Глава 17 · Кровь и обман

Понадобилось полтора дня, чтобы добраться до пункта назначения. Я почти не спала. Только и ждала, что повозка снова остановится из-за нападения троллей. Лоренс выглядел очень бледным. Но не уставал шепотом напоминать, что это вовсе не сигнал о приближении неприятелей, а результат усталости и смеси, которой обрызгали повозку. Мол, преследователей он пока не чувствует. Значит, мне стоит дышать ровнее. В конечном итоге он оказался прав. Мы прибыли в Долину духов без новых злоключений. То ли смесь работала, то ли король Родвик оказался сильно контужен и не был готов к новой схватке. Не так уж и важно. Главное, повозка остановилась у дверей лавки.

Лоренс, хоть и покачивался, вместе с работниками перетаскал внутрь все коробки (сундук с Сирилом я занесла сама). А потом попрощался, шепнув что заглянет вечером и принесет защитное средство. А пока можно использовать всё ту же смесь. Для подстраховки.

— Как же замечательно, что вы всё привезли! — воскликнула Летисия, отрывавшая одну коробку за другой.

Но Евгения быстро заметила выражение моего лица и поняла, что всё прошло отнюдь не гладко.

— Он тебя обидел? — спросила, хмурясь.

— Кто? Лоренс? — Летисия отвлеклась от созерцания ингредиентов. — Да я его!

— Нет. Он ни при чем, — пробормотала я, ощущая неимоверную усталость.

— А кто? — сестра подошла ближе.

— Тролли. На нас напали. И принцы по дороге туда. И сам король, когда ехали обратно.

— Родвик⁈ — ужаснулась Евгения, а Летисия уставилась испуганно. Король троллей — это хоть для мага, хоть для человека звучало опасно.

Я закивала. Потом плюхнулась на скамейку и принялась рассказывать подробности. Шубу и сапоги не сняла. Мерзла с дороги.

Когда я закончила, сестра всплеснула руками, явно растерявшись. Но Летисия уже занялась делом.

— Сейчас смешаю крепкий алкоголь с перцем и разбрызгаю везде. И в лавке, и в доме, — объявила она и умчалась воплощать задуманное в жизнь.

— Значит, эти гады ползучие знают, что мы в Долине духов, — сестра села рядом со мной.

— Тебе нечего бояться. Им нужна я.

— Так я не за себя боюсь, — она глянула сердито. Мол, плохо обо мне думаешь. — Но если у Лоренса есть средство от троллей, то, может, отстанут. Хотя они народ упрямый. По крайней мере, в нашем дворце всегда так говорили.

— Лоренс точно знает, что средство рабочее, — вмешался Сирил, освобожденный из сундука. Пока я рассказывала, он не вмешивался. Только поглядывал строго, всем видом демонстрируя, что обида не прошла. — И вообще, он знал имя короля. Первым его произнес. Надо бы надавить и выяснить, что чем там дело. И какого такого зверя упомянул торговец в городе. Но, разумеется, надавить после того, как Лоренс средство принесет. Сначала помощь, потом допрос.

— Обязательно надо поднажать, — поддержала лиса Евгения.

— Пока Лоренс сам не захочет, вряд ли удастся что-то вытянуть, — возразила я.

— Так убеди, — сестра глянула выразительно. — Теперь Лоренс знает, что мы — магички. Дай ему понять, что, раз мы не люди, нам можно доверять странные тайны. Нас это не испугает. И болтать мы не будем. И вообще сведения нужны для дела, а не ради праздного любопытства.

— Хорошо, — пообещала я. — Поговорю с Лоренсом. А пока… Мне надо поспать.

Я так и сделала. Отправилась к себе в спальню, по дороге встретив Летисию, которая уже вовсю разбрызгивала из бутылки приготовленную смесь. Ну и славно. Крепче спать буду, спокойнее. Впрочем, легла я не сразу. Сначала посидела в горячей ванне. Очень хотелось смыть с себя даже не дорожную грязь, а ощущение тревоги. А потом, да, я рухнула на кровать и мгновенно провалилась в крепкий сон.

Спала до вечера. Почти без сновидений. Лишь в конце услышала голоса. Те же самые, что и раньше. Тетушки Мелины и вредной старухи Марши. Дамы ссорились. Обвиняли друг друга в бедах. А потом, как и в прошлый раз, к ним присоединился третий женский голос. Велел прекратить препирательства. Мол, они ничем не помогут. Он снова казался мне очень знакомым. Ассоциировался почему-то с детскими сказками…

Проснувшись, я немного посидела на кровати, думая о сне. Никак не могла выбросить третий голос из головы. Всё казалось, сейчас пойму, откуда его знаю. Вот-вот «поймаю». Но нет. Не получилось. Еще мелькнула мысль, что в гостиницах эти голоса мне во сне не приходили. Зато дома моментально вернулись. Стоило здесь заснуть. Странно? Пожалуй. С другой стороны, вокруг нынче столько странностей и забот, что эта не самая главная.

— София, — в дверь постучала Евгения.

— Заходи, — разрешила я.

— К тебе пришли, — сообщила сестра, войдя в спальню.

— Лоренс? — спросила я, уверенная, что ответ будет утвердительным.

Однако Евгения покачала головой из стороны в сторону.

— Нет. В лавке ждет его матушка. Офелия.

Я вздрогнула.

— Не бойся, — посоветовала сестра мягко. — Во-первых, одну тебя я с ней не оставлю. Во-вторых, она клянется, что пришла с миром.

— Неужели? — усмехнулась я. Прошлая встреча с Офелией Кин была еще свежа в памяти.

— Она говорит, многое изменилось, и теперь вы в одной лодке.

Я вытаращила глаза, а сестра схватила меня за руку, вынуждая подняться с кровати. Мол, хватит рассиживаться. Одевайся, спускайся в лавку и сама всё узнаешь.

…Офелия ждала у одного из шкафов, изучая содержимое. Когда я вошла в лавку, она как раз взяла в руки флакон с сиреневой жидкостью. Микстуру от кашля, кажется. Вполне возможно, что в ней не нуждалось. Скорее, привлек цвет и сам флакон. Летисия рассказывала нам с Евгенией, что тетушка Мелина за годы работы пришла к выводу, что внешний вид целебного свойства — это половина успеха. Потому очень придирчиво относилась к таре и упаковке для товаров.

— Добрый вечер, София, — поздоровалась Офелия со мной. — Сожалею, что наш прошлый разговор прошел на повышенных тонах. Признаю, я перегнула палку. Но тогда мне казалось, ты имеешь виды на Лоренса, но совершенно ему не подходишь. Я хотела тебя отвадить. И поскорее.

— А теперь не хотите? — спросила Евгения грубовато.

— София, я понимаю, тебе важна поддержка сестры, — проговорила Офелия, проигнорировав Евгению. — Но я бы хотела обсудить некоторые вещи наедине. Опасаться тебе нечего. Это ты — магичка, а не я.

— Исключено, — отрезала сестра, но я посмотрела на нее многозначительно.

— Всё в порядке, — заверила, коснувшись руки. — Иди. Я тут сама разберусь.

— Она не одна, если что, — из-за прилавка вывернул Сирил, которого Офелия видеть не могла. — Пригляжу за Софией и покусаю гостью, коли выкинет чего.

— Хорошо, — смирилась Евгения и ушла. Но убедили ее не мои слова, а обещание полудуха.

— Хотите присесть? — спросила я Офелию.

— Нет. Я не планирую задерживаться надолго, — она деловито поправила выбившуюся из прически прядь. И в этом движении было столько грации, что некоторым королевским особам не снилось. Кое-кому из моих сестер, например. — Лоренс рассказал, что случилось в дороге. И о твоем признании.

— Он обещал прийти сегодня сам.

— Верно. Но мой сын, мягко говоря, не в форме. Отсыпается. И вряд ли поднимется с постели раньше послезавтра. Ему нужно восстановиться.

— Почему он… — начала было я, решив воспользоваться возможностью и узнать у Офелии всё, что только можно.

— Никаких вопросов, девочка, — перебила она жестко. — У нашей семьи есть прошлое, которое принадлежит только нам. Ты с ним соприкоснулась, но посвящать тебя в детали я не намерена. Как и Лоренс. Я готова тебе помочь. Старый тролль обойдется без молодой красивой жены. Пусть доживает свой век, развлекаясь с женщинами той же крови, что и него. Держи, — она достала из кармана пузырек с чем-то красным.

— Это же не…

— Кровь, — подтвердила Офелия. — Моя кровь. Когда-то я тоже столкнулась с троллями. Одна магиня со мной основательно поработала. Теперь никто из них не может даже близко ко мне подойти. На мне та-акая защита, что для троллей это может кончиться плохо. Моя кровь сохраняет свойства и вне тела. Достаточно по две капли в каждом помещении дома, и не один тролль сюда не войдет. По крайней мере, настоящие. С сыновьями Родвика сложнее. Они полукровки. Но на них подействует иной способ. Носи вот это, — она вложила мне в руку медальон с красным камушком. — На нем чары. Против любой тролльей крови. Я им никогда не пользовалась. Хранила в банковской ячейке. Но сегодня достала. Для тебя. Мои дары должны отвадить мерзавцев навсегда.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Вопросов в голове крутилось столько, что виски были готовы взорваться. Но я не смела спрашивать, помня приказ Офелии. Глупо идти против женщины, предложившей защиту от троллей.

— Что касается Лоренса, — добавила она, чтобы покончить со всеми недопониманиями. — Мое мнение не изменилось. Тебе лучше не пытаться развивать ваши отношения.

Я на миг прикрыла глаза, борясь с собой. Разумнее было молчать. Но я не выдержала. Вопреки недавним мыслям об осторожности.

— Когда на нас напали принцы-тролли в лесу, я коснулась Лоренса и… кое-что увидела, — пробормотала неуверенно, опасаясь реакции.

— Что именно? — спросила Офелия довольно резко.

Наверное, следовало помолчать, но я пошла до конца. Ну, относительно до конца. Рассказывать, что ее сыну грозить гибель из-за поцелуя со мной, я пока не была готова.

— Прошлое. Лоренс был младенцем. А вы с кем-то говорили. Наверное, с той самой магиней. О его будущем. Я не пыталась это узнать. Всё вышло случайно, одни чары наложились на другие, — мне стало жутко неловко, будто я подслушала чужой разговор. — Я лишь хочу сказать, что… Это ведь человеческим женщинам опасно связываться с Лоренсом. А я не человек.

Офелия нахмурилась.

— Просто подумайте об этом, — добавила я поспешно, прежде чем она рассердилась всерьез и пожалела, что решила помочь. — Я — магичка. А еще я знаю, что Лоренс — не такой, как все. И меня это не пугает. Я сама до конца не понимаю, что к нему чувствую. Да и он не особенно мной интересуется. Но… пусть всё идёт, как идёт. Не нужно видеть во мне угрозу и проблему.

— Я не думаю, что ты — проблема, София, — проговорила Офелия после паузы. — Но, боюсь, ты не видишь картину целиком, и однажды сама сочтешь, что Лоренс — угроза. И пожалеешь, что связалась с ним. Поэтому просто даю тебе совет: забудь о нем. Ради собственного спокойствия.

Она ушла, не прощаясь, а я со вздохом опустилась на скамью, сжимая флакон с ее кровью. Сидела и не шибко понимала, что сейчас произошло. От меня больше не требовали держаться от Лоренса подальше, верно? Но хорошо это или плохо, вот в чем вопрос. Вдруг Офелия права, и я сама пожалею, что с ним связалась?

* * *

На следующий день я озаботилась делами насущными. Приготовлением новой партии микстур. Не зря же мы за ингредиентами ездили с риском для жизни, да и клиенты ждали свои заказы. А это деньги, которые нам очень нужны.

— Ого! — только и дивилась Летисия, пока ножи под моим руководством крошили сушеные травки и корешки, а потом стряхивали всё это добро в котлы.

— Что-то она разошлась, — согласилась с ней Евгения, глядя на меня с подозрением.

— Работа — отличный способ не думать о проблемах, — отозвалась я. — Завтра будем готовить леденцы. Кстати, а как они делаются?

— Почти, как и микстуры, — отозвалась Летисия. — Просто нужно много сахара, чуток сока — лимонного, яблочного иль малинового для вкуса, а еще особенные целебные добавки, которые вы с Лоренсом из большого города привезли. Они — самое главное. Варим, разливаем по формочкам (их у нас море) и держим в холодном помещении, чтобы содержимое застыло. Сейчас зима — идеальное время для приготовления леденцов. Сделаем побольше. Про запас. Благо вы постарались на славу. Купили даже больше особых добавок, чем я велела. Но это хорошо. Леденцы всегда пользуются спросом.

— Вот и славно, — улыбнулась я и дала новую команду ножам.

…После обеда мы с сестрой и лисом наведались в северный лес. Мне требовалась подпитка. Летисия поначалу пыталась нас отговорить. Да и Евгения сомневалась. Но я настояла на своем. Проблемы способны доставить не только тролли. Мне не помешает магия леса.

— Вот, — я достала из-под платья кулон Офелии. — Я под защитой.

Подарок матушки Лоренса я повесила на шею еще накануне. А кровь мы использовали вместе с сестрой. Она хоть и не пришла в восторг от такого охранного средства (как, впрочем, и Летисия), но посчитала, что лучше кровь Офелии по углам, нежели тролли на пороге во главе с мерзким королем Родвиком во главе.

— Будем надеяться, что под защитой, — проворчал Сирил. — Но это… Давайте не будем заходить далеко в лес. Только на несколько шагов. Ты ведь всё равно сможешь подпитаться.

— Это будет труднее, — возразила я.

— Зато безопаснее. Помните, ваша тетка говорила, что в городе тролли силы почти не имеют. Не случайно же в дороге нападали. И чем ближе к Долине духов, тем лучше.

— Будь по-твоему, — согласилась я, решив не ссориться с лисом. Он до сих пор не остыл и сердился на меня за то, что не выпустила из сундука, когда главный тролль преградил путь повозке.

Вопреки опасениям и волнениям подпитка прошла без приключений. Сирил отвел жителям городка глаза, и мы спокойно вошли в лес. Именно на несколько шагов, как он и требовал. Мне потребовалось немало усилий и времени, но я подпиталась-таки лесной энергией под завязку. Даже почувствовала себя гораздо лучше. Здоровее. А еще способной сворачивать горы.

— Здесь даже дышится легче, — пробормотала Евгения, вглядываясь вдаль — на заснеженные просторы. — Надо почаще сюда приходить. Когда проблема троллей решится, разумеется.

Обратно шли преимущественно в молчании. Сирил отбегал на небольшое расстояние, обнюхивал всё подряд, как собака. Мы с Евгенией чувствовали некое умиротворение после леса. Что тут скажешь? Лесные королевны — есть лесные королевны. Домой мы возвращаться не планировали, но без леса скучали. Против своей сути не пойти.

— Загляну-ка за сладким пирогом, — объявила я, когда мы проходили мимо пекарни.

— Это место принадлежит матушке мерзавца Рона, — напомнила Евгения.

— Выпечка не виновата, что он такой гад, — возразила я. — К тому же лавкой владеет мать, а не сын.

— Но…

— Вспомни, как после исчезновения нашу лавку обходили стороной, — привела я еще один аргумент. — Это было не очень-то справедливо. Если хочешь, останься здесь. Я быстро.

Как нарочно за прилавком обнаружился сам Рон, а других покупателей не оказалось. При виде меня паразит улыбнулся до ушей и начал расхваливать сначала товар, а потом и меня. Мол, для такой красавицы только самое лучшее. Язык чесался напомнить Рону, что у него вообще-то есть официальная невеста. Но я промолчала. Попросила завернуть большую ватрушку и пару пирожков с вишневым вареньем. Мысленно напомнила себе спросить у Летисии, как там продвигается план мести. Она же говорила, что хочет дождаться моего возвращения из поездки. Ну вот, я здесь. Пора действовать, иначе этот сладкоголосый гад еще какую-нибудь дурочку в сети заманит, как было с Кэтти — бывшей возлюбленной Элиота.

В пекарне я пробыла совсем недолго, однако за время моего отсутствия определенно что-то случилось. Сестру я нашла сидевшей на скамейке и смотрящей в одну точку. А на ресницах дрожали слезинки.

— В чем дело? — спросила я с тревогой.

— Не знаю, — ответил подбежавший к нам Сирил вместо Евгении, ибо та молчала, что было очень странно, ведь я задала вопрос, и мои чары должны были заставить ее ответить. — Я видел, как она с какой-то девицей разговаривала. Закутанной в шаль, — добавил лис.

— Что за девица?

— Откуда мне знать? Девица, как девица. Вроде рыжая. Они говорили-то с минуту. Не больше.

— Евгения? — я сжала холодную ладонь сестры. — Что произошло? Ну же! Отвечай сейчас же! Что за девица к тебе подходила⁈

— Тайная любовница Элиота, — пробормотала та под влиянием моих чар. — Сказала, что он любит ее одну, а на мне жениться хочет, потому что я матери понравилась. А еще… она ребенка ждет. Говорит, что я должна отступить, иначе им придется сбежать из Долины духов, и Мориса останется одна на старости лет…

В первый миг я опешила.

Ребенок⁈ Не может быть!

Но потом вспомнился мерзавец Рон, которого многие считали приличным молодым человеком. И Лоренс, прослывший гулякой, хотя на самом деле он не заводил серьезных отношений из-за своей загадочной особенности. С другой стороны, Элиота вообще подозревали в преступлении, но он оказался невиновен. Может, и здесь не всё так, как кажется.

— Прежде, чем принимать судьбоносные решения, поговори с Элиотом, — посоветовала я сестре.

Но она покачала головой из стороны в сторону.

— Какой смысл? Он не скажет правду.

— Правду… — пробормотала я.

Стоп! Я ведь говорила с Элиотом. О Евгении. Он точно ее любит. Хотя, конечно, даже любовь у мужчин не исключает походы налево. С их братом всякое бывает.

— Так, давай-ка пойдем домой. Нечего тут рассиживаться, — я заставила сестру подняться. — Не хватало, чтобы ты околела.

— Не хочу, — прохныкала Евгения. Она выглядела совершенно разбитой. Встать встала, но идти никуда не желала. Норовила плюхнуться обратно на скамейку.

— Идем, — я потянула ее за руку. — А будешь упорствовать, тебя Сирил покусает. Ну же, Евгения. Отморозишь себе что-нибудь, если продолжишь тут торчать. Иль слезинки превратятся в ледышки и примерзнут к щекам.

Причина моей настойчивости крылась не только в заботе о здоровье сестры. Хотелось поскорее оказаться в лавке. Там Летисия. Она у нас деятельная и довольно разумная. А мне требовалась помощь. Обсудим ситуацию и вместе быстрее разберемся. Евгения-то нынче точно не помощник. Кто бы мог подумать. Обычно ничем не проймешь. А тут готова опустить «лапки» и лить слезы…

— Что стряслось? — при виде нас Летисия всплеснула руками. — Тролли напали⁈

— Нет. Не тролли. Якобы беременная девица, — бросила я, усаживая сестрицу на скамейку в лавке. Теперь она норовила сбежать. К себе в спальню.

— Кто? — не поняла Летисия.

— Она беременна, — прохныкала Евгения горестно. — От Элиота.

— Чего? — наша подруга вытаращила глаза.

Мне пришлось объяснять. В деталях. Сестра была способна только на отдельные реплики.

— Нет, не может быть, — проговорила Летисия, когда я закончила. — Что-то тут нечисто.

— Конечно, нечисто! — воскликнула Евгения. — Королевская предсказательница не ошиблась! Меня обманывают!

— Погоди делать выводы, — осадила ее Летисия. — София проверяла Элиота. Он правду говорил. Да и без слов было понятно, что без ума от тебя. А предсказание… Ты не переворачивай всё с ног на голову. Предсказательница… Мадам… как ее там? В общем, в ее записке было не просто про обман. Там тебе счастье обещалось, которое совсем рядом. А еще совет — не поддаться на обман.

— Точно! — вскричала я, радуясь разумности Летисии. — Получается, что ты можешь быть счастлива с Элиотом, если не купишься на россказни этой девицы. Врёт она всё. Не веришь, я твоего ненаглядного проверю. Жаль, что ее саму не довелось. Быстро бы на чистую воду вывела.

Евгения всхлипнула, но в глазах появилась надежда. Она очень хотела нам поверить.

— Элиот, наверняка, к нам нынче заглянет, — добавила Летисия. — Вот и допросим. В смысле, София нужные вопросы задаст.

— Какие? — напряглась я. — Не в лоб же его спрашивать о любовнице в интересном положении. Получится, что я его обвиняю. Если он невиновен, будет выглядеть ой как нехорошо. А мы — будущие родственники.

— Ты права, — согласилась Летисия. — В лоб не стоит. Я подумаю, как нам поступить и… тссс… — она внезапно приложила палец к губам.

Но я и сама услышала, как звякнул колокольчик. В лавку заходила новая посетительница. Это оказалась незнакомая мне дама в модной шляпе и пальто, отделанном мехом.

— Доброго дня, леди, — поприветствовала она нас и пошла к прилавку. Даже не пошла, а поплыла. Вся такая элегантная, уверенная в себе. — Слышала, ваши работники из поездки вернулись. Леденцы уже появились в продаже?

— Еще нет, леди Глория, — ответила Летисия, знавшая всех в Долине духов. — На их приготовление нужно время. Приходите в конце недели. Будет большой выбор.

— Обязательно приду, — заверила дама и покосилась на заплаканную Евгению, продолжающую сидеть на скамейке у стены. Поджала губы, а потом вдруг выдала: — Простите мою бестактность, девочки. Но, кажется, я знаю, что случилось. Мы с Морисой и Элиотом — соседи, а город слухами полнится.

— Какими еще слухами? — насторожилась Летисия.

— Говорят, что сынок собрался сделать Морису бабушкой. Да только не с официальной невестой, с которой на балу танцевал.

Евгения всхлипнула по новой. Надежда на благополучный исход вмиг улетучилась. Еще бы! Раз по городу сплетни ходят. Летисия побледнела, не зная, что на это сказать. Она-то до последнего не верила в виновность Элиота.

А я… Я снова почувствовала растерянность.

— Мой тебе совет, девочка, — обратилась леди Глория к Евгении. — Гони этого негодяя подальше. Даже разговорами с ним себя не утруждай. Нечего с мерзавцами говорить и унижаться. Ты не такая. Ты гордая, я это вижу.

Сестра покорно кивнула. Мол, да. Она гордая.

У меня же вдоль позвоночника промчались мурашки. И прежде, чем я сообразила, что меня встревожило, «ожил» Сирил, который до сего момента не вмешивался в женские рассуждения.

— София, поработай-как с ней, — велел он. — Уж больно странные советы раздает. Да и появилась тут «вовремя». Аккурат после явления рыжей девицы.

Я вздрогнула. И правда. Как-то странно всё совпало.

— Леди Глория, вы уверены, что Элиот обманывал Евгению? — спросила в лоб. Иногда так и надо поступать, а не церемониться.

— Нет, — выдала вдруг она, подвластная моим чарам. — Я это сама придумала.

— Почему?

— Элиот на моей дочке должен жениться. Засиделась она в девках.

— А девица рыжая откуда взялась?

— Так я наняла. Актриса она. В соседнем городе в театре служит. Ох… — дамочка схватилась за голову, не понимая, как умудрилась всё разболтать. — Что вы сотворили?

— Вывели лгунью на чистую воду! — припечатала Летисия, упирая руки в бока. — Не вы ли мечтали дочку за принца выдать? А раз не выдалась, решили соседа в оборот взять? Невест-то свободных теперь море. Ух!

— Но как она… — леди Глория указала трясущимся пальцем на меня.

— А вы не в курсе, что у нас лавка волшебная? — спросила я яростно и тут же приказала: — Уходите. И больше не возвращайтесь. А то та-аких леденцов продадим, что больше людям на глаза не рискнете показаться!

— Вон! — вторила мне Летисия, кивнул на дверь. — Иначе кочергой по спине пройдусь.

Обманщица охнула и предпочла не проверять правдивость угрозы. Умчалась быстрее ветра, а Летисия повернулась к сидевшей с открытым ртом Евгении.

— Что я тебе говорила? Обман был вовсе не со стороны Элиота! Быстрее назначайте дату свадьбы, а то и другие сумасшедшие матери за дело возьмутся. Свободных невест теперь в городе, правда, тьма. Всех их постараются пристроить поскорее. В ход любые хитрости пойдут. Тебя это тоже касается, София. Берись за Лоренса. Он, конечно, не самый завидных жених. Но, помяни моё слово, его тоже попытаются окольцевать. Так что, не сиди, сложа руки.

— Ясно… — пробормотала я.

Летисия, конечно, дело говорила. Но я сомневалась, что мои попытки понравится Лоренсу хоть к чему-то, приведут. Я была и оставалась для него дурнушкой.