Глава 7 · Кое-что о женихах

Сирил не появлялся два дня. Я даже начала беспокоиться. Хотя времени сидеть и переживать просто не было. Из-за холодов покупателей прибавилось. Румяные с мороза дамы набирали всевозможные укрепляющие настойки и для себя, и для мужей с отпрысками. Хорошо, что мы с Евгенией работали вдвоем. Будь я единственной тетушкиной помощницей, с ног бы сбилась. А еще нам всем повезло, что новые настойки могли готовиться без непосредственного участия тетушки Мелины. В комнате, которую она называла «лабораторией», ножи сами ловко нарезали ингредиенты, а те в нужном порядке запрыгивали в котлы, где ложки весело помешивали зелья то по часовой стрелке, то против.

— Я, конечно, рада, как идут дела, — сказала тетушка во второй вечер. — И всё же надеюсь, что это паломничество скоро прекратится.

— Паломничество? — удивилась Евгения.

— А вы думаете, все эти дамы ради настоек нынче сюда ходят? — тетушка Мелина закатила глаза. — Мои средства целебные — лишь повод. Это самые настоящие смотрины. Потенциальные свекрови к вам приглядываются, девицы-красавицы.

Сестра сердито фыркнула.

— В городе что, других кандидаток нет?

Тетушка вздохнула.

— Их, впрямь, не много. Подходящих невест. Большинство местных девушек приезда принца ждут. Надеются его очаровать.

— Принца? — настал мой черед изумляться.

— О! А я вам не рассказывала? Это давняя традиция. Два века назад тогдашний принц побывал в Долине духов на балу и влюбился в одну из местных красавиц. Да так сильно, что жениться захотел. Родители были не против. Девушка-то происходила из древнего богатого рода. А вот мать невесты поставила неожиданное условие. В каждом поколении королевской семьи один из отпрысков должен брать в жены девушку из Долины духов. А коли нарушится традиция, быть беде.

— Неужели, королевская семья до сих пор соблюдает это условие? — Евгения смотрела недоверчиво. Мне, признаться, эта история тоже казалась сказкой.

— Соблюдают, — закивала тетушка. — Один раз только договор был нарушен. Пятьдесят лет назад. Младший сын, а именно ему было велено ехать сюда за невестой, решил посвоевольничать. Сбежал и женился на девушке, которая была мила сердце. Король посердился, посердился, а потом простил сына. Кровиночка же, куда деваться. Да только погиб тот вскоре. Вместе с молодой женой, а у других детей короля ничего не получалось с наследниками. Не рождались дети и всё тут. Только один, в конце концов, появился. Как только достиг совершеннолетия, его сразу же женили на девушке из наших мест. После этого в королевском семействе всё наладилось. Видно, мать самой первой невесты магичкой была, и договор заключен навсегда. Вот и нынче принц приедут жену выбирать. Родители девушек из кожи вон лезут, чтобы подготовить дочерей к ответственному событию. А родители парней злятся. Неприятная ситуация выходит. Принц-то увезет одну девицу, а ждут его все, на местных юношей не смотрят. А потом начнут разбирать, чтоб в старых девах не остаться. Будто по остаточному принципу. Вот матушки женихов к вам и приглядываются. Вы ж не невесты принца.

— Значит, вы нас хотите отправить на бал не ради знакомства с принцем? — уточнила Евгения.

— Конечно, нет, — тетушка замахала руками. — Во-первых, вы не здесь родились, так что и не подходите ему в невесты. Во-вторых, и не нужно это. Столица, королевская семья — столько ответственности. Лучше жить тихо, в мире с собой. Больше счастья получится.

— И всё же вы ходите, чтобы на балу мы нашли особых женихов. Элиот вам не нравится.

— Почему бы не выбрать того, кто более достоин? — тетушка Мелина пожала плечами. — Чтоб и любовь была, и забота, и достаток. Элания выскочила за первого, кто обратил внимание. И чем это кончилось? Я, конечно, тоже недолго к супругу будущему присматривалась. Но мне повезло. Действительно, тем самым оказался. Но лучше не полагаться на случай. А то очарование пройдет, и останется либо заботливый порядочный муж, либо паразит, который на сторону смотрит, а иногда и бегает. Ладно, девочки, заболтались мы. За работу пора приниматься. Нужно заказы проверить, всё ли приготовлено, что клиенты просили. А вечером, София, мы с тобой в лес пойдем. Покажу я тебе место подходящее, чтобы энергию тянуть. Бабушкин дар нам в лавке пригодится.

— Хорошо, — легко согласилась я, осознав вдруг, как сильно соскучилась по лесу. Будет здорово там снова оказаться. Вдохнуть его особый воздух, почувствовать сосновый аромат. А уж лесная энергия — это нечто невероятное.

— Это хорошо, что сватовство принца нам не грозит, — заметила Евгения, когда тетушка скрылась в лаборатории. — Нам сватовства троллей королевских хватило.

— Меня даже выбрали, — напомнила я. — К тому же, у нас с тобой уже есть свадебные планы.

— Кстати, о планах, — сестра кивнула в сторону двери, через которую как раз входил Сирил. Почему-то взъерошенный. И крайне недовольный.

— Что случилось? — я шагнула навстречу лису. — Выглядишь так, будто тебя обидели.

— Обидели, — проворчал тот. — Обозвали по-всякому. Еще и ведром вслед запустили.

— Кто⁈ — вскричали мы с Евгенией в один голос.

Сирил же — полудух. Чтобы запустить чем-то вслед, надо для начала его увидеть. А люди на такое неспособны. Моего необычного питомца и в дороге никто не замечал, и на прогулках, и в лавке.

— Жених твой ненаглядный! Вот кто! — бросил Сирил сердито. И хвостом дернул, аки кот в гневе. — Видит он меня. Как и тогда — в лесу.

— Быть не может! Он же человек.

— Ага, человек. Как же! Вот родственники Лоренса твоего — точно люди. Два дня у них в доме крутился. И ничего. Никто меня не замечал. А нынче женишок твой явился. Где пропадал, не знаю. Мать его — Офелия — думает, что у очередной подружки. Сам он ни перед кем не отчитывается. В общем, только за порог женишок шагнул и давай шум поднимать. Ручищами махал, орал, как резанный. Мол, хватайте лису! Опять меня за девчонку принял! Правда, не поверил никто, что я в доме был. Матушка только охала и ахала, а отец у виска пальцем крутил. Говорил, что доктора снова вызывать надо. А Лоренс не слушал, за мной по всему дому гонялся. Пока сестрицу с ног не сбил. А тут, на мою удачу, сосед заглянул — узнать, что за крики. Ну, я и в дверь приоткрытую выскочил. А за мной ведро полетело.

— Как странно… — я присела на скамейку у стены, для отдыха покупателей поставленную.

— Очень странно, — согласилась Евгения. — Может, Лоренс заколдованный? Потому и видит, что другим не дано? Он же сам тебе в лесу говорил, что на озеро приехал проклятие снять.

Я пожала плечами.

— Откуда мне знать? В ту ночь больше я о себе рассказывала. Он же вопросы задавал, а я не могла не отвечать. Вот и всё общение.

— Не считая поцелуя, — поддела сестра.

Я глянула сердито и повернулась к лису.

— Ты за два дня хоть узнал что-то полезное в доме Кинов?

— Ничего особенного, — признался тот нехотя. — Матушка у него странная. Боится, что дочку украдут, потому одну из дома не отпускает. Уж не знаю, почему Миру кто-то должен умыкнуть. Ну, симпатичная. Но не главная же красавица на свете. А сама она жутко злится на всю семью. Сбежать хочет. Правда, пока боится. Жизни же толком не знает. А еще мечтает попасть к принцу на бал, чтобы женился и увез подальше от родственников. Особенно от матери безумной.

— И это всё? — просила Евгения недовольно. — Больше ничего не выяснил?

— Нет. Семья, как семья. Мамаша хоть и странное, но, по мне, она слегка того. Ну, вы поняли. Самый загадочный из них Лоренс. А за ним я следить, как выяснилось, не могу. Он орет и ведрами кидается. Так что сама следи. Ты же умеешь становиться невидимкой.

Евгения наклонила голову набок.

— А это идея, — улыбнулась она.

Тут вернулась тетушка Мелина из подсобки, и разговор пришлось заканчивать.

* * *

Вечером, как и обещала тетушка, мы отправились в лес. Вдвоем. Евгению оставили в лавке. Но она мне подмигнула заговорщицки. Возможно, решила в наше отсутствие сходить на разведку. Не то к Лоренсу, не то к Элиоту. Я в любом случае за сестру не тревожилась. Она бойкая. Не пропадет. Мы же шли по улицам городка, не торопясь. Тетушка то и дело показывала на лавки, рассказывала, кто ими владеет. Но я мало что запоминала. Слишком много имен звучало. Заговорила я лишь возле лавки Морисы.

— Тетушка Мелина, вы так и не рассказали, что не так с Элиотом, — начала я осторожно. — Не ради любопытства спрашиваю. Мне кажется, он произвел хорошее впечатление на сестру. Лучше ей знать, почему с ним нельзя связываться. А то, как со сладостями. Если детям просто говорить, что нельзя много конфет, они не слушают. Но если рассказать, что потом заболит живот, они задумаются.

Тетушка расхохоталась.

— Ну ты и сравнила, София! Женихи — не конфеты. Но в чем-то ты, действительно, права. Запреты ни к чему хорошему не приводят. Без объяснения причин.

— Значит, расскажете историю Элиота?

— Так и быть, расскажу. И будь добра, поговори потом с сестрой сама. Не хочу выглядеть злой теткой, которая запрещает встречаться с понравившимся кавалером.

Она помолчала немного. Только снег скрипел под нашими ногами, да пар вырывался вместе с горячим дыханием.

— Раньше я хорошо относилась к Элиоту, — начала рассказ тетушка Мелина. — Пока был мальчишкой, они с матерью частенько ко мне в лавку заходили. Мориса — жуткая болтушка. А сынок у нее всегда был вежливый, улыбчивый, тихий. Не из тех мальцов, что носятся по улицам и бедокурят. Но и не слабак. За матерью покупки носил. В ее лавке помогал. И дома. Отца-то нет. Молодым погиб. Рыбаком был. Однажды зимой рано вышел на лед и утонул. Тело только по весне нашли. В общем, казалось, вырастет достойным мужчиной, опорой любой женщине. А потом приключилась та скверная история. Встречался Элиот с одной девушкой. Кэтти ее звали. Везде вместе. Глаз друг с друг не сводили. Мориса даже о свадьбе болтать начала. Да разладилось у влюбленных что-то. Элиот больше не желал в сторону Кэтти смотреть. А та не сдавалась. Ходила за ним хвостом. А потом… пропала. Соседи видели, как днем Элиот заходил в ее дом, слышали ругань. Вечером родители застали погром, а дочки не было. Никто не видел, как уходила. Иль из города уезжала. И вещи все были на месте.

— Думаете, Элиот ее… ох… — я не сумела произнести страшное слово.

— Так думали сыщики. И местные, и те, которых из большого города приглашали. Но доказать не доказали. Никто не видел, как Элиот выходил из дома Кэтти. Один или… с ношей. Девушку не нашли. Ни живой, ни мертвой. Говорили, могла и сама сбежать. Мол, испугалась, что Элиот ей навредит. Иль ж, наоборот, подставить его хотела. Потому и вещи не взяла. Чтобы все думали, что злодеяние совершено. Но я не верю в побег. Не такая Кэтти была, чтоб родителей заставить горевать. Да и за три года нашлась бы. Взял Элиот на душу грех. И не я одна так считаю. Хоть у Морисы осталось много клиенток (она — мастерица своего дела, других таких у нас нет), ее сына все избегают. Ни одна девушка не связывается. И сестре твоей не следует. Так что поговори с ней аккуратно. Пусть держится подальше от такого кавалера.

— Хорошо, — пробормотала я. — Поговорю.

Рассказ тетушки поверг в шок. Я никогда не сталкивалась с настоящими преступлениями. У нас в лесу не случалось ничего дурного. Воровство бывало. И то редко. Ведь если вор попадался, наш отец-король его изгонял. Самое страшное, что было — это драка двух мужчин. Один бегал за женой второго, и однажды тот его отходил. Да так, что встать не мог. В итоге наказали обоих. Не изгнали, нет. Но велели работать в нашем замке, причем выполнять самые неприятные обязанности. О серьезных преступлениях мы знали только из людских книг. И те потом тетушка Элания отняла. Мол, да, люди разные бывают. Но ни к чему обо всяких гадких вещах читать. И вот теперь тетушка Мелина говорит, что Элиот — молодой человек, приглянувшийся Евгении — преступник. Да не абы какой, а убийца. Ух, какая жуть! Это кем надо быть, чтобы лишить жизни молодую девушку, которую еще недавно любил?

— Ох…

— Что? — насторожилась тетушка, когда я чуть не споткнулась на ровном месте.

— Ничего. Просто… показалось.

Я сильно задумалась, и в какой-то момент почудилось, что за нами наблюдают с другой стороны улицы. Да не кто-нибудь, а самый настоящий тролль! Но стоило зажмуриться и снова глянуть, то оказалось, что никого там нет. Видно, воображение сыграло злую шутку.

— Сейчас мы пройдем вон по той улочке, а дальше — лес, — пояснила тетушка. — В городе считается, что отсюда в лес заходить не следует. Мол, северная сторона — опасная. Только зайдешь, сразу заблудишься. Лучше с южной стороны ходить за грибами и за ягодами. На самом деле, разницы никакой. А слухи я сама и распустила. Еще и помагичила чуток, чтоб несколько смельчаков впрямь заблудилось и поплутало денек-другой. Так легенды и поползли по городу. Здешние люди искренне верят, что в лесу с севера лешие живут, которые и водят нарушителей кругами, не дают найти дорогу домой. Знаю, нехорошо так поступать. Но уж больно мне хотелось по лесу гулять, наслаждаться природой и тишиной. А мне вечно мешали. То мальчишки-шалопаи, то влюбленные парочки. Зато теперь там — кра-со-та! Никто не путается под ногами. Да и тебе польза. Сможешь спокойно приходить и энергией лесной подпитываться. Никто не помешает.

Я широко улыбнулась. Ну, тетушка! Ну, затейница! Нет, я ее не осуждала. Лес большой. Есть не только с севера, но и с юга, и с запада, и с востока. Всем места хватит.

— А если нас сейчас заметят? — спросила я, сообразив, что это местным жителям покажется странным. Лешие же! А тут мы преспокойно заходим в лес северный.

— Не заметят. Я глаза отведу всем, кто может нас увидеть. Это бывший дар твоей тетушки Элании, мне нынче подчиняющийся. — Обычно я им не пользуюсь. Не зачем. Только для похода в лес.

Я снова заулыбалась. Тетушка у нас — настоящая шкатулка с секретами!

Подумала и сразу поежилась. Вспомнилась другая шкатулка. Настоящая. Та, что мы с Евгенией у папеньки украли. Мы до сих пор ничего не сказали тетке. А стоило бы.

Мелькнула и другая мысль.

Может, следовало и о Лоренсе рассказать? О поцелуе в первую декабрьскую ночь и проклятии?

«Вот завтра всё и поведаю», — приняла я решение.

Почему завтра? Сегодня предстоял разговор с Евгенией. Об Элиоте и его исчезнувшей невесте. Два трудных разговора в один день — перебор.

Вскоре мы вошли в лес. Но прежде тетушка, как и обещала, отвела глаза всем окружающим. Я почувствовала легкое дуновение ветра, а женщина, стоявшая возле самого крайнего дома, внезапно потеряла к нам интерес. Залюбовалась небом.

— Уфф… — вырвалось у меня.

Стоило оказаться в лесу, я будто груз с плеч сбросила. Даже не понимала все последние дни, насколько легче мне здесь дышится — в окружении деревьев, в тишине.

— Как ни крути, а мы — дети леса, — проговорила тетушка. — Мы в нем нуждаемся. Я через день хожу сюда. Иначе разболеться недолго. Хотя городок наш я тоже искренне полюбила. Идем дальше, София. Покажу идеальное место для подпитки.

Оно, впрямь, оказалось невероятным. Это место. Покрытое льдом лесное озерцо в окружении вековых сосен. Природа была настолько первозданной, нетронутой, что не верилось, что в пятнадцати минутах отсюда начинается людской город.

— Не буду тебе мешать, — тетушка Мелина отошла подальше. Села на старое упавшее дерево и принялась смотреть в сторонку, дабы не смущать меня.

Я постояла немного, изучая всё вокруг. Каждую деталь. Полупрозрачный лёд на озерце, снег на лапах сосен, пригорок вдалеке. Сейчас бы упасть в сугроб, раскинув руки и лежать, лежать, глядя в небо. Просто наслаждаться. Но тетушка, наверняка, сочтет такое поведение ребячеством. Не просто ж так меня сюда привела, а чтоб делом занялась. Подпиталась энергией леса и дополнительную пользу в лавке приносила. Потому я вздохнула, собралась с мыслями и потянула энергию леса…

* * *

Домой мы вернулись той же дорогой. По больше части молчали. Я чувствовала себя отлично. Энергия леса улучшила настроение и подарила заряд бодрости. Но так продолжалось ровно до того момента, пока мы не встретили… Лоренса Кина. Он просто шел нам навстречу. Поздоровался с тетушкой Мелиной. Мельком глянул на меня, но тут же отвернулся. Я его не интересовала. Совсем.

— Что пригорюнилась, София? — тетушка заметила мою реакцию. — Неужели понравился этот нахал?

— Я… Мне… Он… — на языке вертелось столько всего, но выпалила я нечто совершенно безумное: — Ему Евгения понравилась, а не я. Я — пустое место.

— Так часто бывает, милая. Мужчины поглядывают на более яркую подругу. Или, как в вашем случае, сестру. Это не значит, что ты не красива. Напротив, твои черты более правильные. Просто у Евгении волосы рыжеватые. И взгляд нахальный. Вот и привлекает внимание противоположного пола. Тебе же не о чем переживать. Обязательно скоро встретишь достойного молодого человека, который полюбит тебя. И не только за внешность.

— Но он… — я чуть было не призналась, что должна выйти за Лоренса, чтобы спасти от смерти, но навстречу очень невовремя (или наоборот, вовремя) попалась старуха Марша.

Тетушка Мелина нахмурилась и ускорила шаг. Старуха же прошамкала что-то нам вслед. Не иначе проклятия.

— Никогда не подходи к этой женщине, София, — велела тетушка. — У нее черное сердце.

Разумеется, уточнять подробности я не рискнула. Уж больно мрачной выглядела родственница

…Вечером у меня состоялся непростой разговор с сестрой. Я постучалась в ее спальню перед ужином. Мы разобрали-таки хлам в одной из комнат, и Евгения туда переехала. Сказала, ей нравится жить с западной стороны. Солнце по утрам спать не мешает.

— У меня не очень приятные новости, — призналась я.

Евгения выслушала рассказ об Элиоте молча. Только брови слегка хмурила. Потом прошлась туда-сюда по комнате.

— Странно всё это, — пробормотала, наматывая на палец прядку волос.

— Скорее, опасно.

— Нет, именно странно. Я, конечно, не сыщик, но полагаю, кто-нибудь увидел бы, как Элиот нес некий груз. Это же не лесная чаща, а город. Тут повсюду окна. И люди ходят. Невозможно остаться незамеченным. Вспомни, наши прогулки. Кто-то постоянно глазеет.

— Значит, ты не считаешь эту историю поводом держаться от Элиота подальше? Тебя нисколько не смущает, что девушка исчезла?

— Меня это тревожит, — призналась Евгения. — И я не буду бросаться в омут с головой. Но и считать молодого человека виновным без доказательств не стану.

— Ладно, сама будешь объяснять тетушке, почему не слушаешь чужих советов.

— Хорошо, — кивнула она. И добавила. — Кстати, я пыталась проследить за твоим женихом. Невидимкой. Но ничего не вышло. Лоренс вошел в трактир, а я не рискнула идти за ним. Там много народа. Большой риск с кем-то столкнуться. Попробую в другой раз. Может, будет больше толка. А ты пока подумай, как очаровывать его будешь.

— Подумаю, — пообещала я и покинула спальню сестры в растерянности.

Очаруешь его как же! Это нереально, когда он проходит мимо, будто ты дерево…