдобровать.

Я собралась посоветовать ему не нагнетать, но из-за деревьев вывалился первый помощник кучера. Тот, что ехал с нами от большого города. В буквальном смысле вывалился. Плюхнулся на четвереньки и чуть носом в заснеженную дорогу не уткнулся. Хорошо еще, что у него хватило сил подняться самостоятельно. Ни я, ни Лоренс сейчас бы с ним не справились.

— Садись в повозку, — велела я парню. Его взгляд казался отсутствующим. Видно, мои чары, заставившие его вернуться, еще действовали.

Тут показался и второй помощник, нанятый недавно. Шел, пошатываясь, по дороге. Он, к счастью, не упал и в повозку взобрался бодрее, хотя, как и первый, пребывал в трансе. Бородатый кучер явился последним. С той же стороны. Внутрь забрался с трудом и плюхнулся прямо на пол.

— Залезай, — велел мне Лоренс.

— Одеяла возьми, — я подала ему сразу три. — Ноги укутай.

— А ты?

— Я внутри. Мне теплее. И там осталось еще одно.

— Хорошо, — Лоренс взял одеяла из моих рук. Кажется, ему пришлась по душе забота.

Мы уехали. Подальше от короля троллей и места сражения. Кучер с помощниками оставались в состоянии транса. С одной стороны, было бы лучше, чтобы очнулись поскорее и могли сменить Лоренса на козлах. С другой, я сильно сомневалась, что они будут в состоянии хоть что-то делать. Слишком уж их напугал наш противник. Зато Сирил буйствовал за всех сразу. Применил магию, дабы ругань не донеслась до Лоренса, и битый час высказывал из сундука всё, что обо мне думает. Я помалкивала, надеясь, что запал лиса иссякнет быстрее. Но нет. Там много чего накопилось. И Сирил не замолчал, пока не начал хрипеть от усердия.

* * *

До постоялого двора мы добрались часа через три. Не знаю, как Лоренс не замерз. Видно, эмоции помогли. Хотя выглядел мой спутник так себе. Ему точно требовался отдых. Но нынче это была непозволительная роскошь.

— Подкрепимся, погреемся, поменяем лошадей, наймем новых работников и снова в дорогу, — объяснил Лоренс.

— Но…

— Есть у меня одна идея, как защититься от троллей, — перебил он. — Или греться, София. И не спорь.

Мне осталось только махнуть рукой. Он — мужчина. Пусть действует. Да и в троллях разбирается лучше меня. Поэтому я выпустила Сирила размяться и устроилась в зале за столом. Лоренс же, прежде чем приступить к трапезе, успел дотащить наших работников до свободной комнаты и свалить всех троих на кровать. Благо на постоялом дворе почти все спали, и мало кто сие заметил. А хозяйке мой спутник сказал, что работники перебрали и им необходимо отоспаться. Она не возражала. Тем более, Лоренс оплатил комнату на сутки. Лошади у нее тоже имелись. А еще кандидаты на роль кучера и помощника. Ее собственный брат с племянником. Им всё равно требовалось побывать в Долине духов, а тут мы удачно подвернулись. Договорились так: они поработают на нас, а потом вернут повозку нашим прежним «незадачливым работникам». И все вроде как довольны.

— Поедем самой короткой дорогой, — объявил Лоренс, подсев, наконец, ко мне за стол. — Обмануть мерзкого короля не вышло. Нет смысла кататься в объезд. Нужно поскорее оказаться дома. Там я знаю, как тебя защитить.

— А что за дорожный защитный способ? — спросила я, решив пока не уточнять, как Лоренс намерен оберегать меня дома. Скоро сама всё узнаю. Если доеду, конечно.

— Большинство троллей не выносит крепкий алкоголь, смешанный с перцем. Для них это яд. Стараются держаться на расстоянии. Смешаем и обрызгаем повозку.

— А почему раньше не использовали?

— Во-первых, мне самому эта смесь неприятна. Во-вторых, я сильно сомневаюсь, что на Ронана и Йохана она подействует. А вот на короля — точно. И на всех остальных его подданых, коли сунутся.

— Но почему…

— Ешь, София, — оборвал он меня. — И поедем. Все разговоры дома.