Глава 5 · Помощницы

Спала я плохо. Крутилась всю ночь под ворчание сестры, которая была вынуждена из-за меня просыпаться. Хоть вечер прошел спокойно, и мы просто отдыхали, сны снились мерзкие. То я убегала по лесу от троллей, то из шкатулки тянулась серая призрачная рука с жуткими когтями, а я пыталась закрыть крышку, но ничего не получалось.

— Нам срочно нужна вторая спальня, — констатировала с утра Евгения. — Если ты из ночи в ночь будешь толкаться и пинаться, я долго не выдержу.

— Мне шкатулка снилась, — поведала я. — А в ней было зло.

— Не придумывай, — махнула рукой сестра.

— А что тут придумывать? Ты забыла, как воровка обожглась?

— Шкатулка защищалась. Но не думаю, что она опасна для нас, — Евгения поправила волосы перед зеркалом. — Иначе папенька не хранил бы ее в замке столько лет. Шкатулку охраняли, да. Но, скорее, от кражи. Какой смысл держать ее рядом, если она способна укокошит тебя самого или близких? Наш папенька — деспот. Но не круглый дурак.

С этим было трудно спорить, но после сна на душе оставалась тревога. Правда, недолго. Сытный завтрак — блинчики с творогом и омлет, а еще отличное настроение тетушки Мелины сделали свое дело. К тому же, вокруг происходило столько всего любопытного, что ночные кошмары быстро отошли на второй план. Войдя на кухню, мы с Евгенией замерли. Тетушки там не обнаружили, но завтрак готовился вовсю. Сам по себе. Блин взлетел в воздух со сковороды, чтобы перевернуться. Яйца разбивались самостоятельно, а скорлупа улетала в ведерко для мусора. Нож деятельно отрезал от хлеба ломоть за ломтем на столе. А мимо нас пронесся веник, а за ним и савок.

— Не пугайтесь, — на кухне появилась и тетушка. — Это мой дар — управлять неодушевленными предметами. Удобно, знаете ли. Не нужно прислугу нанимать. Всё само делается. Завтра спальню вторую приготовлю. Дело нехитрое. Вот только придумаю, куда девать вещи оттуда.

— Удобные дар, — пробормотала Евгения, когда мимо пролетели тарелки и рванули за дверь — в столовую.

— Жаль в лавке использовать нельзя, — посетовала тётушка. — Люди не оценят. Приходится делать всё ручками.

— А как же помощница? Она же здесь живет.

— Летисия — девушка неболтливая. И преданная. Была у нее в жизни одна история, а я ее приютила. Беду отвела.

— Тут хочешь, не хочешь позавидуешь чужому дару, — призналась я, наблюдая, как ложка кладет творог на блины, а те сами заворачиваются.

— Твой дар тоже полезен, София, — тетушка Мелина заговорщицки подмигнула. — Если знать, как направить его в нужное русло. А я знаю. Но об этом потом. Пора завтракать.

Мимо как раз пролетела сковорода, а за ней лопатка, дабы разложить омлет по тарелкам в столовой. От запаха закружилась голова. Дар не просто помогал тетушке по хозяйству, а делал это изумительно.

…После завтрака мы спустились в лавку, которую сегодня тетушка Мелина решила не открывать. Повесила на дверь табличку «закрыто».

— Я устраиваю выходной раз в две недели, — объяснила она. — Сегодня как раз тот самый день. Всё удачно совпало. Давайте займемся делом, девочки. Вы должны изучить, что где находится. Ваша задача на первое время быть на подхвате у меня и Летисии. А также принимать заказы, если товара нет в наличии. Ничего сложного. В торговом зале все разделено на зоны. По болезням. Сладости целебные отдельно от настоек и порошков. Новинки на прилавке.

— А вы не боитесь оставлять товар на виду? — спросила Евгения. — Не все вокруг порядочные.

— Не боюсь. Город у нас хороший, люди в основном добродушные и работящие. Но подстраховаться никогда не помешает. Тут чары особенные. В лавке. У человека и мысли не возникнет о воровстве, даже если и водятся за ним подобные грешки.

— Дополнительные чары? У вас разве не один… — начала было я, удивившись, но помешал стук в дверь.

— Мелина! Я слышал твой голос! Открывай! — потребовал некий мужчина. Видно, постоянный клиент.

— У нас выходной! — крикнула тетушка и негодующе покачала головой.

— Дык я не за покупками! Дело есть! Мелина! Ну же!

— Черти бы его забрали, — проворчала она под нос, но дверь-таки открыла. Правда, внутрь посетителя не пустила. Разговаривала на пороге. — Ну, и чего явился?

— Пригласить тебя хотел. Вечером гулянья на главной площади. Можно вместе сходить.

— У меня выходной.

— Так я же не работать зову, а гулять.

Мы с Евгенией посетителя видеть не могли. Но судя по голосу, мужчина был не молод. А еще было очевидно, что тетушка его не шибко жалует.

— Некогда мне на прогулки ходить. Заказов много.

— Но…

— Всё, топай восвояси, Харрисон. Не мешай делами заниматься, — она вытолкала-таки кавалера и вернулась обратно сердитая. — Вот, старый хрыч. Голова седая, а всё туда же.

Я слегка смутилась, а Евгения глянула на тетушку с любопытством. Правда, спросить ничего не посмела. Но та заметила взгляд и пояснила:

— Харрисон вдовец. Уж третий год один. А с недавних пор мой порог обивает.

— Но если он свободен, как и вы, почему не…

— Потому что недостоин он, — перебила тетушка. — Да и негоже романы крутить с бывшем мужем сестры. Предательство это.

— Сестры? — переспросили мы с Евгенией в один голос, растерявшись. Сестра у тетушки Мелины одна. Тетушка Элания. А она — вдова. Или у нас есть еще неучтенные родственники? Я бы не удивилась, пожалуй. Остальные члены семьи, в отличие от меня, с правдой не очень дружат.

Тетушка Мелина посмотрела недоуменно. Пришлось объяснить.

— Наша тетушка Элания овдовела, потому и вернулась обратно в лес. Речь о другой сестре? Есть еще одна?

— Нет, — та печально вздохнула. — Я не знала, что Элания повернула всё так. Но, наверное, это и правильно. Неприятно рассказывать, что тебя предали. А вдовство — это просто вдовство. От тебя в большинстве случаев ничего не зависит.

— Значит, тетушка Элания и этот Харрисон… — я не решилась закончить фразу.

— Мы тогда все были очень молоды, — пояснила тетушка Мелина. — И я, и сестра влюбились. В людей. Оба кавалера ответили взаимностью. Мы сыграли две свадьбы. Надеялись прожить с мужьями до старости. И мой Томас, действительно, оказался любящим и заботливым. Счастливы мы были много лет. А вот Элании не повезло. Харрисон понял, что поторопился с женитьбой. Принял увлечение за любовь. Другую девушку встретил. Она была его судьбой, а вовсе не моя сестра.

— Как грустно, — пробормотала я.

— А еще унизительно, — добавила Евгения. — Неудивительно, что тетушка всех обманывает.

— Не всех, — вновь обретенная родственница сделала большие глаза. — Отец ваш знает правду. Сюда приезжал, чуть душу из Харрисона не вытряс. Но, как говорится, насильно мил не будешь. Элания вернулась в лес. Ее бывший муж снова женился. Жил со своей Аделией душа в душу со мной по соседству. Поначалу неприятно мне было. Но со временем привыкла. Что поделать, коли так жизнь сложилась? Но теперь этот черт лохматый мой порог обивает. Совсем совести нет. Сестре сердце разбил и думает, раз я вдова, легко забуду прошлое и приму его ухаживания. Нет уж. Пусть пороги других вдов обивает.

— И то верно, — согласилась я.

А вот Евгения подумала о другом.

— Папенька, значит, сюда приезжал, — протянула задумчиво. — А снова не приедет? Нам сказали, что тролли в людском мире силы не имеют. А он сам? Папенька наш?

Тетушка Мелина усмехнулась.

— Кто сюда точно сунуться не рискнет, так это ваш отец, — припечатала она. — Причину не спрашивайте. Долгая история. А коли пришлет кого за вами… Ну, поглядим, что из этого получится, — ее глаза странно блеснули. И не поймешь, что имела в виду. — Так, заболтались мы, девицы-красавицы. Пора за работу приниматься. Давайте сначала новинки покажу. Покупатели обычно сперва ими интересуются. Ингредиенты в них в основном те же, что и старых товарах. Просто форма иная. И дополнительные добавочки. Потому и вкус новый получается.

— Стало быть, это не магия? То, что вы делаете в лавке? — уточнила Евгения.

— Нет. Просто талант. В детстве я травками увлекалась. Пока братья и сестра в игры играли, я книжки читала о свойствах растений, собирала травки, листочки да корешки и с зельями экспериментировала. Родители всерьез мои старания не воспринимали. У нас же есть лекари. А королевне всё это не по статусу. Но не мешали. Мол, чем бы дитя не тешилось. А вот пригодились в жизни умения. Кто бы мог подумать, да?

Следующие несколько часов мы провели, запоминая зоны и изучая содержимое прилавка и шкафчиков. На удивленье я справлялась лучше сестры. Ты постоянно путалась. Но тетушка Мелина не сердилась. Повторяла, что ничего страшного в этом нет, ходить и говорить мы тоже не сразу научились. Сирил тоже спустился со второго этажа. Наблюдал за нашими усилиями молча. Но в глазах так и читалось сомнение. Причина вскоре выяснилась.

— Как вы собираетесь справиться с даром Софии? — спросил он нашу тетушку. — Она ж вам всю малину тут испортит своими заявлениями. Покупатели быстро разбегутся от «блаженной» помощницы.

— А ты, смотрю, больно прыткий, — попеняла та.

Но лис не смутился ни капли.

— Я за хозяйку тревожусь. Вечно в неприятности влипает. Моя задача — этого не допускать.

— То, что преданный и заботливый, это хорошо, — проговорила тетка. — И всё же поменьше смотри на меня неодобрительно. Что до Софии, есть один способ.

— Неужто настойка из ваших запасов? — спросила я удивленно. Всё так просто? Правда?

— Нет, конечно. Мои товары лечат недуги, а не избавляют от магических способностей. Зато у меня есть еще один полезный дар.

— Еще один? — переспросила Евгения. — Их несколько? Так бывает? Хотя у Софии их теперь тоже два. Но второй бабушка передала.

— У меня всё иначе, — призналась тетушка Мелина. — Родилась я с одним даром. Всё, как и полагается, в нашей семье. Дар, о котором я говорила, раньше принадлежал вашему отцу. И нет, расстался он с ним не по собственной воле. И не моими стараниями. Так вышло. Из-за Владленовой глупости. Сам напросился. Теперь он без дара. А я с тремя. Еще и Элании способности приклеились. Не спрашивайте. Как-нибудь в другой раз расскажу. Еще одна долгая история. В общем, этот дар в том, чтобы чужие способности переворачивать. Обычно он мне без надобности. Маги-то вокруг не водятся. Но теперь очень даже пригодится. Как работает? Очень просто. Если я с тобой поработаю, София, уже не ты будешь всем правду говорить, а люди вокруг тебя. Что у них ни спросишь, во всем признаются, как на духу. Но эффект временный. Требует подпитки.

Сказать, что я удивилась, ничего не сказать.

Такое возможно⁈ Правда⁈

Не я, а другие будут рассказывать самое сокровенное?

Очень здорово! Хотя…

— И чем ты недовольна? — спросила сестра, легко догадавшись по изменившемуся выражению лица, что радость схлынула.

— Мой дар — это наказание для всех, — пробормотала я, уставившись в пол. — Нехорошо перекладывать его на других. Люди из-за меня та-акого наговорят, что потом в жизни от позора не отмоются.

— Очень хорошо, что ты так считаешь, — тетушка Мелина мягко улыбнулась. — Значит, не будешь использовать возможность направо и налево. А только по необходимости. Ведь дар работает если вопросы задавать, верно?

— Верно, — подтвердила я.

— Займусь тобой завтра. А пока ступайте отдыхать. Вечерком сходим на гулянья. И вам не помешает осмотреться, воздухом свежим подышать. А ко мне паразит Харрисон подойти не посмеет. Особенно, когда Евгению увидит. Уж слишком на Эланию похожа. А ты… — она посмотрела на лиса. — Лучше дома останешься.

— Еще чего? — возмутился Сирил. — Я Софию без присмотра не оставлю. Да и чем вам мешает мое присутствие? Сами ж сказали, тут нет магов. Стало быть, не увидит меня никто.

— Вот именно, что не увидит, — проворчала тетушка. — Зато затопчут. Но как сам знаешь. Я предупредила.

…После обеда Евгения предпочла отправиться в спальню, а я спустилась обратно в лавку. Устала от общества сестры, да и закрепить утренние знания было не лишним. Уже завтра придется помогать тетушке и лучше ничего не путать.

— Я рад, конечно, что ты такая ответственная, — проворчал Сирил, пока я ходила от шкафа к шкафу. — И замечательно, что тетка вас приняла, поит, кормит и на работу устроила. Но ты не забывай о еще одной причине приезда в Долину духов. Красавчик-то, с которым ты бездумно целовалась, к концу зимы помрет, коли на тебе не женится.

— Помню, — я подержала в руках бутылочку с бирюзовой настойкой от желудочных проблем и поставила на место.

— А искать как собираешься? Идеи есть?

— Нет. Но если он отсюда, мы столкнемся рано или поздно.

— Как бы, впрямь, поздно не стало, — Сирил нервно дернул хвостом. — Ты ж сама потом себя всю жизнь корить будешь. Проблема в том, что вы с ним при всем желании не встретитесь, коли будешь с утра до вечера в лавке работать. А сюда он вряд ли заглянет. Выглядел здоровым, как бык. В настойках целебных не нуждался.

— И что ты предлагаешь? Прогуливать работу и дни напролет бродить по улицам в поисках краса… хм… того незнакомца?

— Нет. Но нужно тратить свободное время с умом. Войти в местное общество. Бывать в местах, где вы с тем нахалом можете пересечься. Должны же быть тут такие. Я помню, как ты книжки про людей читала. У них всякие балы бывают. Ну иль… как их? А, рауты! Надо туда попадать. Глядишь и встретишь ненаглядного женишка.

— Он мне не жених.

— Это пока. Надо чтоб стал. И поскорее. Евгению к поискам привлеки. Напомни о ее собственном обещании. Она деятельная. Быстрее тебя что-то путное придумает.

— Ладно, поговорю с ней вечером, — пообещала я. — После прогулки с тетушкой по городу.

* * *

Прежде чем прогулка состоялась, тетушка озаботилась нашим гардеробом. Мол, шубы в которых мы приехали, слишком дорогие. В таких только на балы ездить. Да и платья не подходят для работы в лавке.

— У меня много вещей, — поведала она. — Шкафы просто ломятся. Муж портным был. Я только успевала от него обновки принимать. Правда, переделать немного придется. Ушить, а то моя талия пошире ваших. Займусь вечером. С помощью магии, разумеется. Сама с иголкой и нитками не шибко дружу. Да и со швейной машинкой тоже. Криво-косо выходит. Не зря говорят, у каждого свой талант. Как магический, так и обычный. Кстати, — она открыла один из шкафов. — У меня есть пара пальто, которым лет пятнадцать. Вам как раз придутся. Они хоть теперь не самые модные, зато добротные. И я их почти не носила. Примерьте.

Тетушка оказалась права. Оба пальто сели почти как влитые. Евгении досталось синее, мне красное. Они были попроще, чем наши королевские шубы. Но мне определенно было удобно. Да и смотрелось красиво. Пояс подчеркивал талию, а капюшон, отделанный мехом, придавал облику загадочности. Сестра тоже выглядела вполне довольной. Поворачивалась перед зеркалом то так, то эдак.

Из дома вышли вчетвером, считая лиса. Он следовал за нами на близком расстоянии и что-то ворчал под нос. Кажется, ему снова не нравились запахи. Тетушка выглядела немного нервной, поглядывала по сторонам, ища кого-то взглядом. Видно, неугомонного Харрисона. Евгения выглядела собранной и заинтересованной. Я же чувствовала странное волнение. Мне очень понравился вечерний город. Столько огней! Заснеженные улицы в их свете выглядели волшебно.

— Добрый вечер, добрый вечер, — тетушка то и дело с кем-то здоровалась. — О! Это мои племянницы, — объясняла знакомым, отвечая на закономерный вопрос. — Приехали издалека. Будут помогать в лавке.

Евгения старательно улыбалась, а же предпочитала ни на кого не смотреть лишний раз, дабы что-нибудь не спросили. Отводила взгляд, глядела то под ноги, то по сторонам. Пока он не уперся в парочку, идущую впереди.

Обычные люди, ничем не примечательные. Или… не совсем.

Эти двое вдруг свернули на другую улочку, и я увидела профиль мужчины. Ахнула и схватила сестру за руку.

— Это он… — шепнула нервно.

— Кто? — не поняла Евгения.

— Тот. С озера…

Голова пошла кругом. Неужели, нашелся. Вот так просто?

Но что дальше? Если честно, я не представляла…

* * *

На площади было шумно и весело. Бесплатно раздавали теплый чай и пироги. В ожидании выступления артистов на возведенной сцене, гостей развлекали гармонисты, ходившие туда-сюда в толпе. Вокруг некоторых собирались группки людей и начинали отплясывать, чтобы и повеселиться, и погреться. К вечеру подморозило, но отменять гуляния не стали, раз уж заранее готовились.

— Что тут скажешь? — проворчала тетушка Мелина, глядя на компанию молодежи без головных уборов. — В ближайшие дни покупателей в лавке будет больше обычного. Но сами виноваты.

Евгения засмеялась. Ей понравилась эта полушутка. Я же старательно искала глазами незнакомца с озера, но не находила. Он исчез из поля зрения. Видно, шел с девицей не на главную площадь, а куда-то еще. Может… хотел уединиться.

Признаться, мне было не по себе. Я и раньше понимала, что задача предстоит не из легких. Попробуйте женить кого-то на себе за три месяца! А сейчас я совсем приуныла. Мало того, что я странная, так у красавчика, вероятно, есть невеста. Нельзя же отбивать у нее возлюбленного, в самом деле. Да, на кону жизнь. Но это тоже не дело. Вон Харрисона увели у тетушки Элании, так она на всю жизнь осталась одинокой, разочаровавшись и в мужчинах, и в любви. Это раньше я считала, что она не вышла замуж, потому что хранила верность покойному супругу. А получалась совсем другая история. Тетушка просто не смогла справиться с его предательством и снова обрести счастье.

Кстати, о Харрисоне. Стоило его вспомнить, как он появился. Закричал издалека:

— Вот ты где, Мелина! Так и знал, что будешь на празднике!

— Принесла нелегкая, — прошипела тетушка под нос.

А я едва рот не открыла от изумления. Воображение рисовало старика, а к нам спешил мужчина хоть и в возрасте, но довольно крепкий, плечистый. Дедом такого точно не назовешь. Неудивительно, что, овдовев, ищет себе новую пассию.

— Зачем обманывать, если… — Харрисон запнулся, ибо его взгляд остановился на моей сестрице. — Ты? — пробормотал он. — Но как?

— Познакомься с моими племянницами, — отчеканила тетушка Мелина. — Это дочки моего старшего брата. Того самого, что тебе однажды порку устроил. Это София, а это Евгения. Кого-то напоминает, да? Что примолк? Совесть проснулась? Пойдемте, девочки. Нечего со всякими изменщиками разговоры водить.

Харрисон так и остался стоять с вытаращенными глазами, уж больно много воспоминаний, видать, нахлынуло. А мы пошли дальше по площади — ближе к сцене. Тетушка продолжала костерить упорного кавалера. Евгения поддакивала, я же больше смотрела под ноги, думая о незавидной судьбе тетушки Элании. А еще о девушке, которая шла рядом с поцелованном мной красавчиком. Интересно, она его сильно любит? Ведь в любом случае, счастья ей не видать. Если он не женится на мне, то умрет. А она… Она его всё равно потеряет.

Только как мне красавчика отбивать? Я не умею. Да и желания не испытываю вставать на пути у другой.

— Чего задумалась? — проворчал лис-полудух, которому становилось всё труднее идти рядом с нами. — Лучше бы по сторонам смотрела. Вон твой ненаглядный. Справа.

Хорошо, что тетушка была занята разговором с Евгенией и не услышала, как Сирил упомянул красавчика. Я же выхватила его взглядом в толпе, тяжело вздохнула и схватила сестру за рукав. Показала аккуратно на мужчину, который, по-прежнему, прогуливался в компании девицы. А она была хороша. Белокурые прядки выбивались из-под шапочки, что делало миловидное лицо еще очаровательнее.

— Тетушка Мелина, — быстро сориентировалась Евгения. — Вы знаете вон того мужчину? Так странно. Кажется, что я его раньше видела. Хотя это невозможно, конечно.

— Которого?

— Вон, справа. С ним блондинка в шубке.

Тетушка поняла, о ком речь, и закатила глаза.

— Это Лоренс Кин. Понимаю, красавчик, но даже не смотри в его сторону, дорогая.

— Из-за невесты? — уточнила Евгения.

— Нет. Это младшая сестра — Мира. Мать запрещает ей ходить на гуляния одной или с подружками. Слишком уж сильно опекает, на мой взгляд. Вот старший братец ее и выгуливает, так сказать. Присматривает.

— А невеста у него есть?

Тетушка поглядела на Евгению очень внимательно.

— Если подумываешь кавалера найти, я познакомлю тебя с хорошими молодыми людьми. С теми, из которых в будущем заботливые мужья получатся. А о Лоренсе забудь. Он не создан для брака.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Сердце у него ледяное, — пояснила тетушка. — Сколько девушек пыталось растопить. Всё без толку. Погуляет неделю с очередной красавицей и бросает. Неинтересны ему ухаживания и серьезные отношения. А вот по заведениям особенным, говорят, не прочь походить. Я хочу сказать… — тетушка смутилась. — В общем, не смотрите даже в сторону этого паразита. Не для приличных девушек он.

Мы с Евгенией хмуро переглянулись. Поняли, о каких заведениях речь. Марселла однажды о них в книжках прочитала и всем сестрам рассказала, как у людей всё устроено. А потом получила основательный нагоняй от тетушки Элании. Но меня даже не эта новость смутила. Я помнила, как красавчик пытался обнять кого-то спросонья. Значит, привык, что рядом спит женщина. Больше тревожил он сам. Ледяное сердце, говорите? Не создан для брака?

— Может, ну его к чертям? — шепнула Евгения, пока тетушка Мелина отвлеклась на кого-то из знакомых. — Зачем тебе такой муж?

— Но он же умрет, — напомнила я.

— Не велика потеря. Или… — сестра прищурилась. — А ведь он тебе всерьез нравится, да?

Ответила я честно. Как обычно.

— Он красивый. И целуется хорошо.

— Можно подумать, тебе есть, с чем сравнить, — проворчала сестра. — Ладно, посмотрим, что можно сделать. Но потом не жалуйся.

— Не буду, — пообещала я. А на душе было радостно, что с Лоренсом на празднике сестра, а не невеста. Хоть отбивать не придется.