Глава 18 · Ледовое свидание

Утром к нам заявился Джордж Райт. Сыщик, о котором мы успели забыть. Я как раз завершила приготовление первой партии леденцов (с вишневым соком) под руководством Летисии. Оставалось только отнести поддон с залитыми формами в прохладное помещение. Хорошо хоть я не успела поднять его магией в воздух, когда на кухню вбежала Евгения, дабы сообщить нам о неожиданном визитере. А то бы точно рухнул.

— Надеюсь, вы не с новыми обвинениями? — осведомилась Летисия, когда мы все трое (точнее, четверо, считая Сирила) вошли в лавку, где ждал Райт.

— Нет, леди, не с обвинениями, — ответил он, оглядывая шкафы с новым товаром. — Есть подозрения, что на вашу тетушку напала Марша. Старуху с тех пор никто не видел. Хотя ее собственное исчезновение — не доказательство. Но подозревать кого-то еще пока причин нет.

— Это радует, — проворчала Евгения. За ночь она пришла в себя и выглядела прекрасно. А, главное, уверенно.

— Я пришел по иному поводу. С предупреждением, — поведал сыщик. — Вчера одного местного разгильдяя задержали. На него трактирщица донесла. Слышала, как он похищение девицы со странным типом за столиком обсуждал. Типа она не разглядела. Тот с ног до головы был в плащ закутан. Зато поняла, что он этого местного разгильдяя для преступления нанимает. Молодую леди украсть. За внушительную плату. И доставить за город — в лес.

— Речь же не о ком-то из нас? — спросила Летисия, ибо мы с Евгенией потрясенно молчали, подозревая одно и тоже.

— Именно так. Украсть намеревались леди Софию, — Райт многозначительно посмотрел на меня. — Есть у вас идеи, милочка, кому вы так понадобились, что за ваше похищение едва ли не состояние предлагают?

— Нет, — пробормотала я, радуясь, что дар работает в обратном направлении, а то бы начала рассказывать о короле троллей, пожелавшем взять меня в жены.

Впрочем, сыщик не спешил мне верить.

— Раз скрытничаете, то я не смогу помочь и пресечь новую попытку. Тип в плаще скрылся. Как он выглядел, никто не знает. А раз у него имеются деньги, может снова кого-то нанять. В ваших интересах сотрудничать, леди София.

Его взгляд прожигал насквозь, но я покачала головой из стороны в сторону.

— Мне нечего сказать, господин Райт. Хотела бы ответить, но не знаю, что именно.

— Ну, как знаете, — протянул он, так и не поверив в мою искренность.

За сим и удалился.

А я плюхнулась на скамейку, ощущая, как по лбу течет холодный пот.

Приплыли. Сами справиться не могут, решили кого-то нанять.

Евгения пришла к такому же выводу.

— Это тролли. Как пить дать, они! Из-за защиты подобраться не могут, придумали новый план. И ведь, наверняка, кого-нибудь еще наймут. Всегда найдутся мерзавцы, желающие подзаработать. И плевать, что поступают дурно.

— Погоди, — осадила ее Летисия. — Даже если кого-то и наймут, у София лесная магия. Да и я всех махом раскидаю. У меня же дар Марши, помните? Еще Сирил есть и его острые зубки. И вообще, не забывайте, что защита Офелии никуда не денется. Ну, украдут Софию, отвезут в лес, а дальше что? Прикоснуться тролли не смогут.

— В лесу они гораздо сильнее, чем в городе, — напомнила я.

— Ну так и кулон Офелии везде должен работать. Не просто ж так дала.

— Ты права, — согласилась я. Но больше для того, чтобы закончить этот разговор. Новость столь шокировала, что разболелась голова. — Пойду-ка я к себе. Следующую партию леденцов завтра приготовим. Не уверена, что сегодня справлюсь.

Никто не стал возражать. Было понятно, что я не в том состоянии, чтобы управлять кухонной утварью.

— Главное, без паники, — посоветовал увязавшийся за мной Сирил. — У тебя есть защита. Против троллей — подарок матушки Лоренса. Против людей — собственная сила. И я. Пусть только сунется нанятый похититель, мало не покажется. Сразу в лицо вцеплюсь, чтоб даже родная мать не узнала.

— Спасибо, — поблагодарила я лиса за готовность за меня биться. — И всё же, дела плохи. Король троллей не остановится. Это же очевидно. Не сработает один способ, придумает следующий. Потом еще и еще. Да и предсказание никто не отменял. У Евгении же оно сбылось.

— Ты своё сожгла, не забыла?

— А вдруг это ничего не изменило?

— Откуда столько пессимизма?

— Я просто осознала, что из этой ловушки не выбраться. Что бы я ни делала, этот гад не оставит меня в покое.

— Значит, надо срочно замуж. За Лоренса.

— А если его убьют?

— Кто? Тролли? Да он их сам раскидает.

— Подошлют кого-нибудь.

Лис сердито фыркнул.

— Коли твой ненаглядный с троллями справляется и даже их королю противостоять способен, люди ему точно — не противники.

— А если…

— Ой, ну хватит ныть, София! — возмутился Сирил, подустав со мной спорить. — Раньше ты была куда увереннее. Держи нос по ветру. Прорвемся.

Я сильно сомневалась. Но махнула рукой. Этого рыжего вояку не переубедить.

* * *

После обеда я спустилась-таки в лавку. Нельзя же сваливать всю работу на Евгению и Летисию. Тем более, сестра собиралась погулять во второй половине дня с Элиотом. Тучи рассеялись, и она была готова ворковать с возлюбленным хоть до ночи.

— Доброго дня, леди! — раздалось минут через пять, и порог лавки перешагнул Лоренс. — Прошу прощения, что вчера прогулял работу. Надо было отдохнуть с дороги.

Я уставилась на него изумленно. Признаться, вообще сомневалась, что он снова явится к нам работать. Выглядел Лоренс отлично. Будто и не чувствовал себя плохо в нашем безумном путешествии.

— Какие на сегодня задания? — спросил Лоренс Летисию.

Евгению он будто и не заметил, хотя раньше улыбался ей до ушей. Зато в этот раз сделал нечто немыслимое. Подмигнул мне.

— Нужна помощь в подсобке, — проговорила Летисия. — Там несколько полок шатаются. Умеешь пользоваться молотком?

— Вполне, — заверил Лоренс. — Только дай мне пару минут. Хочу поговорить с Софией. Наедине. Если никто не возражает.

На лице Евгении отразилось сомнение, но Летисия утащила ее за руку. Еще и взгляд выразительный подарила. Мол, не лезь не в свое дело. Сами справятся.

— Как себя чувствуешь? — просил Лоренс, когда мы остались одни. — Ну, после всего случившегося.

— Прихожу в себя, — ответила я. — Вчера микстуру готовила, сегодня первую партию леденцов. С вишневым вкусом. Здесь — в городе — кажется, что тролли где-то далеко. Хотя это неправда, разумеется.

— Может, больше и не сунутся, — предположил Лоренс. Вряд ли сам в это верил. Просто хотел меня поддержать.

— Уже сунулись, — усмехнулась я горько. — Утром господин Райт приходил.

И я пересказала новости.

Лоренс негодующе сжал кулаки.

— Вот, упертые гады.

— Еще какие упертые, — подтвердила я.

— Ничего, я придумаю способ отвадить их раз и навсегда. Но вам бы не помешало нанять охрану. Если вопрос в деньгах…

— Нет, это ни к чему, — перебила я. — В лавке мне ничего не грозит. Ни от троллей, ни от любых других недоброжелателей. Я умею магичить. И как раз по этой причине нам здесь не нужны посторонние. Ведь особенная не я одна. Местным сие знать не стоит.

— Верно, — согласился Лоренс. — Значит, лишний раз не выходи из лавки. Пока. И, как я и сказал, есть способы избавиться от троллей раз и навсегда.

— Ты не должен рисковать. Это не…

— У меня с ними тоже счеты, — перебил Лоренс. — К тому же, я, правда, не хочу, чтобы с тобой случилась беда, — он вдруг замолчал и как-то странно на меня посмотрел. Будто собирался что-то добавить, но не решался. — Знаешь… — наконец, начал он, пересилив себя. — Я хотел пригласить тебя на каток. Ты ведь умеешь кататься на коньках?

— Умею, — пробормотала я. — Но…

— Ты не хочешь идти со мной? — спросил он неожиданно хрипло.

— Это же не свидание? — уточнила я под бешенный стук сердца. Ну, в самом деле, не может быть с его стороны романтики. Скорее, желание меня выгулять под присмотром.

— Вообще-то именно свидание, — огорошил Лоренс.

— О… — выдала я, окончательно растерявшись. А потом брякнула: — Ты же считал меня дурнушкой.

— Это было глупо с моей стороны, — Лоренс болезненно поморщился. — Прости. Сам не знаю, что на меня тогда нашло. Ты очень мила. Правда. А еще невероятно смелая девушка. Честно, я таких прежде не встречал.

Я поняла, о чем он. Не о проявленной смелости при нападении троллей. Хотя, может, и немного о ней тоже. Но главный смысл был в другом. Я не испугалась того, что творилось с ним. Не убежала с воплем в лесу. Сидела рядом в гостиничном номере. Кажется, это позволило Лоренсу взглянуть на меня иными глазами. Пусть не красавица, зато хоть частично понимаю, с чем имею дело.

— Что скажешь, София? Ты согласна? — спросил Лоренс, ибо я молчала.

— Хорошо. Я согласна. Я люблю кататься на коньках. Да и развеяться не помешает.

— Завтра?

— Если Летисия нас отпустит.

— Уверен, она не будет возражать, — Лоренс широко улыбнулся. Как мальчика, честное слово. — Ладно, я в подсобку. Полки ремонтировать.

Он умчался. Едва ли не припрыжку.

— Наконец-то, лед тронулся, — из-за прилавка вывернул Сирил. — Но завтра я с вами. В смысле, на расстоянии. Буду присматривать. Не за Лоренсом. Если он позволит себе лишнее, ты и сама ему врежешь. За тобой. И окружающими. Я теперь от тебя ни на шаг не отстану, София.

— Хорошо, присматривай, — согласилась я. — Сейчас любая защита не лишняя.

И прислонилась к стене. На душе, кажется, пели соловьи. И неважно, что за окном январь.

…Лоренс большую часть «смены» провел в подсобке. Проверил все полки, обнаружил и другие не слишком крепкие. Развел бурную деятельность. Часть вообще забраковал и принялся делать новые. Принес доски, и я до вечера, стоя за прилавком, слушала, как рядом визжит пила и стучит молоток. Но меня эти звуки не раздражали. Хорошо же, когда мужчина хозяйственный. Работает в банке, но при этом умеет и отремонтировать сломанные вещи в доме.

Девчонки вели себя тактично. И при Лоренсе, и после его ухода. За ужином тема моего свидания была упомянута вскользь. И то случайно.

— А знаете, вчерашняя выходка госпожи Глории натолкнула меня на одну мысль, — проговорила Летисия. — Речь о мести Рону. Изначально я хотела использовать только магию. Чары Софии в основном. Но теперь подумала, а не нанять ли эту актриску для новой пьесы? Ну, по нашему сценарию. Устроим Рону ловушку. А потом София заставит признаться в истории с Кэтти. При всем честном народе. И, да, это выставит дуреху в дурном свете. Я поначалу хотела ее пощадить. Но в конце концов, люди должны знать, что Рон — гад, а она… Ну, мерзко она поступила с Элиотом. Его же в убийстве подозревали. Даже ваша тетушка три года спустя советовала Евгении держаться от него подальше.

— Мне Кэтти не жалко, — проговорила Евгения. — Ты права. Она пыталась выгородить себя, а подставила бывшего жениха. К тому же, ее давно тут нет. Только родители. А они ничем не лучше. Молчали, пока люди на Элиота косо смотрели. Только мне не очень нравится, что Софии придется задавать вопросы при всех. Вдруг кто-то поймет, что она — магичка?

— А мы ее переоденем и замаскируем, — Летисия подмигнула. — Никто не признает. Даже ты — собственная сестра. Но это всё потом. Пусть София сначала спокойно на свидание сходит и в своих отношениях с Лоренсом разберется. Месть Рону чуток подождет.

Моё сердце подпрыгнуло при слове «свидание». Но в то же время по телу разлилось тепло…

* * *

Ночью я долго не могла уснуть. Думала о Лоренсе. И о свидании с ним. Пыталась представить, как всё будет происходить, и волновалась. Не очень понимала, как себя вести. Я же еще ни разу не ходила на свидания. Кто бы решился пригласить королевну! Таких смельчаков (точнее, самоубийц) в лесном дворце не находилось. Да и если бы и нашлись, я была самой непопулярной из сестер. Спасибо дару! В общем, уснула я далеко за полночь. Спала без снов. Только под утро вновь услышала ругань. Тетушки со старухой Маршой. А третий, невероятно знакомый голос пытался их утихомирить.

— Наверное, это из-за вчерашнего прихода сыщика, — предположила Евгения, когда я рассказала о странном сне за завтраком.

— Нет. Он мне и раньше снился.

— Может, сон вещий? — высказала еще одну версию Летисия. — Что именно они говорят?

— Спорят. Тетушка обвиняет Маршу. Мол, всё из-за нее. А третий голос говорит, что ссорами делу не поможешь. Это всё, что я слышу. Но этот голос… Он та-акой знакомый. Будто из прошлого. Пытаюсь вспомнить, но не выходит.

— Тогда не думай об этом, — посоветовала Летисия. — Чем больше думаешь, тем тяжелее вспоминать. Отложи это. Ответ придет сам. В нужный момент.

— Постараюсь, — пообещала я. — Кстати, вы не против, если я сегодня не буду готовить леденцы? Не уверена, что справлюсь. Я…

— Волнуешься перед свиданием, — закончила за меня Летисия. — Понимаю. Ты, права, лучше повременить с приготовлением целебных товаров. Особенно леденцов. Вдруг ошибешься, а ингредиенты очень ценные. Мы хоть и запаслись, но расходовать нужно с умом.

Покупателей нынче было немного, и я занялась наведением порядка. Протерла пыль в шкафах, помыла прилавок, поставила туда несколько микстур и порошков, чтобы не выглядел пустым, пока леденцы не появились. Затем взялась и за швабру.

— Королевна-поломойка, — проворчал Сирил.

— Королевна в прошлом, — усмехнулась я. — И вовсе не поломойка, а одна из хозяек лавки, следящая за чистотой и порядком. Вот разбогатеем, наймем кого-нибудь в помощники — полы мыть. А пока можно и своими силами обойтись. Чай не сахарная, не растаю.

Так, за делами-заботами прошла первая половина дня, и я умчалась наверх — приводить в порядок уже себя перед свиданием. Умылась, переоделась, причесалась.

— Моё новое пальто нужно надеть, — велела Летисия, зашедшая оценить мой внешний вид. — Тетушка твоя для меня купила, а я как раз поправилась, и оно в бедрах не сходится. А тебе должно быть впору.

— Не стоит, — попыталась я отказаться.

— Бери, когда дают, — Летисия ушла и вернулась с малиновым пальто. — Примерь, — она буквально впихнула его мне в руки. — Всё равно висит без дела.

Я подчинилась. Застегнула пуговицы, взглянула на себя в зеркало и замерла. Пальто село идеально. И в талии, и в бедрах. Еще и цвет мне подходил отлично.

— Только посмотри, как талия подчеркивается! — восхитилась Летисия. — Сразишь Лоренса наповал. Пусть он не видит настоящего твоего лица, но фигуру точно оценит. Да-да, приятно, когда ценят душу, но мужчины, прежде всего, любят глазами. А уж потом замечают всё остальное.

— Спасибо за пальто, — поблагодарила я, продолжая смотреть на отражение. Мне очень нравилась я сегодняшняя.

Лоренс это тоже оценил. Даже замер на пару секунд, когда я к нему вышла.

— Замечательно выглядишь, — сделал комплимент, когда «очнулся».

— Спасибо, — я постаралась произнести это слово небрежно. Мол, я привыкла к подобному, а не слышу от мужчины впервые в жизни. — Идем?

— Да, — и Лоренс открыл передо мной дверь.

Несколько минут мы шли в молчании. Кажется, Лоренс, как и я, не решался завести разговор. Мне даже вспомнился Элиот, который поначалу терялся в присутствии Евгении.

Самой что ли начать беседу? Но о чем? Не о погоде же, в самом деле.

— Отец хочет пригласить тебя в гости, — выдал вдруг Лоренс. Я аж чуть не поскользнулась от неожиданности. — И Мира тоже. Хотят пообщаться и познакомиться с тобой поближе до отъезда.

— А твоя матушка?

— Она не будет возражать.

— Не уверена, что это хорошая идея.

— Думаешь, рановато для знакомства с семьей? — спросил Лоренс прямо.

— Не хочу ссориться с твоей матушкой. Она мне помогает. А приход в дом может расценить, как неблагодарность. Давай повременим. Твои родственники ведь не завтра уезжают, верно?

— Верно, — согласился Лоренс. — Пожалуй, ты права. Дадим матушке немного времени. Пусть привыкнет.

Я вздрогнула. Привыкнет к чему? К тому, что мы встречаемся?

Получается, у Лоренса далеко идущие намерения? Но мы же только на первом свидании. Он даже не может быть уверен, что захотим пойти на второе.

— Ох… — вдруг выдохнул мой кавалер.

— Что? — насторожилась я, увидев, что он оглядывается.

— Кое-что показалось.

— Тролли? — испугалась я.

— Нет. Их поблизости точно нет. Почудилось, что вон там, — он указал на другую сторону улицы, — пробежала лиса. Она мне периодически мерещится. Странно, да?

— Немного, — пробормотала я, не зная, что еще добавить.

К счастью, не пришлось. Мы как раз дошли до катка.

— О! Сегодня дежурит Вера, — улыбнулся Лоренс, кивнув на домик, где выдавались коньки напрокат. — Она отлично подбирает коньки. Всегда по размеру. Идем.

И… он взял меня за руку. Но только на миг. Я даже вздрогнуть не успела. Ибо вздрогнул сам Лоренс. И не просто вздрогнул, а отшатнулся и грохнулся в снег.

— Ты цел⁈ — встревожилась я.

Это что сейчас такое вообще было?

А мой спутник продолжал сидеть на снегу и смотреть на меня с тревогой.

— На тебе матушкин кулон, да? — спросил, хмурясь.

— Что? Ох… — до меня дошло, почему Лоренс отшатнулся. Он попросту не смог дотронуться без последствий. Из-за кулона Офелии!

Стоп! Она же сказала, что хранила его в банке, а не дома. Неужели, чтобы тот был подальше от Лоренса?

— Ты… ты не можешь прикоснуться к кулону? — спросила я хрипло.

— И к тому, кто его носит, — признался мой кавалер. В кои-то веки магия ему это позволила.

— Почему?

— Такова моя особенность.

— Но…

— Давай не будет об этом, — он поднялся и отряхнул одежду от снега. — Идем за коньками. Жаль, конечно, что не сможем кататься, держась за руки. Но защита важнее.

Мне хотелось его стукнуть. Он опять ничего не объяснил!

Потребовать? Или не стоит портить первое свидание?

Наверное, всё-таки не стоит.

…Лоренс оказался прав. Вера быстро подобрала нам коньки по размеру, и мы оказались на катке, довольно пустом в разгар буднего дня. Сделали пару кругов. Лоренс катил отлично, почти не уставая мне.

— Было много практики? — спросила я.

— Да. Приходилось присматривать за Мирой. Вот и научился справляться не хуже девиц.

— А-а…

Ну хоть с сестрой научился, а не с другими девицами. Хотя я и раньше знала, что Лоренс больше по публичным домам ходит, нежели на настоящие свидания.

Мы сделали еще круг. Снова в молчании. В довольно неловком.

Странное получалось свидание. Пригласить пригласил, а дальше что? Мне самой действовать? Так я понятия не имею, как себя вести.

— Вот, черти!

Это крикнула я, ибо заметила, что слева от нас — со скамейки у самой кромки катка парень в надвинутой на лицо шапке схватил чужую сумку, пока хозяйка была озабочена натягиванием коньков.

— А ну стой! — Лоренс собрался было рвануть за вором.

Но тут же остановился. И вовсе не потому, что на ногах были не ботинки, а коньки. Он с тревогой посмотрел на меня. Не решился оставить без присмотра.

Тогда я, прошипев под нос новое ругательство, использовала магию.

Миг, и вор, успевший убежать почти до поворота, поскользнулся и растянулся во весь рост. А сумка отлетела в сторону.

Там его и схватили. Прохожие, сообразившие, что дело нечисто. Ведь хозяйка украденного имущества подняла та-акой крик, что слышали, наверное, три квартала.

— Красиво вышло, — похвалил меня Лоренс и тут же смущенно отвел взгляд. — Прости, что пришлось действовать самой. Я не их тех, кто отсиживается в кустах. Просто…

— Ты подумал, что вора могли нанять тролли, дабы отвлечь твое внимание? — подсказала я.

— Именно так, — Лоренс кивнул. — Раз они начали действовать чужими руками, я уже ничему не удивлюсь. Сумка незнакомой леди не стоила твоей свободы.

Мы немного помолчали. Потом он добавил:

— А вообще удобный у тебя дар, София.

— От бабушки достался. Только постоянно подпитываться надо. В лесу. Брать его энергию.

— И как часто?

— Как потрачу.

— Послушай очень внимательно, — Лоренс хотел взять меня за плечи, но в последний момент сообразил, что не следует этого делать. — Не ходи больше в лес. В смысле, без меня не ходи. Пообещай.

Взгляд стал довольно строгим. Меня даже чуть зло не взяло. Нашелся командир! Но потом память ловко нарисовала короля троллей, преградившего путь повозке, и Лоренса, сумевшего ему противостоять. И моё недовольство, как рукой сняло. Это ведь проявление заботы, а не попытка командовать.

— Обещаю, — сказала я, глядя ему в глаза.

И мы снова пошли кататься. На душе стало полегче. И я даже попыталась устроить соревнования. Вырвалась чуть-чуть вперед. Мол, сумеешь не отстать? Лоренс очень даже сумел. И без того небольшое расстояние между нами не увеличивалось ни на метр. Наверное, в конце концов, он бы меня догнал и даже схватил, но кулон оставался непреодолимым препятствием.

— Уфф… — я плюхнулась на скамейку рядом с катком.

— Ты как ребенок, честное слово, — Лоренс уселся рядом, но так, чтобы мы не касались друг друга. И нет, это не был упрек. Кажется, он даже счел мое поведение забавным.

— Почему нет? — спросила я весело. — Ребячество очень даже помогает справиться с усталостью и тревогой. И в моей жизни сейчас и того, и другого целый воз! Нет, дюжина возов! Особенно после нашего памятного путешествия.

Странное дело. Мне полагалось испугаться. Или хотя бы заволноваться после того, как Лоренс не сумел до меня дотронуться из-за кулона. Но ничего такого не случилось. Хотя я понимала: есть большая вероятность, что по его венам бежит троллья кровь. Быть может, дело было в предсказании. Если Лоренс — частично тролль, это даже хорошо. Может, это его, а вовсе не Родвика мне нагадали на балу.

— Неплохой способ, — улыбнулся Лоренс в ответ на мое объяснение. — Хотя мне он вряд ли подойдет. Я даже в детстве был довольно серьезным.

«Боялся, что все узнают, кто ты на самом деле»? — чуть не брякнула я, но вовремя прикусила язык.

Не надо такое говорить. Не сейчас.

— Понимаю, — проговорила я. — Я сама не шибко ладила с сестрами. Да и с другими детьми в том месте, где мы жили. Приходилось проводить много времени наедине с собой. Только в шестнадцать у меня появился друг, который принимал меня такой, какая я есть. Правда, не уставал повторять, что я бедовая.

— Есть немного, — Лоренс подмигнул, показывая, что это шутка.

Но я прекрасно поняла, что шутка не совсем — шутка. В ней есть немалая доля правды.

— Расскажи еще что-нибудь о прошлом, — попросил Лоренс.

— Это нечестно, — я посмотрела чуточку строго. — Ты ведь упорно избегаешь разговоров о себе. Но хочешь, чтобы я откровенничала. И нет, я не отказываюсь говорить. Но только при условии, что и ты перестанешь играть в молчанку, Лоренс Кин. Если уж у нас свидание, я должна знать хоть какие-то личные подробности. Помимо того, что ты работаешь в банке, держишь слово, проигрывая пари, и… умеешь кое с кем бороться.

— Нечего рассказывать, — заверил Лоренс. — Кроме упомянутой особенности моя жизнь довольно скучна и однообразна.

— Вот об этом я и говорю, ты уходишь от ответа, — протянула я с горечью.

И что с ним делать? Не начинать же задавать вопросы, призывая в помощь дар! Я хотела, чтобы он был честен со мной. Хоть немного.

— Но я говорю правду, София, — он тяжело вздохнул. И добавил: — Ладно. Но, как и говорил, ничего увлекательного. Я родился далеко отсюда. Но не помню, как жил в другом месте. Долина духов — мой единственный дом. Я здесь вырос, учился, нашел работу. Друзьями не обзавелся. Мою маму считали странной. Со мной не стремились дружить. А личное… Наверное, ты слышала, какие ходят слухи о моем ледяном сердце.

— Не думаю, что он ледяное, — мне хотелось положить ему руку на грудь, но я не посмела, разумеется. И не только из-за кулона. — Просто оно заперто на замок.

— Возможно, — пробормотал Лоренс. И тут же сменил тему: — Твоя очередь рассказывать.

Я чуть глаза не закатила. Вот, упертый баран.

— А что рассказывать? Основное ты уже знаешь. Дома всё было неидеально. А потом… появились тролли. И пришлось уехать. К тетке, которую мы считали мертвой из-за папенькиных россказней. Я рассказывала эту историю в дороге. Потом тетушка Мелина исчезла, а мы… Мы с Евгенией и Летисией пытаемся не дать лавке разориться. Вот.

— А твой отец?

— Что отец? — не поняла я.

— Он ведь маг, так? Неужели даже не попытался защитить тебя от тролля?

Я грустно усмехнулась.

— У него нет дара. Очень давно. И он был не против моей свадьбы с королем Родериком. Как и двух моих сестер с Йоханом и Ронаном. Разница в том, что они приняли такую судьбу, а я — нет.

— Погоди! — Лоренс побледнел. — Твои сестры выходят за троллей⁈

— Возможно уже вышли. Мы с Евгенией не знаем, что происходило в семье после нашего бегства. И нет, ей брак с троллем не грозил. Но она решила, что дома после такого оставаться не стоит.

Лоренс помолчал, мрачно глядя перед собой.

Я хотела было тоже перевести тему, сославшись на то, что какое-то невеселое у нас получается свидание. Но кавалер меня опередил.

— Допустим, отец ничего не предпринял, — проговорил после паузы. — А как же мать? Наша с Мирой матушка хоть и странная в глазах других людей, но правда в том, что за нас она будет стоять насмерть.

Вот теперь моё настроение окончательно испортилось.

— Непростая это тема, — произнесла печально. — Наша матушка умерла. Когда мы были совсем маленькими. Я едва ее помню. Только образ остался размытый в памяти. Помню, как мы гуляли по лесу. По зимнему и летнему. Она любила прогулки. А еще сказки. Читала нам по вечерам. Ни одного дня не пропускала и…

По спине прошел холодок.

— Ох…

— Что случилось? — насторожился Лоренс.

Но я молчала, потрясенная открытием.

А ведь права была Летисия, когда советовала не терзать память. Мол, ответ придет в свое время. Он и пришел, когда я совершенно не была готова.

Третий голос, что я слышала во сне, принадлежал нашей матери! Тот самый голос, что читал сказки маленьким королевнам.

— София?

— Я… Мне нужно домой.

— Что произошло?

— Ничего дурного. Просто я кое-что вспомнила. Из детства. Нечто неожиданное. И мне нужно поговорить с сестрой. Прости! — я посмотрела не него несчастно. — Не хотела портить свидание. Но это, действительно, важно.

Лоренс сосредоточенно кивнул.

— Если важно, я не буду спорить. Но очень надеюсь, что завтра или в крайнем случае послезавтра мы наверстаем упущенное.

На душе вмиг потеплело.

— Я согласна. И очень рассчитываю на завтра. Если с утра я приготовлю новую порцию леденцов, Летисия точно не будет возражать, если мы оба сбежим после обеда.

Лоренс широко улыбнулся. Ему понравился план.

…На обратной дороге не обошлось без происшествия.

Нет, тролли были ни при чем. Когда до лавки оставался один квартал, к нам подскочила незнакомая женщина. И горячо зашептала:

— Девонька, держалась бы ты подальше от этого изменщика, — она яростно зыркнула на моего кавалера. — Я видела, как он недавно у борделя торчал, а девка легкого поведения у него на коленях сидела. Перед Новым годом это было.

Лоренс вмиг изменился в лице. Побледнел.

А я едва зубами не заскрежетала.

Девка легкого поведения? Ну-ну. Ведь обо мне речь. И о той ночи, когда я возвращалась из леса после подпитки, а Лоренс умудрился увидеть мой истинный облик.

— Кто вас нанял? — спросила я тетку. — И сколько заплатил?

— Леди Виолетта, — призналась она под воздействием дара. — Владелица кукольной лавки. Десять золотых заплатила. Ой… — она в шоке приложила ладонь к губам. Но быстро опомнилась. — Ух! Магичка проклятая!

— Магичка-магичка, — подтвердила я. — А посмеешь об этом болтать, рога вырастут. И копыта. И останешься такой до конца дней.

— Ой-ой… — она испугалась не на шутку. Бросилась прочь. Только подошвы сапог засверкали.

— София, я… — начал было белый, как снег, Лоренс.

— Ни к чему объяснения, — перебила я. — Что было, то было. У нас первое свидание, и ты не обязан оправдываться за все прошлые поступки.

Он посмотрел на меня долгим взглядом.

— А ты очень мудрая девушка.

— Просто не хочу всё испортить.

— Я тоже… не хочу, — заверил он. И спросил: — Но что это сейчас такое было? Не понимаю. Я ничего дурного не сделал леди Виолетте.

— Как и я. Но ты нынче — завидный жених. А я — помеха. В Долине духов после бала появилась целая толпа свободных невест. Вот их матушки и стараются. Элиота в глазах Евгении тоже очернить пытались. Актрису подсылали. Так что будь осторожен. И никаких угощений ни у кого не принимай. А то заснешь крепким сном, а проснешься с кольцом на пальце.

— Безумные женщины, — проворчал Лоренс, но совету, кажется, внял.

…Мой кавалер взял на сегодня выходной, потому попрощались мы у входа в лавку. Обменялись многообещающими улыбками. Но во взгляде Лоренса я увидела не только предвкушение новой встречи. В них появилась озадаченность. Слова тетки стали доказательством, что ночная встреча со Снежинкой ему не померещилась. А значит, загадочная девушка реальна.

Черти!

Мне даже чуть обидно стало. Да, ревновать к самой себе странно. Но что поделать, если Лоренс ходит на свидание со мной-дурнушкой, но продолжает думать о девице из леса…